Музыкант и Королева Чинихина Мария

«Она права, — думал Анри Смит. — Я оправдывал бессмысленные поступки последних лет влечением к Аннет, девушке моей мечты. Стоп, а как же Бетт Андре? — Анри Смит развернулся и с сожалением посмотрел на нее. Бетт Андре вышла из темного угла и сейчас сидела в своем кресле и походила на обиженного котенка. — Она явилась, как ангел в комнату с белым роялем и спасла… Я захотел жить… Она помогла».

И она приблизилась к нему и обняла его.

— Мне не нужны доказательства, милый. Ни в твоем доме, ни на сцене.

Анри Смит посмел украсть у нее поцелуй, у Элизабетты, и поцелуй этот показался более чувственным, чем с Бетт Андре во время танца. Одержимый страстью, он поругал мысленно Аннет — жена брата помутила сознание, перемешала мечты и фантазии детства с реальностью. Куртка техника выставляла Элизабетту бесформенной теткой и приземляла. Анри Смит повалил ее на черный с белыми подлокотниками диван, но тут же опомнился и вернулся к окну.

Она не простая девица, фанатка, которую можно вот так завалить. Она достойна лучшего, чем диван в грязном трейлере. Куртка спрятала настоящую Бетт… Элизабетту от румяных и курносых на мгновение.

— Я что—то сделала не так? — жалобно спросила она.

— Нет, все в порядке, я повел себя, как полный «придурок». Элизабетта — леди Ангел, только я еще не могу привыкнуть.

Утром в продажу поступили свежие газеты. Обложки практически всех украшали фотографии Бетт Андре крупным планом. Музыкант отошел на второй план, фотографы постарались, чтобы в кадр удачно попала наследница. Горничная заботливо положила одну такую на коврик у порога.

— Анри! Заголовки! «Танец и поцелуй!», — с удивлением говорила Бетт Андре.

Анри возник из темноты коридора. Они явились в его номер под утро. От них пахло сигаретным дымом, волосы были мокрыми от пота. Он обнял ее. Под окном орали фанатки. Лозунг: «Умей делиться», — подхватили многочисленные подружки румяной и курносой. Бетт Андре ногой закрыла дверь. Анри — шторы. На мгновение стало тихо, а Бетт Андре поняла, что до мнения фанаток ей дела нет. Они караулили его под окнами, а обнимал он ее и под венец он поведет ее. Впервые за долгие два дня в ней все ликовало. Он стал вести себя как обычно, едва они остались вдвоем, наедине… Нет… Что—то было не так. Он не казался прежним. Он кружил ее по комнате, он пел для нее, он велел снять обувь, он захотел сыграть на рояле… Толкнул дверь в спальню, а там, вблизи кровати, стоял рояль с откинутой крышкой.

— Пока мы гуляли, Фелл договорился с организаторами.

— Желания мистера Анри — закон?

— Да.

Сквозняк открыл створку окна. Там снова кричали:

— Анри! Анри! Драная кошка! Умей делиться!

Бетт Андре притворилась, что не слышит лозунгов. Анри Смит стал играть для нее. А она вдруг представила сидящую в кресле бабушку. Эдвард принес газеты, и бабушка прочла заголовки, порадовалась. Затем перешла из малой гостиной в столовую и стала обдумывать в одиночестве, как изменилась ее жизнь за несколько лет. Она вспоминала, как качала маленькую Марго и как любовалась бирюзовыми глазками. Осенью ее внучка выйдет замуж, и уже в следующем году она будет держать на руках правнука. Почему раньше было проще — что—то сказал, и тебе верили, не важно, плохое или хорошее. Родители умело удерживали внимание тех, к кому обращались. Королеве было сложнее. Жизнь избаловала поданных. Настроение у них менялось каждый день, и нужно было подстраиваться, считаться с их мнением, как продавцам, художникам, актерам, музыкантам. Много лет назад фамилия «Андре» вызывала у людей одновременно и страх, и уважение. А что сейчас? Безумный танец Элизабетты в нелепом наряде принес необходимую славу, но и опустил до самых низов!

«Мусор, а не газеты! Как же гадко, — подумала королева. — Но ради счастья Элизабетты я готова и к более отчаянным и даже негуманным поступкам».

— Что? —спросила она. Анри водил пером по спине, но она не чувствовала щекотки.

Где он только взял это перо? — удивилась Бетт Андре, а затем перевернулась на бок и положила голову ему на плечо. Уставший Анри бросил перо на пол.

— Опаздываем, — сказал он. — В час придет Жасмин, она передала тебе записку, а в половину четвертого со стоянки отправляется автобус. Едем в столицу.

Анри ушел в ванную, а Бетт Андре потянулась. Кто—то настойчиво стучал в дверь.

Жасмин! Подруга предложила опубликовать совместное интервью музыканта и наследницы в журнале Петера и напомнить поклонникам Группы о предстоящей свадьбе.

«Как жаль, что Анри не знает!»

Бетт Андре на ходу завязала пояс халата и открыла дверь.

— Привет, — протянула Жасмин. — Мисс Райт поведала о тонкостях этикета… А я забыла, как нужно обращаться к наследнице… Подожди, вспомню…

— Забудь о титулах! — отрезала Бетт Андре и поспешно затащила подругу в номер. Закрыла за ней дверь.

— Скромненько, — Жасмин заняла место за круглым столом у зашторенного окна. — Рояль? — удивилась она.

— Тише, — Бетт Андре приложила палец к губам. — Я не предупредила Анри! Но обещаю, он повозмущается и ответит на все вопросы…

Стук в дверь заставил вздрогнуть обеих. Жасмин положила сумочку рядом с собой, вынула оттуда блокнот. Растерянная Бетт Андре зависла в центре комнаты. Ей казалось, что румяную и курносую отпустили, и им снова удалось пробраться на этаж кумира.

— Открывай, — спокойно сказала Жасмин. — Клаус пожурил охрану. Фанатки терпеливо ждут отъезда Группы на улице.

Бетт Андре распахнула дверь нерешительно. За порогом стояла Веста. И она демонстративно сделала первый шаг, чтобы войти, но Бетт Андре перегородила ей путь.

— Расписание на день…

— Я передам, — промямлила Бетт Андре, выхватила из руки потерявшей самообладание Весты листок и вытолкнула ее обратно в коридор.

«Бетт Андре спасовала бы, а я смогла».

От удовольствия Элизабетта потерла ладони.

— Это кто? — с удивлением спросила Жасмин.

— Его менеджер…

— Натянутые у вас отношения…

— Заняла место Билли, так и вьется рядом…

— Как думаешь, стоит насторожиться?

— Эту дамочку я стараюсь держать на расстоянии…

В комнате появился Анри. Жасмин с интересом стала разглядывать его. Он был единственным музыкантом, с кем она не было знакома лично. Закрытых вечеринок Анри Смит не посещал, а с журналистами общался в тех случаях, когда злой и разъяренный Билли грозился удержать с Группы штраф за упущенные потери по продажам в связи с неэффективно проведенной рекламной компанией.

— Анри, дорогой, — Бетт Андре подвела его к дивану. —Познакомься, моя лучшая подруга, Жасмин, мы с ней работали у Петера, а недавно она возглавила пресс—службу бабушки. Мы же ответим на пару вопросов, да? —чтобы Анри Смит не возмущался, Бетт Андре ласково поцеловала его, как будто знала, что делать. —Ну же?

— Я не готов отвечать на вопросы, милая, —мягко пробормотал он, подстраиваясь к тону ее голоса. Щеки Бетт Андре покраснели. Унижение перед Жасмин она простит ему не скоро! —Пойду узнаю о выселении, а в автобусе побеседую с вами, Жасмин.

— Конечно, дорогой, —Бетт Андре схватила ворот его футболки и шепнула. —Унизил меня. В дороге узнаешь о наказании.

— Могла бы и предупредить, —бросил Анри ей в ответ. —Захвати мой рюкзак, милая, —попросил он, —и спускайся, как только закончишь отвечать на вопросы подруги.

Он вышел, хлопнув дверью. Бетт Андре плюхнулась на диван.

— Спокойно, я Бетт Андре. Бетт Андре в отпуске и задача Бетт Андре сопровождать Анри Смита и радоваться жизни.

— Э, нет, —Жасмин достала из внутреннего кармана пиджака диктофон и перевела в режим записи. —Большой Совет расширил программу мероприятий. Желательно, чтобы Элизабетта—наследница появилась в некоторых местах с Анри—музыкантом.

— Обязательно?

Жасмин кивнула, а недовольная Бетт Андре вытянула обе ноги и стала любоваться симпатичными ушками и глазками на тапках—зайчиках. Анри привез их в подарок с прошлых гастролей. И Бетт Андре вдруг вспомнила, что радовалась как ребенок, потому что Анри Смит вспомнил о ней.

— Я жду дня, — тяжело вздохнула она, — когда моя жизнь рухнет за один день, и Бетт Андре проснется под мостом, оборванная и голодная.

— Глупости говоришь, —бросила Жасмин в ответ. —Безумные мысли в хорошенькой головке появляются от сытости. Думаю, у Анри Смита тоже самое. Поздравляю, Бетт Андре и Анри Смит нашли друг друга!

— Что? —в недоумении спросила Бетт Андре.

— Запомни, —Жасмин спрятала в сумку ручку. —Популярные музыканты предпочитают находить девушек, желательно красивых и умных, под мостом и облагораживать их. Анри Смит встретил Бетт Андре в Золотом Дворце… Если не внесете ясность сейчас, то разница в представлениях о совместном будущем врастет между вами, как кость и приведет к неожиданному концу…

— Я не принуждаю Анри Смита жениться! —перебила подругу Бетт Андре. —Три года Бетт Андре имела статус «девушка музыканта, которого любят все». Я помню, как его друзья восприняли знакомство со мной. Взгляд Фелла говорил —очередная, Макса —на один день, Дэна —она испортит друга своей правильностью, Буна —мы хотели, чтобы ты остепенился, но тебе нужен кто—нибудь попроще. Бабушка тоже не была особо рада. Хотя ради своих планов вернуть мне титул она пошла против собственных принципов, Анри Смита приняла, но на самом деле она изгрызается совестью, а бедный Эдвард утешает ее, твердит в ухо, что она поступила правильно, хотя сам думает обратное. И Анри Смит сделал выбор…

— Удобный для Элизабетты! —воскликнула Жасмин. —Бетт Андре никогда бы не принудила его согласиться…

Бетт Андре зевнула. Она отказывалась верить друзьям Анри Смита, которые вещали —«бабник», Бетт Андре сбегала из трейлера на улицу, чтобы не выслушивать правдивые насмешки: «Они не пара! У нее перспективы, как у остальных «прошлых» и Бетт Андре никогда не решалась спрашивать напрямую, кто такие «прошлые» и какую роль они сыграли в жизни Анри Смита. Пару дней назад Бетт Андре узнала об Аннет и хотела верить, что она затмила красотой и положением первую любовь Анри Смита.

— Я на втором плане и меня устраивает текущая расстановка. Когда бабушка передаст мне титул, то решу, что делать дальше. Напомню, журналистам не дозволено заходить так далеко в суждениях о наследнице…

— Если бы мы говорили тоном починенная —работодатель. — Грубый упрек никак не задел Жасмин. — Признайся, Элизабетта боится потерять Анри Смита?

Бетт Андре побледнела.

— Светские условности, поцелуи, приветствия, правила —делай это, забудь о друге, и не смей открывать дверь тому… Анри Смит устанет. Бетт Андре исчезает. Я пытаюсь задержать ее, как он просил. Не выходит. Элизабетта сбежала из Золотого Дворца от обиды на дядю и бабушку и предпочла спрятаться от родственников в шкуре журналиста, но в душе она всегда мечтала когда—нибудь выйти из темного угла обратно.

— Как все запущено, —Жасмин покачала головой. —Анри Смит или завидное будущее, но без него?

— Осенью, в торжественной обстановке, музыкант и наследница откроют дверь в совместную жизнь. Анри Смит не посмеет перечить Элизабетте.

Бетт Андре ушла в ванную. Жасмин приходила в себя и искренне надеялась, что бывшая подруга одумается.

Анри спустился к стойке администратора и тут же пожалел. Минуя коридор, к лифтам пробирался Билли. Он шел, размахивая огромными ручищами, не контролировал эмоции и напевал веселый мотив нового хита от Туртана, побившего за месяц немыслимые рекорды по продажам. Анри в недоумении гадал, с чем связана внезапная радость Билли.

— Здорово! —бывший друг ударил его по правому плечу. —Группа обедает там, —он указал на комнатку между стойкой администратора и лифтами.

Билли… Анри помнил его молодым, кудрявым, веселым задорным парнем с идеальными способностями к организации и продвижению… Контракт с Пеном, успех Группы —личная заслуга Билли. Он заставил Группу верить, что они самые талантливые, самые лучшие и им под силу заполучить любовь и преданность курносых и румяных, если они этого захотят. На все знаковые концерты Билли не стеснялся надевать старые джинсы и синюю футболку с надписью «Мы самые крутые».

Первый гастрольный тур, а все они ровно год перемещались на старом автобусе, чувствуя каждую ямку и кочку, остался в памяти навсегда. Иногда организаторы тура экономили и отправляли автобус в ночной переезд. В попытках уснуть сидя на жестком сидении Анри рождал свои первые хиты.

Группа зарабатывала имя, а думать о том, когда оно заработает на них не оставалось времени. До обеда они занимались установкой и настройкой инструментов, оттачивали технику, вечером выступали для небольшой, но преданной аудитории. В некоторых городах приходилось делить сцену с другими коллективами и играть для их поклонников. Первые пять минут Анри фальшивил и сбивался, но мысли об Аннет толкали его вперед. Он стойко терпел свистки, унижения, а после обретал невиданную ранее легкость, и ему казалось, что он почти забрался на вершину горы.

Он видел не маленький прокуренный зальчик, а заполненный стадион. Всегда лил дождь, и фанаты ради встречи с ним терпели неудобства. К девяти стонущие кардинально преображались. Никто не хотел есть, никто не хотел пить, спины и колени переставали болеть — только танцы и поднятые руки… Ярко вспыхивал свет, лилась со сцены музыка. Анри стоял у микрофонной стойки, играл на гитаре с оторванной струной… Фанаты пели его песни, фанаты облачались в футболки с его именем. Где—то рядом был Билли. Все в той же майке. И они вместе радовались успеху, вместе искали новую мечту.

Билли вытолкнул его микрофону. Словно предчувствовал, что только голос Анри позволит всем остальным понять, как это быть в первом эшелоне. Когда можно будет наплевать на критику неудачников, потому что ты добился успеха, а они нет.

— Только жалуются, жалуются и ноют, — смеялся Билли и выкидывал все письма с подобным содержанием в мусорную корзину. Билли вообще отказывался признавать любые претензии в адрес Группы, как и мнения людей, на которых он собирался зарабатывать.

— Покажи им, что Группа достойна большего, чем просто играть в клубе, — приговаривал он. —Если ваша музыка кому—то не понравится сегодня, то в следующий раз придут те, кто оценит. Люди разные, угодить всем невозможно, помни об этом, друг!

Анри надолго запомнил эти советы… Билли… Он был идеальным другом, идеальным компаньоном, пока ссоры не посыпались на их головы. А самая первая случилась из—за старой гитары. На ней Анри сочинил знаковые хиты, с ней он пережил первые концерты, когда пришлось забыть о неуверенности, потому что публика требовала сыгранности, мастерства, виртуозных соло и интересных мелодий, а не бессмысленно склеенных кусочков. К тому же звучащих гармонично. И Билли вдруг предложил продать «верную подругу Анри».

— Ты прикасался к ней столько лет! Звезда! Ставим максимальную цену. Группе нужны средства! А Льюис их давать не желает! Соглашайся!

— Увеличь число концертов, —предложил Анри и спрятал гитару в доме матери…

Большие деньги, популярность, успех Группы —разрушили все, что когда—то связывало их. Билли перестал звать его в бар, необъяснимо исчезли займы друг у друга и пьяные разговоры с жалостью на судьбу. Оба вытянули счастливые билеты —Билли стал правой рукой Льюиса Пена, Анри встретил Бетт Андре, как самое яркое событие в жизни, но его звезда ускользала от него. Он хотел рассказать Билли о сомнениях, но друг из понимающего человека в дешевых джинсах превратился в мистера Билли. И мистер Билли всегда приходил на сделку в солидном костюме. А лицо его украшали очки в дорогой оправе.

— Нужно поговорить, —сказал «бывший друг» и присел на кожаный диван. Папка упала на прозрачный столик. Анри сел напротив. Билли показал документы на фирменных бланках. Анри попытался прочесть заголовки… Договор, соглашение…

— Я слушаю, —сказал он.

— Саша… ночью бедная девочка прибежала к дяде Билли умолять уговорить некую мисс Элизабетту отпустить ее. Я выслушал девочку —как же так, у корпорации есть Группа, на новые проекты времени не остается, непорядок…

— Что ты хочешь, выкладывай напрямую.

— Ладно, —Билли подтянул воротник. —Мы отпустим Сашу, но сначала поставь подписи… на всех страницах, —легким движением он двинул к Анри контракт и усмехнулся. —Льюис подумал и решил, что вас рано списывать со счетов, романтичный танец на рок—фестивале, прилюдный поцелуй, опорочивший бедную внучку—наследницу в элитных кругах, и ты снова на первых страницах газет! Песни Группы на следующей недели обгонят Туртана в хит—парадах, даже в попсовых! Сашу нужно раскручивать, а вы готовые мега—звезды. Паркинсон подкинул музыкальному миру младшего сынка. Льюису с его возможностями не обыграть конкурентов в финансовой схватке. Юный Туртан обставил всех, скромно подкупив эфиры центральных телеканалов и радиостанций.

— Успех Туртана меня не интересует. С Группой согласовал продление контракта?

— Зачем! —воскликнул Билли. —Главное заполучить твою подпись. Куда им без тебя! Учти, если не подпишешь, мы заберем Сашу. Запомни, друг, деньги —двигатель успешных отношений, особенно грязные. Небольшой конвертик мистеру Морису и в документах Саши к дате рождения прибавят два года. Девочка освободится от опеки, наследница всю злость обрушит на тебя, дорогой. Ты сделал неправильный выбор… Посмел обидеть… А следом и венценосная бабуля откажется помогать…

Билли продемонстрировал некий документ в зеленой обложке, новый паспорт Саши, как понял Анри.

— Вечерок в баре с директором приюта и нужный документ курьер доставил первым рейсом. Заметь, не поддельный. После обеда я отдам паспорт девчонке.

Билли протянул Анри ручку и прищурил хитрые глаза. Он выполнил задание Льюиса. Доказал шефу, что способен сотворить невозможное.

Анри минуту изучал похотливый взгляд бывшего друга, затем молча выхватил из его руки ручку и подписал все страницы. У стойки администратора захлопали в ладоши. Кто—то кричал, кто—то пел. Билли уже был готов подпрыгнуть на своем диване, но стойко терпел. Анри брезгливо отшвырнул папку на край стола.

— Подавись, —прошипел он. —Но если я замечу твою мерзкую физиономию около Саши, то не сдержусь, ясно?

— Ох, —Билли скорее спрятал документы в портфель. В порыве эмоций Анри мог уничтожить новое соглашение любым доступным ему способом. —Я вынужден расстроить тебя. Контракт Саши подписан. В понедельник ей определят менеджера. Льюис назначил меня руководителем корпоративного отдела с условием, что я обойду в продажах Паркинсона. У него Туртан, у корпорации Группа и темная лошадка по имени Саша… Да… Забыл сказать… паспорт я получил для гарантии. И не ошибся, —он подошел к Анри и положил руку ему на плечо. —Человечность всегда тебя подводила, —сказал он. —У деловых людей она отсутствует… привыкай, друг.

— Мерзкий тип, —Анри схватил бывшего друга за ворот пиджака. Он хотел изорвать в клочья эту дорогую ткань. Бетт Андре помешала ему разделаться с Билли на глазах у испуганных гостей, ожидающих заселения.

— Стой, —рявкнула она и оттащила Анри к стене. Довольный Билли одернул воротник и пошел к лифту.

— Я хотел драться с ним! —Анри попытался вырваться. —Зачем ты влезла? Билли подделал паспорт Саши. Защищая твою воспитанницу, я продлил контракт Группы с корпорацией, Пен не думал отпускать ее… когда некий Туртан наступает на пятки.

— Успокойте вашего сумасшедшего, мисс, —крикнул Билли. —Люди смотрят. Непорядок. Одним скандалом вы потревожили самочувствие бабушки, так и быть спасу бедную бабулю от второго, —он отвесил театральный поклон и вошел в кабину лифта. —С вашего позволения, исчезаю, срочные дела, знаете ли…

Бетт Андре отвлеклась на внимание гостей к ее персоне и забыла, что нужно удерживать Анри. Он воспользовался возможностью и побежал туда, где только что стоял Билли. Но наткнулся на Клауса.

В холле появился Главный Администратор. Он стал кружиться вокруг Бетт Андре, а она позволила ему поцеловать руку, вся светилась и улыбалась.

— Ваше появление не разглашалось в целях безопасности. Обещаю принять меры. До отъезда вы не почувствуете дискомфорта…

Бетт Андре дерзко улыбнулась. Администратор хлопнул в ладоши, приказал опомнившимся посыльным помочь сотрудникам за стойкой регистрации расселить гостей и по возможности отвести в номера.

— Позволите сопроводить вас на обед? —он протянул Бетт Андре руку.

— Конечно.

За столом Бетт Андре с воодушевлением рассказывала Жасмин о подлости Билли. Обозленный Анри смотрел на них и стучал вилкой по тарелке.

«Или Бетт Андре меня не услышала или подумала, что я набросился на Билли без причин!? Я хочу бросить все и уехать к маме. Забыть десять лет, как страшный сон, и встретиться с моей Бетт под яблоней у соседа! Неужели мама права и я мечтаю об этом? Не нужна мне яркая и уверенная в себе Элизабетта».

Заметив, что он грустит, молчит и не ест, Бетт Андре положила голову ему на плечо. Пришлось сделать вид, что все хорошо, поесть и выпить свежевыжатого сока.

С друзьями и их женами Анри встретился у автобусов. Саша обнималась с Рони на стоянке. В динамиках на серых столбах звучал хит Туртана. Анри заткнул уши. После вошел в свой автобус и не услышал, что Фелл окликнул его.

Водитель закрыл дверь. Энни, Жасмин и Бетт Андре уже разместились на диване вблизи окна. Клаус переливал воду из бутылки в кувшин и удивлялся царящей здесь роскоши.

— В хвосте два спальных отсека, — доложила Бетт Андре и засмеялась. —А там книги. Мой Анри —любитель почитать.

На столе лежала «ЖЕЛТИ». Анри увидел фото —он кружит Бетт Андре в танце, Бетт Андре целует его. Вчера его жизнь казалась ему настоящей, сегодня фальшивой. Солнце припекало в спину, но тоже казалось фальшивым. Как улыбка Элизабетты, как диктофон Жасмин и даже шум льющейся воды из бутылки. Как и голос Клауса.

— Минут через тридцать поедем.

Анри смотрел на них, слушал, как они смеются и ждал, когда все разойдутся. Он хотел остаться наедине с Бетт Андре и поговорить с ней о ссоре с Билли. Элизабетта бросила его. Бетт Андре никогда бы так не поступила.

— А где Саша? —вдруг опомнилась Бетт Андре. —Клаус, приведи ее в наш автобус.

— Девочка с Рони, —пояснила Энни. —Она попросила предупредить, что поедет с ним.

— Кто такой Рони? —удивилась Бетт Андре. В Группе она знала Анри, его друзей музыкантов и Билли. До остальных не было дела.

— Мой техник и друг, —вяло произнес Анри. —Вы встречались на последних репетициях. Саша согласилась петь в его группе. Осенью они начнут репетиции, если Пен позволит.

— Ее место здесь, —заупрямилась Бетт Андре. —Клаус, приведи ее! Мы не договорили вчера, хотя нет, я схожу за ней сама.

Бетт Андре вышла из автобуса. Анри не стал удерживать ее. А Клаус был вынужден пойти следом.

Жасмин включила диктофон и без разрешения Анри задала ему первый вопрос. Анри забыл о грусти, ссоре и поведении Бетт Андре. Он улыбнулся, придумал ответ, а затем озвучил его.

— Мой новый паспорт, —Саша продемонстрировала Рони документ в зеленой обложке. —Мистер Билли помог… С этого момента Бетт Андре не сможет повлиять на мои решения и не вправе указывать мне, что и как делать.

— Ты подписала контракт с Льюисом Пеном? —удивился Рони.

— Да.

— А как же Анри? Мне казалось, вы договорились…

— Он забудет обо мне до осени, займется пластинкой Группы и снова уедет на гастроли. Мистер Билли сказал, что Анри никогда не бросит сцену. Дело его жизни —выступать и развлекать публику. В корпорации мне помогут прославиться. Я не упущу свой шанс!

— А как же дружба? —спросил Рони. —Я думал, Анри твой друг. Знаешь, в команде за сценой гуляют разговоры, как все начиналось и что нужно сделать, чтобы достичь славы. Получить успех и признание —долгий и упорный труд, борьба с самим собой и людьми, которые тебя окружают. Анри пользуется «звездным статусом», когда нужно поставить на место Билли или Льюиса Пена. Никто в Группе не знает, как это притворяться, чтобы понравиться публике. Впятером они играют на сцене да так, что палочки Дэна по инерции летят в толпу, а струны гитары Фелла растягиваются, что после концерта мы пребываем в сомнении —поменять гитару или сохранить на память. Семь лет Анри радовался жизни, а последние три года ходит, как неприкаянный, агрессивный… Ты не знала его в былые времена, и… лучше бы она не появлялась в жизни Анри, никогда, —Рони поспешил подняться в свой автобус.

Саша хотела уйти с ним, лишь бы не встречаться с Бетт Андре. Она думала, что правду о паспорте опекунше лучше будет узнать от Билли…

— Стой, —Бетт Андре схватила Сашу за руку. —Ты кажется, автобусом ошиблась, милочка. Идем за мной.

Саша увидела, что дверца автобуса Рони закрылась и ей не успеть войти туда. Она уперлась ногами в асфальт и не двигалась. Бетт Андре не пугало сопротивление воспитанницы. Ей удалось оттащить Сашу к ограде. Клаус остановился в паре метров и следил за обстановкой.

— Быстрее, —Бетт Андре повернулась в сторону автобуса Анри. —Я жду.

— Я поеду с Рони, —упрямо воскликнула Саша и скорее нащупала паспорт в кармане ветровки. Как путь на свободу.

— Ты едешь со мной и Анри, —отрезала Бетт Андре. —Скажи, ты думала о вчерашнем разговоре? О Мэгги?

Саша хотела поклониться ей в ноги, лишь бы она отстала от нее, но отбросила эту мысль. Бетт Андре вытащила ее из дыры Кэла Калди, но втянула в другую дыру и вряд ли позволит выбраться ей или Мэгги.

— Подумала, —Саша подняла голову. Кадушка уличного фонаря шаталась на ветру, навязчиво скрипела и забивала этим скрипом хит Туртана. Клаус подозрительно на нее смотрел. Он был готов оказать любую помощь Бетт Андре, если девочка перестанет слушаться. —Я подписала с Льюисом Пеном контракт, и ты не в силах расторгнуть его! —крикнула Саша и показала паспорт. Ветер усилился. Кадушка фонаря раскачивалась и скрипела сильнее и сильнее. Бетт Андре с удивлением смотрела на Сашу. Как бы искренне она не хотела помочь воспитаннице, ничего не выйдет. Анри прав. Саша пойдет за Бетт Андре, но не за Элизабеттой.

— Делай, что хочешь, —сказала Бетт Андре. —Идем, Клаус, —обратилась она к охраннику.

Под скрипящим фонарем Саша наблюдала, как они удаляются. Бетт Андре не сердилась, не кричала, не настаивала, не приказала Клаусу тащить ее в автобус номер один без места для Рони.

«Я должна думать о друзьях. А Рони мне больше друг, чем музыкант с непостоянным мнением о себе и окружающих или стремящаяся утвердиться в элитных кругах наследница».

Саша вошла в автобус номер шесть, к Рони.

— Все в порядке? —осторожно спросил он.

— Да, —ответила Саша и проверила в кармане ветровки наличие зеленого паспорта, который принесет удачу. Она верила в это.

Королева шла по слабо освещенному коридору. Альберт держал ее за руку. Она забыла о страхе и нерешительности и надеялась, что отец Элизабетты положит конец власти советников. У короля появился новый смысл после прочтения дневника. Он не мог понять, как у романтичной Марго хватило храбрости лишить счастья его, короля, и маленькую Элизабетту. У королевы не существовало подхода к дочери. Она помогла ей только выпутаться из сложной ситуации, так как грязь, в которую Маргарита погрузила семью, не могла выйти на поверхность. Солгав в прошлом, было сложнее держать тайну в секрете в настоящем.

Внучка Марго стала наследницей. Такой порядок обозначил на своих собраниях Леон Андре, ее покойный муж. И никто не осмелился пустить слезу на его похоронах, кроме Маргариты. Душа королевы радовалась предстоящей свободе, а разум стремился забыть ужасную правду, которую муж на нее вывалил.

Смерть лидера, такая простая и естественная, не остановила советников в их убеждениях. Муж до самого конца хватал из воздуха любую надежду, безмолвно цеплялся за нее, и тут же падал вниз —борьба казалась бессмысленной, лучшие врачи считали дни, месяцы, недели. Королева не скрывала радости, когда ей докладывали, что мужа спасет только чудо. Одна Марго искренне подбадривала отца. Она садилась на кровать, когда ее приводили к нему, брала за руку и улыбалась, затем обнимала и целовала в морщинистую щеку. Ромен бесчувственным взглядом одаривал отца и уходил. Он рос сам по себе, в отличии от более открытой сестры. Леон Андре завещал свой стул Марго, советники подчинились воле лидера, хотя каждый из «бывших друзей» мечтал стать «тринадцатым по центру». Вера в общее благо мешала им идти против семьи умершего лидера.

— Не волнуйтесь. Я не выдам вас, —впервые за долгое время произнес король и получил в награду улыбку на лице королевы.

До этого он шел молча —никак у него не получалось осмыслить информацию, которой эта женщина поделилась с ним в машине.

— Муж мой собрал этот кружок. Леон Андре.

— Почему?

— Искренне верил, что внуки Марго станут спасителями мира. Его дед, геолог, в экспедиции раскопал некую книгу пророчеств, скрытую под руинами. Он оставил семейное дело по заготовке леса и все время проводил время в библиотеках, искал истину и ответы на вопросы. Речь мужа состояла из обрывочных фраз, я мало что разобрала, но общий смысл поняла. Дед умер, завещав ему книгу и капитал семьи Андре. Леон организовал овальные заседания —его идеи поддержали влиятельные люди Страны Королевы. Мой муж получил доступ…

— В Золотой Дворец?

— Да, Леон, как владелец огромного состояния, оказал влияние на моих родителей.

— Но причем здесь Элизабетта?

— Не знаю, —королева пожала плечами. —Леон готовил в приемники Марго. Капитал семьи Андре отошел моей дочери. Марго не успела узнать об этом. Я поручила управление корпорацией Леона доверенным лицам. Как только Элизабетта будет готова узнать правду, я расскажу ей о второй части наследства. После нелепой выходки Ромена, которая испортила предписание, советники приказали мне найти разумные аргументы и повод вернуть титул Элизабетте, но так, чтобы общественность безболезненно отнеслась к смене власти. Хотя сами постоянно давят на меня —не сделаете, будем работать с Роменом. И вот, три года назад, я представила совету дневник Марго —горничная нашла под крышкой рояля. Скажите случайность? Знаете, побывав на овальных заседаниях, верить в случайности вы перестанете, я вас уверяю.

— Как он выглядел? Ваш муж?

Королева задумалась:

— Вам зачем знать?

— Интересно…

— Знаете, не помню цвет глаз, но Леон всегда носил длинную седую бороду и без конца чесал ее.

— Ясно. Значит ошибся…

— Что вы знаете, говорите? —королева набросилась на Альберта, словно уловила в его речи надежду.

— Ничего особенного. Я встречался с человеком по имени Леон. На пляже. Он отправил меня собирать камешки к Особняку, где поселилась Марго. Только у него не было седой бороды…

— Понятно, — королева вздохнула, и они пошли дальше. По коридору.

— Так в чем моя цель?

— Особо не выделяйтесь. Их цель —наследник Элизабетты. Музыкант сыграл свою роль. Изначально планировалось, что состоится фиктивная свадьба за определенную сумму в качестве компенсации. Черный пиар, неудобства от журналистов, прочие неприятности… Регулярные гастроли объясняли бы частое отсутствие мужа. Только эти двое жить друг без друга не могут. Вот, даже на сцену ее вытащил. Два часа потерпеть не мог…

— Вы уверены, что Элизабетта послушает вас и не сбежит с музыкантом?

— Выбор моя внучка сделала давно, просто музыканту не говорит.

Овальное заседание проходило в Стране Короля и для сбора советники выбрали разрушенную церковь в Пригороде. На реконструкцию всегда не хватало средств.

Пригород располагался в отдалении от центра столицы. Местные работяги по возможности перебирались в центр —транспортная система не справлялась с ежедневным потоком жителей к рабочим местам. Более состоятельные, наоборот, выкупали здесь земли и строили особняки. Агенты привлекали их наличием озера с чистейшей водой, свежим воздухом и лесными угодьями. Местные чиновники за определенную плату разрешали «приобрести» любой понравившийся участок.

Двенадцать советников заняли места за овальным столом в просторной комнате без окон и какой—либо другой мебели. Альберт вошел в зал и представился. Хотя этого не требовалось —он хорошо знал этих людей.

Королева заняла свое место. Первое условие советников она выполнила, второе, касавшееся свадьбы внучки и музыканта, сдвинулось с мертвой точки. Она сообщила об этом. Четвертый слева переглянулся с третьим, пятым и так по кругу. Слово взял первый справа.

— Приветствуем вас в наших рядах, —сказал он и протянул руку, которую Альберт учтиво пожал. Ему казалось, что пот на лбу и закатившиеся глаза выдают в нем врага, заговорщика, и королева его не спасет. Она стояла над ними, но испытывала аналогичный страх. —«Кружок» получил шанс на распространение идей вне нашей страны. Мы рады.

Король жалел, что ввязался в мерзкое дело. Если бы не присутствие смеха Марго, звонкого голоска дочери… Элизабетта представляла собой копию матери, та же походка, взгляд, жесты рук, улыбка. Альберт чувствовал, что теряет связь времен.

— Спасибо, —он попытался заглянуть в пустые черные глаза первого справа…

— Свадьба состоится осенью, — торжественно объявил второй слева.

— То есть как? —поинтересовался Альберт и перебросился взглядом с королевой.

— Много сил вложено нами на создание идеального брака, —спокойно произнес первый слева. Третий справа подмигнул соседу и ехидно улыбнулся. —Музыкант не стабилен в собственных желаниях. Мы не можем рисковать и свободным временем не располагаем.

— Я не понимаю, зачем рисковать, найдите моей дочери достойного мужа, с трезвой головой и уверенностью в собственных решениях…

Первый справа нахмурился:

— В нашем театре каждому определена роль. Хотите вы этого или нет, но будет так, как задумали мы. У музыканта роль мужа, у вас —роль деда наследника. У сынка девчонки самая главная роль, так хотел Леон. Решайтесь, если вы с нами, то вас никто не тронет, ваша роль так и останется за вами, если нет, то извините, вашу роль отдадим более сговорчивому.

— Я согласен, —король решил не упрямиться. —Как новичку, мне пока не понятны многие вещи… Но я услышал вас.

— Вот и славно, —произнес первый справа. Альберт успел переглянуться с королевой. Она взглядом просила терпеть. Не время начинать войну, пока Элизабетта не в безопасности.

Автобус Группы колесил по Стране Короля. Элизабетта любовалась голубыми далями и удивлялась новому, невиданному до этого момента, миру. Слишком долго она сидела в темном углу. И вот новая возможность. И сразу тур с Группой. Бетт Андре подарила ей лучшего на свете мужчину. Как же лучились у него глаза, а рука, лежащая на грифе! У других обычные, а у него особенная. Он мог запросто рубить ей и дрова, и играть на гитаре, и даже ласкать.

— Анри! —Бетт Андре подтолкнула его плечом —заметила в окне «интересное». Согнувшихся работников, трудившихся на уходящих в самую бесконечность полях. После торговцев в смешных шапках —эти люди сидели на обочине дороги и продавали всем остановившимся цветы, ягоды, мясо, фрукты.

Анри не отреагировал на ее толчок. Он пытался сочинить мелодию. Для Бетт Андре. Бетт Андре вздохнула и вернулась к своему окну и стала разглядывать сначала крыши сельских магазинов, потом утопающие в предвечернем солнце леса, после Голубое озеро, растянувшееся на километры дороги.

Два раза за день автобус останавливался в крупных городах. Воздух в них казался черным, а люди, перепачканные в копоти, брели по узким вымощенным улицам. Автобус заправлялся, Веста запасалась провизией и путь продолжался. К вечеру Бетт Андре заскучала и принялась изучать новое расписание Группы. Логики она не заметила —даты выступлений были разбросаны в течение недели в нескольких странах, нет бы, сначала отыграть серию концертов в одной стране, затем другой. Билли перемешал виды транспорта —автобус, самолет, поезд. У Бетт Андре голова шла кругом. Она показала Анри нестыковки. Он отложил гитару, забрал у нее папку и бросил на книжную полку…

Автобус привез пассажиров в гостиницу к полуночи. Новый город не впечатлил Бетт Андре и напомнил первые два. Обессиленная и уставшая она цеплялась за руку Анри и пела на ходу песню Группы, попадая мимо нот. У стойки регистрации музыканты Группы неожиданно похвалили ее за старание, и Бетт Андре стало приятно.

Утром она проснулась в одиночестве. Вызвала Жасмин. Подруга явилась по первому зову. И с листами писчей бумаги в руках.

В тумбочке Бетт Андре нашла личное расписание Анри. Глянула на часы. Судя по времени, он давал интервью на местном радио и рекламировал предстоящее выступление Группы.

— Не понимаю, к чему реклама, если билеты раскупили?

Жасмин присела за стол, чтобы еще раз перечитать интервью с Анри Смитом и вопрос Бетт Андре не услышала. Анри поведал по дороге много интересного, и Жасмин планировала выпустить две версии статьи: официальную, чтобы порадовать королеву и подругу, и неофициальную, которую собиралась опубликовать журнале Петера.

— Что такое?

Жасмин отвлеклась от чтения и повернулась на звук у себя за спиной.

Это была Бетт Андре:

— Веста отомстила мне, представляешь? — быстро сообщила она. — Сдвинула в расписании Анри часы на личное время на поздний вечер!

Жасмин в ответ пожала плечами.

— И вообще. У меня будет собственная программа? —зачем—то спросила Бетт Андре и зевнула. —Не гостиница, а тюрьма. Выйти невозможно, потому что румяная и курносая организовали акцию протеста. Верните нам кумира!

— Подожди немного, —попросила Жасмин. —Закончу с интервью и распишу твой день на завтра. У Анри репетиция и выступление. У тебя —встреча с директором фабрики шоколада и неофициальный визит в замок отца…

— Я пропущу концерт Группы?

— Да, —Жасмин вернулась к чтению бумаг. —Не вижу причин для беспокойства. В плане пресс—службы значатся три месяца совместного тура музыканта и наследницы. И в отличие от румяной и курносой, у Бетт Андре ежедневный доступ к гитаре Анри, а также… также к его голосу.

— Как смешно, —протянула Бетт Андре.

— Я приставлена Клаусом развлекать наследницу и, на мой взгляд, вполне справляюсь. —Жасмин вычеркнула лишние слова в тексте и задумалась. —Обсуждать Анри ты не хочешь…

— Нет, не хочу, —отрезала Бетт Андре. Она готовилась метнуть в Жасмин диванную подушку. — Потому что это бессмысленный разговор на вечную тему. И вообще, закругляйся давай, пойдем гулять.

— Минут пять и все, — тихо сказала Жасмин, вернулась к своим бумагам и Бетт Андре перестала ей мешать.

Интервью на местной радиостанции не впечатлило и оставило осадок в душе. Ведущий затронул темы, не касавшиеся творчества Группы.