Китайская кукла Александрова Наталья

– Сколько – чего? – недоуменно переспросила Надежда.

– Сколько кукол он уже получил?

– Кажется, трех… – неуверенно ответила Надежда. – А сколько их всего? И кто такой он?

– Всего их шесть, – ответил китаец, понизив голос. – Точнее, семь, если считать Учителя…

– Какого учителя? – переспросила Надежда. – Это же куклы… девушки…

– Это не просто куклы! – тихим, торжественным голосом проговорил профессор. – Это вовсе не куклы! Это нечто куда большее, чем куклы! Значит, вы говорите, он заполучил уже трех… Скверно, скверно! Еще одна здесь… Надеюсь, я смогу ее защитить… Но где остальные две? И самое главное – где Учитель?

– У вас еще одна такая кукла? – оживилась Надежда. – А можно на нее взглянуть?

Профессор неожиданно задумался, как будто Надежда задала ему трудную загадку.

– Не знаю, что вам и ответить… – проговорил он наконец. – Думаю, вы пришли не от него…

– Как вы могли такое подумать! – возмутилась Надежда. – Конечно, не от него! Я даже понятия не имею, кто он такой… Я вообще только один раз его видела, и то мельком… И даже в этом я не уверена… И кстати – кто же он такой и зачем ему нужны эти куклы?

– Вы его видели? – удивленно спросил профессор.

– Говорю же – мельком! И вообще… не знаю, может быть, я ошиблась…

– А каким он вам показался? – быстро спросил китаец. – Что или кого он вам напомнил?

– Ну, не знаю… – растерялась Надежда.

– Говорите быстро, не задумываясь, – что вам пришло в голову в самый первый момент?

– Летучая мышь! – выпалила Надежда.

– Это он, он! – Профессор схватился за голову.

– Ну, теперь вы мне верите?

– Он хитер… – протянул профессор, пристально разглядывая Надежду. – Он очень хитер… но мы можем попробовать…

– Попробовать – что?

Но профессор ей не ответил. Он вдруг проявил бешеную активность: вытащил из ящика стола стеклянный кувшин, наполнил его водой, затем из другого ящика достал толстую восковую свечу и спиртовку. Спиртовку он зажег, поместил над ней серебряную чашку, покрытую сложным геометрическим узором, и растопил в этой чашке свечу. Когда воск стал совсем жидким, китаец вылил его в кувшин с водой. Воск застыл, приобретя весьма замысловатую форму.

Профессор зажег на столе еще одну свечу, выключил верхний свет в комнате и задернул плотные шторы на окне.

Надежда смотрела на все эти манипуляции с удивлением.

«Может быть, он ненормальный? – подумала она. – Затащил меня сюда… Черт его знает, что придет ему в голову…»

Профессор тем временем извлек застывшую восковую фигуру из кувшина и поднял ее над горящей свечой. Теперь восковая отливка отбрасывала на стену комнаты фантастическую тень.

Профессор начал поворачивать восковую фигуру – и тень на стене начала преображаться.

Надежда невольно загляделась на эти удивительные метаморфозы.

В какой-то момент ей показалась, что тень напоминает фантастического крылатого зверя… потом воина с поднятым мечом… потом девушку в длинном платье… потом коня, поднявшегося на дыбы… и снова девушку, но на этот раз с мечом в руке…

Надежда протерла внезапно заслезившиеся глаза и опять вгляделась в тень на стене. Вот ей почудился сад, точнее парк, с прямыми аллеями, обсаженными высокими деревьями, вот поляна с цветущими кустами, и две девушки, совсем молоденькие, почти девочки, играют в мяч. На скамейке сидит немолодой человек и смотрит на игру. И хоть одет человек в европейское платье, видно, что у него азиатские черты лица.

– Лао Мэнь! – вскрикнула Надежда. – Это он!

Тут тени переместились, и все смешалось.

– Тсс… – прошептал профессор. – Ну да, это он, мой учитель Лао Мэнь.

– Но ведь это же было сто лет назад! И он уже тогда…

– Ну, что такое сто лет… – уклончиво заметил профессор.

Наконец он положил восковую фигуру на стол и включил верхний свет.

– Да, я верю вам, – проговорил он решительно. – Вы не его посланец, вас послали совсем другие силы…

– Меня никто не посылал! – возразила Надежда. – Я сама пришла, потому что хотела узнать…

– Нам часто кажется, что мы действуем по собственной воле, – мягко возразил ей профессор, – но это не так. Все наши поступки и желания предопределены судьбой.

– Ну, не знаю… – засомневалась Надежда. – Что же, я сама ничего и сделать не могу?

– Это долгий разговор! – профессор улыбнулся. – Но вы, кажется, хотели увидеть мою куклу?

– Да, если можно.

– Теперь можно.

Профессор подошел к стене, на которой висела картина – цветущая хризантема на фоне лунного диска, и снял ее. Под картиной оказался сейф. Профессор встал так, чтобы заслонить дверцу сейфа от Надежды, и проделал какие-то манипуляции. Дверца отворилась. Профессор достал из сейфа картонную коробку, открыл ее, и Надежда увидела куклу.

Кукла была удивительно похожа на ту, которую рабочие нашли в тайнике, – юная китаянка с прелестным фарфоровым личиком, но в то же время они отличались, как один живой человек отличается от другого. У нее было другое выражение лица, она таила в своем сердце другие мечты, другие мысли, другие надежды. Кроме того, были и внешние отличия: на этой кукле платье было темно-розового шелка, цвета только что расцветшего шиповника. В правой руке она держала веер, как и кукла из тайника, только у той он был открыт, а у этой сложен.

– Какая прелесть! – воскликнула Надежда, не в силах отвести взгляд от куклы.

– Да, все они были прелестны… – проговорил профессор. – И все они были преданы своему Учителю…

– Кажется, вы говорите не о куклах, а о живых, реально существовавших девушках!

– Так и есть… – глухо проговорил профессор. – Если хотите, я расскажу вам историю этих кукол. Точнее, этих девушек.

– Еще бы, конечно, хочу!

– Это началось очень давно – почти две тысячи лет назад. В одной из северных провинций Поднебесной Империи – у вас ее называют Китаем – жил мудрый старый отшельник. Он знал тайны целебных трав и растений, умел исцелять тысячи болезней, и поэтому каждый день к его хижине приходили люди со своими печалями…

…Кроме лекарственных растений старый отшельник владел тайнами древней магии. Если болезнь, поселившаяся в человеке, была так сильна, что ее не удавалось вылечить целебным отваром, отшельник доставал лист особой бумаги и складывал этот лист особым образом, так что из него выходила фигура зловредного существа, демона, воплощающего болезнь. Отшельник сжигал эту бумажную фигурку на пламени свечи, и болезнь оставляла человека.

Таким образом он исцелил множество людей, и слава об отшельнике распространилась далеко за пределы его дома. За свою помощь святой старец не требовал платы – люди сами приносили ему еду и хворост для очага, а также все прочее, нужное для поддержания жизни.

Некоторые люди приводили к нему своих детей, чтобы святой старец благословил их, а может быть, взял в ученики. Но отшельник никого не брал в ученики, и только шесть маленьких девочек оставил он у себя, ибо девичья душа особенно восприимчива к магии.

Слава отшельника росла. Однако с некоторых пор люди стали жаловаться не на болезни, а на притеснения жестокого правителя, который силой и обманом захватил трон императора Поднебесной. Правитель был жесток и несправедлив, но еще более жестоки и несправедливы были его вельможи и наместники.

Они отнимали у людей их имущество, а часто и саму жизнь, судили их неправедным судом, устанавливали несправедливые законы, но даже эти законы нарушали по собственному усмотрению.

Отшельник выслушивал жалобы своих гостей, но ничего не мог поделать, ничем не мог им помочь, и от этого гнев постепенно наполнял его сердце.

Однажды утром люди собрались возле хижины святого старца. Они ждали, когда он выйдет к ним, чтобы выслушать их жалобы и просьбы. Обыкновенно старец вставал с рассветом, но в этот день он нарушил заведенный порядок и вышел к людям только в полдень, в сопровождении шести своих учениц, шести прекрасных юных девушек. Все они были прекрасны, как весенняя заря, все были нарядно одеты, как будто собрались на праздник.

Люди смотрели на отшельника и не узнавали его: вместо мудрого старца перед ними стоял воин в боевых доспехах, с лицом, исполненным гнева и величия.

– Слушайте меня, добрые люди! – проговорил старец, оглядев собравшихся. – Я долго выслушивал ваши жалобы и ничем не мог вам помочь. Но сегодня ночью ко мне явился Небожитель в облике великого дракона и повелел мне объявить войну несправедливому правителю. Ваши обиды будут отомщены! Злодей будет повержен, справедливость восторжествует! Зло порождает зло!

Люди выслушали отшельника с почтением. Затем один из крестьян вышел вперед и спросил:

– Но как сможешь ты, мудрый старец, победить императора? Ему служат опытные военачальники, под их командой сражаются тысячи бесстрашных и могучих воинов… У тебя же, святой старец, нет ни солдат, ни командиров! Кого ты сможешь выставить против непобедимой армии императора?

– Ты не прав, добрый человек! – отвечал ему отшельник. – Вот мои командиры! – и он показал на шесть прекрасных девушек. – А вот мои солдаты!

Как только он произнес эти слова, каждая из девушек достала из рукава своего платья листок волшебной бумаги, свернула этот листок особым образом, произнесла тайное заклинание – и каждый бумажный листок превратился в тысячу могучих, закаленных в боях солдат в боевых доспехах.

– Вот моя армия! – воскликнул старый отшельник. – И с этой армией я буду непобедим!

Девушки произнесли новое заклинание – и солдаты снова стали листками волшебной бумаги, которые ученицы отшельника спрятали в рукава своих платьев.

Отшельник взмахнул рукой – и все его прекрасные ученицы, кроме одной, поднялись в воздух, словно подхваченные осенним ветром разноцветные листья. Четыре девушки полетели на четыре стороны света, пятая помчалась в сторону столицы Поднебесной империи, а шестая, самая преданная, самая любимая, осталась на месте, чтобы оборонять хижину своего Учителя…

«Господи, что я слушаю! – подумала Надежда. – Какие-то детские сказки! Неужели профессор, серьезный и образованный человек, во все это верит?»

Вдруг по комнате пробежал порыв холодного ветра и погас верхний свет. Старый китаец вздрогнул, замолчал и насторожился, как будто к чему-то прислушиваясь.

– Наверное, электричество отключилось, – проговорила Надежда, зябко поежившись. – В старых домах такая плохая проводка… Вечно перегорает…

– Возможно, вы правы, – ответил профессор и включил настольную лампу.

Но тут же раздался громкий хлопок, и лампа перегорела. Зато на столе рядом с ней сама собой вспыхнула свеча. На стене, где совсем недавно отбрасывала тень отлитая профессором восковая фигура, возникла совсем другая тень – мрачный силуэт с двумя угловатыми крыльями, силуэт летучей мыши.

– Это он! – взволнованно проговорил старый профессор, указав рукой на тень.

– Кто – он? – переспросила Надежда.

– Сейчас нет времени на разговоры, – торопливо заговорил старик. – Наступила пора противостояния… Только скажите, тогда… тогда вы видели такой же силуэт?

– Такой же… – едва слышно выдохнула Надежда, не сводя взгляда с тени на стене.

А эта тень на глазах становилась все больше и темнее, она словно оживала, обрастая черной плотью.

Старый профессор проговорил какие-то слова на незнакомом языке и попытался пальцами погасить горящую свечу. Однако свеча переместилась на дальний конец стола, словно ее перенесла невидимая рука. При этом тень на стене стала еще больше, еще темнее, и в центре ее загорелись два темно-красных огня, словно два горящих злобой и ненавистью глаза.

Надежде казалось, что все это ей снится. Она ущипнула себя за руку. Было больно, но ничего не изменилось – она по-прежнему находилась в темной комнате, с безумным китайским профессором и тенью летучей мыши на стене.

И еще… Еще в комнате была китайская кукла в темно-розовом платье… Нет, не кукла, а юная китаянка с прелестным фарфоровым личиком, в одеянии цвета распустившегося шиповника, со сложенным веером в руке. Как живая, кукла стояла на краю стола, словно ожидая решения своей судьбы.

Тем временем старый китайский профессор удивительным образом изменился. Он стал вдвое выше ростом, европейская одежда на нем непостижимым образом превратилась в развевающийся халат из черного шелка, в руке появился жезл из позолоченного дерева. Профессор направил этот жезл на тень летучей мыши и произнес короткое заклинание. Из кончика жезла вырвалось золотистое пламя, оно опалило стену, но страшная тень, увеличившись в размерах и еще более уплотнившись, уже переместилась в другое место.

Профессор снова взмахнул жезлом, повторил заклинание, но на этот раз пламя охватило сам жезл, опалив руку старого китайца.

В то же мгновение тень летучей мыши отделилась от стены. Теперь это была уже не тень, а огромное существо с кожистыми крыльями. Оно зигзагами металось по комнате, явно пытаясь подобраться к кукле в розовом платье. Профессор же, наоборот, уменьшился в размерах, припал к полу…

Надежда не верила своим глазам: на том месте, где она только что видела старого китайца в шелковом халате, теперь сидела огромная черная кошка. Кошка угрожающе зашипела и прыгнула, попытавшись схватить летучую мышь, но та ловко увернулась, стремительно отлетев в другой угол комнаты. Увернулась – и при этом стала еще больше, чем прежде…

Черная кошка снова приготовилась к прыжку, оторвалась от пола… но летучая мышь опередила ее, стремительно метнулась сверху вниз и впилась в загривок кошки.

Кошка издала жалобный вопль, завертелась на месте, попытавшись схватить своего крылатого врага, но летучая мышь снова отлетела в сторону и прицепилась когтями к потолку. Она свисала с потолка, как отвратительный черный плод, и следила за кошкой маленькими горящими глазками.

Надежда в изумлении следила за фантастическим поединком.

В какой-то момент она оторвала взгляд от схватки и снова взглянула на китайскую куклу. Кукла стояла на прежнем месте, но теперь, казалось, она смотрит на Надежду умоляющим взором, словно просит ее о помощи.

– Чем я могу тебе помочь? – пробормотала Надежда. – Тут такое творится…

В это мгновение летучая мышь сорвалась с потолка и стремительно спикировала на кошку. Но та была готова к такому повороту событий. Она прыгнула навстречу крылатому существу, выпустив когти, и сцепилась с ним в смертельной схватке. Комнату огласило шипение, мяуканье и другие звуки. Казалось, здесь сражаются не два фантастических зверя, а целая армия демонов.

И Надежда не выдержала. Она подскочила к столу, схватила китайскую куклу и бросилась к двери.

Если бы эта дверь оказалась заперта, Надежда ничуть не удивилась бы, но дверь легко открылась, словно приглашая Надежду. И Надежда не упустила этот шанс, она выскочила в коридор, захлопнула дверь и бросилась прочь от страшной комнаты.

В коридоре было безлюдно. Здесь царили тишина и покой, как и должно быть в небольшом, не слишком популярном музее. Невозможно было представить, что всего в нескольких шагах отсюда, за хлипкой деревянной дверью, сражаются два фантастических существа, которым нет места в нашем здравомыслящем, прагматичном мире…

«Да полноте, – подумала Надежда, оглянувшись по сторонам, – неужели я действительно только что видела этот фантастический поединок? Этого не может быть!»

Но недавние события так четко отобразились в ее памяти, что до сих пор перед глазами стояла чудовищная тень с кожистыми крыльями и горящими как угли глазами…

«Наверняка это была галлюцинация, – подумала Надежда, – наверняка китайский профессор загипнотизировал меня… или дал вдохнуть какой-нибудь хитрый галлюциногенный порошок… У них, в Китае, много мастеров на такие дела! Да, конечно, только так можно объяснить то, что я видела!»

Придя к такой трезвой мысли, Надежда немного успокоилась и замедлила шаги. Тут же она представила, как выглядит со стороны: перепуганная, растрепанная… К счастью, впереди показалась дверь с женским силуэтом, и Надежда зашла в туалет, чтобы привести себя в порядок.

Встав перед большим зеркалом, она тяжело вздохнула. Действительность превзошла все ее ожидания: волосы растрепаны, кофточка расстегнулась, глаза безумные, помада смазалась, на щеках – красные пятна… Да еще и чужая кукла в руках…

Кстати, эта кукла…

Даже если схватка фантастических существ привиделась Надежде Николаевне под действием гипноза или какого-нибудь хитрого китайского порошка, то кукла-то – вот она, никуда не делась! И эта кукла – чужая! Надежда вынесла ее из кабинета китайского профессора, вынесла без спроса, без разрешения!

Признаемся откровенно: Надежда Николаевна Лебедева, с виду серьезная и законопослушная женщина не первой, прямо скажем, молодости, в душе была авантюристкой. Она обожала всевозможные криминальные загадки и то и дело ввязывалась в сомнительные и опасные истории. Так, по крайней мере, считал ее муж Сан Саныч. И, по большому счету, он был прав.

Да, Надежда Лебедева часто ввязывалась в сомнительные истории, но она была женщиной кристальной честности и никогда – повторим, никогда – в жизни не брала чужого!

И вдруг – такой позор!

Эта кукла смотрела на нее немым укором…

Хотя нет…

Приглядевшись к кукле, Надежда с удивлением поняла, что кукла смотрит на нее вовсе не с укором, а с благодарностью и надеждой, взглядом своих чудесных темных глаз она благодарит Надежду Николаевну за то, что та спасла ее от страшного человека (если, конечно, это был человек), который уже похитил трех ее сестер, и надеется, что она и в дальнейшем позаботится о ее судьбе…

Надежда Николаевна тряхнула головой, чтобы отбросить это наваждение. Ерунда какая!

Она уже приписывает фарфоровой кукле человеческие чувства и мысли – благодарность, надежду, сострадание… Конечно, все дело в удивительном мастерстве неизвестного китайского кукольника, все дело в том, что он придал лицу этой куклы черты живой девушки, сумел передать тончайшие движения человеческой души…

Нет, как бы то ни было, она должна вернуться в кабинет профессора и вернуть ему куклу!

Однако при мысли о том, чтобы войти в ту полутемную комнату, где совсем недавно на ее глазах происходила фантастическая битва, Надежда почувствовала непреодолимый ужас.

Нет, это выше ее сил!

Может быть, зайти в один из залов музея и незаметно подложить куклу в какую-нибудь витрину? Правда, ее могут застать на месте, так сказать, преступления, и тогда очень трудно будет оправдаться, но, по крайней мере, совесть у нее будет чиста!

Надежда уже почти утвердилась в этой мысли, но тут снова взглянула на куклу – и была поражена. Выражение фарфорового личика резко изменилось. Теперь вместо благодарности и надежды на нем был самый настоящий ужас. И еще мольба – кукла беззвучно умоляла Надежду не делать того, о чем она только что подумала, не оставлять ее в музее, потому что тогда она непременно достанется тому страшному человеку, тому существу с кожистыми крыльями летучей мыши!

– Да что со мной творится! – проговорила Надежда вслух.

Ей мерещатся совершенно немыслимые вещи. Мало того, что ей кажется, будто выражение на лице куклы изменилось, так она еще и вообразила, будто кукла читает ее мысли!

Нет, нужно взять себя в руки и начать трезво рассуждать. Конечно, все имеет вполне реальные объяснения. С фантастической схваткой Надежда уже разобралась: наверняка это был гипноз или какое-то дурманящее вещество, вызвавшее у нее такую удивительную и красочную галлюцинацию.

С куклой дело обстоит еще проще: китайский кукольник так мастерски сделал лицо, что оно при разном освещении, в разном ракурсе может передавать самые разные выражения – и благодарность, и страх, и еще десятки других эмоций. А уж насчет того, что кукла может читать мысли – это полная ерунда, это Надежда сама выдумала под влиянием разыгравшегося воображения.

Внушив себе такие утешительные мысли, Надежда положила куклу на край раковины и постаралась привести себя в порядок. К счастью, в сумочке было все необходимое. Она причесалась, умылась, подкрасила губы и снова оглядела себя в зеркале.

Конечно, вид был не самый лучший – красные пятна на щеках никуда не делись, и волосы не удалось уложить как следует, но сейчас она, по крайней мере, не выглядела так, как будто только что сбежала из сумасшедшего дома, и не вызывала у первого встречного желания немедленно поместить ее обратно.

Надежда постаралась успокоиться, взяла куклу и вышла в коридор с четким намерением вернуться в зал музея и положить куклу в какую-нибудь витрину.

Но тут с ней случилось что-то странное. Ее ноги словно налились свинцом, каждый шаг давался с невероятным трудом, как будто ей приходилось преодолевать сопротивление плотной и тяжелой среды.

Для интереса Надежда попробовала повернуть в обратную сторону, к выходу из музея… И ноги сами понесли ее, в долю секунды она прошагала половину коридора!

Да что же это такое? Надежда снова заставила себя развернуться, направилась обратно к залам выставки – и ноги снова налились свинцом, каждый шаг давался с невероятным трудом!

Надежда взглянула на куклу. Теперь на ее нежном фарфоровом личике было самое настоящее отчаяние!

– Так это твои проделки? – проговорила Надежда вполголоса, и ей показалось, что темные глаза куклы чуть заметно прикрылись в знак согласия.

– Но я не могу унести тебя из музея! – воскликнула в сердцах Надежда. – Это будет самая настоящая кража!

На лице куклы проступила мольба.

Надежда попыталась сделать еще один шаг, но теперь ноги вовсе не слушались ее. Мало того, ей стало тяжело дышать и сердце мучительно забилось где-то в горле, как будто она только что пробежала целую автобусную остановку с двумя тяжелыми сумками в руках, да еще с рюкзаком за спиной.

– Твоя взяла! – прошептала Надежда, развернулась и шагнула к выходу…

И тут же дышать стало легко, сердце забилось ровно и спокойно, и ноги сами понесли ее вперед.

Надежда Николаевна чуть не заплакала от бессильной обиды: вредная кукла сумела-таки настоять на своем, сумела заставить поступиться принципами, толкнуть ее, законопослушную, порядочную женщину на правонарушение!..

Оставался и еще один неприятный момент: на выходе из музея наверняка есть охрана, которая ни за что ее не выпустит с куклой в руках…

В это время Надежда поравнялась со стендом, на котором были вывешены фотографии всех проходивших в музее мероприятий. Тут же стоял столик, где стопкой лежали музейные проспекты. Надежда взяла самый большой проспект и завернула в него куклу. Так она, по крайней мере, не сразу бросалась в глаза…

Коридор сделал поворот, и вдруг в нем погас свет. Только из-под неплотно прикрытой двери одной из комнат пробивалась тусклая полоска, едва рассеивавшая темноту, окружавшую Надежду. И в этом полумраке Надежда увидела – или ей показалось, что она увидела, – какое-то маленькое существо, зигзагом пересекавшее коридор. Это был маленький черный зверек, за которым по полу, как шлейф поношенного вечернего платья, волочилась странная мятая тряпица.

Зверек повернулся, и Надежда увидела его отвратительную курносую мордочку и угольки тускло горящих глаз…

Летучая мышь! А то, что Надежда приняла за мятую тряпицу – были волочащиеся по полу кожистые крылья…

Надежда попятилась. Кажется, кошмар, от которого она сбежала, снова настигает ее!

Летучая мышь тонко, едва слышно пискнула, подтянула крылья. Надежде показалось, что она начала расти, подниматься, готовиться к прыжку…

В это мгновение за спиной у Надежды послышалось громкое шипение, мимо нее пролетело что-то пестрое – и она увидела кошку, которая прыгнула на летучую мышь.

Мышь снова пискнула, метнулась в сторону, подбирая порванное крыло…

Надежда не стала ждать исхода нового поединка. Она бросилась вперед по коридору, свернула за угол…

Свет в коридоре вспыхнул, и Надежда оказалась перед выходом из музея.

Как она и ожидала, здесь сидел пожилой охранник в черной, явно тесной ему униформе. Очки в металлической оправе сидели у него на самом кончике носа, придавая охраннику занудный и придирчивый вид.

Охранник поправил очки, уставился на Надежду и открыл рот, собираясь о чем-то ее спросить.

Надежда невольно замедлила шаги.

Сейчас этот охранник заставит ее развернуть сверток, увидит куклу – и, разумеется, вызовет администрацию. В лучшем случае Надежду будут долго стыдить и воспитывать, в худшем – вызовут полицию.

Она представила, как сидит в «обезьяннике» с уличными проститутками, побирушками и воровками, представила, как за ней приедет муж… Конечно, он выручит ее, увезет домой, но какими глазами он на нее посмотрит, какие слова ей скажет!.. И потом, Сан Саныч сегодня занят, к нему партнеры из Москвы приехали, а тут звонят из полиции и просят приехать за женой! Разумеется, муж все бросит и примчится, но ведь узнают его сотрудники… Стыд какой!

Нет, все что угодно, только не это!

Надежда замедлила шаги… Но охранник смотрел не на нее. Он смотрел на что-то или кого-то у нее за спиной.

Надежда проследила за его взглядом и увидела, что следом за ней из коридора вышла пестрая трехцветная кошка – та самая, которая вступила в схватку с летучей мышью. Кошка прихрамывала, одно ухо ее было разорвано и свисало, как спущенный флаг, но глаза горели боевым задором.

– Маруся! – воскликнул охранник, всплеснув руками. – Кто ж это тебя так? С кем же ты там подралась?

После всех удивительных событий этого дня Надежда ничуть не удивилась бы, если бы кошка ответила человеческим голосом, но этого, к счастью, не произошло.

Кошка подошла к охраннику, потерлась об его ноги и проникновенно замурлыкала. Охранник почесал ее за ухом, достал из тумбочки коробку молока и налил в блюдечко с голубыми цветами. При этом он озабоченно приговаривал:

– Надо же, как тебе досталось! Не иначе, крысы у нас опять завелись! А я давно говорил Николаю Степановичу, что нужно крысоловки расставить! Да разве он когда умные советы слушает? Нет, он умные советы никогда не слушает!

Надежда не стала дожидаться окончания этой трогательной сцены, она пробурчала что-то нечленораздельное и проскользнула мимо охранника, которому было явно не до нее.

К счастью, почти сразу подъехала подходящая маршрутка, Надежда села на единственное свободное сиденье и прижала к груди куклу. Ей было очень неловко – ведь она, по сути, украла эту куклу, но, с другой стороны, у нее было чувство, что она поступила правильно, а может быть, даже спасла чью-то жизнь.

Маршрутка ехала неровно, то и дело тормозила или выписывала немыслимые зигзаги – видно, водитель был неопытный, только что приехал из какой-нибудь южной страны и впервые сел за руль транспортного средства. Кроме того, он вел машину одной рукой, второй прижимал к уху мобильный телефон и разговаривал на незнакомом языке. Пассажиры высказывали все, что они думают о таком стиле вождения, водитель лениво отругивался.

Вдруг маршрутка резко вильнула в сторону и затормозила перед самым бампером идущей впереди машины. Женщина на переднем сиденье уронила пакет с фруктами, ее соседка чуть не свалилась с сиденья.

– Ты что, совсем сдурел?! – визжала женщина, подбирая с пола яблоки и персики. – Первый день за рулем?

Водитель обернулся. Лицо его было бледно, глаза расширились от страха.

– Ничего не первый! – возразил он. – Зачем первый? Я уже полгода вожу! А только никогда не видел, чтобы такое! Он прямо на моя машина налетел!

– Кто налетел? Что ты несешь? – раздраженно перебил его мрачный мужчина с трехдневной щетиной.

– Этот налетел, который с крыльями! – отозвался водитель.

Краска постепенно возвращалась на его лицо.

– Птица, что ли? – недоверчиво переспросил мужчина. – Голубь или ворона?

– Зачем птица? – возразил водитель. – Зачем ворона? Что я, ворона не знаю? Нет, это другой был… По-нашему вы не поймете, а по-русски я не знаю, как сказать…

– Ерунду говоришь! – перебил его небритый. – Сам ты ворон считаешь, оттого чуть в аварию не попал!

– Нет, не ерунду! – горячился водитель. – Я не знаю, как это по-русски, но такой есть, который пищит и крошки подбирает…

– Мышь, что ли?

– Вот-вот, мишь! – обрадовался водитель. – Это мишь прямо на мою машину налетел!

– Да что ты несешь! Мыши не летают!

– Простой мишь не летает, а есть другой, с крыльями, который летает… Так и называется – летучий мишь!

Надежда вздрогнула и крепче прижала к себе сверток с куклой. Неужели у водителя тоже глюки?

Наконец маршрутка доехала до нужного места, Надежда Николаевна выбралась на улицу и перевела дыхание – опасное путешествие осталось позади.

Антонина Васильевна была, как всегда, на боевом посту – на скамейке перед подъездом.

Завидев Надежду, она оживилась.

– Надя, ты где это была? Что это на тебе лица нет? Прямо на себя не похожа!

– Да в маршрутке укачало… – ответила Надежда уклончиво и поскорее проскользнула в подъезд.

– Да, они так возят, что только берегись… – проговорила ей вслед Антонина.

Надежда открыла дверь, вошла в прихожую. Дом, милый дом… С некоторых пор только здесь она чувствовала себя в безопасности.

Кот поджидал ее в прихожей. Вообще-то обычно он удостаивал торжественной встречи только хозяина, но тут, видно, соскучился и решил сделать Надежде приятное. Или просто проголодался.

Как бы то ни было, он шагнул к ней, намереваясь потереться об ноги… Но вдруг замер на полпути, шерсть у него поднялась дыбом, и он зашипел, как раскаленная сковородка, на которую капнули воды.

– Бейсик, что с тобой? – удивленно проговорила Надежда. – Ты меня что – не узнал?

Кот, однако, продолжал шипеть, потом попятился, прижав уши.

Приглядевшись, Надежда поняла, что он смотрит не на нее, а на сверток в ее руках. Сверток с китайской куклой.

– Чего ты так испугался? – проговорила она примирительно. – Это же просто кукла!

Она развернула бумагу, достала куклу и показала ее коту.

– Видишь, ничего страшного! Обычная кукла!

Однако кот не успокоился, наоборот, он тонко мяукнул и скрылся на кухне.

Надежда недоуменно пожала плечами.

Бейсик, конечно, кот большого ума, но иногда его поведение было очень трудно понять. И в данный момент его эмоции волновали ее в самой незначительной степени. Гораздо больше беспокоила Надежду китайская кукла. Хоть и поздно, но муж все же вернется сегодня, а он ни в коем случае не должен увидеть эту куклу. Потому что сразу начнет задавать вопросы, ответить на которые честно Надежда не сможет.

В самом деле, не может же она сказать мужу, что украла эту куклу в музее! Ей самой при этой мысли становилось стыдно, а уж что скажет по этому поводу муж – не хочется даже думать!

Кроме того, если она скажет «А», придется говорить и «Б», придется объяснять, зачем она пошла в музей, что там делала, что видела… Ужас! Нет, об этом не может быть и речи! Если она расскажет, что видела в кабинете китайского профессора, муж потащит ее на консультацию к психиатру!

Можно, конечно, что-нибудь придумать, сочинить нечто правдоподобное, но Надежда старалась не врать мужу. Кроме того что это вообще некрасиво, ложь рано или поздно выходит наружу, в ней запросто можно запутаться, и в итоге выйдет только хуже… Нет, этот вариант тоже отпадает!

А значит…

А значит, куклу нужно спрятать. Спрятать как можно надежнее и как можно скорее, пока муж не вернулся с делового ужина.

Надежда обошла квартиру в поисках достаточно надежного места. Она сразу же отбросила такие банальные места, как антресоли и холодильник. На антресоли муж заглядывает довольно часто, а в холодильнике кукла может испортиться – кто его знает, как ведет себя фарфор на морозе. Отпала также кладовка – там лежат мужнины инструменты, и он запросто может наткнуться на куклу.

На какой-то миг Надежда остановилась на пустой коробке из-под нового чайника, которая стояла там же, в кладовке, но передумала: вдруг муж вздумает выкинуть коробку на помойку?

Коробку Надежда все же взяла и положила в нее куклу – так сохраннее, но продолжила искать подходящее место.

В каком-то фильме она видела, как злоумышленник спрятал пистолет в банке с крупой. Она открыла кухонный шкаф – и убедилась, что кукла слишком велика для такой банки.

Тумбочка в спальне ненадежна, да и места в ней слишком мало. Положить куклу под кровать? Но туда часто заглядывает кот, а у него с куклой сложились какие-то напряженные отношения.