Оружие Леса Левицкий Андрей

– На родину мою, – заскрипел старик. – На маленькую мою родинку, закопай ее аномалия.

С каждым шагом корень-труба не только все сильнее изгибался кверху, но еще и расширялся, что, в общем, было логично – корни сужаются к концам и становятся шире у основания, то есть в месте, где примыкают к стволу. Получается, теперь над нами – улицы Чума, прямо над головой стоят дома, гуляют местные жители, расхаживают патрули Чумака, светятся газовые фонари. Или не так уж они там и гуляют да расхаживают? Нападение краевцев и попытка выкрасть Катю могли перевести Чум на осадное положение. Комендантский час, общая настороженность, поиск врагов со шпионами и прочие прелести… Короче говоря, для пришлых теперь в поселении может быть небезопасно.

Вскоре миновали узкое ответвление – тесную, темную щель, края которой покрывали бугристые наросты, с виду мягкие и слизистые. Рапалыч, не останавливаясь, прошагал мимо, а Калуга посветил в нее фонариком. Луч озарил уходящие в глухую подземную тьму стенки, между которыми болотный охотник протиснуться бы точно не смог, да и я вряд ли. Состояли они из непонятного пористого вещества, и на них подрагивали радужные пузыри, будто сквозь стены просачивалась какая-то подземная смола.

– Ох, гадость, – Калуга пошел дальше. – Старый, и много здесь такого? Куда оно ведет, ты хоть раз пытался поглубже забраться?

– Вот, опять! – наш провожатый вдруг остановился, с кряхтением лег и прижался ухом к полу, то есть к темной сморщенной корке, покрытой, будто жесткой шерстью, короткими сухими отростками.

– Что такое? – удивился Калуга. – Ты чего распластался?

– Молчи, молодой! Слухай!

Пожав плечами, я улегся рядом, приложил ухо к мягковатой поверхности. Калуга последовал моему примеру, положив фонарик. Ничего такого слышно не было, и я уже собрался встать, выругав старика за дурость, но в этот момент действительно услышал – мелкий, быстрый, слабый стук. Непонятный звук, сопровождаемый к тому же едва уловимым шелестом, от которого меня пробрал озноб. Он усилился, будто кто-то бежал под нами, и тут Калуга произнес гробовым голосом:

– Ножки стучат.

Рапалыч испуганно шевельнулся, покосился на нас, щуря мутные глаза, скрипнул:

– Не каркай, молодой!

– Ворон каркает, а я говорю. Ножки стучат, такая толпа мелких ножек. А шелест – это хвосты по полу метут.

– Какие еще ножки с хвостами? – спросил я.

Он пожал плечами:

– Не знаю, брат. Может, тех белых безглазых крыс, помнишь, я рассказывал? Бежит стая таких сейчас прямо под нами… А может, это тринадцать гребаных мутантов там маршируют? А, брателла, как тебе картина? Ха! Все, ушли, больше ничего не слышу.

Я сел, поковырял пальцем в ухе и спросил:

– А интересно, что там внизу? Я думал, корень идет сквозь сплошную землю, но получается, вокруг есть еще пустоты?

– Они, – закивал Рапалыч, с трудом выпрямляясь. – Их тут много, пустот этих, цельный лабиринт внутри холма. И кто-то в нем живет. Ходит, бродит, стучит. Щелкает. То тихо всю дорогу, а то скребется, как сволочь. И всякие другие звуки… Дивные такие, закопай их аномалия. Все молодые, идем, недалеко осталось.

Подняв фонарь, Калуга зашагал позади старика, и я последовал за ними. Теперь нам почти не приходилось нагибаться – труба еще расширилась, но идти легче не стало, потому что наклон увеличился. Хорошо что ноги не скользили на сухой корке и смахивающих на шерсть отростках, но я все равно то и дело придерживался за стенки.

– А может, проковырять дырку в этой корке да посмотреть, что снаружи? – озвучил Калуга мысль, которая и мне пришла в голову.

– Не вздумай тут ничего ковырять! – заскрипел Рапалыч. – Вы, молодые, совсем дурные, все бы вам ковырять… Доковырялись уже – Лес попер, все вокруг заполонил, а им снова ковырять охота! Ковыряльщики!

– А что будет? – спросил я.

– Что будет, что будет… А откуда ты знаешь, что на тебя оттуда прыгнет? К тому ж там, в этих полостях, газ бывает.

– Тот, горючий, который у чумовцев горит в фонарях?

– Горючка, ага. Так и зовем. Он в Чуме иногда с трещин выходит. Где посильнее, ставят заглушку, трубу подводят… Так и живем. Дышать горючкой нельзя, она вроде угарного газа, который от пожаров бывает. Шумит в голове, после блевать охота, можно и скочуриться.

– А давно ты этот лаз нашел? – спросил Калуга.

– Да уже много годков как. Еще в силе был, чаще за хабаром ходил… У меня в Чуме халабудка есть, я там ночевал. С теми двумя предателями еще не знался, ноги крепче были, сам ходил.

– И пил, наверное, меньше, – заметил Калуга. – Вон как от тебя перегаром несет.

– Водка следопыту не помеха, водка токмо в помощь! Не бухти, молодой, о чем не знаешь, а то больше не буду рассказывать.

Шагая позади Калуги, я ткнул его кулаком в спину, чтобы не сбивал старика.

– Ладно, чего ты обиделся, – охотник отвел в сторону сухое мочало, свешивающееся со свода, прошел под ним, затем я проделал то же самое при помощи ствола. – Не сердись, старый, говори дальше. Так что, нашел ты этот ход… ну, и зачем он тебе понадобился?

– Как – зачем? Хорошему старателю все в помощь, все сгодится. Это ж какое полезное дело – собственный лаз прям под стеной, под всем Чумом… важное дело! Ты, молодой, не разумеешь еще, такое токмо старость разумеет, мудрость моя.

– А кого-то еще встречал здесь когда-нибудь, мудрость?

– Да Лес с тобой! – замахал руками старик. – Слыхать – слыхал, но не видел никого. Только раз один, самый первый… Напился, понимаешь, да и бродил вокруг Чума. В ров упал. Заснул. А как проснулся, ночью уже, слышу – идет. Глаза протер: ба! Прям с-под земли вылезает мужик. Отряхнулся и пошел прочь от холма. Ну, я заинтересовался, стал смотреть: чего это он, откуда вылез… И нашел этот ход.

– Значит, по крайней мере, еще один человек про лаз знает.

– Так выходит, – согласился Рапалыч. – Хотя после еще разок я его видел тут, пару лет спустя. Навстречу он шел, хорошо, я издалека услыхал – в нишу забился, впереди там есть ниша, да фонарик погасил. Он мимо прошел, не заметил.

Рапалыч замолчал, перебираясь через горб, образованный на нашем пути изгибом корки. Старик все громче кряхтел и сопел – корень стал уже почти вертикальным, теперь мы не шли, а ползли, будто по очень крутому склону. Хорошо что корка была не гладкой, а вся в складках и трещинах, к тому же удобно хвататься за отростки. Они, правда, кололись, но меня спасали перчатки.

– А что в стволе? – спросил я. – В смысле, в том обрубке на вершине. Он тоже полый?

– Тюряга там, – пояснил Рапалыч. – Называется та штука Башней, и внутри у ней – тюряга. А на втором этажу оружейный складец. И еще, грят, в Башне наверху тайная резиденция самого Хозяина.

– Какого Хозяина?

– Чумака так в городе называют. Хозяин Чума. Он в Башне останавливается, когда сюда приезжает. Хотя Чумак редко тута бывает, но иногда вместе с караваном прикатывает, тем, что газ с города возит. Там большие махины, цистерны такие… А у самого Чумака – черный джипище. Во-о! – старик развел руки, показывая размеры чумаковского джипа. – Огромный – страх. Черный, как душа мутанта. Так я о чем… Башня, значит, стоит прям на верхушке Чума, а вокруг – лысо.

– Чего вокруг? – не понял Калуга.

– Лысо, говорю, как у тебя на лбу. Пусто. По склонам стоят дома, а на вершине – ничего нет, окромя Башни. Так Хозяин повелел, чтоб вокруг нее ничего не строили. То место огорожено, прямо за оградой стоит шпиталь Катьки, еще Управа городская, где наши полицаи базируются… ну, парни Чумака, которые улицы охраняют и на стенах патрулируют, и еще там у ограды развалинки всякие, и в одной из них мой схрон. А дальше уже по кругу обычные дома начинаются, улицы.

– Э, погоди, погоди! – сообразил Калуга. – Ох, ты говорун какой болтливый… Так это что выходит, мы сейчас ползем прямиком к Башне? К тюряге?

– Это почему так выходит, молодой? – проскрипел старик.

– Ну а как же… Корень-то идет от ствола, разве нет? Так в природе заведено даже у растительности из Леса. И мы сейчас туда ползем, тринадцать гребаных деревьев!

– Эх, молодость дурная, – уже привычно стал нудить старик. – Кто ж тебя прямо в тюрягу поведет? Да как бы я тогда пользовал этот лаз, если б он от Башни шел? Ты старость слушай, мудрость мою, а не дурню болтай. И сюда свети, свети лучше, а то навернется Рапалыч, и вы тут одни запропадете.

Лаз неожиданно изогнулся, стал почти горизонтальным – мы очутились на широкой площадке овальной формы, напоминающей пещеру. Свод тут был выше, в дальнем конце виднелся круглый ход, ведущий дальше.

– Нарост, что ли, в этом месте какой-то на корне был, – пробормотал Рапалыч. – Так, молодые, осторожно теперь. Идти прям по центру до той дырищи впереди. Не люблю это место.

– Почему? – спросил Калуга, шагая след в след за стариком, который осторожно ковылял по прямой через середину земляной пещеры.

– Шатко тут.

– Как это? Ничего не чувствую такого…

– Если в сторону податься – шатко.

Калуга, конечно, тут же шагнул вбок, прошел немного и вернулся на прежний курс.

– И вправду, под ногами дрожит, – сказал он мне. – Под нами вроде как более твердая полоса, а по сторонам – мягче, и ощущение, будто там можно провалиться. Ты лучше туда не ходи.

– Я и не собирался, – ответил я.

После пещеры снова начался крутой участок, а потом Калуга спросил:

– Это что тут? Гляди, брат, еще одно ответвление… И впереди вон тоже, только влево. Да здесь и вправду вроде лабиринта, тринадцать гребаных Минотавров! Причем из этого рукава, кажется, газом несет…

– Быстрее ходите, – велел старик. – А то надышитесь. Слышите?

Из расселины, откуда пахло газом, доносились глухие ритмичные звуки, будто там колотили по камню.

– Да уж слышим, и чего это? – спросил Калуга опасливо. – Вроде такие… карлики подземные кирками стучат, золото добывают.

– Раньше не было такого звука, – сказал Рапалыч. – Я так смекаю, это местные новую газодобычу закладывают. Далеко где-то, а эхом через полости доносит.

Он шагнул на небольшую горизонтальную площадку и остановился. Вставший позади него охотник посветил фонариком вверх, потом вниз.

– Пришли, что ли? Ну, слава подземным богам, а то надоело мне.

Я протиснулся между ними, поглядел. Дальше ход рассекала широкая вертикальная трещина – будто великан прорубил землю топором. Высоко над нами расселину перекрывала решетка. Нормальная такая решетка, с толстыми прутьями и широкими просветами. Широкими настолько, чтобы в них все было видно, но не настолько, чтобы мог пролезть взрослый человек.

– Кто здесь решетку поставил? – спросил Калуга.

Рапалыч поскреб заросший седой щетиной подбородок.

– Мудрость моя говорит мне, что там выше – ужо Башня. Стало быть, решетку поставили по приказу Чумака, потому что эта щель, смекаю, в Башню прямиком и ведет. Так думаю, но точно не знаю – я там не бывал, чур меня. И нам туда соваться не надо совсем, нам вбок надо. Чтоб не на вершину выйти, а немного в стороне, к развалинке моей.

– А внизу что? – Я встал на колени, нагнулся, заглядывая в расселину. – Что тебе про это мудрость со старостью говорят?

– Молчат они про это.

Приглядевшись к уходящим в темную бездну глинистым стенкам, я нахмурился. Быстро глянул на старика и спросил:

– Спускаться туда не пробовал?

– Та ни в жизнь. Мудрость моя туда меня не пущает.

Тогда я лег на краю расселины и свесил голову. Что там такое виднеется? Дыра не дыра… Из нее шло легкое дымчатое свечение. Если бы не ночное зрение, я бы ее точно не увидел. Стенки ведь неровные, в буграх и впадинах, так что дыра кажется просто округлой черной тенью. А ведь на самом деле там лаз. И до него… ну, метр, может, немного больше. То есть можно свесить ноги, лечь на край грудью – и без особых проблем в эту расселину перелезть. Только я сейчас это делать не буду. Катя не там, Катя в госпитале, а лаз этот светящийся оставим на потом.

Калуга закашлялся, и старик нервно задребезжал:

– Тихо ты, здесь тишину блюсти надо! Если вверх звук долетит, через решетку… Охрана Башни может услыхать.

– Решетка же далеко, – возразил Калуга, прикрывая рот кулаком. – А до Башни еще дальше.

Выпрямившись, я спросил:

– Ну а нам теперь куда?

– Куда-куда… вам, молодым, без старости, без мудрости – токмо в землю костьми ложиться. А старость, а мудрость мои дорогу укажут, верно посоветуют, ценный совет дадут.

– Ох ты, пургу нести умеешь, старый! – восхитился Калуга. – Почище, чем я. Давай уже, мудрость, веди молодых…

Но вместо этого старик протянул мне сморщенную ладонь.

– Вертай кошель.

– Ага, щас, – я отодвинул его руку. – Мы договорились: получишь, когда приведешь на место. А мы еще даже не в Чуме, только под ним.

– В Чуме мы! – заскрипел Рапалыч оскорбленно. – Старость слово держит, не дуркует. Чум, он вот – вокруг нас. Мы ж на самом верху, тут вершина холма уже. Вертай взад мой хабар, молодой!

Я сунул ему под нос кулак:

– Рапалыч, не буди во мне мутанта. Очутимся в городе, увижу дома вокруг – получишь деньги, как обещал. Что, боишься, что не отдам? Ты всегда можешь сдать нас полицаям, сказать, что видел нас вместе с краевцами, что мы их шпионы… Ты – местный, тебе скорее поверят, чем нам.

Я не стал добавлять, что со своей стороны мы можем рассказать полицаям, как старик провел нас через этот ход, в результате чего ему тоже вряд ли поздоровится. Рапалыч еще немного побухтел про старость, мудрость, молодость и дурость, а потом схватился двумя руками за влажный лохматый отросток на боковой части лаза, поднатужился, закряхтел, как буксующий байк с негодным мотором, дернул посильнее…

Часть стенки с влажным чмоканьем отпала книзу, будто крышка перевернутого набок мусорного бака. За ней потянулись жирные нити, лопающиеся с неприятным хрустом и щелчками.

– Во, хитрюга старый! – обрадовался Калуга. – Прямо возле выхода стоял и оплату наперед требовал!

– Свети давай, молодой, – проворчал Рапалыч. – Теперь недалеко. Тут вода течет, подгнило оно, но дальше гниль не идет, сухость супротив нее борется. Осторожней, не ступите в гадость, ее тут много, где под ногами чернее – там самое гнилье. И пригнитесь, сверху плесень.

Две минуты спустя мы попали в пропахшую плесенью расселину возле отвесной стены, оказавшейся, на поверку, старой кладкой, густо залепленной грязью. Расселина привела в пустую кирпичную коробку с дверью. Подняв «Карбайн», я сразу прошел к двери, осторожно толкнул ее стволом, выглянул. Хотя всякую органику, пусть даже мертвую, я видел гораздо лучше, чем неодушевленную материю, но все же благодаря ночному зрению понял, что за дверью вверх идет бетонная лестница. Когда подошедший Калуга посветил фонариком над моим плечом, выяснилось, что дарованная тоником способность не обманула: так и есть, лестница.

– Ну, и что это, тринадцать гребаных подвалов? – спросил Калуга у старика, который с кряхтением отряхивался.

– Складец мой, – пояснил он. – Тут хабар в старые времена держал. Тайно от полицаев, от всех.

– Зачем? – не понял я.

– А как же еще? Ты не знаешь, молодой, не местный ты, да и дурные вы, молодые… Тут на воротах шмонают – и своих, и чужих. И ежели что несешь в Чум, артефактец какой или еще, так мзду за то берут.

– Какую такую мзду? – спросил Калуга. – Налог, что ли?

– Налог, ага. Десятину от рыночной цены в пользу города. То есть Чумака, закопай его аномалия.

– А! – охотник кивнул. – Я-то думал, зачем тебе реально этот лаз… А ты контрабанду в Чум носил.

– Не контрабанду, а хабар, честно добытый нелегким старательским трудом! Старостью моей добытый, мудростью моей. Верни кошель!

Я снова выглянул на лестницу, спросил:

– Что вверху?

– Развалинка. Не боись, не опасно, там никто не бывает. Хабар отдай, говорю, не забижай старость мою!

Старик начал заметно волноваться. Пожав плечами, я кинул ему кошель рыжего байкера, честно добытый Рапалычем путем воровства у мертвеца. Бросил Калуге: «Давай за мной, тихо, и контролируй пока старого», – и стал подниматься.

По дороге, сам не знаю почему, вспомнил про Алину с Шутером. Давно про них не думал, а тут пришли на ум. Хоть бы они сидели в той камере и не дергались, не пытались качать права перед краевцами или сбежать. Обязательно вытащу их оттуда, это так же важно, как и самому спастись. Хотя они взрослые люди и пошли со мной по своей воле, но все же попали во всю эту историю из-за меня. К тому же ночью в лагере ренегатов они пытались вытащить меня из подвала, и я им вроде как обязан теперь, потому что совсем неизвестно, что было бы, не выруби тогда Шутер стоящего на часах у люка Оспу.

Лестница привела внутрь здания, то есть развалины: три стены, четвертой нет, вместо нормальной крыши – кривой дощатый навес. Непонятно было, что вокруг, и я с «Карбайном» наготове подошел, тихо хрустя обломками бетона, к слабо освещенному проему окна.

– Мой схрончик, мой, – бормотал Рапалыч сзади. – Вокруг людишки, а тут никто не бывает. Свалка здесь, мы прям посреди нее. Я когда-то тут и жил, вон, крышу сам из досок справил… Потом съехал, а схрончик в подвале до сих пор пользую и ходом тем иногда лазаю.

Прямо предо мной была лысая вершина холма. Хорошо виднелось толстое основание дерева, в котором было проделано несколько отверстий, забранных решетками или закрытых дверями. Если ствол полый, то внутри могли сделать перекрытия и лестницы, превратив труп дерева-мутанта в здание… то есть в Башню.

Вершину холма опоясывала ограда в человеческий рост и кольцо синих фонарей. Развалина, куда мы попали, находилась в несколько метрах от ограды, в стороне виднелось другое здание: двухэтажное, без окон на первом этаже, лишь с одной дверью. Открытой. Возле нее тоже горел фонарь, стояли двое вооруженных людей в камуфляже. Еще пара входила внутрь с носилками, на которых кто-то лежал. Это и есть госпиталь, где хозяйничает дочка Травника?

Я пересек развалину, обойдя спутников, остановился с другой стороны, перед проломом почти во всю стену. Взгляду открылся темный склон с цепочками синих огней. А большой этот Чум, побольше Городища… И в отличие от главного поселения краевцев с его кривыми беспорядочными улочками здесь даже какая-то планировка имеется: холм опоясывают улицы-кольца, а от вершины к основанию расходятся прямые. Этакие параллели и меридианы. Фонари горят не везде, в некоторых местах совсем редко, в других чаще. Иногда в тусклом синем свете мелькают силуэты людей. Слышен лай собак. У основания холма, окольцованного стеной, белеет яркое пятно света, откуда доносится приглушенный стук и лязг – там все еще заделывают пролом, оставленный бойцами Зверовода.

Я обернулся и сказал:

– Эй, мудрость, расскажи, как нам попасть в госпиталь?

– Зачем вам в шпиталь? – откликнулся старик, копающийся при свете фонарика Калуги в кошеле убитого байкера.

Я потрогал живот. Пока мы поднимались, жжение в нем прошло, я вообще забыл о нем, но сейчас там снова пекло.

– Больной я, Рапалыч. Отравился. Мне нужно к Кате, которая главная в госпитале. Она ведь поможет?

– Катька знатная врачевательница, даром что молодая. И сестра ее, Зоря, помогает в шпитале, наложением рук лечит и еще по-всякому. Но Зоря дивная девка. То она есть, то нет ее совсем… Вот Катька завсегда в шпитале, а Зоря, та не завсегда. Уходит – и непонятно куда.

– Ты сам бывал в госпитале? – спросил Калуга.

– Я везде бывал, – как-то устало вздохнул Рапалыч, засовывая кошель под пальто. – Сколько годков уже мир топчу. Надобно мне теперь выпить. Старость, мудрость мою заправить… горючего, понимаешь, долить.

– Нет, подожди, – я шагнул вперед, преградив путь старику, уже собравшемуся покинуть развалину через пролом. – Значит, в госпитале ты бывал… Лекари, кто поумелее, иногда используют коренья или травы, собранные возле самого Леса, а то и арты оттуда. И вот я подумал: ты их в госпиталь таскал, да?

– Это ты голову свою пустую на плечах таскаешь, молодой, – заскрипел старик, – а я хабар покупателям ношу. Ношу, не таскаю, понял? Ясное дело – носил и туда. И туда, и оттуда…

– Что значит: оттуда? – не понял Калуга.

– А то и значит, – старик ухмыльнулся не без гордости. – В шпитале иногда такие редкие арты объявлялись, и не токмо арты, но и травки всякие… Редчайшие! Это тебе не новичок какой, это тебе старость, мудрость моя говорят. Таких артов и нет больше нигде, никто их не видывал. Вот мне старший санитар, Митька, иногда их того… – Рапалыч вдруг замолчал. Поморгал затянутыми старческой поволокой глазами. Сообразив наконец, что из хвастовства сболтнул лишку, стал обходить меня – осторожненько так, будто надеялся, что этого никто не заметит и он сможет благополучно очистить от себя помещение.

– Стой где стоишь! – велел я и толкнул его в грудь, заставив сделать шаг назад. – Не понял я, а ну еще раз… В госпитале иногда появлялись какие-то невиданные артефакты и растения? Ладно, и что дальше?

– А дальше, – подхватил Калуга, сообразивший, что к чему, одновременно со мной, – тамошний санитар тырил их со склада. Ну, не все, конечно, а то бы заметили, но малую толику тырил и отдавал нашей мудрости ходячей. А Рапалыч относил их своему прикормленному чумовскому скупщику и сбывал. А с санитаром, этим Митькой, делился наваром. Ну, старая перечница! Ну, тринадцать гребаных артефактов, – да ты как паук! Тут у тебя лаз, там у тебя подмазанный санитар ворует чужой хабар из больнички… Весь Чум своей сетью опутал, паукан!

– Правда? – спросил я, заглядывая в мутные глаза. – У больных, получается, крал…

– Как это – у больных?! Ты напраслину на меня не гони, молодой! Напраслина – она не любит, когда ее гонят! – забушевал Рапалыч. – Катька, по-твоему, бесплатно там, что ли, работает? Шпиталь – это бизнес ее. Она не задарма народец лечит. С артов тех она свою деньгу имеет, вот и я… А идите вы Лесом, молодые! Я вас сюда провел – все, теперь мне выпить надо непременно, а вы как хотите, щенки блохастые!

– Нет, подожди еще, – я снова преградил ему путь. – Короче, что ты там воровал-покупал-продавал, это твое дело. Нам нужно в госпиталь, вот и все. Посмотри, кто дежурит под входом. Видишь, двое… Это госпитальная охрана?

Рапалыч, возмущенно скрипя, как старая телега, вместе с нами подошел к окну, выглянул и покачал трясущейся головой:

– Шпиталь отродясь так не охраняли. От кого охранять? Он же в центре Чума, на самой верхотурине. Эти двое – из полицаев. Видите, камуфляж у них серый такой, мелкопятнистый? Полицаи, точно. И стволы полицайские, «Вепри». Чумак как-то склад с ними нашел, всех своих хлопцев «Вепрями» вооружил.

– То есть раньше часовые на дверях не стояли? – уточнил я, приглядываясь к паре охранников. Вершина вокруг Башни была пуста, слева маячил одинокий фонарь – просто деревянный столб с колбой, светящейся синим, а возле двери горел костерок в стоящем на земле тазу. Вообще в верхней части города-холма было тихо и спокойно, а вот со склона доносился приглушенный гул ночной жизни.

– Не стояли, – подтвердил Рапалыч.

– Охрану поставили потому, что лесные волки пытались выкрасть Катю, – предположил Калуга. – Если она вправду такой знатный лекарь, ну и сестра ее… Местные могли решить, что краевцы захотели ее похитить для себя, чтобы их лечила, вот и определили к госпиталю дополнительных охранников.

– Рапалыч, другой вход есть? – спросил я. – Нам обязательно надо внутрь.

Он молчал, только головой тряс, и тогда к нему подступил Калуга:

– Колись, старый хрен! Если ты арты в госпиталь таскал и оттуда тоже таскал, так наверняка все нычки знаешь. Ну! – распалившись, он схватил старика за воротник пальто и слегка тряханул. – Говори!

– А чего мне вам помогать, молодые? – рассердился тот. – Я вас и так на холм завел.

Он решительно отпихнул от себя Калугу и попытался уйти, тогда я тоже взял Рапалыча за шиворот, притянул к себе и сунул ему под челюсть ствол.

– Ты, по-моему, немного потерялся, старый. Давай так поступим: или я тебя валю прямо тут, или ты помогаешь нам пройти в госпиталь. Как тебе выбор?

Когда лицо его оказалось вблизи, стало видно, что под мутными и вроде бы полубессмысленными глазами прячутся хитрость и лукавство. Этакая заскорузлая, много повидавшая, старая хитрость… Детям и старикам в нашем мире по большей части ох, как нелегко, а особенно если они одиноки и никому не нужны. Первые чаще всего сбиваются в банды – причем детские и подростковые группы более жестоки, более беспощадны, чем обычные, состоящие из взрослых людей, а вторые быстро умирают. Но этот Рапалыч не просто выживал, он еще и вовсю занимался старательством, носил контрабанду, барыжничал чужими артами… В общем, не был он, на самом деле, ни трусливым, ни глупым, каким мог показаться поначалу, цену себе знал и шаркал по жизни все еще уверенно.

– Выбор мой такой, молодой, – ответил старик, – что вы, конечно, можете тут меня порешить, да только тогда в шпиталь вам не попасть. Но и я вас туда за просто так не поведу. Старость, мудрость моя мне такого не велят, забесплатно всяких щенков водить. Так что не тявкай мне в рожу и ствол убери.

– Крут, старик! – восхитился Калуга. – Один на семерых мутантов выйдет – не моргнет!

Я восхищаться не стал, глядя прямо в глаза Рапалыча, сказал:

– Одна мерка серебра.

– Три, – скрипнул он.

– Две. Две мерки и мое слово, что не донесем про твой лаз полицаям.

Старик отстранился, повернул голову к стоящему рядом Калуге. Тот закивал:

– Я тебе, старый, вот чего скажу: Создатель нам оставил заповеди в порядке инструкций. И одна из них такая: не надури ближнего своего, ибо надуришь – и сам надурен будешь. Короче, я тоже слово даю, старик. Не обманем.

Рапалыч поразмыслил еще немного и протянул мне ладонь:

– Стал-быть, плату вперед, молодой. Так нам Создатель велел поступать, и так мне мудрость моя советует. И старость тоже.

Теперь Башня была за оградой слева от нас, но возле нее не горело ни одного фонаря и разглядеть ее толком не получалось – просто уродливая толстая громадина, торчащая над холмом. А вот заднюю часть госпиталя без окон на первом этаже мы видели хорошо. Перед раскрытыми дверями стояла большая ручная тачка, возле которой курил какой-то чумовик. Или правильнее говорить чумовой? Чумак? Этот вопрос я задал спутникам, после чего у них состоялся вялый спор: старик доказывал, что правильно – чумные, а болотный охотник – чумаки. «Что ж они, вроде дети Чумака? – скрипел Рапалыч. – Не трынди, молодой, чего не знаешь».

В конце концов, когда мы незаметно подобрались ближе к двери, я тихо велел им заткнуться. Наружу как раз вышел высокий молодой парень с мешком на плечах. Сгрузил мешок на тележку, где уже лежало несколько таких же, что-то сказал курильщику. Тот втоптал окурок в землю, взялся за рукояти тачки, приподнял и с натугой покатил прочь.

– Отбросы вывозят, – пояснил Рапалыч. – Объедки всякие. Так что, молодые, свезло нам: это Родион, я его знаю, а он меня. Не из полицаев. Он при госпитале обретается, работает тут. Когда надо, помогает по-всякому, когда надо – охранником. Первый помощник Катьки он… Родион, эй! Родиоша!

Старик поспешил к дверям, мы – за ним. Я на ходу прошептал:

– Спроси у него, сестра Кати сейчас тут или нет. Обязательно, не забудь! И если он заартачится – дай ему одну серебряную мерку.

– Мое серебро! – запротестовал Рапалыч, и Калуга, ухватив его за плечо, прошипел:

– Твое оно станет окончательно, когда проведешь нас внутрь! Если надо будет подмазать этого Родиона, так не жадничай, мутант старый. Захотел напоследок проблем себе на голову?

– Ах вы ж, закопай вас аномалия! – рассердился Рапалыч, но больше возражать не стал, потому что мы уже подошли к дверям. – Родиоша, погоди, не запирайся!

Шагнувший внутрь парень снова выглянул. Лицо у него было простецкое, на ремне висела кобура с пистолетом.

– Рапалыч? – он снял с крюка на стене газовый фонарь, поднял выше. – Кто это с тобой?

– Напарники новые, – пояснил старик. В это время я, ухватившись за живот двумя руками, согнулся в три погибели, а Калуга обхватил меня за плечи, будто поддерживал. На самом деле нового приступа у меня сейчас не было, наоборот, снова стало полегче, жжение почти совсем прошло.

– Куда ж ты прежних напарников подевал?

– Кинули они меня, Родиоша. Старость, мудрость мою кинули. Вот скажи, а сестричка Катькина здесь? Плохо моему новому напарнику, брюхо совсем отнялось. А она уж так лечить умеет… Руки на тебя накладывает – и будто благодать с небес спускается.

– Зоря не здесь, – ответил Родион. – Не знаю где, но Катерина очень беспокоится. Слушай, Рапалыч, я сейчас вас впустить не…

– Да умрет же щенок мой! – старик даже руками всплеснул.

– А что с ним? – Радион поднял фонарь еще выше, разглядывая меня.

– Да хлебнул водички с ручья, который из Леса течет. Я ему говорил: не пей водички, мутантиком станешь. А он хлебнул. Дурные же вы, молодые, старости не слушаетесь, а она мудра, старость-то…

– Нет, Рапалыч, – парень шагнул назад, собираясь прикрыть дверь. – Не могу вас сейчас впустить. У меня приказ: внутрь никого, только через главные двери. Ты, может, не знаешь, недавно Катю хотели выкрасть, поэтому теперь…

Рапалыч стоял немного впереди меня, и я, не разгибаясь, сзади сильно ткнул его костяшками пальцев в хребет. Старик дернулся, шагнул вперед, и тут Калуга произнес:

– Что ж ты бесчеловечный такой, паря? Не по-людски это – смертельно больного на произвол бросать. Его ж видишь как скрутило… пропусти нас, не веди себя как зверь.

– Ага, не по-людски, Родиоша, – заблеял старик. Я повторно ткнул его в спину, но теперь – стволом винтовки, после чего он вытащил из кармана мерку серебра и сунул в руку охранника. – Молодой скочурится, на тебе его смерть будет. Вот, давай я тебя одарю немного, а ты впусти все же их. Я здесь подожду, а они пусть до Кати сходят.

– Да я не за мзду… – начал было Родион, потом махнул рукой и посторонился. Мы с Калугой шагнули в проем.

– А как же, а как же, – бормотал оставшийся снаружи старик, тоскливым взглядом провожая серебро, которое Родион сунул в карман. – Не за мзду, а по доброте своей человеческой. Веди их к Кате, Родиоша.

– А ты с нами не пойдешь, Рапалыч? – прохрипел я, пожирая старика глазами. – Ты б лучше с нами…

– Дела у меня, – откликнулся тот, отводя взгляд в сторону и пятясь. – Срочные. Срочшнейшие, понимаешь, делишки.

– В пивной? – уточнил Калуга.

Рапалыч не ответил – развернулся да и захромал прочь, не оглядываясь. Сутулая спина его и согбенные плечи выражали крайнее сожаление по поводу утраченной мерки серебра. Я подумал о том, что провернул все, в общем, удачно: за проникновение в Чум с Рапалычем расплатился его же кошелем, а за вход в госпиталь – всего двумя мерками, причем серебра, не золота.

– Идите за мной, – сказал нам Родион, запирая дверь и направляясь к темной лестнице. – Катя могла заснуть, вымоталась она… Ладно, сейчас разберемся.

Я поманил Калугу и прошептал:

– У Кати лучше молчи.

– А как ты хочешь все провернуть? – тихо спросил он.

– У меня вроде наметился план. Обсуждать уже нет времени, просто не раскрывай рот.

– Да я бы помог, если что…

Идущий впереди Родион оглянулся на нас, и мы замолчали. Он стал подниматься на второй этаж, и я зашептал еще тише:

– Ты лапшу вешать умеешь хорошо, но сейчас можешь испортить дело, сказав что не надо. Поэтому молчи, я сам решу вопрос.

– Ну, давай, решай, – пробормотал Калуга не очень-то довольно. К призыву помолчать какое-то время болтливый охотник не способен был отнестись с пониманием.

Родион провел нас темным коридором и в конце его толкнул дверь. За ней открылась комната без окон, озаренная светом свечи, горящей в блюдце на столе. Под стеной стояла койка, а на середине комнаты – стул, на котором, уронив голову на грудь, спала темноволосая девушка.

– Хозяйка! – окликнул Родион.

Она вздрогнула, подняла голову. Округлое лицо, большие темные глаза, круги под ними. Внешне – полная противоположность Алине, подумал я. Та скуластая, худая, спортивная, движения резкие, а Катя женственная, мягкая, по крайней мере, на первый взгляд. И в платье, причем не очень-то длинном, по колено. И ноги ничего так. И грудь побольше, чем у Алины…

– Вот, привел больных, – сообщил Родион, ставя фонарь на стол. – Одного то есть. Сильно просились.

Катя провела рукой по лицу, оглядев нас, спросила устало:

– Что случилось?

Голос был тихий и тоже мягкий, и какой-то пустой – как будто она или очень сильно вымоталась, или глубоко несчастна. А может, и то и то.

– Отравился, – пояснил я. – Живот болит.

– Какие симптомы?

– Жжет. Накатывает волнами. Отпускает, потом повторяется, каждый раз немного сильнее, чем раньше.

– Жжет… – неопределенно повторила она. – Чем отравился?

– Соком какой-то лесной лианы, – ответил я, и хозяйка госпиталя уставилась на меня. – Такая пупырчатая, в зеленую крапинку.

– Это же радза! А ты не перепутал…

– Стас, – подсказал я.

– Не перепутал, Стас? Радозой отравился? Как это могло случиться?