И полцарства в придачу… Полянская Екатерина

— Так этот самый жених был твоим дедом! — выдала внезапную догадку Лизанда. — А Ринда, стало быть…

— Не был он этой чокнутой женихом! — зло оборвал Крейр. — Никогда. И не его вина, что она себе любовь придумала. У деда еще с колыбели другая невеста была.

Тихие слова колдуна были пропитаны такой горечью, что настойчивое желание стукнуть сменилось не менее сильным — обнять.

— Но Ринда не отступила? — дрогнувшим шепотом спросила Всеслава.

— Вот тогда-то Дирсен и стал развивать свой дар. Он собрал величайшую темномагическую библиотеку, о нашем хранилище артефактов до сих пор слухи не утихают, но спасти жену так и не смог. Ринда убила Евридику, едва та успела родить дочь. Моей матери повезло больше. Долгое время Дирсену удавалось скрывать существование наследницы. Даже свадьбу с одним из заресских принцев сыграли тихую, совсем не королевскую. Но ведьма все равно прознала. И меня воспитывал дед.

Тонкая ручка робко сжала под столом горячую ладонь.

— Зато ты отомстил! — горячо выпалила царевна. — Эта гадина больше никому жизни не испортит!

Колдун невесело хохотнул.

— Нет, Лиз, — большой палец легонько прошелся по тыльной стороне ладони, — мы разрушили лишь физическую оболочку. Призрак до сих пор где-то здесь. Пройдет немного времени — она поднаберется сил и опять воплотится. Игра еще не окончена!

Тут отмер Рус, доселе молчаливо сидевший в углу и в разговоре не участвовавший.

— И с такими проблемами у тебя хватает наглости царевну обхаживать? Может, ты сам смерти ей желаешь?!

Отвечать Крейр не стал. Видно, чувствовал свою неправоту. Но по-другому не мог.

Утро почти привычно началось с ругани. Не открывая глаз, Лиза дернулась встать, наткнулась на ворчащего под боком Крейра, вяло удивилась его присутствию в своей постели, после чего проснулась окончательно.

— Ты откуда здесь? — Вроде засыпала в одиночестве и безобразничать не пыталась. Жалких трех часов и на сон-то едва хватило.

— А кто ночью заботу проявить порывался? — лениво припомнил колдун и попытался улыбнуться. Но быстро передумал. Яркое пятно на щеке заметно побледнело, но все еще ощутимо саднило. — Как честный человек, я просто обязан предоставить тебе такую возможность.

— Да ну? — Лизка протерла глаза, с удовольствием потянулась и, не стесняясь, выбралась из-под одеяла. Подумаешь! Он и так уже все видел. Даже квакнуть вместе успели.

— Ага, — воодушевился колдун. — Значит, так. Сначала угомони Всеславу, иначе на одну подругу у тебя станет меньше. Потом принесешь завтрак и…

— А пяточки тебе случайно не почесать? — возмущенно оборвала поток пожеланий царевна. Совсем он обнаглел, что ли?

— Можно. — Карие глаза предвкушающе блеснули.

А Лизанде вновь пришлось бороться с желанием вцепиться нахалу в волосы. Ну почему ни Жайдан, ни Рус так не раздражают?

— Тогда как честный человек ты будешь просто обязан на мне жениться, — сообщила девушка, влезая в платье. — А я, уж извини, замуж за такого деспота не хочу. Так что топать тебе к завтраку самостоятельно.

Мужчина попытался вставить пару слов о несправедливости жизни и отсутствии совести у отдельно взятой невесты, но его страдающий глас был безжалостно задушен прилетевшим со двора очередным воплем в исполнении Всеславы. Даже Лизка впечатлилась сложной гаммой интонаций и рванула за дверь.

Перед домом развернулась смутно знакомая картина. Разве что декорации немного изменились — недоставало красок и мольберта. Одик с самым разнесчастным видом сидел на траве, над ним грозно возвышалась вопящая и мокрая Славка. Рядом валялось развернутое ведро.

— Опять прервал творческий процесс? — понимающе улыбнулась Лизавета, сбегая по ступенькам крыльца.

Подруга насупленно кивнула и принялась жаловаться:

— Меня Мирита пристроила коз подоить. С тремя справилась без проблем, зато четвертую пока поймала… как на занятие по фитнесу сходила! Кругов пять эта поганка меня по двору прогнала. Только я ее за рога схватила и рядом пристроилась, как этот… у-у-у, так бы и убила!.. Под руку влез!

О том, что произошло дальше, красноречиво свидетельствовала мокрая одежда художницы и валяющееся у ее ног ведро.

— Всеслава, — наконец смог вставить свое веское слово ведун, — у Мириты всего три козы. И один козел!

Лизка хрюкнула и сложилась пополам от хохота. Художница наградила поклонника уничижительным взглядом и гордо прошествовала к дому.

— Я же помочь хотел… — растерянно пробормотал парень. На что Лиза только плечами пожала. Не объяснять же ему, что женская гордость неприкосновенна вне зависимости от того, права ее обладательница или нет!

День прошел в хлопотах.

Не успела царевна отсмеяться, как ее вместе с нашкодившей подругой пристроили к приготовлению завтрака. И все бы ничего, только к процессу совершенно добровольно присоединился Одик. Стоит ли говорить, что Всеслава была совсем не в восторге? И ее недовольство порой принимало осязаемую, а кое для кого и болезненную форму. В итоге за неполный час парень успел обзавестись одним ожогом и двумя тонкими порезами. И все совершенно случайно!

Каждый раз художница мило улыбалась и невинно бормотала извинения, так что в конце концов донельзя смущенный ведун сам едва палец себе не отрезал. А Лизка только посмеивалась. Вот так парочка подобралась!

За завтраком выяснилось, что отъезд откладывается еще на день. Строгая Мирита категорически запретила Крейру вставать. Даже завтрак отнесла в комнату. Остальные слегка удивились такой настойчивости, но спорить не стали. Почему бы и не отдохнуть денек, раз случай представился?

— Ну как, продегустировала? — заговорщицким шепотом спросила Слава, когда, покончив с едой и мытьем посуды, девушки нежились на солнышке.

Лизка важно кивнула.

— И?..

Ненадолго воцарилась тишина.

— Твой брат хороший, но вряд ли у нас что-то получится. Не обижайся… Русу я вообще без надобности, как оказалось. А Крейр… Слав, я домой хочу. — Последние слова прозвучали жалобно.

Несколько секунд Славка солидарно молчала, потом все же созналась:

— И я. Ну его, этот параллельный мир! Вот избавим тебя от женихов — и обратно. Еще и рыжий этот на мою голову!!!

Не задать давно напрашивающийся вопрос Лизка не могла:

— Одик милый. И забавный такой! Неужели он тебе совсем-совсем не нравится?

Художницу так перекосило, что ответа уже и не требовалось.

— Совсем. Чему там нравиться, Лиз?! Недоразумение ходячее. Что ни скажет, все невпопад. А с утра — представляешь? — васильки приволок. В поле нарвал и приволок. Ну куда мне такой, а?

И в самом деле, дома блондинку окружали вниманием совсем другие поклонники. Красивые, искушенные, уверенные в себе. Рыжеволосый Одик со своими васильками смотрелся на их фоне настоящим недоразумением.

Но сама Лизавета отчего-то предпочла бы видеть рядом с подругой именно его.

— Можно тебя? — тишину нарушил неслышно подкравшийся Жайдан.

Царевна кивнула, молча встала и пошла за ним.

Как оказалось, прогулка была вызвана насущной необходимостью. Пока бродили по селу, прикупили продуктов в дорогу. Потом заглянули в лавку готовой одежды, где Лиза обзавелась удобными штанами и тонкой рубахой в дорогу и нарядным платьем для встречи с родителями. Как пояснил Жайдан, приличные девушки в этом мире голыми коленками не щеголяют.

Подобные ограничения совершенно не привели в восторг воспитанную в более свободных нравах Лизу, но спорить девушка не стала. А что она хотела, собственно? Другой мир — другие правила.

— Что у тебя с колдуном? — прямо спросил Жан.

Лизка хмыкнула и едва заметно ухмыльнулась. Опомнился!

Но ответить решила честно:

— Он меня приворожил.

— Что-о?!. — Глаза блондина расширились от возмущения.

— А чему ты удивляешься? — хихикнула девушка.

— Вот мразь!!! Да как он только осмелился?!

Вот же странный! Лизавета старательно прятала улыбку. Как сам под носом у подрастающей невесты романы крутил — это очень даже нормально. А стоило другому немножечко схитрить — все, он подлец и вообще бесчестный человек. Веселая у некоторых логика!

Что же до приворота… Он не слишком-то и мешал. Да, Крейр стал нравиться Лизке куда больше, но головы царевна не потеряла и в иномирье перебраться навечно не возжелала.

— Успокойся, — все-таки разулыбалась Лизка, входя в заботливо распахнутую феериком калитку. — В любом случае, я хочу расторгнуть помолвки. Обе.

Хоть предложенный расклад царевичу и не понравился, пытаться перетянуть невесту на свою сторону он не стал. Только улыбнулся многозначительно. Не сейчас, придет еще время.

В доме царила идиллия. Мирита взялась за вязание, и Андрус помогал ей разобрать спутанные нитки, колдуна было не слышно и не видно, зато Славка и Одик являли собой очень живописное противостояние. Художница в очередной раз пыталась заняться любимым делом, но полные щенячьего обожания взгляды, поминутно бросаемые на нее поклонником, сильно отвлекали. Так что аккомпанементом к тихому домашнему времяпрепровождению служил зубовный скрежет.

Лизка забежала в комнату оставить, обновки, да так и замерла с открытым ртом. Колдун стоял у распахнутого окна и выглядел подозрительно здоровым. Правда, на ногу все еще остерегался крепко наступать. А на подоконнике восседал крупный ворон с неестественно горящими желтыми глазами.

— Долетишь — отпишись, — на полном серьезе велел Крейр. Птица тяжело хлопнула крыльями и вспорхнула в небо. — Как прогулка? — это он уже ей.

— А… э-э-э… Ы! — наконец определилась с тональностью нечленораздельного мычания невеста и рванула за дверь. Только перед тем как захлопнуть ее за спиной, расслышала:

— Рад за тебя.

Остаток дня Лиза избегала даже смотреть в сторону закрытой двери. Ну нахал бессовестный! Мало того что кровать ее без спросу оккупировал, так еще и монстров своих темномагических с собой приволок. Даже предположить страшно, кто скрывался под обличьем птицы. А вдруг он заразный какой?

Всеслава и Одик так и продолжали поглядывать друг на друга: он восторженно — она настороженно. Лизавета уже неладное подозревать стала. Насколько она успела узнать подругу за годы знакомства, Слава была девушкой доброй и агрессию проявляла крайне редко. И всегда быстро отходила. А тут… Какая муха ее покусала? Уж не очередные ли это проделки колдуна?

Так продолжалось до ужина.

В этот раз все еще прихрамывающий, но довольный жизнью колдун принимал пищу вместе со всеми. Рус неожиданно разговорился и щедро выливал на благодарных слушателей придворные сплетни: о самодурстве властной царицы, романе старшей царевны с одним из рыцарей и всяческих мелких интригах. Мирита выспрашивала у Жана про дальнейший путь до столицы и изредка давала дельные советы. Например, сообщила, что на главной дороге подновляют защитные чары, поэтому добираться до города лучше в объезд. И порекомендовала пару постоялых дворов, годных для ночлега.

Лиза вполуха слушала байки советника, но все больше незаметно наблюдала за подругой. Странно она себя ведет. Совершенно на нее не похоже…

— Я тут подумал, — громогласно объявил Крейр, и все мгновенно затихли, — что ведун в дороге нам бы очень пригодился. Теод?

— Да я с радостью! — просиял, точно солнечный лучик, парень.

Зато Всеслава вперила в темного просто убийственный взгляд.

— Тогда на мое общество можете не рассчитывать!!!

По смуглой физиономии расползлась довольная усмешка.

— А что так? — В карих глазах сверкнуло понимание. — Противостоять его рыжему обаянию не получается? Влюбиться боишься?

Колдун склонил голову в ожидании ответа.

— Ты… — Художница задыхалась от возмущения. — Ты… Да ты!..

С определением она так и не определилась, с грохотом оттолкнула тяжелый стул в сторону и, обиженно сопя, вылетела за дверь. Одик с минуту помялся и отправился искать беглянку.

— Вот скажи мне, — Лизанда подперла подбородок ладонью и с укором воззрилась на жениха, — зачем надо было ее дразнить?

Крейр задумчиво прожевал кусочек мяса.

— Откуда мне было знать, что она так отреагирует?!

Чтобы побороть желание отвесить ему хороший подзатыльник, пришлось крепко сцепить руки под столом.

— Ты же, считай, за нее в симпатии признался. Как тут еще реагировать?

— Лиз, расслабься, — ехидно хохотнул Андрус, пронзая брюнета колючим взглядом. — Откуда ему знать, как с женщинами обращаться? У него в замке разве что привидения живут, да и те колдуна за версту облетают. Так что он у тебя совсем дикий!

Девушка в задумчивости закусила губу. А ведь Крейр ни разу и словом не обмолвился о жизни в Угодьях… Как там? Какие нравы царят? Только про Ринду рассказал, да и то потому что возникла острая необходимость.

Как ни странно, на выпад советника темный не обиделся совершенно.

— Дикий, — с улыбкой подтвердил он. — Но, надеюсь, симпатичный? А, Лизанда?

Утро по привычке преподносило сюрпризы.

Самым незначительным из них, пожалуй, оказался сонный Крейр, обнаруженный под боком. Лизка попыталась возмутиться хотя бы в мыслях — не удалось, поэтому просто смешливо фыркнула. Вот же несносный! Неужели даже Славы не стесняется?

Упомянутая закопошилась под одеялом, потом высунула светловолосую голову, окинула Лизу и колдуна мутным взглядом и занырнула обратно. Чужие амурные дела художницу сейчас интересовали мало. Ей бы с собственными управиться.

Спящий колдун казался на удивление милым. Напряжение ушло, рассеялся обычно окружающий его темный флер. Теперь Крейр выглядел… земным. Другого определения Лизавета придумать не смогла. Возникло смутное желание коснуться смуглой щеки…

— Стоп, — одернула себя царевна. — Это просто магия.

И от греха подальше поспешила выбраться из-под одеяла.

За завтраком выяснилось, что Крейр образумился и на присутствии в их тесной компании Одика настаивать не собирается. Тут еще и Мирита сказала свое веское слово и на правах наставницы строго-настрого запретила ученику даже думать о всяческих опасных путешествиях с подозрительными личностями. А темный колдун, незаконнорожденная царевна, воспитанная в параллельном мире, и опальные родственники Марианского царя как раз относились к разряду таковых. Пришлось парню спешно прощаться с радужными планами и незаметно заталкивать собранную сумку под лавку.

— Если все сложится хорошо, через год можешь приезжать в Угодья, — попытался подсластить ему пилюлю Крейр. — Обеспечу тебе стажировку.

Рыжий понуро кивнул и сосредоточенно заработал челюстями. Даже на Всеславу старался больше не глядеть.

Следующую неожиданность царевна с ходу определила в неприятные. Относительно удобная карета мирно стояла в амбаре, а на спинах наддов красовались странные конструкции, смутно напоминающие — о ужас! — седла.

— Не-е-ет… — неверяще выдохнула девушка и попятилась. Она не полезет на спину к огромной змее!

— Чего ты так испугалась? — попытался успокоить ее Рус. — Они очень смирные. Когда я рядом.

Наддов было всего двое. Их — с учетом того, что у темного имелось собственное средство передвижения, — четверо. При мысли о том, чтобы подойти к черной змеюке, которая на поверку могла оказаться кем угодно, Лизанду начинало мелко трясти. Славка уже ловко запрыгнула в седло к брату и даже нежно погладила лоснящийся зеленый бок. Следовательно, царевне предстояло ехать с Русом.

Он заклинатель, змеюки слушаются его беспрекословно. Можно смело чувствовать себя в безопасности. Только все равно поджилки тряслись.

— Если хочешь, можешь поехать со мной, — предложил колдун и даже руку протянул, но девушка резко шарахнулась в сторону. Этот вариант нравился ей еще меньше.

Пришлось позволить Русу запихнуть себя на надда. Зеленые бока оказались твердыми, прохладными и жутко скользкими, так что царевна один раз даже свалилась. Вернее, съехала как по обледеневшей горке. У самой земли ее подхватили сильные руки и аккуратно устроили в седле.

Змеи тотчас же устремились вперед.

Обернувшись, Лизавета послала прощальную улыбку вышедшей на крыльцо ведунье. Та махнула рукой в ответ. Одик так и не решился высунуться из дома.

— Жалко парня, — тихонько вздохнула Лизавета.

Спутник не захотел разделить ее сострадания.

— Так всегда бывает, когда влюбляешься не в того.

Не знай Лиза об умершей невесте — точно решила бы, что у Андруса собственный опыт по этой части имеется.

Поначалу было жутковато. Змеюки неслись так быстро, что ветер в ушах свистел. Изредка раздавалось устрашающее шипение, от которого Лизку мелкая дрожь прошибала. И почему у них здесь нормальных лошадей нет?

Когда надд издал противный звук в очередной раз, девушка не выдержала и озвучила свой вопрос. Но в ответ получила разве что легкое удивление.

— А кто это вообще такие?

Из груди вырвался обреченный вздох. Каникулы, конечно, дело хорошее, но как же домой хочется! Ездить в автобусе, а не на крупногабаритной змее с лапами, по утрам пить ароматный кофе, а днем слушать музыку и смотреть телевизор. Лиза никогда не думала, что такие простые радости могут однажды сделаться недоступными. И если в первый день это забавляло, то сейчас начинало раздражать.

К концу дня стало полегче, начала привыкать, наверное. В поездке верхом на змее нашлись свои плюсы: не трясло совершенно, и гладкие бока приятно холодили кожу. Андрус чем мог старался скрасить царевне путешествие: шутил, рассказывал разные истории из придворной жизни, расспрашивал про параллельный мир. Вообще Лизка давно это заметила — с ним было на удивление легко общаться. Хотя и некий подвох чувствовался постоянно. Как тот змееныш: никогда не знаешь, ужалит или нет.

На ночлег остановились куда раньше, чем планировалось. Феерики углядели живописную полянку с ручьем и тут же сообщили окружающим, что смертельно устали и, если им сейчас же не позволят размяться, поесть и отдохнуть, всенепременно свалятся замертво.

Как ни удивительно, сработало. Крейр презрительно скривился, потом покосился на Лизу и первым спрыгнул на обочину. Его «транспорт» тут же подернулся дымкой и юркой змейкой скрылся в лесной гуще.

Со стороны советника тоже возражений не последовало, и вскоре Лиза почувствовала под ногами твердую почву.

Дальше все происходило по знакомому сценарию. Заклинатель возился с наддами, Жайдан и Крейр обустраивали временное пристанище, на девушек же с чистой совестью свалили готовку.

— Завтрак будет на совести мужчин, — мстительно проворчала Всеслава, изучающе поглядывая на побулькивающее в котле варево, которое должно было когда-нибудь стать кашей.

Реакция последовала незамедлительно.

— Издеваешься? — настороженно уточнил колдун. В реальность сей печальной перспективы он почему-то не поверил.

— И не думала.

Смуглое лицо вытянулось.

— Не надеешься же ты, что я возьмусь за бабскую работу?! — возмущенно выдавил мужчина и перевел взгляд на невесту.

Но поддержку он искал определенно не там.

— А что, слабо? — вызывающе вздернула бровь Лизанда.

— Да я никогда…

— Вот и будет отличная возможность потренироваться, — подвела черту Слава. — А не хочешь — так нам с Лизкой денек поголодать только на пользу будет. На талиях меньше отложится.

Наблюдающие за их пререканиями со стороны Рус и Жан уже откровенно ржали. Сами они против готовки, как выяснилось, ничего не имели, а вот понаблюдать, как уели ненавистного колдуна, было интересно.

— Прогуляемся? — Жайдан протянул руку невесте, которая как раз домывала последнюю миску.

Взгляд колдуна кольнул даже с противоположного конца поляны.

— Можно, — улыбнулась Лизка, поднимаясь на ноги. Пускай замуж она за него не собирается, а детская влюбленность, кажется, наконец отгорела, сохранить дружбу все равно хотелось.

Рука об руку поплутали среди шумящих листвой деревьев. Свежий вечерний воздух быстро разогнал поселившуюся в теле после сытного ужина лень. В воздухе витал смутно знакомый запах, но понять, чего именно, Лизавета так и не смогла, сколько ни пыталась. Впрочем, впечатления от прогулки это совершенно не испортило. На лице девушки цвела счастливая улыбка.

Представить только! Она, Жан, поздний вечер, лес… Когда-то о таком можно было только мечтать.

А сейчас? О чем ей грезится?

Или о ком?..

— Закрой глаза, — тихо попросил жених. На пухлые губы выползла загадочная улыбка.

Лиза подчинилась, не задумываясь. Несмотря ни на что, блондину она доверяла. И в душе знала точно: не обидит.

— Ой… — тихо хихикнула девушка, ощутив, как ее подхватывают на руки, и крепко обвила шею парня.

Шаг, другой… десятый… пятнадцатый… Наконец ее бережно поставили на ноги.

— Уже можно? — робко спросила царевна и смущенно улыбнулась.

— Открывай, — разрешил феерик.

Сдержать восторженного возгласа не удалось. Вокруг царила просто неописуемая красота! В пределах нескольких шагов пару окутывало белесое марево. Оно подсвечивало погруженный во мрак лес, заставляя его сиять. А прямо под ногами, среди редких деревьев — тут Лизка едва не задохнулась от восторга — цвели… подснежники. Летом?!

Первым порывом было ущипнуть себя за руку, но тут она очень кстати вспомнила, что находится в другом мире и Жайдан умеет колдовать. Следующие полчаса они дурели, словно дети. Со смехом гонялись друг за другом по сияющему пятачку, кривлялись и строили забавные рожицы. Потом царевич все же поймал невесту. Уселся среди цветов, пристроил ее рядом и принялся плести девушке косу, вплетая в нее крошечные белые цветочки.

— Может, все-таки передумаешь и выйдешь за меня замуж? — не то в шутку, не то всерьез спросил Жан, разворачивая Лизу к себе лицом.

— Другом ты мне дороже.

— Это из-за колдуна, да? — В голубых глазах появилась враждебность.

— За него я тоже замуж не собираюсь.

Несколько минут сидели в молчании, но прежняя волшебная атмосфера растворилась без следа.

— Ты же не любишь меня, — почти прошептала Лиза и ласково погладила свою белокурую мечту по щеке.

Художник с готовностью поддался на ласку.

— Сейчас я уже не так в этом уверен…

— Это потому что других девушек поблизости нет. Вот приедем в столицу — и все пройдет.

Но Жайдан не пожелал внять благоразумию подруги.

— Не пройдет! — с горячностью выпалил он и резко притянул Лизку к себе с явным намерением поцеловать.

Лизавета была против. И сильно против! О чем не замедлила сообщить сильным тычком блондину в бок. Совсем обнаглел! Быть для него палочкой-выручалочкой в отсутствие других особей женского пола она не собирается.

Но жених не пожелал внять доводам — ни словесным, ни силовым. Поэтому, когда их губы почти соприкоснулись и феерик резко отпрянул и тонко взвизгнул, Лизавета была слегка удивлена.

Раздумал? В такую удачу верилось с трудом.

— Гав! — возмущенно сообщил виновник внезапного везения, выныривая из-за спины блондина. И весомо добавил: — Р-р-р!..

Вид у пса был словно у строгой воспитательницы. Казалось, еще немного — и он встанет на задние лапы, а передние сложит на груди и негодующе выдаст: «Разврат!» А для этого мира, насколько успела узнать Лиза, недавние действия Жана именно таковыми и считались. Так что укушенный локоть — рукав уже окрасился кровью — казался не такой уж страшной карой.

— Бантик! — потрепала пса по холке девушка. И тут же облокотилась на пушистого радетеля за устои. Приворот Крейра давал о себе знать, к горлу подкатывала тошнота.

Запланированный «разврат в подснежниках» провалился с треском. Жайдан оценил масштаб катастрофы, удрученно мотнул головой и повел невесту обратно. Шли медленно. Блондин то и дело шипел и горестно поглядывал на кровящую руку. Даже рукав закатал, чтобы Лизке было лучше видно.

Но вместо приличествующего случаю сострадания в девичьем сердце поселилось лишь дурное предчувствие. Сам виноват. Хочешь, чтобы руки были целы, — нечего их распускать. Пора бы ему усвоить эту простую истину. А вот надвигающуюся неприятность Лизавета ощущала, можно сказать, кожей.

Нет, счастливой обладательницей развитой интуиции она не являлась и будущего предсказывать не умела, но сейчас все существо царевны безмолвно вопило — что-то не так! Еще и шествующий рядом пес вдруг насторожился и зло зарычал…

Облюбованная для ночлега полянка встретила тишиной, которую разбавлял разве что журчащий ручей, и пустотой.

Где все?

Но высказать вертящегося на языке вопроса царевна не успела. Сильные руки твердо схватили за талию и резко дернули. Широкая ладонь закрыла рот.

Жан тоже неожиданно исчез из поля зрения. Только Бантик осоловело вертел косматой головой, силясь понять, что это за странная игра, в которую вдруг приспичило поиграть двуногим.

— Ш-ш-ш… Сейчас здесь станет многолюдно, — прошептал прямо в ухо колдун, прежде чем Лизка сообразила начать вырываться.

Горячее дыхание приятной волной обдало шею. Глаза инстинктивно попытались зажмуриться, но царевна воспротивилась. «Магия, это всего лишь магия», — волевым усилием мысли удалось вернуться в правильное русло.

Но каков колдун… Коварный! Нет, пора уже с этим что-то делать.

И правда, не успел свистящий шепот у соседнего дерева затихнуть, как раздался тихий хлопок — и всего в нескольких шагах от судорожно прижавшейся к колдуну Лизки появился мужчина в длинном плаще с золотистой вышивкой-змейкой на рукаве и широкополой шляпе. Потом еще один, и еще… с десяток. Похожие, точно созданные под копирку.

Несколько секунд Лизка вглядывалась в них, пытаясь определить, где же оригинал. Но быстро одернула себя, даже обругала мысленно. Нашла время! Сейчас куда важнее понять, что все это может означать.

— Уходим, — прошипел возникший, словно чертик из табакерки, Рус. За его спиной неясными тенями маячили феерики. — И чем быстрей, тем лучше.

— Но… — попыталась воспротивиться ничего не понимающая девушка. Темный тоже открыл рот, чтобы выказать свое недовольство, но их голоса перекрыл жуткий грохот.

Мужчины пригнулись. Лиза почувствовала, как на затылок легла чья-то рука, заставляя склониться. А в следующий миг спину опалило горячим воздухом. Боковым зрением царевна заметила комок огня в руках одного из мужчин. Цепкий взгляд шарил вокруг, выискивая цель.

Маги. Настоящие! Это уже серьезно…

— Что вообще происходит? — Лизанда изо всех сил старалась говорить спокойно, но в голосе предательски прорезались панические нотки.

Веселые каникулы в иномирье угрожали превратиться в рискованное мероприятие, и ей совершенно не нравилось.

— Не время болтать, — оборвал советник, уклоняясь от очередного огненного клубка. — Бежим!!!

И с силой дернул Лизавету за руку. Все бы ничего, но вторая была, точно в тисках, зажата в пальцах Крейра. Не сдержавшись, Лизка болезненно пискнула. Не стоило даже мечтать, что их возня укроется от магов! В притаившихся за деревьями путников тут же устремились бесчисленные клубки огня.

— Жан… — Славка испуганно прижалась к брату.

Да и сам блондин так вцепился в сестру, будто всерьез вознамерился погибнуть здесь и сейчас. Вместе со всеми спутниками.

А Лиза не растерялась. Вот когда пришло время радоваться наличию семейного дара и пережитой инициации. К моменту, когда заклинания достигли цели, от них остались разве что клубы горячего воздуха. И ни искорки.

— Теперь я даже не прошу, я требую объяснений! — произнесла девушка так, словно всю жизнь прожила царевной и с окружающими привыкла общаться исключительно посредством приказов. И тут же нейтрализовала очередные потуги магов.

Одно плохо: впитывать вложенную в заклятия силу, чтобы поддерживать собственный энергетический баланс, она еще не научилась. Поэтому на ногах держалась из чистого упрямства. Да еще Крейр подпоркой служил.

— Присоединяюсь, — еле уловимо ухмыльнулся темный, выпуская навстречу клубку огня нечто темное и пульсирующее. — Это же маги, состоящие на службе лично у царя Заресского, Константина? Я не ошибся?

Лиза едва не задохнулась от возмущения. Вот же змееныш!

Колдун и феерик действовали на удивление слаженно. Несколько легких «мазков» — и царские маги, обалдело хлопая глазами, принялись беспорядочно дергаться, силясь выпутаться из облепивших их золотых нитей. Осязаемая иллюзия. Царевна невольно восхитилась блондином.

Не стал медлить и Крейр. Он резко повернулся вокруг своей оси, описал ладонью круг и шепнул что-то нечленораздельное. Спутников заключила в кольцо затемненная пульсирующая стена, отрезая от нападавших.

— Теперь и поговорить можно, — мрачно изрек Крейр.

— Прикажи им оставить нас в покое! Ты же советник царя! — немедленно затребовала Лиза.

Заклинатель устало взъерошил русые волосы и пожал плечами.

— Константин здесь ни при чем. Скорее всего, о твоем существовании прознала царица Ниадора. Теперь берегись! При всем желании я ничем не смогу помочь. — Андрус выглядел таким сокрушенным, что его самого впору было пожалеть.

Поймавшая себя на глупой мысли царевна обиженно фыркнула. Как же, можно подумать, это на него сейчас покушаются!

С иллюзией маги справились быстро. Не просто так феерия считалась едва ли не самым слабым видом волшбы. Даже представители правящего рода были мало на что способны. С грохотом в преграду полетели заклятия, но стена стояла намертво. Разве что чуть прогибалась в местах, куда врезались клубки огня, но тут же и восстанавливалась.

— Что же теперь делать? — с дрожью в голосе выдохнула царская дочка. Предстоящая встреча с родителем ее и до этого не слишком вдохновляла. Сейчас вообще приходилось бороться с трусливым желанием попросить Крейра немедленно вернуть ее в привычный мир.