Проверка на прочность Смит Роланд

– Ну, в общем, да.

– Что ж, это, конечно, не совсем то, но… – Девушка сделала вид, что думает. – Когда вы сможете приступить?

– Хоть сегодня! – Было заметно, что собеседник обрадован таким поворотом событий.

– Умеете обращаться с кисточкой?

– Приходилось… – Парень улыбнулся.

– Тогда прошу, – девушка сделала широкий жест рукой, – вы в деле, Майк Клейтон.

– Вау! Спасибо, миссис…

– Ребекка Уилсон, – подсказал Бен.

– Можно просто Ребекка, – заметила девушка.

– Хорошо, Ребекка. Говорите, что я должен делать.

Когда молодой человек ушел, Ребекка оглядела помещение придирчивым оком.

– С таким помощником мы скоро все закончим, – с улыбкой констатировала она.

– Да, для своего возраста он очень трудоспособен, – согласился с ней Бен.

– Думаю, мне повезло с работником. Жаль только, что он будет работать лишь временно.

– Зато у тебя будет время, чтобы нанять еще несколько человек.

– Это верно. А пока… вы справитесь завтра вдвоем? Мне нужно объехать несколько фирм, чтобы заключить контракты на поставку растений.

– Думаю, да. Поезжай и ни о чем не беспокойся. Здесь остались небольшие доработки. Так что не волнуйся.

– Спасибо тебе за все, что ты для меня делаешь, – пробормотала Ребекка, приближаясь к нему.

– Ну ты ведь тоже мне помогла. Помнишь?

– Конечно.

Он сделал шаг ей навстречу и посмотрел в глаза. Бекки хихикнула.

– Ты что? – не понял Бен.

– Твой нос, – она указала пальчиком, – он все еще… белый…

– Что ж, я знаю способ, как заставить тебя забыть об этом, – пробормотал он и, притянув ее к себе, страстно поцеловал в губы.

– Бен?! – воскликнула Бекки, вырываясь. – Этого не должно было произойти!

– Но уже происходит, – усмехнулся он. – И я не собираюсь останавливаться.

Он снова прильнул к ее губам. Ребекка застонала, чувствуя, как растворяется в этом поцелуе. Его руки забрались ей под футболку, скользнули по спине и прижали ее к мужскому телу еще сильнее. Бекки казалось, будто внутри нее разгорается огонь, готовый в скором времени спалить ее всю без остатка. Надо было что-то с этим делать. Причем, срочно.

Собрав всю свою волю в кулак, она вырвалась из его объятий:

– Что ты делаешь?!

– И что же я, по-твоему, делал? – недовольно пробурчал он.

– Мы не должны переходить определенные границы.

– Не понимаю, почему.

– Потому что… потому что я еще не готова к новым отношениям, – смутилась Бекки.

– Ребекка… – Он дотронулся пальцами до ее подбородка и поднял ее голову вверх, чтобы она посмотрела на него. – Нас же тянет друг к другу, так чего ждать?

– Мне нужно время, Бен… Пойми…

– Тебе не кажется, что это трудно сделать, не зная всех обстоятельств?

– Прости… – Девушка опустила голову.

– Ну хорошо, – вздохнул Бен и отступил, – пошли, поможешь мне оттереть нос.

– Ты мне очень нравишься, правда, – прошептала она ему в спину.

Он остановился и обернулся назад.

– Я знаю, – просто ответил он. – Но ведь тебе нужно время…

– Да… совсем немного…

– Надеюсь, – усмехнулся он.

Марта была дома, когда Бекки забежала к ней на огонек как-то вечером. Поздоровавшись, она с удовольствием проследовала за хозяйкой в этот уютный и гостеприимный дом. Извинилась, что долго не заходила, сославшись на большое количество работы, что, несомненно, было правдой. Она спала по несколько часов в день, все свободное время отдавая предстоящему проекту. И это принесло свои результаты.

Соседка искренне обрадовалась известию о скором открытии фирмы Бекки.

– Вот это приятная новость, – довольно заметила она.

– Я тоже так счастлива! Вы не поверите, Марта, я уже дала рекламу в газету. Так что остается только надеяться, что местные жители не останутся равнодушными к обустройству своего ландшафта.

– Думаю, здесь ты найдешь благодарных клиентов.

– Очень на это надеюсь. И, кстати, я принесла вам несколько образцов оформления вашего сада. Хотите посмотреть?

– Ну конечно!

Они сели на диван перед журнальным столиком, на котором Бекки разложила рисунки.

– Это… это просто божественно! – воскликнула миссис Беннет, искренне любуясь ее работами. – Но, наверное, очень дорого, да?

– А вот и нет, – улыбнулась гостья. – Я специально подбирала не очень дорогие растения, и решила оставить все деревья. Поэтому, думаю, сумма выйдет вполне приемлемой. К тому же вам, как первому клиенту, – скидка пятьдесят процентов.

– Ой, а про скидку я совсем забыла! – ахнула хозяйка. – Бекки, ты просто чудо. И все, что ты придумала, бесподобно. Это будет очень красиво.

– Мне тоже так кажется, – скромно улыбнулась девушка. – Я старалась, чтобы растения сочетались друг с другом. И, на мой взгляд, это удалось. Рада, что вы оценили результаты моей работы.

– Думаю, ты вдохнешь жизнь в наш городок, – констатировала старушка.

– Очень на это надеюсь, – заметила гостья, – потому что у меня просто куча самых разных идей.

– Это дело надо отметить! Чаем с булочками! – провозгласила хозяйка.

– Дорогая Марта, вы меня совсем закормите, – улыбнулась Ребекка.

– О, не скромничай. Для этого мне пришлось бы очень постараться. Ты такая худенькая.

– Спасибо. Ладно, но только одну булочку, – сдалась гостья.

– Одну так одну, – пожала плечами хозяйка. – Подожди здесь, я сейчас все приготовлю.

– Ну что вы! Я обязательно вам помогу.

В итоге они уселись пить чай на кухне. Миссис Беннет поставила на стол красивое блюдо с разнообразными пирожками и плюшками. Ребекка с удовольствием попробовала очередной кулинарный шедевр и высказала свое восхищение умением Марты творить такие чудеса из обыкновенного теста. Выпечка, казалось, таяла во рту. И девушка не заметила, как за первой булочкой последовала вторая… и третья…

– Так вкусно, даже не передать. – Бекки пыталась найти в себе силы оторваться от блюда, заботливо выставленного хозяйкой в середине стола.

– Кухня – мое самое любимое место в доме, – осталась довольна похвалой старушка.

– И не зря. Вы очень аппетитно готовите.

– Бекки, думаю, с фирмой у тебя тоже все получится. Ты хорошо умеешь ладить с людьми. А это немаловажное качество для успеха. Поверь.

– Ну не всегда, я думаю…

– На моей памяти нет таких примеров. Даже Бена Райана, которого я всегда считала нелюдимым, тебе удалось расшевелить. Ведь он помогает тебе с ремонтом офиса, я права? – Она лукаво посмотрела на гостью.

– Да, – улыбнулась девушка. – А как вы догадались?

– Ну это было совсем не сложно. Если сопоставить несколько фактов. Например, вы с ним уезжаете и приезжаете практически в одно и то же время. Да к тому же одежда мистера Райана очень похожа на палитру художника. Впрочем, как и твоя.

– Марта, вам бы в полиции работать, – усмехнулась Ребекка.

– Мистер Беннет там и работал. Я многому у него научилась за время нашей совместной жизни. Глаза надо всегда держать открытыми, а уши – готовыми слушать, бывало говорил он. Потому что никогда не знаешь, когда эти сведения могут пригодиться.

– Мудрое изречение.

– И еще какое. Но давай лучше вернемся к нашему соседу… Бену Райану. Тебе не показалось, что он ведет себя как-то странно?

– Нет, – удивленно заметила Бекки. – А что вас так насторожило, Марта?

– Ты, конечно, можешь подумать, что я просто старая сварливая сплетница, но я все-таки скажу. Для меня оказалось неожиданностью, что он так быстро нашел с тобой общий язык. Да еще настолько, что помогает с ремонтом. Или он делает это платно?

– Нет. Его действия абсолютно бескорыстны.

– Вот то-то и оно. Если только… ты не заинтересовала его как женщина… – Она лукаво улыбнулась.

– Просто я помогла ему как-то с ремонтом машины, – смутившись, пояснила девушка. – Вот, наверное, он и решил мне тоже помочь.

– Прости меня, Бекки, – старушка по-приятельски похлопала ее по руке, – иногда я бываю просто несносна. Еще мистер Беннет замечал, что порой мне не хватает такта. Забудь, что я тут наговорила.

– Да ничего страшного, – улыбнулась девушка. – Бен нормальный парень. И хороший сосед.

– Теперь и я так считаю. Видишь ли, раньше он был так нелюдим, что я даже начала подозревать его в шпионаже…

И Марта поведала гостье, что несколько раз замечала, как Бен Райан пробирался в дом напротив, в котором теперь жила Ребекка. Конечно, было слишком темно, чтобы быть абсолютно уверенной в том, что это был Бен, но все-таки пожилая женщина склонялась к мысли, что кроме Райана этого делать просто некому. Ведь всех остальных жителей города она знала слишком давно, и ни один из них никогда не был замечен ни в чем подобном.

– А вдруг это был бывший хозяин? Тот, что так таинственно исчез? – Бекки как-то не верилось, что тот Бен, которого она уже успела узнать, способен на такое.

Да и зачем, собственно, ему это было нужно?

– Конечно, есть небольшая вероятность, что это был он. Но… вряд ли те молодчики на потрепанном «шеворле» отпустили его.

– О чем вы говорите, Марта? – В голосе девушки сквозил неприкрытый интерес.

– Ну… видишь ли… Конечно, были несколько свидетелей, которые видели, как Кертис Янг вышел из дома в одиннадцать вечера и пошел по улице в западном направлении. Но только я видела, как следом за ним через некоторое время проследовала машина. В ней сидело двое парней. И скажу больше, – она подалась вперед, переходя на шепот, – они следили за домом Янга уже пару дней.

– Почему вы так решили? – так же шепотом осведомилась Ребекка.

– Потому что они парковали свою тачку как раз так, чтобы был виден дом, и в то же время, чтобы не быть оттуда слишком заметными. Именно в тот день я шла по улице, мне как раз понадобилось зайти к миссис Корнуэлл, чтобы она дала мне рецепт уже давно обещанного крема…

– Как кстати, – заметила гостья, понимающе глядя на собеседницу.

– Да, – пожала плечами миссис Беннет. – Стечение обстоятельств, как я называю. Так вот… я как раз проходила мимо и обратила на машину внимание. Один из сидевших в ней парней спал. Другой делал вид, что читает газету. Но меня не обманешь. Я-то знаю, что он наблюдал за домом по соседству. И потом, они ставили машину как раз около парка, то есть старались не мозолить глаза обитателям улицы. Ведь если бы молодчики припарковались около чьего-либо дома, то сразу бы привлекли к себе внимание.

– Но неужели никто не обратил на них внимания? Здесь? В пригороде? Где все друг друга знают?

– Ну… они не все время там стояли. И потом, они каждый раз появлялись на новой машине. Я уверена, что авто были краденые.

Из сказанного Бекки сделала вывод, что ее любопытная соседка не один раз посещала миссис Корнуэлл.

– Вы меня пугаете, Марта.

– Не беспокойся. С исчезновением Янга они больше не появлялись. А ведь прошло уже несколько месяцев.

– Но с чего вы взяли, что Бен как-то причастен ко всему этому?

– Честно говоря, я в этом совершенно не уверена. Просто высказываю предположения.

– Может быть, мне поставить дом на сигнализацию?

– Может быть. Или купить оружие, как это сделала я. С ружьем чувствуешь себя намного спокойнее, знаешь ли.

– Вы еще и стрелять умеете?! – удивленно воскликнула гостья.

– Ну не так хорошо, как умел мистер Беннет, но довольно неплохо, – с гордостью ответила хозяйка.

– Я подумаю над вашим предложением.

– Конечно, Бекки. Любую сигнализацию можно отключить. Зато умение стрелять у тебя никто не отнимет. Ты ведь умеешь, я не ошиблась?

– Да, – согласно кивнула девушка. – И мне очень интересно, как вы догадались?

– Пусть это останется моей маленькой тайной, хорошо? – усмехнулась старушка. – Вот, лучше попробуй вот этот пирожок. Он с лимонной начинкой.

Лежа в кровати, Бекки задумалась над тем, что ей поведала словоохотливая соседка. По всему выходило, что Марта только казалась простушкой, а на самом деле, у нее была просто бульдожья хватка. Как умело она вытянула из нее все, что хотела. И в то же время, как много рассказала ей… Случайно или нет? Судя по всему, вряд ли она сделала это не нарочно. А значит, преследовала какую-то цель. Но какую? Чего она хотела добиться?

Одни вопросы и никаких ответов.

Ну ничего.

Впереди еще много времени, чтобы все узнать. Ведь Бекки предстоит заниматься облагораживанием ее сада.

А что с Беном? Неужели его симпатия связана только с домом, в который она въехала? Или Марта просто хотела предостеречь ее от опрометчивых поступков? Она и сама осознавала, что Бен – совсем не тот вариант. От него веяло опасностью, это так. Но в то же время он был слишком притягательным, чтобы девушка могла так просто перестать о нем думать.

И что там с этим домом?

Почему он, словно паук, затягивает всех в свои сети?

Как так получилось, что именно она сняла его?

Все было бы просто, если бы Джошуа повел себя достойно и не изменил ей с ее лучшей подругой. Они были бы до сих пор вместе. И до сих пор были бы счастливы.

Зачем ты это сделал, Джош? Зачем ты все разрушил? Зачем?

Одни вопросы и никаких ответов…

Скоро это начнет раздражать…

Следующий день прошел напряженно, но вполне плодотворно. Ребекке удалось найти пару фирм, с которыми она планировала работать далее. И когда она, изможденная и голодная, приехала наконец домой, ее приветствовал телефонный звонок.

– Алло! – Девушка подбежала к телефону, бросив ключи на столик рядом с ним.

– Привет! – Она сразу узнала этот мужской голос. – Я видел, как ты подъехала.

– О! Добрый вечер! Как дела в офисе?

– Мы все закончили, если ты это хотела услышать.

– Здорово! Я даже не предполагала, что вам удастся сделать все так быстро.

– Так что, с завтрашнего дня можешь начинать свою трудовую деятельность.

– Ну, вообще-то, я уже ее начала.

– Да ну?!

– Вот так. – Она не удержалась, чтобы не похвастаться. – Меня наняла миссис Беннет.

– А, эта не в меру любопытная старушенция.

– Ну это не такой уж и порок.

– Что верно, то верно. Кстати, у меня предложение.

– Какое?

– Отпраздновать открытие твоей фирмы.

– Ну… я ведь только что приехала домой…

– Хочешь сказать, что часа тебе не хватит, чтобы собраться? Или ты не голодна?

– Ужасно голодна! Мне кажется, я слона бы съела! – рассмеялась Ребекка.

– Тогда будь готова через час. Я за тобой зайду!

– Хорошо, постараюсь успеть.

– Вот и отлично. – Он отключился.

Девушка поспешила в душ, срывая на ходу одежду. Отмокая под прохладными струями, она чувствовала, как усталость уходит. Суша феном волосы, Ребекка стала думать, что надеть. И остановила свой выбор на легком хлопковом сарафане цвета слоновой кости, выгодно подчеркивающим ее фигуру. Сверху накинула коротенький пиджачок бежевого цвета. Туалет завершили открытые туфли и сумочка, подобранные в тон пиджаку.

Минимум косметики, лишь ресницы тронула тушью, да на губы наложила блеск. Волосы оставила распущенными, и они мягкими волнами легли ей на плечи.

Что же будет дальше?

Бен будоражил ее воображение. Он притягивал ее как магнит. И с каждым новым днем ей все труднее становилось не думать о нем.

К чему все это приведет? Она побарабанила пальцами по столешнице трюмо, задумчиво рассматривая в зеркале свое отражение.

Будь что будет. Время все расставит по своим местам.

Ее размышления прервал звонок в дверь.

Открыв ее, она увидела Бена.

– Вот и я, – с улыбкой произнес он, протягивая ей небольшой, красиво оформленный букет цветов.

– Проходи, – пригласила Бекки. – И спасибо за цветы.

Райан прошел в гостиную и уселся в кресло.

– Я готова. – Ребекка вышла к нему через несколько минут. – Куда ты меня отвезешь?

– Как сама понимаешь, выбор невелик. Но я знаю одно уютное местечко с хорошей кухней.

– Полностью на тебя полагаюсь, – хмыкнула Бекки, беря в руки сумочку.

– Что ж, пошли, моя леди, – он поднялся на ноги, – я покажу тебе местные достопримечательности.

Они вышли из дома и уселись в его машину. Как только автомобиль тронулся, Бекки откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза.

– Как же хорошо, – пробормотала она, блаженно улыбаясь.

Он покосился на нее.

– Устала?

– Ты даже не представляешь, насколько. Если я вдруг усну, разбуди меня, когда приедем.

– Да мы уже скоро будем на месте.

– Значит, уснуть не успею, – рассмеявшись, посмотрела на него Бекки.

– Я на это очень надеюсь, – усмехнувшись, он кинул взгляд в ее сторону. – Не хотелось бы, чтобы женщина заснула на первом свидании.

– А разве у нас свидание? – Она удивленно вскинула брови.

– Ну, по крайней мере, очень на это похоже.

– Но я думала, ты просто пригласил меня на ужин.

– Бекки… ты думала… или хотела так думать? – Он бросил лукавый взгляд в ее сторону пытаясь надолго не отрывать внимания от дороги.

– Я… не знаю… – растерянно пробормотала девушка.

– Зато я знаю. – Он притормозил у обочины и посмотрел на нее.

– Знаешь? Что?

– Что мы уже приехали, – улыбнулся он.

– Это хорошо. – Ребекка вышла из машины, не дожидаясь, пока он откроет перед ней дверь.

Они сели за один из свободных столиков. Тут же подошел официант и принял заказ. Принес вино и разлил в фужеры.

– Ну за открытие! – провозгласил Бен, поднимая свой бокал.

– Да, за процветание, – улыбнулась Бекки.

Они сидели и дружески беседовали. И напряжение на какое-то время отпустило девушку, позволяя расслабиться и насладиться приятным вечером. Райан похвалил ее нового работника, поведав, что тот старается изо всех сил. И выразил надежду, что после профессионального дебюта заказы будут сыпаться на фирму Ребекки как из рога изобилия.

– Очень на это надеюсь, – заметила девушка, с благодарностью глядя на него.

В этот момент принесли салаты и закуски. Бекки с аппетитом накинулась на еду.

– То ли я так голодна, то ли и вправду очень вкусно, – заявила она через некоторое время.

– Ну на этот вопрос ответить можешь только ты сама, – усмехнулся он.

– Думаю, и то, и другое, – наконец смогла сделать вывод девушка, утолив чувство голода.

– Значит, я не ошибся, пригласив тебя сюда.

– А я не ошиблась, приняв приглашение.

Заиграла медленная мелодия.

– Может, потанцуем? – Бен посмотрел на нее. – Пока горячее еще не принесли.

– Можно попробовать. Если мои ноги не будут подкашиваться от усталости, – улыбнулась Ребекка.

– Не страшно. Я тебя поддержу.

– Это, конечно, успокаивает, но…

– Никаких «но». – Райан встал из-за стола и подошел к ней. – Всего лишь танец. Думаю, твои ножки это выдержат.

– Хорошо, – сдалась Бекки, поднимаясь. – Уговорил.

Они прошли на небольшой пятачок, оборудованный для танцев. Народу было немного. Она положила руки ему на плечи и полностью отдалась звучанию музыки, двигаясь в такт мелодии. Он уверенно вел ее, обнимая за талию…

Ребекка посмотрела ему в глаза и поняла, что пропала. Все ее баррикады рухнули одна за другой, как будто их никогда и не было. Она утонула в его взгляде, запоздало осознавая, что последние капли разума испаряются под искрами страсти, разжигающими пламя в ее душе.

Что же с ней происходит? Как может мужчина так действовать на нее? И где ее здравый смысл? Куда он исчез, и именно в тот момент, когда так нужен?

Мимо проскользнул официант с подносом.

– Кажется, принесли наше горячее, – заметила Бекки, хватаясь за еду, как за последнюю соломинку.

Он насмешливо глянул на нее, как будто прочитал ее мысли. И девушка почувствовала, как краска стыда заливает ее щеки румянцем.

– Тогда пошли. – Он повел ее к столику.

– Ммм… Очень вкусно, – пробормотала девушка, пробуя новое блюдо.