Жемчужина полнолуния Лазарева Ярослава

– Что ты тут бормочешь? – раздался встревоженный голос бабушки.

И я открыла глаза и опустила руки. Она стояла возле меня. Короткие резиновые сапоги, телогрейка, платок, закрывающий волосы, грабли в руках сказали мне о том, что бабушка собралась на огород. Но я не понимала, что там сейчас делать. Картофель мы давно убрали, овощи сняли.

– Пойду кое-что приберу в огороде, – сообщила она, подтверждая мои догадки. – Мне лениться некогда. То одно нужно по хозяйству, то другое!

Она поджала губы, ожидая моего ответа.

– Помогу тебе, бабуль! – ласково произнесла я.

– Возьми грабли под навесом, – оживилась она. – Ботву старую нужно сгрести и сжечь.

– Хорошо! – согласилась я.

Пока мы сгребали остатки ботвы в кучу возле сарая, я все думала о Злате. Я тщательно вспоминала ее поступки, старалась анализировать ее действия. Но видела только зло. До меня впервые дошло, что Злата поистине исчадие ада. Раньше я пыталась оправдать ее, слушая Влада, который относился к ней как к родной сестре и по-своему жалел ее. Я думала, что только страстное и безответное чувство толкает ее на подобные дела, но сейчас поняла, что никакая любовь не способна объяснить то, что делала Злата. Она источала только ненависть, как змея яд, ею руководило одно лишь зло.

«Черная рысь! – метались мысли. – А если все это правда? И Злата на самом деле потомок страшных беспощадных оборотней? Я же ничего про нее не знаю! Ни кто ее родители, ни где она родилась. Она живет в этом селении с детства и еще девочкой влюбилась в соседского мальчика Влада – вот и все, что мне известно. Но Велеслава знает о ней больше, так что, думаю, разберется во всем. Главное, чтобы позвонила мне и сообщила, что она узнает! Черная рысь! Даже хранитель содрогнулся при одном только предположении, что такое существо живет в их тайге и может оказаться неподалеку от их селения».

– Давай я подожгу мусор! – сказала бабушка и поднесла горящую спичку к куче сухой ботвы и травы. – Отойди!

Я отскочила в сторону, так как огонь вспыхнул стремительно, и куча запылала высоким костром.

– Издревле считалось, что огонь все очищает, – довольно заметила она, стоя возле горящей кучи. – Я вот пока не сожгу все эти отходы, покоя не знаю!

Я смотрела как завороженная на костер и вспоминала легенду о черной рыси. Ведьму сожгли, и после этого она превратилась в оборотня. А как же ее душа? Если она стала рысью, то и у нее должна быть жемчужина. Все славы получают при рождении жемчужину.

«Хорошо помню, – размышляла я, – что у Златы в языке обычная для славов малиновая жемчужина. Так какая она черная рысь? Может, Влад и правда бредит? Он в таком состоянии! И зачем я так быстро покинула хранилище! – ругала я себя. – Почему не поговорила обо всем с Венцеславом?»

Но как скоро выяснилось, и Венцеслав задавал себе тот же вопрос. В конце дня мне позвонили на мобильный. Увидев незнакомый номер, я тут же решила, что это Велеслава, и быстро ответила.

– Лиля? – услышала я мужской голос.

– Да, – растерялась я.

– Это Венцеслав, – ответили мне. – Я уже давно взял у Влада твой номер… так, на всякий случай. И видимо, случай наступил!

– Я внимательно слушаю! – напряглась я, понимая, о чем сейчас пойдет речь.

И не ошиблась.

– У меня из головы не выходит твой рассказ о нападении черной рыси, – сказал он. – Это слишком серьезно, хотя ты, конечно, до конца не понимаешь, так как не принадлежишь к славам и не знаешь нашу историю. Я жалею, что поддался эмоциям и не поговорил с тобой. Когда попытался тебя найти, то оказалось, что ты уже уехала.

– Вы хотите встретиться? – уточнила я.

– Я мог бы прийти к тебе, – после паузы ответил Венцеслав. – Понимаю, что тебе далеко добираться до нас. На велосипеде это несколько часов.

Я задумалась. Мысль, что Венцеслав придет сюда, мне не очень-то нравилась. Конечно, мы могли бы встретиться по ту сторону болота, но мне хотелось самой пойти в селение славов по той простой причине, что там была надежда увидеть Влада.

– Давайте я к вам, – сказала я.

– Конечно, мне так намного удобнее! – обрадовался Венцеслав. – Я крайне редко покидаю хранилище.

– Тогда договорились! – ответила я. – Завтра постараюсь быть у вас как можно скорее. Выеду рано утром.

– Буду ждать!

Я закрыла телефон и задумалась. То, что он сам решил все обсудить со мной, говорило о серьезности дела.

«Мне нужно быть очень осторожной! – сказала я себе. – И не болтать лишнего! Наверное, стоит позвонить Велеславе и предупредить, что я завтра приеду. У Тина есть ее номер. Хотя…»

Я интуитивно чувствовала, что лучше мне пока никому не говорить, что я снова собралась в селение. Мало ли что хотел сообщить мне хранитель. Поразмыслив, я решила позвонить Велеславе после встречи с ним.

Бабушка, наработавшись на огороде, заявила, что сегодня раньше ляжет спать. Еще только солнце начало садиться, а она уже отправилась на покой. Я предупредила ее, что завтра, едва рассветет, уеду кататься. Она снова начала ворчать, что ей не нравятся мои прогулки по тайге, я чмокнула ее в щеку и пожелала спокойной ночи. Вернувшись во двор, уселась на скамью. Урай высунул морду из конуры. Я позвала его. Он неохотно выбрался и остановился в нерешительности.

– Ну иди ко мне, дурачок! – ласково позвала я и похлопала по ноге.

Его хвост слабо шевельнулся. Но пес передумал и забрался обратно в конуру.

«Даже собаки меня теперь чураются! – подумала я. – Надо бы и правда нагреть побольше воды и как следует вымыться, а то я наверняка насквозь пропахла… зверьем».

Я встала и направилась в сторону бани. Солнце уже село. Красное небо выглядело красиво, но на душе у меня было тревожно, когда я смотрела на закат. Завтра мне предстоял долгий путь.

«А зачем ждать до утра? – вдруг подумала я. – Кто мне мешает отправиться прямо сейчас? Бабушка спит. А когда встанет, то решит, что я уехала на заре, только и всего! Дорогу я знаю. Правда, скоро стемнеет! Придется ночью ехать по тайге».

Это соображение немного охладило мой пыл. Оказаться одной в тайге мне не улыбалось. Но я знала, что свою территорию рыси охраняют и днем и ночью. Я сжала виски пальцами и закрыла глаза. Если ехать, то прямо сейчас. Уже под утро окажусь возле хранилища. И тогда точно к вечеру буду дома. И бабушка ничего не заподозрит. Я вскочила и устремилась в дом. Зайдя в свою комнату, первым делом вынула из сумки талисман. После мучительных раздумий, во время которых я то надевала его на шею, то снова снимала, я все-таки оставила его под футболкой. Правда, в серебряном футляре.

«Ничего Венцеслав не почувствует, – размышляла я, натягивая свитер, – энергия талисмана глушится футляром. Зато так я в безопасности».

Меня, конечно, тревожило, как моя защита повлияет на Влада, но я помнила, что он легко переносил присутствие талисмана, когда тот был заключен в футляр. Правда, тогда Влад еще не потерял жемчужину. Я снова взяла с собой травяной настой, хотя надежды дать его Владу уже не осталось. Но я решила на всякий случай иметь его при себе и засунула бутылочку в карман куртки.

Осторожно выкатив велосипед из-под навеса, я открыла калитку в огород, решив пробраться через него, чтобы, не дай бог, не разбудить бабушку. Задами выехала в лес, затем свернула на дорогу, ведущую через поле к болоту. Уже стемнело, но небо было чистым, и прибывающий месяц отлично освещал дорогу. Я пробралась через болото и оказалась на территории рысей.

Легко найдя нужную тропку, погнала велосипед в глубь тайги. Странно, но страха я абсолютно не ощущала, хотя оказалась одна в лесу ночью. Мне даже было любопытно прислушиваться и… принюхиваться. Я вдруг отметила, что именно принюхиваюсь, и запахи кажутся самыми разнообразными. Я остро чуяла зверей, которые были где-то близко. И даже различала, что вот за этими кустами явно затаился заяц, а чуть дальше пахло кем-то наподобие свиньи. Наверняка дикий кабан, к тому же не один. В другом месте я определила запах лисицы, пролетавшие ночные птицы тоже оставляли след в воздухе, их перья пахли по-разному, и я это чуяла. Я слышала шорохи, движения, вот кто-то прошуршал в сухой траве, а там кто-то осторожно пробирался сквозь кусты, под чьими-то лапами хрустнула ветка. И я четко могла определить, исходит ли хотя бы малейшая опасность от окружающего меня зверья. Пока таковой не наблюдалось. Звери, наоборот, старались не попадаться мне на пути и при моем приближении стремились затаиться и ничем не выдавать своего присутствия. А когда яркий месяц закрыла налетевшая небольшая тучка, то я с изумлением поняла, что отлично вижу в темноте. Это было удивительно, ведь раньше за собой я такого не замечала. Но, по всей видимости, очередное лечение Жемчужиной добавило мне новых способностей. Иначе я никак не могла это объяснить.

«Такими темпами скоро я и сама стану рысью», – мелькнула неожиданная мысль.

И я так сильно вздрогнула от показавшегося мне диким предположения, что дернула руль. Велосипед вильнул вправо, колесо налетело на какую-то корягу, я не удержалась и упала. Но почти не ударилась и быстро встала, подняв велосипед.

– Черт побери! – пробормотала я. – Нужно быть осторожнее!

Я вывела велосипед на тропу, которую различила среди деревьев, и хотела уже взобраться на него, чтобы продолжить путь, как вдруг услышала детский плач.

Я замерла, испуганно прислушиваясь. Плач повторился. И я быстро направилась в ту сторону, откуда он раздавался. Тучка как раз сдвинулась, и появился месяц, который ярко осветил окрестности.

– Кто тут? – громко спросила я, вглядываясь в лес. – Кто это плачет?

Я могла предположить все, что угодно: девочка заблудилась в лесу, отстала от родителей, потерялась, ее не нашли, и теперь она, донельзя напуганная, сидит где-нибудь под деревом и ревет. Именно такие мысли приходили мне в голову. Я шла все быстрее, ведя велосипед рядом с собой. Плач повторился где-то справа, и я повернула туда. И вдруг не удержалась на ногах, так как поползла в какой-то овраг, показавшийся мне невероятно глубоким. Я испугалась, велосипед зацепился за какую-то корягу, торчащую из земли, и я повисла на нем. Под ногами была пустота, и это пугало больше всего. Свалиться ночью в неизвестную пропасть, было отчего прийти в ужас. К тому же я больше не слышала плача, который, собственно говоря, и заманил меня сюда. Я висела на руках и старалась успокоиться. Прежде чем делать какие-то резкие движения, нужно было обдумать создавшееся положение. Но тут словно кто-то с силой дернул велосипед, я не удержалась и выпустила раму. Было такое ощущение, что меня просто-напросто стряхнули с нее, словно грушу с дерева. Я полетела вниз. Попыталась сразу сгруппироваться, чтобы не разбиться при приземлении, а плавно опуститься на ноги. И мне удалось, тем более, овраг оказался не так глубок, как я боялась. Я коснулась земли и выпрямилась, удержавшись на ногах. Огляделась. Мягкий свет месяца достигал дна оврага. Я подняла голову и вскрикнула от изумления, увидев на небе полную луну. Но этого просто не могло быть, ведь я точно знала, что сейчас видна только ее часть.

– Я схожу с ума? – громко спросила я. – Как такое вообще возможно? Или…

Я вздрогнула от ужасного предположения. Мне вдруг пришло на ум, как Влад однажды попал в Золотой овраг, и время там совершенно не соответствовало земному. Ведь это был своего рода энергетический разлом, аномальная зона. По тем скупым рассказам, которые я слышала от знакомых славов, на их территории имелась не одна такая зона. К ним принадлежали Золотой овраг, хранилище их фамильных драгоценностей, и Долина Мертвых Жемчужин. Там покоились души славов после смерти. Возможно, были и еще какие-то аномальные зоны, но я про них не знала. Но то, что по каким-то причинам месяц вдруг превратился в полную луну, наводило на мысль, что я неведомым образом оказалась именно в такой зоне. Влад тогда бродил там около десяти дней, а ему казалось, что он находится в Золотом овраге всего сутки. Насколько я помнила из его рассказа, мобильная связь там не действовала. Я выхватила из кармана куртки телефон и убедилась, что это действительно так.

– Ужас! – прошептала я, оглядываясь. – А ведь Влад тогда не смог самостоятельно выбраться из оврага. И только колокольчик Велеславы вывел его! А я даже и позвонить ей сейчас не могу.

И тут я снова услышала детский плач. Именно он заставил меня свернуть с тропы и привел в это место.

– Кто тут? – закричала я. – Что вам от меня нужно?

Многократное эхо было мне ответом, словно я находилась в горах. Мало того, позади меня посыпались по склону оврага самые настоящие камни, словно эхо вызвало горный обвал. Я отскочила, но несколько камней все-таки попали в меня и ударили довольно больно по плечам и голове.

– Черт бы вас всех побрал! – со злостью проговорила я, но уже намного тише.

Овраг позади меня был завален, и мне ничего не оставалось, как пойти вперед. Плач прекратился. Я быстро двигалась по дну, впереди начало светлеть. Создавалось ощущение, что я вхожу в рассвет. Скоро серо-сиреневые сумерки заполнили пространство. Овраг затянуло дымкой тумана, появился какой-то тошнотворный запах. И снова заплакала девочка. Мне показалось, что я схожу с ума, но я понимала, что должна держать себя в руках. И вот я вышла на какую-то поляну, так мне показалось. Овраг тут явно расширялся, передо мной было пространство, залитое туманом. И в нем я заметила силуэт девочки. Я бросилась к ней, но она расхохоталась и обратилась в черную рысь. Я оцепенела от ужаса. Рысь села мордой ко мне. Ее большие ярко-зеленые глаза не отрываясь смотрели на меня. Черная шерсть казалась намазанной углем, такого насыщенного цвета она была. Туман уже начал рассеиваться, словно поднималось солнце. Рысь молчала, я тоже. Я изучала ее красивую морду. Мне она не казалась угрожающей. Я видела гладкую холеную черную кошку.

– А где девочка? – наконец, не выдержала я.

– Ее и не было! – ответила рысь человеческим голосом.

И это было так странно и неприятно, что я вздрогнула. Находясь в облике рысей, славы не могли говорить, как люди. Они выглядели как обычные звери, только намного крупнее.

– Ты прикинулась плачущей девочкой, чтобы заманить меня сюда? – уточнила я.

С языка так и рвалось: «Ты Злата?» – но я сдержалась и промолчала.

– Соображаешь, – довольно ответила рысь. – А иначе ты бы не пошла за мной!

Я ясно увидела, как уголки ее пасти поднялись в улыбке. И это было еще страшнее, чем ее умение говорить. Улыбающийся монстр вызвал у меня ужас.

«Талисман! – вдруг дошло до меня. – Нужно немедленно его достать!»

И я, недолго думая, потянула за цепочку. Рысь смотрела настороженно, больше не растягивалась ее пасть в улыбке. И когда я вынула талисман и начала открывать его, она подскочила и заорала:

– Идиотка! Закрой немедленно!

– Ага, как бы не так! – пробормотала я и раскрыла серебряный футляр.

– Я хотела поговорить… – задыхаясь, произнесла рысь. – Но сейчас вынуждена убежать. А ты останешься здесь, в Долине рассыпающихся скелетов. И никто тебя не выведет. Людям отсюда не выбраться!

– Но подожди! – испугалась я и захлопнула футляр.

Однако рысь уже исчезла в тумане. Я закрыла застежку и убрала украшение под футболку. Меня трясло от страха. Я понимала, что допустила ошибку, и в то же время если рысь так уж хотела со мной поговорить, то незачем было заманивать меня в эту долину. Можно было это сделать и в лесу.

Я опустилась на какую-то кочку и посмотрела в небо. В этом мире явно начинался день. Солнце поднималось все выше, туман рассеивался. Правда, мне очень не нравилось, что солнечный диск выглядит багровым. Это было неприятно, к тому же все окружающее приобрело красноватый оттенок.

– Я должна действовать! – строго приказала я себе. – Рассиживаться здесь не стоит. Мало ли, в каком месте я оказалась!

Слова рыси, что это какая-то Долина скелетов и людям отсюда не выбраться, я старалась выбросить из головы. Я встала и повернула обратно в овраг, решив вернуться к обвалу и попытаться подняться наверх, но вход в овраг не нашла. В нормальном мире стояла глубокая осень, здесь царило лето. Я видела, как пышный вьюнок заплел кусты, как с восходом солнца начинают раскрываться его бутоны. Я встала перед этой живой стеной, не зная, как мне ее преодолеть. За ней был вход в овраг. Но вьюнок рос прямо на глазах, заплетая проход. И вот уже раскрылись его розоватые граммофончики, и одуряюще сладкий запах распространился вокруг. Я начала обрывать вьющиеся плети, но раскрытые цветы запахли намного сильнее. Я ощутила головную боль, затем дурноту и поняла, что сейчас потеряю сознание. Я отошла от вьюнка на несколько шагов. Запах стал явно слабее. Достав платок, я завязала нижнюю часть лица, включая нос, и снова двинулась на стену из вьюнка. Мне необходимо было выбраться в овраг. Но как только я коснулась растения, цветы вновь начали источать такой одуряющий аромат, что меня затошнило. Я отошла от вьюнков подальше и села на землю. Туман уже рассеялся, осталась только полупрозрачная бледно-розовая дымка, но сквозь нее можно было различить очертания долины. Я вгляделась в какие-то непонятные предметы, белеющие впереди. Они мне показались грудой сломанных реек. Когда дурнота окончательно прошла, я встала, приблизилась и вскрикнула от ужаса. Это были кости. Человеческие. Они побелели от старости. При моем приближении часть костей рассыпалась в прах. Я отскочила и зажала нос, так как вновь появился какой-то противный запах.

«Спокойно! – сказала я сама себе. – Это всего лишь кости! Никакой угрозы они мне нести не могут! К тому же рысь так и назвала это место – Долина рассыпающихся скелетов».

И я снова пошла вперед. Кости при моих шагах превращались в серую муку, и она устилала мою дорогу. Мне было страшно ступать по ней, но я должна была как-то выбраться из долины.

– Господи! Помоги! – шептала я. – Кто все эти люди? Как они здесь очутились? Не ждет ли и меня такой же конец? Ай! – вскрикнула я, когда при приближении к очередной костяной куче скелет вдруг собрался и выпрямился, загораживая мне дорогу.

Я отскочила назад, сильнее зажав нос руками, – от него распространялась невыносимая вонь. Человеку подобный запах вынести невозможно. Пахло смертью, по-другому я сказать не могу. Скелет замер и начал обрастать мышцами. Зрелище было не для слабонервных, поэтому я зажмурилась и вцепилась пальцами в талисман.

– Не трогай! – пророкотал голос, и я открыла глаза.

Передо мной стоял молодой мужчина, правда, сквозь него просвечивал дальний лес. Но вот призрак окончательно уплотнился, если можно так выразиться, и замер, изучая меня.

– Ты живая, – констатировал он. – Но не совсем человек! Наверное, поэтому можешь разгуливать здесь.

Я не стала размышлять над его словами, мне хотелось орать от ужаса. Мужчина вызывал непреодолимое омерзение, тем более он был полностью обнажен.

– Ах да! – сказал он, заглядывая мне в глаза.

И тут же на нем появилась какая-то старинная на вид рубаха и холщовые штаны.

– Можно я пройду? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– И куда ты так торопишься? – усмехнулся он, пододвинул к себе ближайший череп и спокойно сел на него. Я стояла, не зная, что мне делать дальше. Однако с парализующим ужасом уже начала справляться. Я выровняла дыхание, помассировала на руках нужные точки. Это быстро привело меня в чувство.

– Кто ты? – спросила я.

Мужчина расхохотался, запрокинув голову. От этого движения соскользнул с черепа и свалился на землю. Выругавшись, вскочил и пнул череп. Но тот не шелохнулся, а прошел сквозь ногу мужчины, словно та была просто проекцией. Я машинально отступила назад и споткнулась о кости. Те с сухим шуршанием рассыпались.

– Скоро придет и мой срок превратиться в подобную труху, – с горечью произнес мужчина. – Но ты можешь мне помочь!

– Я?! – опешила я и отступила еще на шаг.

– Правильно, лучше выйти с этого кладбища, – одобрил он и быстро двинулся к зарослям вьюнка.

В недоумении я пошла за ним. Когда мы покинули долину костей, то уперлись в стену из плотно заплетенного вьюнка. Мужчина остановился и нахмурился.

– Где я? – спросил он. – Не понимаю! Я никогда не знаю, где выход из этого места! Не знаю! – с явным раздражением повторил он и сел на землю.

Я опустилась неподалеку, исподтишка наблюдая за ним. Выглядел он уже совсем как живой. Но то, что, несмотря на это, он мертвец – а в этом я не сомневалась, – вызвало очередной приступ ужаса.

– Да не трясись ты так! – раздраженно проговорил он. – Как тебя зовут?

– Лиля, – выдавила я. – А вас?

– Андрон, – ответил он. – Что там наверху? Какой век?

Я ответила. Он вздохнул.

– Я попал сюда в начале прошлого века, – начал он после паузы. – Был обычным искателем приключений. Забрел в деревню, остановился там на какое-то время. Крайняя изба была заброшена, в ней давно никто не жил. Решил передохнуть, заканчивалась весна – особо топить избу уже не нужно. Да я вообще неприхотлив, была бы крыша над головой. И вот прижился, даже уходить никуда не хотелось. Думал уже остепениться и пустить корни, тем более за меня сватали хорошую девушку. Но тут черт дернул будущего тестя под хороший самогон завести разговоры про территорию рысей, которая якобы располагалась за деревней. У меня аж весь хмель из головы выветрился, пока я его слушал. Раньше-то местные при мне молчали об этом. Ну и понятно, чужаком я для них был. Стал расспрашивать будущего родственничка. Он захмелел уже окончательно и поведал мне, что живут в тайге оборотни, некие славы. И что есть у них заповедное место, называется Золотой овраг. И будто бы там сокровища невиданные запрятаны, будто все дно оврага устелено золотыми украшениями. Но простому смертному попасть туда почти невозможно, а уж если и попадет, то выйти оттуда нельзя. Послушал я, послушал, затем сказал, что все это враки, и отправился спать. Но с тех пор засела мне в голову мысль об этом овраге. Не мог я ни есть, ни спать, все думал, как бы мне в него попасть. Не верил я, что это какой-то заколдованный тайник оборотней-рысей, знал, как наш народ любит из мухи делать слона и непроверенные слухи до невероятных размеров. Решил, что все это сказки, но имеющие под собой реальную основу. Наверняка где-то в этих местах спрятан клад, именно так я рассуждал. И начал тайком изучать местность вокруг деревни. Я заходил все дальше в тайгу, но никаких рысей не видел. Это лишь подтвердило, что я столкнулся с обычным народным фольклором.

Андрон замолчал и покрутил головой, чему-то усмехаясь. Я напряженно ждала продолжения его рассказа.

– И вот как-то припозднился я в тайге. К тому же забрел в какие-то гиблые места. Местность была низкой и заболоченной. Гнус одолевал, несколько раз из-под сапог выскальзывали гадюки невероятных размеров и с шипением уползали. Я решил, что пора возвращаться в деревню, как вдруг увидел, что впереди в мутной болотной жиже блеснуло что-то золотое. Вроде толстая цепочка. Я бросился вперед, не удержался на ногах и скатился в какую-то яму, которую из-за кустов не заметил. Я летел так быстро, что не успевал цепляться за ветки. И скоро оказался на дне глубокого оврага. Ручеек, журчащий под ногами, показался мне золотым от света вставшей луны. Я запрокинул голову и тут только испугался по-настоящему. На краю оврага стояла крупная рысь и внимательно смотрела на меня. Но даже не это так напугало меня. Над ее головой я видел полную луну, а ведь я знал, что сейчас она только прибывает, и круглый диск никак я видеть не мог.

– Господи! – прошептала я и сжала руки.

Но Андрон не обратил внимания и продолжил:

– Я крикнул, а рысь вдруг засмеялась, и это было жутко. У меня душа в пятки ушла, ибо я понял, что вижу оборотня. Ее голова исчезла за краем оврага, а я попытался выбраться с другой стороны. Но не тут-то было. На меня обрушилась целая лавина из камней, комков мокрой глины и песка. Меня оглушило. И когда я очнулся, то с трудом встал и побрел вперед. Довольно скоро я оказался в Золотом овраге.

– Как?! – изумилась я. – Это вот и есть пресловутое хранилище золота славов?

Я даже встала и огляделась. Но, кроме костей, никакого золота не увидела. Андрон отчего-то отшатнулся и смотрел на меня с испугом. Для призрака, или кем он там являлся, это было странно.

– Чего уставился? – недружелюбно поинтересовалась я и снова села на землю.

– В тебе иногда появляются очертания… рыси, – тихо ответил он. – Я ясно вижу зверя, и меня это сильно беспокоит. Кто ты, девушка?

– Лиля, – недовольно проговорила я. – Случайно сюда попала.

– Случайно сюда никто не попадает, – хмуро заметил Андрон. – Золотой овраг находится за Долиной скелетов, – пояснил он. – А мы – это те, кто хотел ограбить рысей. Выхода отсюда нет. Даже если и можно войти в овраг, то ты там словно с ума сходишь, все вокруг как из другого мира, да и время не так идет. А уж груды золотых украшений слепят глаза и днем и ночью. Я ведь тогда дошел до этого места. И увидев кучи золота и самоцветных камней, начал нагребать их полные карманы. Затем снял зипун и стал сваливать драгоценности в него. Э-эх! – тяжко вздохнул Андрон. – До чего же глуп я был! Неужели так трудно понять, что из такого места тебя не выпустят и тем более с чужими ценностями? Ты-то это понимаешь?

– Говорю же, – с раздражением ответила я, – что оказалась здесь случайно! Значит, выйти нельзя? – уточнила я.

– Ну тебе, может, и удастся, – с сомнением проговорил он, внимательно меня изучая. – Ты странная… Я ведь не человек, так что вижу кое-что недоступное человеческому взгляду.

– Помню, помню… ты видишь во мне рысь, – недовольно заметила я. – Но это бред! Я обычная девушка, наверху уже двадцать первый век, а свалилась я в овраг случайно, там наверху у меня и велосипед остался.

– Ну, если ты сюда не за золотом, то рыси должны тебя выпустить, – предположил Андрон. – Скелеты – останки охотников за сокровищами. Они, как и я, пытались вынести золото. Но оказалось, путь из оврага только один – в Долину рассыпающихся скелетов. Когда я нагреб полный зипун сокровищ и вышел сюда, меня встретил осанистый старец. Он представился хранителем и сообщил, что я сейчас умру и останусь в этом месте на сто лет. А потом мой прах превратится в пыль. Но я решил так просто не сдаваться, бросил зипун на землю и замахнулся на старца. Он тут же превратился в огромную рысь и прыгнул на меня. Больше я ничего не помню. Правда, через какое-то время очнулся, но уже как бестелесный дух. И таких духов тут полная долина. Все эти бывшие люди тоже до смерти искали золото. Как они мне поведали, скелеты лежат ровно сто лет, потом рассыпаются, и духи исчезают неведомо куда. Но эти сто лет крайне мучительны. Без конца вспоминаешь все зло, которое творил при жизни на земле. Я уже ждал, когда истечет мой срок. Численников[6] здесь нет, сама понимаешь, но мой дух будто знает мое время. И оно настанет совсем скоро. Но я не хочу исчезать!

Он встал и начал нервно двигаться вдоль кустов, заплетенных вьюнком. Я наблюдала за ним и пыталась решить, что мне делать дальше.

– А ты видел здесь рысей? – спросила я после паузы. – Они приходят в эту долину?

– Что ты! – ответил он и остановился напротив меня. – Говорю же, неразумная ты девушка, это место… Как бы назвать, чтобы ты поняла…

– Заколдованное, – подсказала я.

– Наверное, – охотно согласился Андрон. – Я пытался его покинуть, но не получается пройти овраг.

– Так ведь ты вроде… – я замолчала, не зная, как выразиться.

– Скелет? – сказал он и засмеялся. – Да, я умер! Но ты же видишь, что не совсем. Но буду окончательно мертв, когда исполнится ровно сто лет с того дня, как я погиб от клыков рыси. А срок уже близко, – задумчиво добавил он.

– Значит, рыси сюда не заходят, – продолжила я гнуть свою линию.

– Только их хранители, и то крайне редко, – ответил Андрон. – Подозреваю, что они ходят в Золотой овраг, который лежит за нашей долиной. Но тут не появляются. За то время, пока я тут, я видел рысей всего несколько раз.

– А черную? – взволнованно спросила я. – Черную рысь ты тут видел?

Андрон вздрогнул и опустил глаза. Его лицо стремительно бледнело и словно истончалось. Я испугалась, глядя на эти метаморфозы, решив, что истек его срок и он сейчас исчезнет. Он сел на траву. Я приблизилась и ждала. И вот он будто бы пришел в себя. Андрон поднял голову. В его тусклых глазах плескался ужас, и они выглядели почти живыми.

– Это жуткий оборотень, – тихо проговорил он. – Откуда ты знаешь про черных?

– Именно такая рысь заманила меня сюда, – ответила я. – Она прикинулась плачущей девочкой, я поддалась порыву и помчалась на помощь. И упала в овраг. А потом пришла в эту долину. И только тут увидела черную рысь.

– Чем-то ты сильно насолила этим жутким оборотням, раз тебя завели сюда, – сказал он. – Это не просто так!

– А что, их несколько? – настороженно поинтересовалась я.

– Когда-то давно сюда приходила черная рысь, – задумчиво ответил он. – Она принесла новорожденную. Вся ее голова была покрыта черными волосами.

– В смысле? – перебила я его. – Рысь принесла девочку?

– Это была женщина, но мы сразу поняли, что она оборотень. Мы же тут шляемся по долине и от скуки все примечаем, за всем следим, что происходит. И когда появилась эта женщина, мы сразу поняли, что она рысь. Но не такая, как все славы. Она… источала зло. Понимаешь, мы же просто духи и сами лишены всего присущего человеку, и поэтому нам чуждо и добро и зло, мы вне их. Наверное поэтому сразу чувствуем, кто что несет сюда. Все хранители, появляющиеся здесь, были добродушны. Их злая натура просыпалась лишь в том случае, если в овраг забирался очередной охотник за сокровищами. Они убивали его без пощады. Иногда тут появлялись и славы, которые хотели что-нибудь взять из оврага. С ними хранители были намного мягче и просто выводили соплеменника. Думаю, наверху их наказывали по-своему, но, конечно, не убивали. А эта женщина не являлась славом, хотя тоже принадлежала к оборотням-рысям. Мы видели, что все славы русые и светлоглазые. А у нее были черные волосы. И девочку принесла такую же.

– И что было дальше? – нетерпеливо спросила я, сев напротив Андрона.

– Мы старались не двигаться и наблюдали, – продолжил он. – Есть у нас в долине источник со странной водой. Она осветляет все и даже кости. Земля, по которой бежит ручеек, давно превратилась в белый песок.

– Наверное, какая-то кислота, – пробормотала я.

– Женщина направилась к нему, – рассказывал он, не слушая меня. – И осветлила этой водой волосы девочке. При этом читала какие-то наговоры. Сама понимаешь, для нас это что-то наподобие спектакля, так что мы внимательно наблюдали. Но женщина и не скрывалась. Даже если она и знала о нашем существовании, то понимала, что мы ее тайны не выдадим, мы не призраки и постоянно в долине. «Никто не заподозрит в моей доченьке черную рысь, – шептала женщина. – Славы примут ее за свою с такими светлыми волосами. Отнесу в селение и подброшу к крайнему дому. Пусть растет среди рысей».

– И что было дальше? – с нетерпением спросила я, видя, что Андрон замолчал.

– А ничего! Унесла она девочку из долины. Но я видел, что волосы девочки стали светлыми от этой воды.

– И где находится чудо-источник? – поинтересовалась я.

– Да тут, неподалеку, – ответил он. – Хочешь посмотреть?

– Да, – кивнула я.

Андрон встал и повел меня вправо. Минут через пятнадцать, а может и больше, я плохо ориентировалась во времени, так как казалось, что солнце висит в одной точке, мы очутились возле узкого ручейка. Я наклонилась и понюхала воду. Но никакого кислого или резкого запаха не учуяла. Правда, русло было действительно белого цвета, а трава вдоль него – желтой.

Андрон молча наблюдал за мной. Потом вдруг начал смеяться. Я перестала изучать воду и повернулась к нему.

– Ох уж эти люди! – заметил он. – Что ты хочешь найти?

– Думала, может, кислота какая, – ответила я.

– Лиля, это же не обычная земля! Ты забыла, где находишься? Здесь все по-другому и искать объяснения каким-то явлениям бесполезно. Уж поверь мне, я тут почти сто лет болтаюсь!

– Ладно, – кивнула я и направилась обратно к стене из вьюнка.

Андрон двинулся за мной.

– А черная рысь еще появлялась? – спросила я.

– Да, захаживала, – ответил он. – Но это уже была подросшая девочка.

– Вот как, – задумчиво произнесла я.

Смутная догадка заставила меня начать анализировать события.

– Она была одна?

– Всегда одна, – подтвердил он. – Последний раз я ее видел не так давно.

– И сколько ей сейчас примерно лет? – уточнила я.

– Ну это уже взрослая девушка, – ответил Андрон. – Очень красивая, с длинными черными волосами, которые она больше не стремится осветлить. Она прибегает в долину в виде черной рыси, превращается в девушку, часто наведывается в Золотой овраг, думаю, берет там безнаказанно золото. Удивляюсь, куда хранители смотрят. Такое ощущение, что они просто ничего о ней не знают. Она как-то ухитряется держать свои проделки в тайне.

«Неужели Злата? – размышляла я, хотя все было настолько очевидно, что мне уже не требовалось никаких доказательств. – Значит, она дочка черной рыси и сама таковой является. Мать подбросила ее в деревню славов и там ее воспитали. А черные от рождения волосы она осветляла при необходимости в источнике. А потом, насколько я помню, она сделала вид, что красит их в черный цвет исключительно для успеха карьеры модели. Именно так Влад мне тогда объяснил, почему у девушки-рыси черные волосы. Получается, что это ее естественный цвет. Все сходится! И сейчас в овраг меня заманила именно Злата. Если бы не талисман, который заставил ее умчаться отсюда, меня бы уже не было в живых, можно не сомневаться!»

Я вздрогнула и испытала приступ страха.

– Скажи, ты знаешь, где выход из долины? – спросила я.

– Нет, – спокойно ответил Андрон. – Как только мы сюда попадаем, сразу теряем ориентацию в пространстве. Я и сам бы хотел выйти отсюда на землю.

– Зачем? – изумилась я. – Ведь ты же мертвец!

– Не хочу превращаться в пыль, – ответил он. – Да и дух исчезает неведомо куда. А наверху я смогу существовать в виде призрака тысячелетиями.

– Тебе этого хочется? – не поверила я. – Какой смысл?

– Не так-то это и плохо, – улыбнулся Андрон. – Можно путешествовать везде, земля большая. Неупокоенных духов много. Общаться с ними будет интереснее, чем сидеть в этой долине, где мы всех знаем наперечет и истории друг друга прослушали уже по сто раз. А новички теперь сюда редко забираются. Если бы я мог найти выход, то давно ускользнул бы отсюда. Но для нас это невозможно. Необходим проводник. Выведи меня? – вдруг попросил он.

– Но как? – заметила я и пожала плечами. – Я сама не вижу прохода. Он был вот здесь, – и я указала на густо заплетенную вьюнком стену, – но сам видишь, тут не пройти.

– Здесь?! – восхитился Андрон. – Так близко? Так нужно расчистить проход!

И он быстро двинулся к грудам костей. Я в недоумении последовала за ним.

– Здесь полно ножей, тесаков, – пояснил он, нагибаясь. – Охотники не заходят в тайгу без оружия. Многие, конечно, уже истлели, но есть и вполне пригодные. Ищи! Ты же понимаешь, я не материален, так что физически не могу тебе помочь, могу только указать.

Я начала разгребать кости, содрогаясь от отвращения. И действительно скоро увидела острый короткий нож и схватила его. Вернувшись к заросшему проходу, начала разрезать плети вьюнка. Андрон стоял рядом. Но чем больше их я резала, тем скорее росли новые. Вьюнок заплетал проход прямо на глазах.

– Бесполезно, – констатировал Андрон, понаблюдав за моими усилиями довольно долгое время. – Может, лучше попытаться пройти через Золотой овраг? Мы все попадали сюда именно через него, хотя сейчас выход найти не можем. Но ты ведь… живая, так что, возможно, он откроется для тебя. Пошли?

И он быстро двинулся по костям. Я последовала за ним, с трудом преодолевая отвращение от вида и запаха останков.

– Лучше бы я видела только духов, – бормотала я, зажимая нос. – Это зрелище невыносимо!

– Духи осторожны, – ответил Андрон. – И хотя я их всех вижу, тебе они не покажутся. И при нашем приближении сразу удаляются. Но мне так даже лучше! Осторожно! Сейчас войдем в Золотой овраг! Будь начеку! Знала бы ты, сколько времени я провел среди всех этих сокровищ, не в силах уйти от них. Они как магнит даже для духов! И как же я мучился при мысли, что уже никогда не смогу воспользоваться всем этим богатством. А потом пришло прозрение, что здесь это всего лишь прах, такой же, как и наши кости. И я перестал приходить сюда.

Андрон скользнул в какую-то узкую расщелину, которую я бы и не заметила, так как она была закрыта густыми деревьями. Я пробралась за ним. Мы оказались в своего рода темном туннеле, образованном разломом в скале. Я с трудом протискивалась между его стенами. Андрон легко скользил впереди. И вот он нырнул в какой-то слепящий свет. Я невольно прищурилась, оказавшись на выходе из расщелины, потому что меня буквально ослепило золотое сияние. Тумана здесь не было, солнце стояло высоко в небе, и его лучи заливали окрестности ровным ярким светом. Передо мной расстилалась довольно большая долина, все ее дно было покрыто золотыми изделиями. Они блестели на солнце, драгоценные камни сверкали всеми цветами радуги.

– Вот это да! – восхитилась я, бросаясь к ближайшей ко мне груде драгоценностей.

Я вытянула цепочку, сплетенную из колец разноцветного золота. Розовое чередовалось с белым и желтым, очень красиво. На цепочке висел крупный, старинный на вид кулон в виде прозрачно синей сапфировой капли. Я полюбовалась игрой глубоких синих оттенков, кулон не хотелось выпускать из рук, красота камня завораживала. Я увидела в куче такой же камень, но чуть меньше и потянула за него. Это оказалось украшение на браслете, который явно составлял пару цепочке. Я зажала в кулаке комплект и стала дальше перебирать сокровища. Серьги с кроваво-красными рубинами, цепи с замысловатыми кулонами, кольца с красиво ограненными сверкающими на солнце бриллиантами, плетенные из золота пояса, браслеты, изящные диадемы – я не могла оторваться от сокровищ. Блеск камней сводил с ума, я забыла, зачем пришла сюда, мне хотелось остаться среди этих сокровищ и любоваться ими, примерять, гладить, изучать.

– Лиля! – услышала я голос Андрона, но отмахнулась от него. – Лиля! – строго повторил он. – Надо искать выход отсюда. Только ты можешь его обнаружить, для меня он закрыт.

– Да-да, – бормотала я, играя подвеской с черными бриллиантами. – Какая красота!

– Пошли! – сказал он и приблизился.

Меня обдало холодом смерти, но даже это не привело в чувство. Я продолжала вытаскивать все новые драгоценности.

– Ты должна уйти отсюда! – горестно произнес Андрон. – И зачем я показал тебе это место?! Что я наделал!

И вдруг до моего слуха долетел слабый перезвон колокольчика. Я замерла, в моей поднятой руке болталась цепочка с золотым медальоном в виде рубинового сердца, но я уже не смотрела на нее. Колокольчик продолжал звонить. Мой ум мгновенно прояснился. Я бросила драгоценности и быстро пошла на его зов, уже ни на что не обращая внимания. Под ногами хрустели сокровища, их сияние било по глазам, но я упорно шла на звон. Когда оказалась у выхода из долины, а им был сужающийся и уходящий вверх овраг, то даже не оглянулась. Звон становился все громче, и он будто придавал мне сил. Я почти бежала. И чем выше поднималась, тем темнее становилось. И вот я влетела в густой туман, но колокольчик продолжал звонить и служил мне верным ориентиром. Пролетев сквозь туман, я выскочила на поверхность и чуть не сбила с ног Велеславу. Она стояла на краю пропасти, из которой я выбежала, и звонила в свой волшебный колокольчик.

– Уф! – глубоко вздохнула я и остановилась.

– Слава создателю! – вскричала Велеслава. – Ты жива! Ой, а это кто?

Мимо нас промчался Андрон.

– Подожди! – закричала я. – Куда ты?

– В мир! – на ходу ответил он. – Ты меня вывела, и я отныне твой вечный должник!

И он исчез.

– Ну вот, я еще и призрака в мир выпустила! – констатировала я. – Но, милая Велеслава, как ты меня нашла? И где мы?

Я огляделась. Мы находились в обычной на вид тайге. Судя по встающему солнцу, было раннее утро.

– Уйдем скорее отсюда! – хмуро проговорила она. – Это запретное место!

Велеслава быстро пошла вперед, я двинулась следом. Буквально метров через сто увидела свой велосипед. Я бросилась к нему и вытащила на тропу.

– Именно он и вывел меня на твой след, – пояснила Велеслава. – Я была в тайге, учуяла твой запах. А затем наткнулась на велосипед. По его положению поняла, что ты свалилась в овраг. Звонила вначале с этой стороны. Но ты так и не вышла. Тогда я отправилась к главному, если можно так выразиться, входу и начала звонить там.

– Но как они близко эти входы-выходы! – изумилась я. – У меня создалось ощущение, что я побывала в двух огромных долинах. С этой стороны – скелеты, а потом сокровища. А между ними еще и длинная узкая расщелина в скале.

– Не забывай, что это своего рода аномальная зона, так что с земными мерками подходить бесполезно, – сказала она.

– Да, я это уже поняла! Спасибо тебе! Ты спасла мне жизнь!

И я бросилась к ней на шею. Велеслава явно смутилась и мягко высвободилась из моих объятий.

– Я рада, что все хорошо закончилось, – пробормотала она. – Но что это за мужчина вылетел вслед за тобой?

– Это не мужчина, – тихо ответила я. – Вернее, мужчина, но уже давно умерший.

И я рассказала ей без утайки все, что услышала от Андрона. Затем поведала, как меня заманили в этот овраг.