Фактор агрессии Янковский Дмитрий

Глава 22

Труба

– Интересно, далеко мы уже ушли? – поинтересовался Купер, замыкавший отступление.

– Десантура! Что бы вы без меня делали, птенцы, – натужно кряхтя, отозвался Тихонов, возглавлявший колонну. – Каждый шажок продвигает нас на тридцать пять сантиметров. Десять шагов – три с половиной метра. А мы сколько уже сделали?

– Да сотню, наверное! Если не больше.

– Верно, сто двадцать три шажка. Что составляет сорок три метра. – Капитан тяжело дышал, но темпа не сбавлял. – Судя по размеру крыши и длине коридора, расстояние между двумя секциями составляет около сотни метров.

– Дьявол… – выругался Купер.

Когда они обнаружили, что дверь на лестницу заперта и вскрыть ее без инструментов и оружия не получится, капитан Тихонов сразу заявил, что уходить надо по вентиляционным коробам в соседнее крыло здания. Причем предварительно устроив группе захвата в покинутом крыле встречу настолько горячую, чтобы противник непременно стянул туда основные силы. После этого можно надеяться на то, что удастся ускользнуть через полуобвалившуюся секцию небоскреба, контроль над которой неизбежно будет ослаблен.

Первая часть операции прошла как по маслу. Оставалось самое сложное. Теперь разведчики в полной темноте перемещались на карачках по неровной шершавой трубе квадратного сечения со стороной едва ли в метр. Выпрямиться как следует в ней не представлялось возможным, но и ползти по-пластунски вышло бы нелепо и медленно, поэтому двигаться приходилось самым неудобным способом – полусогнувшись. Колени уже болели, руки быстро устали, но объявлять привал никому даже в голову не приходило.

Вдоль трубы сильно тянуло сквозняком, так что даже волосы на голове шевелились.

– Турбины там стоят, что ли? – с тревогой спросила Лара.

– Ничего, – успокоил ее Антон. – Не родилась еще такая биотурбина, с которой я бы не справился.

Иногда от основного коридора под прямым углом уходили ответвления, но биомеханик их игнорировал. Купер размышлял о том, что труба может закончиться тупиком, и тогда им всем придется ползти на четвереньках задом наперед до ближайшего ответвления – не факт, что удастся развернуться прямо в узком коридоре. Однако пока ничего не менялось. Несмотря на недавний диалог, Куперу снова начало казаться, что они проползли уже метров сто, не меньше, но ни один луч света по-прежнему не рассеивал мрака вентиляционной трубы.

– Тихо! – прошептал Тихонов, резко останавливаясь.

Лара от неожиданности ткнулась ему головой в задницу.

– Вот дьявол… – едва слышно проговорила Розен.

– Да тихо же!.. – шепотом вызверился капитан.

Проложенная термитами вентиляционная труба отличалась хорошей акустикой, и в тишине слышны были далекие голоса из других помещений.

– В этом крыле грабох! – отрапортовал кто-то из укротителей. – Песики никого не обнаружили. Только следы задержанного. Скорее всего, муяврии разделились и спустились по разным секциям. Да, понял. Мы сейчас на техническом этаже восточного крыла… Понял, выдвигаемся! – После небольшой паузы донесся тот же голос: – Хорош прохлаждаться, гантарва! Гоните псов в соседнее крыло, там у ребят фохче!

Зарычали киноиды, послышался окрик укротителя.

– Они купились, – шепнул Тихонов. – Будем надеяться, что нам удастся морочить им голову еще хотя бы четверть часа… – Он снова торопливо пополз вперед, работая локтями и коленями, и его команда двинулась следом.

Внезапно Лара негромко вскрикнула, и Купер услышал, как она скребет ногами по полу – словно кто-то схватил ее и поволок в том направлении, куда они двигались. Но впереди не было никого, кроме капитана Тихонова. Ничего не понимая, Купер вслепую махнул рукой и в последний момент вцепился напарнице в лодыжку, почувствовав при этом нешуточное сопротивление – неведомая сила ощутимо тянула девушку в темноту.

– Тащи! – прохрипела девушка. – Скорее!..

Голос у нее был таким, словно ее придавило парой пластолитовых плит. Не на шутку перепугавшись за подругу, Фред изо всех сил потянул ее на себя, чувствуя, что еще немного – и не сможет удержаться на месте, что его поволочет следом за Розен. Однако он сумел надежно заклиниться поперек трубы, упершись спиной в одну стенку, а ногами – в другую.

– Держусь! – донесся спереди приглушенный голос Тихонова. – Подтягивайте!

Мускулы на руках Купера вздулись, как канаты, когда он начал подтаскивать Лару к себе. Передвинул одну ногу левее, снова заклинился между стенками, потом рывком переместил корпус на десяток сантиметров в ту же сторону, подтягивая за собой девушку. Сопротивление неожиданно ослабло, и та наконец сумела упереться коленями в пол.

– Фу, черт, – проговорила она, тяжело дыша. – Я чуть инфаркт не заработала. А ты, гражданин мастер-сержант, чуть мне кость не раздавил. Спасибо за сотрудничество.

– Правильный навык достигается регулярным упражнением, – отозвался Фред. – Что у вас там случилось?

– Капитан провалился в дыру, – ответила Розен. – Я еле успела его схватить за ремень.

– Антон! – встревоженно позвал Купер.

– Да тут я, тут, – отозвался биомеханик. – Совсем как живой. Тут, кажется, вертикальная шахта – скорее всего, основной вентиляционный колодец, который захватывает воздух с крыши. Не видать ни черта, нырнул в него обеими руками, провалился по пояс… Хорошо вот красавица не растерялась.

– Будешь должен, – нахально отозвалась Лара.

– Приехали… – пробормотал Купер, понимая, что оправдались его худшие опасения. – И что теперь – возвращаться?

– Возвращаться нам никак нельзя, – заявил биомеханик. – Там сейчас полно киноидов и сенситивов, учуют в два счета. Но из крыла в крыло по вентиляции нам, похоже, не попасть. А план был хороший…

– Тогда нам срочно нужен план «Б», – снова подала голос Лара. – Прочешут здание, никого не найдут, займутся вентиляцией, пустят по ней морфов…

– Морфов – это вряд ли, – оптимистично произнес Тихонов. – Скорее отравляющий газ или агрессивные бактерии – дешево и надежно. Бактерии наверняка будут короткоживущие, иначе арагонцам потом еще и эту гадость выкуривать из здания, но нам за глаза хватит пары минут. Тяга хорошая, поражающий фактор быстро разнесет по всему термитнику…

– Живыми мы им нужнее, – сказала Розен.

– Не думаю, – возразил биомеханик. – Они взяли Блэка. Одного «языка» вполне достаточно. С нами церемониться будут уже гораздо меньше. Сейчас их главная задача – не получить сведения от нас, а пресечь возможную утечку информации со своей стороны.

– И что там, впереди, совсем глухо? – Фред никак не мог поверить, что столько усилий пошло прахом из-за одной нелепой помехи.

– На ощупь глухо, – подтвердил Антон. – Я как раз сейчас опираюсь на край колодца и пытаюсь достать рукой до противоположного, но никак. Можно было бы попытаться перепрыгнуть, конечно, но для этого все-таки нужно видеть другой край. Хотя бы знать, на каком расстоянии он находится. По-видимому, все горизонтальные вентиляционные короба сходятся в эту вертикальную шахту, которая одним концом в подвале, а другим на крыше. Соответственно, размеры у нее могут быть какие угодно.

– Была бы веревка… – безнадежно протянул Фред. – И гарпун…

– А еще лучше ангельские крылья за спиной, – мрачно подхватил Тихонов. – По паре на каждого члена группы. Или небольшой птероид на реактивной тяге…

– А что, если нам вырезать в стеновых панелях дыры для рук и ног? – предложила вдруг Лара. – И, цепляясь за них, перебраться на ту сторону. Фред, помнишь тренажер для скалолазания без страховки на полигоне? Только на нем были выступы, чтобы хвататься, а тут будут отверстия.

– Чем мы вырежем отверстия, красавица? – Лица капитана имперской безопасности не было видно в темноте, но голос звучал так, что сомнений не оставалось: он досадливо морщится. – Я понимаю, конечно, что полимерцеллюлоза – не самый прочный и уважаемый строительный материал, но я, пожалуй, не рискну пробивать его кулаком…

– Зачем кулаком? Можно взрезать виброножом.

– Ах, ну да, конечно! Виброножом! Как же я сам не догадался? Все предельно просто – взрезать виброножом! Ну, теперь остались сущие пустяки. Давай мне вибронож, подруга, и я охотно…

– На.

– Что?! – разом приглушенно воскликнули Антон и Фред.

– Откуда у тебя нож? – поразился Купер, нащупав руку Лары с зажатой в ней рукоятью армейского саперного ножа.

– Что значит – откуда? Обыскала мертвого штурмовика и припрятала, – чуть смутившись, ответила девушка. – Капитан слишком быстро ускакал с бластером, чтобы я успела поделиться с ним находкой, а ты возился с вентиляционной решеткой…

– Припрятала? – тупо переспросил Тихонов. – Где? У тебя же карманов нет!

– Ты действительно хочешь это знать? – неожиданно вспыхнула Лара. – Включи фантазию! Где взрослая женщина может спрятать штуку таких размеров?!

До биомеханика понемногу начало доходить. Хотя он все равно никак не мог понять, издевается Розен над ними или нет.

– Режь давай, – хладнокровно посоветовал Купер Антону. Смекалка всегда отличала элитные войска легионеров, и Лара действовала по обстановке. Хотя, конечно, в глубине души мастер-сержант тоже подивился находчивости напарницы. – Но лучше бы это, конечно, был плазменный метатель.

– Метатель бы точно не влез, – буркнула Розен.

Судя по вжикающему звуку, Тихонов получил нож и выпустил мономолекулярную нить.

– За ремень меня держите, – распорядился он, видимо, собираясь нависнуть над шахтой высотой в две сотни метров, чтобы добраться до стены.

Это касалось Лары, но Купер на всякий случай обхватил девушку за талию, чтобы биомеханик своим весом не утянул ее в бездну. Вибронож с отчетливым скрипом вонзился в полимерцеллюлозу – оставалось только надеяться, что рядом уже нет арагонских штурмовиков.

– Самое трудное будет вначале, – пыхтя, сказал Антон. – Пока не приноровишься.

– И еще потом, когда устанешь, – утешил его Купер.

В общем-то, он не завидовал кадровому разведчику, прекрасно понимая, что это значит – в полной темноте резать стену, на которой висишь в самом неудобном положении головой вниз, мономолекулярным лезвием, способным при первом же неосторожном движении отхватить тебе руку. Впрочем, темнота уже не казалась такой непроглядной, как раньше, в плавающей перед глазами мгле Фред понемногу начал смутно различать фигуру Лары. А это означало, что какой-то очень слабый источник света в трубе все же имеется – к абсолютной темноте человеческое зрение адаптироваться не способно. Вероятно, рассеянный свет на грани видимости проникал в шахту через вентиляционные решетки на крыше небоскреба.

Судя по звукам впереди, Тихонов осторожно соскользнул вниз и вставил ботинок в вырубленное отверстие. Побалансировав на одной ноге для проверки устойчивости, он быстро вырезал вторую дыру и встал на обе ноги. Во тьме Купер сумел различить, что теперь биомеханик по пояс возвышается над полом.

Дело пошло быстро – молекулярная нить рассекала структурные решетки полимерцеллюлозы, словно горячий нож масло. Через несколько минут Тихонов, цепляясь руками и ногами за проделанные отверстия, преодолел половину расстояния до горизонтального коридора вентиляции второго крыла.

А потом из темноты донеслось приглушенное проклятие, и вниз с тихим шорохом посыпалась какая-то труха.

– Эй! – встревожился мастер-сержант. – Что случилось, командир?

Тихонов ответил не сразу.

– Чуть не отправился на первый этаж без лифта, – поведал он, не без труда справившись с дыханием. – Кизлода гантарва, как говорят в таких случаях наши местные приятели!

– Что случи…

– Тихо. Не сбивайте с ритма.

Снова заскрипел нож – и снова, почти без перерыва, раздался негромкий шорох. Расширившимися ноздрями Фред уловил запах целлюлозной пыли, облако которой поползло по вентиляционной трубе.

– Кажется, приехали, ребята, – убитым голосом сообщил капитан. – Та секция здания, когда пыталась обрушиться, сползала по этой стене и истерла ее практически в порошок. Куда ни ткни – рассыпается. Даже если я сумею вырезать в ней отверстия, веса человека она не выдержит. Подломится. Да и внизу могут заинтересоваться, что это там за хрень все время сыплется за стенкой.

– Антон, возвращайся, – позвала Лара. – Надо искать другой выход. Еще не хватало, чтобы ты кувыркнулся.

– Спасибо за заботу, красавица, – отозвался биомеханик. – Я всегда верил, что небезразличен тебе.

– Меня больше заботит, что мы можем остаться без виброножа. Ничего личного, конечно.

– Возвращайся, командир, – поддержал Купер. – Нет времени. Надо немедленно выбираться из вентиляции.

В чуть расступившейся темноте был виден черный силуэт Антона, неподвижно повисший на вертикальной стене. Задрав голову, капитан смотрел вверх.

– У меня есть идея получше, – задумчиво проговорил он. – Можно попробовать выбраться на крышу.

– Там же штурмовики, морфы и снайперы!.. – напомнила Лара.

– Киноиды сейчас, высунув языки, прочесывают наше крыло, – размышлял вслух Тихонов. – Туда наверняка согнали всех оставшихся, мы их здорово проредили. Розен, давай-ка двигай следом за мной. Других вариантов у нас нет. Нам надо преодолеть всего пару этажей… – Он еще не закончил говорить, когда с его стороны уже снова донесся скрип ножа. Затем еще и еще раз – теперь чуть выше.

– Это самоубийство, – вздохнул Фред.

– Самоубийство – это сидеть на месте и ничего не делать. Нечего зря время терять.

Девушка наконец решилась и поползла вперед. Купер придерживал ее за бока, пока она не нащупала первое отверстие для ноги.

– Все, стою, – сообщила она. – Можешь отпускать.

Купер перебрался на вертикальную стену следом за ней. Перелезать от отверстия к отверстию оказалось куда легче, чем на тренажере для скалолазания. Там приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы держаться на пальцах, а тут можно было уверенно опираться на ноги, нагрузка на руки была минимальной. Проблема состояла лишь в том, что биомеханик инстинктивно вырубал отверстия под свой рост, и Куперу приходилось основательно выпячивать задницу, с каждым движением рискуя потерять равновесие.

Между тем Тихонов уверенно и целеустремленно карабкался наверх. Судя по непрерывному движению воздуха, на самом верху беззвучно вращалась турбина гигантского вентилятора, но биомеханик, как и обещал, без особого труда блокировал ее, тем более что теперь в его распоряжении был вибронож. Цепляясь левой рукой за стену, правой Фред принимал от Лары куски разрезанной турбины и выпихивал их в ближайший горизонтальный вентиляционный коридор, выходивший в шахту на уровне его груди.

Вскоре до легионеров донесся едва различимый шепот разведчика:

– Я на крыше.

– И как там? – шепнула Лара.

– Узкие щели по периметру, вроде жалюзи, на уровне человеческого роста над крышей. Здесь два дактиля, патрульные и погонщики. Всего пять человек. Блокируют люк из здания, стоят спинами к нам, болтают. Поисковых морфов не видно. С этой стороны нас явно не ждут.

– Хорошо, – шепнул Купер. – Выбраться можно?

– Нет проблем. У меня вибронож. Подождите, я вам тоже вырежу ступеньки.

Через полминуты подала голос Розен.

– Я тоже наверху, – сообщила она.

Фред начал карабкаться вслед за ней. Вскоре вместо очередного отверстия в стене он нащупал лодыжку Лары.

– Сдай вправо, – негромко велел Тихонов.

Купер так и поступил, повиснув на стене рядом с коллегами. Из узких горизонтальных щелей сочился дневной свет, видимость была неплохая. Штурмовики и погонщики, собравшись поодаль, держали на прицеле люк в здание. Дактили, предоставленные сами себе, вразвалку, как утки, бродили по крыше, время от времени засовывая длинные зубастые клювы под полимерцеллюлозные панели. Один вдруг дернулся, выхватывая что-то из щели, и разведчики увидели, как в его пасти исчезает крысиное тельце.

– Их что, совсем не кормят? – удивленно прошептала Розен. – Даже обидно. Я думала, по нашу душу прислали элитное подразделение…

– Эти крылатые твари всегда голодны, – пояснил биомеханик. – Сколько ни корми.

– Угнать бы такого красавца, – шепнул мастер-сержант. – Часть проблем отпала бы сама собой.

– Далеко, – с сожалением отозвался Антон. – Крыша гладкая, как доска. Пока будем подкрадываться, нас двадцать раз засекут.

Дактиль, который был ближе других к вентиляционной шахте, внезапно вытащил голову из-под панели. Поток воздуха донес до него запах чужой крови, которая еще оставалась на ботинках и одежде разведчиков. Птероид заинтересованно принюхался и, переваливаясь, сделал пару шагов к домиком возвышавшемуся над крышей запечатанному выходу шахты.

– Черт! – переполошился капитан. – Этого еще не хватало!..

– А по-моему, это шанс. – Фред посмотрел на него. – Что скажешь? Сможешь управлять таким?

– Рискованно… – прошептал Тихонов, глядя сузившимися глазами на приближающегося морфа. – Но соблазнительно.

– Оставаться в шахте куда рискованнее.

– Нет, – биомеханик помотал головой. – Нет шансов. Я его спугну. Он поднимет шум.

– Значит, надо сделать так, чтобы он не смог поднять шума! – заявила Лара.

– Отличная идея, – проворчал Антон. – Как же это я сам не додумался-то. Чего проще – сделать так, чтобы он не смог поднять шума.

– Возле колодца ты тоже думал, что придется поворачивать назад, – отпарировала гражданин рядовой. – Надо смотреть на вещи нестандартно. Кто из нас вообще кадровый разведчик?

Дактиль вытянул шею и сделал еще несколько шагов, оказавшись возле самого домика над шахтой. Лара высвободила руку и осторожно поскребла ногтем по стене. Раздался приглушенный шорох, словно за стеной шебуршится крыса. Рептилоид заинтересованно склонил голову набок, зорко поглядывая на выход из вентиляционной шахты огромным птичьим глазом.

– Если он просунет клюв в щель, хватай за него и держи, – шепнула девушка Куперу.

– Ты серьезно? – Мастер-сержант покосился на нее.

– Нет, плоско шучу. И попробуй только не удержать!

Тихонов уже сообразил, что к чему, и снова выпустил молекулярную нить из рукояти ножа. Лара еще раз поскребла по стене, привлекая внимание крылатого хищника. Дактиль перевалился с ноги на ногу и поднес клюв вплотную к отверстию. Запах крови дразнил его. Розен пошебуршилась опять. Морф решительно сунул клюв в щель, пытаясь схватить наглую крысу, однако внезапно оказался схвачен сам. Если бы птероид сразу отдернул голову, Купер не смог бы удержать гладкий и скользкий клюв в руках; однако мастер-сержант вывернул половинки клюва таким образом, чтобы при попытке вытащить их наружу они врезались в края щели, и дактиль застрял.

Живой катер дернулся пару раз и зашипел. Оглушительный звук ушел в вентиляционную шахту, заставив имперцев болезненно сморщиться. Тихонов в три движения прорубил в стенке шахты окошко и уже собирался вытолкнуть его наружу, когда один из погонщиков недовольно обернулся, привлеченный возней дактиля возле вентиляционной решетки.

Биомеханик замер, затаив дыхание. Однако арагонец, решив, что его подопечный по-прежнему охотится на крысу, равнодушно отвернулся. Тогда Антон быстро выдавил прорезанный квадрат стены, бесшумно выкатился на крышу и, скользнув вдоль возмущенно хлопающего крыльями биокатера, нырнул в его раскрытую кабину.

– Лара, давай… – прокряхтел Фред, из последних сил выкручивая дактилю клюв.

Девушка выбралась через дыру и метнулась следом за биомехаником.

– Отпускай, я его контролирую! – раздался в слуховом центре Купера голос Антона.

Мастер-сержант выпустил птероида и полез наружу.

Ослепительную вспышку прямо перед собой Фред увидел на долю секунды раньше того, как огненный плевок с огромной скоростью устремился в его направлении, поэтому успел перекатом уйти в сторону, и плазменный заряд с визгом вонзился в будку над вентиляционной шахтой, пронзив ее насквозь. Крылатый ящер выдернул клюв из предательской щели и тяжко развернулся на месте. По нему пока не стреляли: видимо, никто из арагонцев еще не понял, что двое разведчиков уже внутри. Зато по Куперу выпустили целую очередь, и он вынужден был катиться к краю крыши, уворачиваясь от огненных попаданий.

Птероид внезапно растопырил крылья и, стремительно набирая скорость, засеменил прямо на вздернувших оружие штурмовиков. В него выстрелили дважды, опалив грудь и голову, а потом воздушная биомашина на полном ходу врезалась в группу арагонцев. Побросав оружие, трое нырнули под ее вздымающиеся перепончатые крылья, рухнув ничком на жесткое покрытие крыши, а двоих замешкавшихся дактиль могучим ударом сбил с ног, и они, перевалившись через ограждение, уже поврежденное псевдожуком-челноком, полетели вниз с головокружительной высоты. Проломив ограждение, птероид свалился с края крыши следом за ними – однако в отличие от боевиков местной контрразведки летать он умел.

Воспользовавшись тем, что внимание противника оказалось отвлечено, Фред Купер стремительно перекатился назад и притаился за разбитой на две части солнечной батареей. Двое пиратов, свесившись вниз с края крыши, яростно обстреливали провалившегося вниз дактиля, а третий сосредоточенно рыскал мордой бластера по крыше, пытаясь отыскать исчезнувшего мастер-сержанта.

Купер понял, что остался совершенно один и что уж теперь-то ему, безусловно, конец.

Глава 23

Беглецы

Арагонцы прекратили огонь и с проклятиями бросились к другому краю крыши: видимо, птероид, встав на крыло, свернул за угол небоскреба.

Тот, что не стрелял, медленно двинулся вперед, зорко посматривая по сторонам. Спрятаться от него, разумеется, нечего было и думать. Купер собрался, напрягся, сосредоточился, готовый в любой момент сорваться с места. Он не рассчитывал на то, что ему удастся голыми руками завалить подготовленного вооруженного штурмовика, тем более что неподалеку находились еще два. Однако он был приучен к тому, что попавший в безвыходную ситуацию имперец обязан дорого продать свою жизнь. Фред не держал зла на Тихонова за то, что тот увел дактиля, не дождавшись его, – ситуация совершенно очевидно сложилась так, что следовало либо пожертвовать одним, либо рисковать всеми. Фред не держал зла на Лару за то, что та не сумела убедить капитана дать ему шанс забраться в катер, – он был только рад, что его коллеги сумели уйти невредимыми. Сейчас его ярость и ненависть были предназначены тому, кто неторопливо обшаривал крышу в поисках вражеского лазутчика.

В ухе внезапно шевельнулся голос биомеханика – настолько неожиданно, что Купер даже вздрогнул:

– Быстро прыгай с крыши! Край, который ближе к тебе. Полторы секунды!..

За свою карьеру мастер-сержанта Фред привык выполнять команды вышестоящих чинов не задумываясь. В общем-то, хуже от этого все равно уже стать не могло, а падение с двухсотметровой высоты ничем не уступает заряду плазмы в голову. Поэтому размышлять долго Купер не стал: резво перекатился обратно к краю крыши и, проскользнув под нижней планкой покореженного ограждения, с замершим сердцем нырнул вниз.

Мир в его глазах опрокинулся. Тело стало легким и пустым, как в невесомости. Сознание отказывалось верить, что через полминуты свободного полета наступит смерть, тем более что Фред свалился спиной вперед и видел не угрожающе приближающуюся с огромной скоростью мостовую, а плавно удаляющийся край крыши, над которым появилась недоуменная физиономия арагонца. Стрелять вслед покончившему с собой врагу штурмовик, разумеется, не стал. Зачем зря валять дурака?

Внезапно из-за угла здания стремительно выметнулось что-то огромное, темное, хищно вытянутое. Повернув голову, Купер распознал очертания боевого дактиля. Птероид устремился к мастер-сержанту, но тот падал слишком быстро, и огромные когти клацнули впустую, не сумев его ухватить.

– Руки раскинь! – заорал в ухе Тихонов. – И ноги!..

Мастер-сержант так и сделал. Сопротивление воздуха значительно усилилось, падение замедлилось. Дактиль, наоборот, качнулся клювом вниз, входя в крутое пике. Фред завороженно наблюдал, как огромная туша со сложенными крыльями понемногу настигает его. В этот раз когтистая лапа не промахнулась, ухватив падающего человека поперек живота, и катер тут же распахнул огромные кожистые крылья, по дуге выходя из пикирования. Воздух позади него рассекли плазменные трассы снайперов, однако ни одна не попала в цель. Хватка мускулистой конечности наверняка была самой щадящей, на какую только оказался способен крылатый биоморф, однако Купер все равно зашипел от боли. Похоже, Тихонов понимал, что это не самый лучший способ воздушного путешествия, поэтому когда Фред крепко ухватился за основание лапы, та тут же разжалась, и мастер-сержант сумел выбраться из только что стискивавших его почти до травмы железных пальцев. Вскарабкавшись по лапе наверх, Купер ухватился за руку, которую ему протянула из раскрывшегося люка Лара, и перевалился в салон дактиля.

– Спасибо, что не бросили, ребята! – прохрипел он, пытаясь восстановить дыхание.

– Будешь должен! – крикнул Тихонов. – Запомни: я люблю «Бетельгейзе» пятнадцатилетней выдержки!

Взмыв почти до уровня крыши Термитника Е-171, дактиль снова начал стремительно падать в промежуток между небоскребами, подруливая лапами и кончиками сложенных крыльев. Плазменные трассы снайперов расчерчивали пространство фиолетовыми спицами, и сверху летящий морф выглядел запутавшимся в светящейся паучьей сетке. Лишь на уровне десятого этажа Антон позволил птероиду вновь раскрыть крылья. Беглецов вдавило в пол перегрузкой, дактиль вышел на горизонтальный полет и, продолжая снижаться, свернул в переулок, едва не цепляя крылом стены. Оцепление осталось позади, снайперы тоже. Дактиль летел над опустевшими в связи с комендантским часом улицами.

– Командир, мы на свободе, – доложил Тихонов. – Захватили небольшой армейский птероид.

– Каким образом? – удивился Понтекорво.

– Расскажу за чашкой чая. Вы где?

– Держите на северо-восточную окраину. Будете рядом, свяжешься еще раз.

– Понял. Если нас не догонят истребители, будем скоро.

Радар захваченного птероида уже через пару минут после старта показал шесть воздушных целей, сходящихся к загоняемой добыче под разными углами. Две с упреждением заходили с левого борта, одна догоняла сзади, три выруливали с севера на лобовой курс.

Тихонов сощурился от напряжения. Взвесив ситуацию, он заставил морфа резко заложить правый крен и устремиться на восток. Те преследователи, что атаковали с левого борта, теперь оказались сзади, а птероиды на лобовом курсе не успели взять упреждение и вынуждены были пристроиться в хвост.

– Не догонят? – Лара вцепилась в стойку сиденья и неотрывно следила за показаниями радара. Ее правое предплечье обвивал трофейный плазменный метатель, обнаруженный в салоне.

– Догонят, – хладнокровно кивнул Антон. – Дактиль – не самая быстроходная модель птероида. Стало быть, будем играть в мою любимую игру «Обмани пирата». Мне нужно высокое здание с большими окнами. Шириной примерно в размах крыльев нашей птички.

– Нет пока, – произнес Купер, глядя на ходовой монитор.

– Нет, – понимающе отозвался биотехник. – Печально. Смотрите в оба, чтобы никто не подпалил нам задницу. Буду маневрировать.

После нескольких головокружительных виражей, заложенных среди высотных кварталов, погоня выстроилась в линию и держалась позади примерно на одной дистанции. Но время работало на преследователей, их главной целью было не упустить беглецов до подхода армейских истребителей.

Антон вывел на монитор навигационную информацию и поручил Куперу искать подходящее здание на карте.

– Кажется, есть! – сообщил мастер-сержант. – Погляди-ка. Вот, в семи кварталах к северо-западу…

– Ага… – Антон сосредоточенно кивнул. – То, что надо. По этим окнам на коньках кататься можно. Благодарю за службу, боец!

– Служу Империи, – машинально отозвался Фред.

Тихонов резко сбросил скорость. Преследователи начали догонять беглецов, воздух за кормой прочертили трассы неприцельных выстрелов. Лара встревоженно посмотрела на биомеханика.

– Вот, молодцы… – бормотал тот. – Рефлекс нормальный. Теперь повернем…

На лбу его от напряжения выступили крупные капли пота. Птероид закладывал крутые виражи между небоскребами, едва не цепляя их крыльями, преследователи в точности повторяли маневры беглеца.

– Истребители! – Лара ткнула пальцем в монитор радара, где в зону обнаружения вошли четыре изумрудные точки.

– Уже над городом. Оперативно, – похвалил Тихонов.

Биомеханик подпустил преследователей совсем близко и вывел дактиля на проспект, ведущий к площади.

– Десантники! – позвал он. – Мне срочно нужно выбитое большое окно на уровне тридцатого этажа!

– В смысле? – не понял Купер. – Где мы тебе возьмем выбитое окно?

– Расстреляй его, академик, раз нету! Что непонятно?! Нам надо проникнуть в здание!

Лара распахнула мембрану люка.

– Держи меня! – крикнула она. – Я легче!

Купер крепко обхватил ее за талию, девушка далеко высунулась из проема люка и вскинула руку с бластером. Ураганный поток набегающего воздуха выдавил из ее глаз слезы, она прищурилась, прикрыла лицо левой ладонью и один за другим сделала три выстрела. Плазменные заряды унеслись вперед, опережая дактиля, и вонзились в огромное стекло окна, проплавив в нем три неровных отверстия. По окну разбежалась сеть мелких трещин, оно утратило прозрачность, превратившись в матово-белый щит, однако не разрушилось.

– Дьявол! – взвыл Антон. – Держитесь, посадка будет жесткой!..

Фред рывком втащил Лару в салон и захлопнул люк. Десантники втянули головы в плечи, ожидая тяжелого удара о препятствие, которое им так и не удалось сокрушить. Пожалуй, на такой скорости дактиль вполне мог вдребезги разбиться о неожиданное препятствие. Однако внутреннее напряжение в поврежденном стекле, по-видимому, все-таки превысило пределы прочности, и окно, внезапно лопнув, осыпалось прямо перед мордой разогнавшегося птероида. В водопаде мелких осколков дактиль на полном ходу влетел в опустевший оконный проем, уйдя из-под самого носа у преследователей. Не решившись повторить столь рискованный маневр, арагонские дактили взмыли вверх и разлетелись в разные стороны, огибая здание слева и справа.

Ворвавшись в какое-то внушительное административное помещение, птероид разведчиков пронесся через весь зал, сметая на своем пути столы, людей, мониторы и шкафы. Скорость была так велика, что морф, проехав по полу, грудью вышиб тонкие стеновые панели и затормозил только в следующей внушительной рекреации.

– Лара! – выкрикнул биотехник. – Окно по ходу движения – тоже долой!..

Девушка поняла смысл плана раньше, чем Тихонов закончил фразу. Выпрыгнув из катера, она бросилась вперед, ногой вышибла дверь на своем пути и выскочила в длинный офисный коридор, заканчивающийся большим панорамным окном на противоположной стороне здания. Муниципальные служащие, завидев разъяренную женщину с намотанным на руку бластером, в испуге прижимались к стенам. Шумные мафиозные разборки не были здесь в диковинку.

– Пусть только кто-нибудь дернется! – рявкнула Розен, прицеливась.

Это стекло оказалось не таким прочным – а может, просто было установлено под некоторым натягом. В любом случае двух зарядов вполне хватило, чтобы окно с печальным звоном осыпалось.

Когда Лара вернулась назад, Тихонов с Купером уже развернули обезумевшего дактиля на сто восемьдесят градусов и теперь пытались его утихомирить. Крылатый монстр шипел, бился, рвался к окну, но биомеханик в кабине проявлял чудеса находчивости, чтобы удержать его под контролем. От взмахов могучих крыльев ураганный ветер сносил со столов мониторы, бумаги и пластиковые файлы. Служащие офиса растеклись по углам и старались не делать лишних движений, чтобы не привлекать внимания вломившихся бандитов.

– Готово! – доложила Розен.

– Внутрь, живо! – рявкнул биомеханик.

К этому времени птероиды преследователей обогнули здание и обнаружили второе выбитое окно, которое свидетельствовало, что дактиль беглецов пронзил этаж насквозь. Однако сами беглецы словно сквозь землю провалились, и патрульные озадаченно закружили над улицами, пытаясь отыскать следы исчезнувших разведчиков. Нельзя было терять ни секунды, пока кому-нибудь из них не придет в голову вернуться к административному зданию и проверить разгромленный этаж.

Когда диафрагма люка за Розен захлопнулась, Антон пришпорил крылатого морфа и заставил его с короткого разбега броситься в окно, через которое они проникли в зал. Птероид камнем устремился вниз. Крылья Тихонов раскрыл у самой земли, да и то не для полета, а для торможения. Подняв тучу пыли и ощутимо чиркнув брюхом, птероид опустился посреди улицы, между рядами сонно бормочущих у обочины гражданских транспортных морфов.

Десантники один за другим выпрыгнули из отсека на мостовую. Последним, как обычно, машину покинул биомеханик. Дактиль, предоставленный сам себе, неуклюже разбежался и взмыл в небо, взяв направление на запад – абы куда, лишь бы подальше от этого проклятого места, где его так напугали. Стоило ему миновать два квартала, как преследователи заметили его, но обстреливать не стали – по характеру полета было отчетливо видно, что морф движется в неуправляемом режиме. Они зажали его в двойные клещи, вынуждая снизиться и сесть на ближайшую крышу.

Разведчики бегом пересекли пустынную улицу и прижались к стене, под которой спали в ожидании хозяев частные транспортные биоморфы.

– Угоним ящерицу? – поинтересовался Фред.

– Нет, – мотнул головой Тихонов. – Движение в этом районе перекрыто, сразу привлечем внимание.

– И как тогда? – спросила Лара, поглаживая разевающего пасть бластера.

Вместо ответа Антон выдвинул лезвие ножа, шагнул к ближайшей сливной решетке на краю проезжей части и вспорол ее двумя движениями, проделав небольшой квадратный лаз.

– В самой захудалой колонии всегда хорошая большая канализация, – нравоучительно проговорил он, ловко проскальзывая в дыру. – Потому что эта дрянь растет сама, питаясь поступающими с поверхности отходами. Достаточно только закопать отрезок трубы со спинным мозгом в землю. Чем грязнее колония, тем мощнее и разветвленнее канализация…

– Снова по трубам? – поморщился Купер.

– Полезай давай, – подогнал его биотехник, нервно озираясь по сторонам из-за псевдохитиновых прутьев.