Китайская кукла Александрова Наталья

Первым делом она подошла к Ченрезигу. Тибетский мастиф лежал на боку, грудь его тяжело вздымалась, глаза были открыты, и в них светилось торжество: он выполнил свой долг, отомстил за хозяина, расправился с неизвестным злодеем.

– Ничего, с тобой все будет хорошо, ты сильный! – проговорила Надежда и погладила верного пса. Он благодарно рыкнул и устало закрыл глаза.

На всякий случай Надежда выглянула в окно. Она думала, что увидит распластанную на тротуаре черную фигуру, но внизу под окном никого и ничего не было, только чуть в стороне дворник поливал клумбу.

Удивленно пожав плечами, Надежда Николаевна устремилась в коридор, к профессору Чибикову.

Тот лежал на боку, в такой же позе, как и его пес, но в отличие от Ченрезига не подавал признаков жизни. Надежда опустилась рядом с ним на колени, послушала пульс. Пульс был, но слабый и неровный.

– «Скорую» вызвать нужно! – пробормотала Надежда Николаевна. – Но пока еще она приедет!

И тут Надежда вспомнила, как дворничиха в доме, где жила покойная Куркина, рассказывала, как вызывала к той врача. Врач приехал моментально и помог Елизавете Петровне.

В голове моментально всплыл номер заветного телефона, Надежда специально отложила его в памяти – на всякий пожарный случай. Она хотела набрать номер на мобильном, но вовремя вспомнила, что Елизавета Куркина просила дворничиху позвонить непременно со стационарного телефона.

Надежда бросилась в кабинет Чибикова, нашла на столе громоздкий старомодный телефон, набрала номер – два ноля, три пятерки.

Услышав сухой деловой голос, торопливо произнесла:

– Добавочный восемьдесят один!

В трубке раздался негромкий щелчок, и после этого зазвучал сигнал отбоя.

Надежда неуверенно положила трубку. Все ли она сделала правильно? Не перепутала ли номер? Правильно ли запомнила добавочный? Не напутала ли чего-то дворничиха? Ведь от этого зависит жизнь профессора Чибикова!

Надежда снова подошла к окну, выглянула, перевесившись через подоконник. И тут из переулка стремительно вывернула черная машина, остановилась, из нее выбрался рослый человек с небольшим чемоданчиком в руке, быстро зашагал к подъезду. Хотя на нем не было белого халата, но что-то в самом его облике, в решительных и в то же время мягких движениях выдавало врача.

Надежда облегченно вздохнула: этот человек вытащит Чибикова, сделает все, чтобы спасти его.

Но сама она не хотела сейчас ни с кем встречаться. Значит, нужно скорее уходить из квартиры профессора…

Тут она вспомнила о своей кукле, подошла к столику, выкатила из-под него ящик. Две куклы лежали в нем, доверчиво прижавшись друг к другу. Надежде показалось, что они рады встрече после долгой разлуки и больше не хотят расставаться. Да и вообще – Чибикова, возможно, увезут в больницу, а оставлять его куклу без присмотра нельзя…

Надежда понимала, что все это – отговорки, что она поступает нехорошо, но отбросила сомнения, положила в свою сумку обеих кукол и торопливо покинула квартиру.

Таинственный доктор уже поднимался на лифте, а встреча с ним не входила в ее планы, и Надежда побежала вниз по лестнице. Но вдруг остановилась на полдороге и задумалась. Доктор-то, конечно, свое дело сделает, но кто потом позаботится о профессоре Чибикове? Ведь ему нужен уход…

Надежда торопливо набрала номер Юли Полянской.

– Слушай, бросай свой музей и быстро дуй на квартиру к Чибикову! – приказала она. – Плохо твоему профессору, сердечный приступ, доктор сейчас у него.

Юля ахнула и что-то сказала прерывисто.

– Не тяни резину! – прикрикнула Надежда. – Потом будешь вздыхать и трястись, когда ему полегчает.

«Ну вот и ладно, – подумала она. – Авось, пока Чибиков болеет, они с Юлькой уж разберутся».

Выйдя на улицу, она опасливо огляделась по сторонам. Все тот же дворник невозмутимо поливал цветы, больше никого поблизости не было. Надежда облегченно перевела дыхание и зашагала к автобусной остановке.

И тут рядом с ней раздался знакомый голос:

– Идемте! Шеф хочет с вами встретиться!

– Что? – Надежда повернулась и увидела идущую рядом девицу – ту самую, по кличке Щука, с которой ей не раз приходилось сталкиваться.

Сегодня на Щуке был наряд, соответствующий времени дня, – джинсы, темная майка, тапочки на босу ногу, волосы завязаны в хвост простой резинкой-махрушкой.

– Да не вертите вы головой! – прошипела Щука. – Идите вперед, делайте вид, что мы незнакомы!

– Куда это я должна идти? – заупрямилась Надежда.

Странно, эта девица действовала на нее, как красная тряпка на быка, Надежда при виде ее раздражалась, ей хотелось все делать наперекор. Вот и сейчас – она только что шла вперед, к остановке, но когда Щука велела ей идти вперед, Надежде тут же захотелось остановиться. Впрочем, у них это было взаимно.

– Да что вы вечно упираетесь! – раздраженно прошипела девица. – Идите уже, говорят вам! Время дорого!

– Я пойду, – проворчала Надежда. – Но только я пойду туда, куда считаю нужным…

Возвращаться в любом случае было глупо, и Надежда пошла вперед, сердито глядя перед собой…

Внезапно из-за куста сирени навстречу ей выдвинулся знакомый черный силуэт в распахнутом плаще.

– Ой! – вскрикнула Надежда и попятилась.

Щука по инерции сделала еще один шаг вперед, едва не налетев на черного человека. Надежда метнулась в сторону и спряталась за спину девушки. Впрочем, она понимала, что это не слишком надежное убежище.

– Уйди с дороги! – проговорил незнакомец своим безжизненным ледяным голосом.

– Ты еще кто такой? – процедила Щука и встала в боевую стойку.

В этот критический момент рядом с Надеждой затормозила серая неприметная машина, дверца распахнулась, и знакомый голос проговорил:

– Садитесь! Быстро!

– Вы очень вовремя, – ответила Надежда и села рядом с Евгением.

Тот тут же выжал сцепление, и машина рванула с места.

– А как же девушка? – озабоченно проговорила Надежда.

– Разберется! – отмахнулся Евгений. – Взрослый человек, профессионал, пора самой научиться решать проблемы!

Надежда оглянулась и увидела, что Щука и черный человек двигаются по кругу, делая ловкие выпады, словно исполняя какой-то ритуальный танец.

– И куда мы едем? – осведомилась Надежда через несколько минут.

– В особо секретное хранилище, – ответил Евгений, покосившись на нее.

– Что еще за хранилище?

– Спецхран – место, где наша организация хранит разные важные улики, вещественные доказательства и вообще необычные предметы, с которыми пришлось столкнуться нашим сотрудникам в процессе работы. Все, кроме документов. Документы хранятся в другом месте – в особо секретном архиве.

– И что же вам понадобилось в этом хранилище? – осведомилась Надежда.

– Вы не поверите – там хранятся еще две китайские куклы.

– Ага, значит, вы поверили мне! – оживилась Надежда. – Поверили, что все это дело вращается вокруг кукол?

– Допустим, поверил, – нехотя признался Евгений.

– Что же вас в этом убедило? Раньше вы были настроены весьма скептически!

– То было раньше, а то теперь…

– С вами невозможно разговаривать! – обиженно фыркнула Надежда. – Каждое слово приходится из вас клещами вытаскивать! Что вы за человек такой?

Евгений ничего не ответил, и она снова заговорила, устыдившись своей вспышки:

– Ну, извините… А зачем вы хотите увидеть этих кукол?

– Сам еще не знаю, – неохотно проговорил Евгений. – Может быть, что-то придет в голову, когда я на них посмотрю. Надеюсь на интуицию. Все же две куклы… сравню их, подумаю…

– Вообще-то четыре, – выпалила Надежда.

Она тут же пожалела, что выложила лишнюю информацию, но слово – не воробей. Евгений повернулся к ней, взглянул цепко, пристально и спросил:

– Что значит – четыре? У вас с собой еще две куклы?

– Ну, не то чтобы да… – замялась Надежда, стараясь не смотреть в глаза Евгению. – Да, с собой. Две. А вы на дорогу смотрите, а то в аварию попадем, как этот ваш лысый коллега.

– Не попадем, – заверил ее Евгений, однако все же повернулся вперед.

Несколько минут они ехали молча, затем он проговорил:

– Это меняет дело. Четыре куклы – уже серьезно. Это достаточный материал для анализа.

Они миновали площадь Восстания, проехали по Суворовскому проспекту. Впереди мелькнул голубой воздушный силуэт Смольного собора. Однако Евгений свернул налево, на Шпалерную улицу, и скоро машина подъехала к старой водонапорной башне напротив Таврического дворца. Евгений заглушил мотор, они с Надеждой покинули машину и подошли к башне.

Возле башни толпились дети разных возрастов с родителями – они пришли на экскурсию в расположенный в башне Музей воды.

– Мы что, пойдем в музей? – поинтересовалась Надежда.

– Как-нибудь в другой раз, – отмахнулся Евгений, но вошел-таки в здание башни.

– Ваши билеты! – строго обратилась к нему пожилая служительница.

– Мы в хозчасть, к Ашоту Георгиевичу, – ответил ей Евгений и прошел в служебный коридор.

– Кто такой Ашот Георгиевич? – вполголоса осведомилась Надежда.

– Понятия не имею.

Евгений свернул за угол и остановился перед лифтом. Кабина подъехала тотчас же.

Внутри на табло было несколько кнопок – обычные номера этажей, от первого до третьего, и еще несколько, по-видимому, подвальных – от минус первого до минус третьего. Однако еще ниже была кнопка без всякого номера. Евгений достал из нагрудного кармана пластиковую карточку, поднес ее к этой кнопке. Дверцы лифта сомкнулись, и кабина заскользила вниз.

Наконец она остановилась, дверцы открылись.

Надежда и ее спутник вышли из лифта и оказались в просторном, ярко освещенном помещении, посреди которого стоял обычный конторский стол. За ним сидел лысоватый дядечка средних лет с очень бледным лицом – видимо, сказывалось долгое пребывание в подвале.

– Документы! – проговорил он, обращаясь к прибывшим.

Евгений положил на стол бумагу, которую выдал ему Николай Иванович. Клерк внимательно изучил ее, кажется, даже обнюхал, вернул Евгению и проговорил:

– Все как будто в порядке.

– Можно пройти?

– Нет, пока еще нельзя.

– А в чем же дело? – нетерпеливо осведомился Евгений.

– А вы не знаете? – Клерк пристально посмотрел на него. – Вы должны назвать сектор, в который направляетесь!

Евгений растерянно молчал.

Бледнолицый клерк уже потянулся к кнопке в левом углу стола – должно быть, собрался вызвать охрану.

И тут Евгений вспомнил: в больнице, перед тем как отключиться, Валерий произнес какие-то странные слова…

– Хабаровск семьдесят восемь! – проговорил Евгений.

– Все правильно, – невозмутимо отозвался клерк, убрал руку от левой кнопки, вместо этого нажал на правую, и позади него открылись раздвижные двери еще одной лифтовой кабины.

Евгений и Надежда вошли в эти двери, но оказались не в кабине лифта, а в маленьком вагончике с большими окнами, точнее – иллюминаторами. В вагончике их уже поджидал человек, удивительно похожий на клерка при входе, – такой же невзрачный, лысоватый, неприметный.

– Хабаровск семьдесят восемь! – проговорил Евгений, не дожидаясь вопроса.

Вагоновожатый солидно кивнул, нажал кнопку на пульте и объявил:

– Следующая остановка – Хабаровск семьдесят восемь!

Дверцы вагончика закрылись, и он заскользил в темноту.

Надежда видела в иллюминаторе пролетающие мимо неровные стены подземного туннеля, в потеках воды и змеящихся трещинах. Наконец вагон начал замедляться, прокатился еще немного по инерции и остановился.

– Конечная, Хабаровск семьдесят восемь! – торжественно объявил вожатый.

Дверцы вагончика раздвинулись. Прямо напротив них оказался металлический мостик, который вел к нише в стене тоннеля. В этой нише находился стеллаж, на полках которого стояли ящики и коробки с разноцветными этикетками. Надежда и Евгений подошли к стеллажу, чтобы рассмотреть его содержимое.

– Я не буду вам мешать, – сказал им водитель вагончика. – Вернусь за вами через сорок минут.

Дверцы закрылись, и вагончик умчался в темноту.

Вся ниша была освещена яркими люминесцентными лампами, но за пределами ее царил мрак, в котором клубились бесформенные тени. Надежда чувствовала себя крайне неуютно, но старалась не показывать этого своему спутнику.

– Ну, и где же эти куклы? – проговорила она нарочито бодрым голосом. – Нужно поспешить, ведь у нас всего сорок минут!

– Да-да… – пробормотал Евгений, рассматривая содержимое стеллажа. – Надо же, чего здесь только нет… Материалы по Тунгусскому метеориту… Дело Вольфа Мессинга… Что-то про Гагарина, он, оказывается, не погиб…

– Давайте перейдем к нашему делу!

– Да, конечно… Понимаете, я здесь никогда не был и больше не буду, а здесь чего только нет… И это всего лишь одна секция хранилища! Ага, вот оно! Дело «Китайская кукла»! – Евгений снял с полки большую картонную коробку, открыл крышку.

Надежда с любопытством заглянула через его плечо.

В коробке лежали две куклы. Одна походила на тех кукол, которых Надежда Николаевна принесла с собой, только платье на ней было из тонкого белого шелка. Вторая же кукла была совсем другая: крепкий старик в расшитом золотом халате. Старик опирался на посох и смотрел перед собой умными проницательными глазами. Казалось, он видит всех насквозь и знает все о человеческой природе.

– Ну, вот они, – проговорила Надежда. – Теперь у нас целых четыре куклы. И что, у вас появились какие-то мысли?

– Дайте подумать… – Евгений расставил кукол в ряд, долго смотрел на них, потом переставил в другом порядке. – Не знаю… В этом должен быть какой-то смысл, но я его не вижу. Почему кто-то так хочет заполучить этих кукол? Почему сорок лет назад руководство послало молодого Николая Ивановича на Алтай за одной из них? Почему сейчас, спустя столько времени, охота за куклами снова началась? Чем они так важны, что кто-то не останавливается даже перед убийством, чтобы заполучить очередную куклу? Явно не из-за их антикварной ценности… И в историю о том, что эти куклы – вовсе не куклы, а живые люди, я тоже не верю… Во всем этом должен быть какой-то смысл…

Евгений снова переставил кукол, при этом кукла-учитель упала на бок, пола ее халата отогнулась.

– Смотрите-ка! – воскликнула Надежда. – Здесь что-то прикреплено…

И действительно, к изнанке халата крошечной золотой булавкой был приколот кусочек шелка с нарисованными на нем иероглифами.

– Ага, это уже интересно! – оживился Евгений. – Какая-то надпись…

– Только не говорите мне, что вы умеете читать по-китайски!

– Нет, конечно, не умею, но найти человека, который умеет, явно не составит труда.

– Да, конечно! – согласилась Надежда, вспомнив профессора Чибикова.

А Евгений тем временем отогнул подол белого платья второй куклы. К нему тоже оказался приколот шелковый лоскуток с иероглифами.

– Ну вот, кажется, все это начинает приобретать смысл! – удовлетворенно проговорил Евгений и повернулся к Надежде. – Теперь посмотрим, что прячут ваши куклы…

В это время из темноты с грохотом вылетел вагончик.

– Неужели уже прошло сорок минут? – удивленно проговорила Надежда и взглянула на часы. – Да нет, еще и получаса не прошло! Что-то он поторопился…

– Ну, придется и нам поторопиться! – Евгений приподнял подол бирюзового платья, как будто кукла хотела перейти через лужу.

Вагончик остановился. Его двери разъехались, и раздался холодный невыразительный голос:

– Вы хорошо поработали. Нашли для меня всех кукол. Теперь вы больше не нужны.

– Что за черт! – проговорил Евгений, повернувшись на голос. – Это еще кто такой?

В дверях вагончика стоял высокий человек в распахнутом черном плаще, напоминающем перепончатые крылья летучей мыши. Он был освещен сзади, и вместо лица виднелся только смутно белеющий овал.

– Это он… – испуганно проговорила Надежда. – Тот человек, который охотится за куклами… Это он убил парня в офисе «Телесети», он вломился в квартиру Чибикова, думаю, он же проник в музей Скабичевского и убил Елизавету Васильевну Куркину…

– Как он попал сюда? – вполголоса отозвался Евгений. – Здесь ведь такая серьезная охрана!

– Хватит пустых разговоров! – оборвал его черный человек и шагнул на мостик.

Евгений вытащил пистолет, но не успел даже поднять его: страшный незнакомец первым вскинул руку, из нее вырвалась короткая синеватая молния, и Евгений упал.

Черный человек повернулся к Надежде и пристально взглянул на нее. Надежда впервые увидела его глаза – белесые, полупрозрачные, как две мутные льдинки.

– Не надо, – проговорила она тихо, стыдясь собственного малодушия. – Я вам ничем не помешаю…

Бледное лицо чуть заметно скривилось – должно быть, это была презрительная улыбка. Черный человек перешагнул через Евгения, поднял одну за другой кукол, отогнул подолы платьев, отколол шелковые лоскутки. Последней была кукла в темно-розовом платье.

– А где та записка, которую хранила эта кукла? – процедил он, пристально взглянув на Надежду. – Куда вы ее дели?

– Я не знаю… – робко отозвалась Надежда. – Честное слово… Я вообще только что узнала о существовании этих лоскутков!

– Не нужно со мной играть! – Черный человек скрипнул зубами. – Это опасно для жизни! Говори, где последняя записка!

– Клянусь вам, я не знаю! – повторила Надежда. – Должно быть, ее забрал тот китайский профессор, Чжао Ли, это ведь его кукла!

– Никакие клятвы тебе не помогут! – Черный человек навис над Надеждой, она близко увидела его лицо – длинное, мучнисто-бледное, с плоским, словно расплющенным носом, с бесцветными глазами под тяжелыми складками век.

– Последний раз спрашиваю – где записка?!

– Здесь, – донесся из темноты громкий, уверенный голос.

Надежда обернулась – и увидела старого китайца, профессора Чжао Ли, с которым познакомилась во время своего драматического визита в музей кукол. Только на этот раз профессор был одет не в строгий европейский костюм, а в халат из тяжелого черного шелка, расшитого золотыми драконами. И эта одежда удивительно преобразила старого китайца. Теперь он вовсе не казался старым и слабым, в его облике проступила непреклонная сила и величие. И хотя в руке его был суковатый посох, выглядел он скорее не подпоркой немощного старика, а символом власти.

– Вот записка, которую ты ищешь! – проговорил китаец и поднял над головой шелковый лоскуток.

– Отдай ее мне, старик! – прошипел черный человек и потянул руку за лоскутком.

– Попробуй взять сам! – Чжао Ли спрятал лоскуток в рукав своего халата и сделал маленький шаг назад.

Черный человек зарычал, как зверь, бросился вперед, но профессор с неожиданной ловкостью отступил в сторону, и злодей едва удержался на краю платформы. Он развернулся, выбросил вперед руку… но Чжао Ли взмахнул своим посохом и выбил из руки злодея какой-то небольшой блестящий предмет. Надежда пригляделась к нему и поняла, что это – обычный электрошокер. Ну, может, не совсем обычный, а какой-то суперпродвинутый.

Так вот какими молниями повелевает этот черный злодей! Современная техника, и никакой мистики!

Надежда сочувственно взглянула на Евгения. Он, кажется, уже пришел в себя, приоткрыл глаза и даже попытался подняться, но пока еще был слишком слаб.

Тем временем схватка между китайским профессором и черным человеком была в полном разгаре. Профессор ловко управлялся своим посохом, но возраст давал о себе знать, Чжао Ли начал заметно уставать, а его противник был все еще полон сил. Лишившись шокера, он вытащил длинный нож и теперь теснил профессора, размахивая своим оружием.

– Лучше отдай мне записку! – прошипел он, бросаясь вперед.

– Никогда! – Профессор взмахнул посохом и попал в плечо противника. Тот немного отступил, оказавшись рядом с Евгением. Тот протянул руку и подобрал валявшийся на полу шокер.

Синяя молния вырвалась из руки Евгения, и черный человек, как подрубленное дерево, упал на платформу…

Через несколько минут все участники драматической сцены сидели на платформе в ожидании помощи. Евгений уже вполне оправился. Он надел на черного человека наручники, и тот злобно оглядывался по сторонам, как попавший в капкан хищник.

Профессор Чжао Ли с просветленным лицом разглядывал шелковые лоскутки с начертанными на них иероглифами. И только Надежда Николаевна, прижимая к груди кукол, не находила себе места от любопытства.

– Профессор, – наконец не выдержала она, – что это за лоскутки? Какую тайну хранили эти куклы?

Старый китаец молчал, не зная, с чего начать, и Надежда нетерпеливо добавила:

– Ну, признайтесь же, что здесь нет никакой мистики! Это просто куклы, а не заколдованные люди!

– Куклы, – кивнул профессор. – Но очень старинные и ценные. И с ними действительно была связана древняя легенда о даосском отшельнике и его ученицах. Но, так или иначе, эти куклы принадлежали последней правительнице Китая, вдовствующей императрице Цы Си. Когда войска западных держав подошли совсем близко к Пекину, императрица испугалась и решила спрятать в надежном месте свои драгоценности. Вы догадываетесь, что украшения всемогущей императрицы были просто бесценны. Цы Си отправилась в тайное место с одним из своих приближенных…

– Не с Лао Мэнем случайно?

– Именно с ним, – кивнул профессор. – Спрятав драгоценности, императрица записала их местоположение на куске шелка, разрезала этот кусок на несколько частей и приколола эти куски к одежде своих любимых кукол. Надо сказать, императрица была очень суеверна, она верила, что это не простые куклы и что они сумеют сохранить ее тайну. А самих кукол Цы Си доверила Лао Мэню. Вскоре императрица умерла, а Лао Мэнь по дипломатической надобности отправился в Россию. Кукол он взял с собой. В то время в Китае активно действовали европейские разведки – в основном немецкая и английская. Резидент немецкой разведки барон фон Нойман пронюхал о спрятанных сокровищах императрицы и захотел завладеть ими. Он подкупил служанок Цы Си и узнал, что тайна доверена Лао Мэню и… куклам. Надо сказать, что барон принадлежал к очень древнему саксонскому роду, в котором из поколения в поколение передавались не только замки и поместья, но и тяжелая психическая болезнь. Носители этой болезни почти всегда казались вменяемыми, но иногда впадали в буйство, круша все вокруг себя. В такие минуты их запирали в застенке фамильного замка, пока не пройдет приступ. Сам барон, чувствуя приближение приступа, делал себе укол морфия и просто засыпал. За исключением тех случаев, когда ему было выгодно использовать собственное буйство, чтобы напугать кого-то. Барон отправился вслед за Лао Мэнем в Петербург. Здесь он попытался завладеть куклами, но Лао Мэнь то ли спрятал их, то ли раздал своим знакомым…

– Скабичевскому и девушкам…

– А также путешественнику Чибикову. Вскоре Лао Мэнь умер, а барон фон Нойман был случайно убит во время очередного приступа. Информация о куклах каким-то образом попала к начальнику СПЕКО Глебу Бокию. Он не знал точно, в чем заключается их тайна, но попытался найти кукол императрицы и двух из них действительно отыскал. Потом его расстреляли, СПЕКО распустили, но какие-то сведения о китайских куклах сохранились, и через некоторое время новое руководство организации вновь открыло операцию «Китайская кукла»… Дальнейшее вы в общих чертах знаете.

– Не знаю только одного: кто этот человек? – Надежда кивнула на понурившегося злодея.

– Это – внук барона фон Ноймана. Думаю, он обнаружил записи деда и решил найти сокровища последней китайской императрицы. С этой целью и приехал в Россию. К нему по наследству передалась страсть деда к поискам сокровищ, а также болезнь. Именно из-за нее он устроил погром в квартире Елизаветы Васильевны Куркиной… Затем выкрал очередную куклу из музея и убил случайного человека в компании «Телесеть». Одновременно с этим он подкупил вашего бывшего коллегу, – профессор повернулся к Евгению, – чтобы тот попытался вытащить из хранилища двух кукол и нейтрализовал вас.

– Я так примерно и думал, – помрачнел Евгений.

– Да, профессор, а что это за фантастическая сцена была в музее кукол? Театр теней, битва кошки с летучей мышью…

– Извините, – профессор смущенно улыбнулся, – это я устроил… Сжег одну тибетскую травку, которая вызывает галлюцинации… Я хотел, чтобы вы включились в игру, унесли мою куклу, чтобы пустить Ноймана по ложному следу… Мне нет прощения…

– Да уж, действительно… – нахмурилась Надежда. – Вы же знали, какой он опасный человек!

– Меня может извинить только то, что я следил за вами и, когда ситуация стала действительно опасной – вмешался!

– Ладно, замнем… – отмахнулась Надежда. – А что теперь будет с этими куклами и тайной, которую они хранили?

– Извините, но записку старой императрицы я заберу. Именно за ней меня послало китайское правительство. Сокровища Цы Си – это национальное достояние Китая…

– Так вы, выходит, не профессор, а мой коллега? – оживился Евгений.

– Не только профессор, – поправил его Чжао Ли.

– С запиской все ясно, – проговорила Надежда Николаевна. – А что будет с куклами?

И она аккуратно поставила на землю кукол, которые смотрели друг на друга с радостью, как будто и вправду сестры встретились после долгой разлуки.

– Что ж, кукол я могу оставить вам на память об этом удивительном деле. Конечно, они старинные и ценные, но и ваш вклад в поиски сокровищ Цы Си неоценим. Так что можете по своему усмотрению распорядиться всеми куклами…

– Всеми семью? – уточнила Надежда.

– Почему семью?! – вскинулся Евгений. – Две куклы – собственность спецхрана. Если я их не верну, меня самого оставят здесь на хранение! Вот остальными пятью можете распоряжаться!

– Ну, эту куклу я, конечно, верну в музей кукол, – проговорила Надежда, отложив в сторону куклу в темно-розовом платье. – Эту – профессору Чибикову. Ту, что в лиловом, отнесу Юльке Полянской в музей-квартиру Скабичевского. Хотя они ее уже, кажется, списали, но это не дело – все же единственный подлинный экспонат! Эту, в синем платье, что принадлежала покойной Куркиной, отнесу той девочке, дворничихиной дочке, пускай память останется. А эту… – Надежда загляделась на куклу в темно-красном платье, которая когда-то принадлежала Марии Ставрогиной, – прямо и не знаю…

– Возьмите себе, – улыбнулся Чжао Ли, – для вашей внучки.

– Все-то вы знаете, – пробормотала Надежда. – Ну ладно, они как раз скоро в отпуск приедут. Хоть Светка и большая девочка, одиннадцать скоро, все же от такой красоты не откажется…

Дома Надежду встретил вернувшийся пораньше муж. А еще много разных деликатесов и большой букет роз – муж пытался загладить вину. Надежда ласково улыбнулась Сан Санычу, давая понять, что все его проступки забыты, и ушла в гостиную, чтобы поставить розы в вазу.

Там хозяйничал Бейсик. Вспомнив юные годы, он катал по полу клубок ниток. При появлении Надежды Бейсик вспрыгнул на диван, и тут же сам собой включился телевизор. Наверное, кот нажал кнопку на пульте.

– Бейсик, выключи сейчас же! – машинально проговорила Надежда, но тут обратила внимание на экран.

Передавали региональные новости.

– Несколько дней назад во время строительных работ в районе поселка Саблино произошло оседание грунта, – говорил диктор хорошо поставленным голосом. – При этом экскаватор провалился в подземную полость. К счастью, водителя удалось спасти. Однако сломанным экскаватором дело не ограничилось. Как выяснилось, в результате оседания грунта была разрушена крупная пещера, нарушился баланс подземной экосистемы, и обитавшая под землей популяция летучих мышей вылетела наружу. В связи с этим в последние дни в городе и области жители часто встречаются с этими необычными животными…

– Вот оно что! – проговорила Надежда. – Как я и думала, все имеет вполне прозаическое объяснение!

– Надя! – раздался вдруг из прихожей голос мужа. – Что это?

«Боже мой! – в панике подумала Надежда. – Что он там нашел? Неужели я оставила какие-то улики своего подпольного расследования? Какая неосторожность!»

– О чем ты? – проговорила она самым невинным тоном, выходя в прихожую.

Муж стоял возле столика с телефоном, держа в руках китайскую куклу.

– Ах, это! – протянула Надежда с облегчением. – Да это я около метро куклу купила, думаю, подарить Светочке. Как ты думаешь, ей понравится? Китайская, конечно, но вроде бы не халтура!

– А что, красивая! – одобрил муж. – Надо же, умеют китайцы делать, если захотят!