Фактор агрессии Янковский Дмитрий
– Потому что генетический образец у меня, – проговорил биомеханик.
Позиции противников остались прежними, но расстановка сил резко поменялась. Теперь полковник уже не мог покинуть трюм, не убедившись, правду сказал Тихонов или соврал.
– Блефуешь, – без особой уверенности в голосе заявил он. – Хочешь сказать, что ты пошел сюда с образцом Фактора? Что-то сомнительно мне. Нет, – решил он после минутного раздумья. – Образцы у Каплана. Скоро я отрежу ему голову.
– Ну, иди, попытайся, – усмехнулся Антон. – Где, говоришь, у нас челнок? В соседнем ангаре?..
– Блеф, – холодно проговорил предатель.
– Увы, я круглый идиот. Я был настолько обеспокоен сложившейся ситуацией, что совсем забыл оставить образец, прежде чем идти тебя проверять. Я просто об этом не подумал. Впрочем, тебе это, кажется, неинтересно. Ты собирался наверх.
– Если бы образец был у тебя, ты бы сейчас меня отпустил, а сам смотался на челноке, – задумчиво произнес Понтекорво. – Ты тоже давал подписку перед отправкой: в случае возникновения угрозы успеха операции жизнями остальных членов группы можно пренебречь. Блефуешь… Иначе где в твоих действиях логика?
– Тебе, крысе, моей логики не понять, – ответил Тихонов. – Потому что она человеческая.
– Ах, вот как? – в голосе бывшего командира группы появилась заинтересованность. – Героизм прорезался? Решил жизнью рискнуть, чтобы девку спасти? А как же интересы Империи? Да и девка тебе точно не даст. Она гражданину мастер-сержанту глазки строит…
Тихонов не ответил. Он затаился, сжимая в потной ладони рукоять молекулярного ножа.
– Ну, где ты, тварь? – с нескрываемой злобой в голосе поинтересовался Понтекорво. – Меня крысой называешь, а сам в угол забился?
Тихонов понял, что полковник все-таки клюнул. Наверх он не пойдет – по крайней мере, до тех пор, пока не выяснит, блефует противник или нет. Исход этого поединка нервов зависел лишь от подготовки и выдержки каждого из бойцов – навык против навыка, хитрость против хитрости, рефлексы против рефлексов.
Не вполне представляя, где именно находится Тихонов, Понтекорво принялся лупить из бластера по ближайшим контейнерам. Но результата попаданий он сверху оценить не мог. Волей-неволей ему пришлось спрыгнуть вниз, в проход между штабелями, и осторожно двинуться на поиск врага.
Приблизившись к дымящемуся штабелю, он сообразил, что стрелял зря. Пробитые в биополимерных стенках дыры работали теперь против него. Тихонов мог видеть через них в слабом свете упавшей на пол горошины фонарика крадущуюся по проходу фигуру, а для Понтекорво они были просто черными пятнами. И из каждого такого пятна в любой миг могла выскользнуть смертельно опасная нить молекулярного ножа. Кроме того, интенсивной стрельбой полковник уже почти надорвал свой бластер, и тот начал беспомощно раскрывать рот, демонстрируя стрелку, что его силы на исходе.
– Страшно, крыса? – раздался у него в ушах голос Тихонова. – Я тебя вижу…
На сей раз Антон лгал. Понтекорво был еще слишком далеко, чтобы его можно было увидеть через пробитые плазмой дыры, дающие очень небольшой обзор.
– Не надо бояться, – продолжал вкрадчиво нашептывать Антон. – Я нападу, ты даже и заметить не успеешь. Ощутишь только страшную боль в располосованном теле. Я постараюсь не задеть сердце, чтобы ты хоть немного насладился жуткими муками, которых заслуживаешь.
Теперь биомеханику самому было выгодно сбить противника с толку непрерывной болтовней, но Понтекорво не дал ему такой возможности, вырубив коммуникатор. Предатель понимал, что не имеет смысла тратить силы на бесшумное передвижение. Без всякого браслета Антон стал для него невидимкой. Прорубив стенку контейнера ножом, он мог совершенно неожиданно возникнуть в шаге от противника.
Нервы Понтекорво натянулись, как канаты. Нет ничего хуже, чем ждать, догонять и красться в полутьме подвала или трюма, каждую секунду ожидая, что мономолекулярное лезвие вот-вот вонзится тебе в бок. Лучше уж драться, пусть даже с превосходящим противником, в бою от тебя хоть что-то зависит, а вот ожидание нападения выматывает даже человека с железной волей. Тихонов был где-то совсем рядом, притих и ждал удобного момента, чтобы ударить наверняка – по кратчайшему расстоянию, молниеносно, не давая противнику возможности уклониться. Для удара ножом, прорубающим даже костную ткань, нужно меньше секунды. Отразить такую атаку можно лишь в том случае, если противник окажется прямо на линии огня. А если сбоку или за спиной? Тут развернуться не успеешь, будь ты даже чемпионом Галактики по скоростному разворачиванию…
Внезапно Понтекорво остановился, едва не хлопнув себя по лбу. Вот именно! Самым эффективным будет нападение сзади! Тихонов тоже отлично это понимает, причем первым ударом он наверняка постарается обезоружить опасного противника. И ему ничего не мешает выбрать самую лучшую для такого удара позицию.
Нагнувшись, Понтекорво выволок из-под штабеля грязный обрывок грубой тряпки, оторванной от полотнища, которыми накрывали контейнеры. Сняв с правой руки метатель, быстро намотал на нее тряпку. В колышущейся полутьме с расстояния даже в пару шагов будет не так просто понять, что это внушительное утолщение на предплечье – на самом деле не оружие. Бластер полковник переложил в левую руку и сунул под мышку, направив пастью назад, себе за спину.
Обезопасить себя еще больше бывший командир разведывательной группы не мог. Оставалось надеяться, что противник ориентировался только на звук шагов и не видел этих подготовительных мероприятий. Одернув оранжевую робу, под которой затаился плазменный метатель, Мигель Понтекорво двинулся по проходу, сжимая левой рукой предохранительный хрящ.
Пронзительный визг молекулярной нити, рассекающей стенку контейнера, раздался неожиданно, хотя Понтекорво был к нему готов. Тихонов вышагнул из контейнера за спиной бывшего командира и нанес ему молниеносный удар ножом. Смерть, быстрая и безболезненная, была слишком гуманным наказанием для предателя родины, поэтому биомеханик рубанул по правой руке противника, собираясь в первую очередь обезоружить его. Он отсек Понтекорво кисть и половину предплечья, кровь из артерий фонтаном брызнула в полутьме, а обрубок с намотанным на него куском ткани отлетел на полметра. Но в следующий миг совершенно неожиданно для Тихонова тьму разорвала вспышка плазменного выстрела. Огненный заряд, вслепую выпущенный Понтекорво с левой руки, разорвал оранжевую робу, попал биомеханику в плечо и оторвал ему руку с ножом. Антон не успел опомниться, как противник, не разворачиваясь, ударил каблуком назад и попал ему между ног.
– Ну, что теперь? – прошипел Понтекорво, чуть склонившись над поверженным врагом, который скорчился на полу от нестерпимой боли. – Дурак ты. Партизан хренов. Надо было голову рубить, а не руку. Господи, людишки, до чего же вы все предсказуемые…
Кровь из его открытой раны капала Тихонову на губы и зажмуренные глаза.
– Все равно тебе конец, крыса, – мучительно прохрипел Антон. – Мы встретимся с тобой в аду…
– Ты им там передай, что это я тебя послал, – болезненно ухмыльнулся Понтекорво. – Может быть, тебе по знакомству подберут сковороду поудобнее…
Биомеханика начали колотить судороги. Несколько мгновений предатель наблюдал за его агонией, а потом вытянул руку с метателем и в упор выстрелил ему в лицо. Вместо головы Тихонова на полу осталось большое выжженное пятно.
Из правой руки Понтекорво продолжала обильно течь кровь. Чтобы прижечь сосуды и остановить опасное кровотечение, бывший разведчик не задумываясь поднес пострадавшую руку к пасти бластера. Ящер-метатель уже серьезно устал и не сразу подчинился мыслекоманде. Дамское оборонительное оружие, дрянь, запыхался, не сделав и двух десятков выстрелов. Разведчику пришлось возиться с бластером секунд пятнадцать, прежде чем тот наконец исторг очередной сгусток высокотемпературного пламени, укоротив Мигелю обрубок руки еще сантиметров на пять.
Как ни странно, когда Тихонов отсек ему руку, боли почти не было – мономолекулярный разрез, видимо, вышел столь ювелирным, что рассеченные нервы еще некоторое время не давали в мозг сигнала о повреждении. Теперь же боль оказалась чудовищной, и Мигель едва не лишился сознания от шока, с трудом сумев взять ее под контроль, как в вестибюле Термитника. Зато плазма прижгла и оплавила сосуды, превратив рану в сплошную запекшуюся корку и не выпуская наружу драгоценную кровь. Рука – пустяки, когда он доберется до цивилизации и получит свои деньги, генные хирурги вырастят и приживят ему новую. За пределами Империи с ее дремучими запретами на изменение человеческого генома ему сделают вообще все что угодно – хвост, копыта, женскую грудь, только плати, многоуважаемый клиент. А вот если он сейчас потеряет слишком много крови, никакая рука ему уже не понадобится.
Придя в себя после болевого шока, Понтекорво с трудом наклонился и выдрал молекулярный нож из судорожно стиснутого кулака мертвого биомеханика. Убрав лезвие, быстро обыскал тело. К своему великому удивлению, обнаружил генетический образец. Тихонов не блефовал – оставшись в группе за старшего, он все время держал эту драгоценность при себе. Жаль, при нем не обнаружилось еще и браслета невидимости, тогда все значительно упростилось бы.
А может, Тихонов специально не стал оставлять образец наверху, подсознательно надеясь, что если проиграет в схватке, то полковник тут же покинет корабль, не пытаясь добраться до остальных. Но у Понтекорво имелись свои резоны. Ему не нужны были свидетели, тем более такие, которые могли погнаться за ним на космократоре.
Сплошные подарки, удовлетворенно усмехнулся Понтекорво, направляясь к шлюзу.
Обугленный обрубок руки продолжал дымиться, но предателя это беспокоило мало. Теперь его ничто не остановит. Нет на корабле силы, способной на это. А денег от продажи образца протоплазмы можно выручить столько, что регенерация руки встанет в доли процента от общей суммы. Куда больше Мигеля беспокоило то, что теперь его местоположение раскрыто. Но семь из тридцати потенциальных противников уже были мертвы, включая Тихонова. Остались двое десантников, Каплан и два десятка матросов, не представлявших особой опасности.
Теперь неплохо было бы узнать что-нибудь о планах противника. Но как раз это особой сложности не представляло.
Достаточно было включить все каналы коммуникаторов и послушать разговоры Каплана, Купера и Розен.
Глава 34
Схватка
Как только стало ясно, что ходовая рубка блокирована, а капитан Празеодим и первый помощник Лол мертвы, командование космократором принял корабельный биотехник Кадо Бифокал, который занял позицию на посту ветеринарного контроля, откуда можно было выходить на связь с катетерными постами, координировать действия команды во всех уголках корабля и даже делать объявления по громкой связи. Вооруженные зубометами и легкими парализующими электроидами, члены экипажа начали обшаривать Бродягу Артура в поисках полковника-убийцы. Пассажирам штатного оружия не доверили – Тихонов отправился в трюм только со своим виброножом, – поэтому Каплан, Купер и Розен составили компанию Бифокалу. Они внимательно следили, как по трехмерному схематическому плану космократора на экране монитора расползаются во всех направлениях зеленые точки.
– Он крайне опасен, – озабоченно говорил аналитик. – Вы даже не представляете, насколько он опасен. Прикажите своим людям, чтобы они не слишком разбредались и не теряли друг друга из виду. Поодиночке он сможет перебить всех.
– Не волнуйтесь, уважаемый, – степенно, но с оттенком раздражения отвечал старший биотехник. – Люди у нас опытные, они знают, как поступать в таких экстренных случаях.
– Капитан Празеодим тоже знал, как поступать… – проворчал Амос.
– Почему мы сразу так не сделали? – поинтересовалась Лара, глядя на перемещение зеленых точек. – Почему сразу не посадили на Понтекорво вот такого же «жучка», какие сейчас на всех членах экипажа? Сейчас бы мы знали обо всех его передвижениях.
– Ну, кто же мог предположить, что он выберется из контейнера? – беспомощно пожал плечами доктор Каплан. – Из контейнера, откуда и боевой рептилоид не в состоянии вырваться? И кроме того, он ведь не идиот, он тоже знает обо всех этих штучках. Первое, что он сделал бы, выбравшись из клетки, – это уничтожил бы своего «жучка»…
– Смотрите! – перебила его Лара.
Метки матросов, спустившихся в трюм, внезапно начали мерцать, сигнализируя о прекращении жизнедеятельности, а потом гаснуть одна за другой.
– Эй, Гарта! Что у вас там происходит?! – переполошился Кадо Бифокал.
Никто ему не ответил.
На мониторе осталась только одна зеленая точка – она внезапно сместилась внутрь штабеля с контейнерами.
– Это Тихонов, – уверенно сказал Амос. – У него вибронож. Кажется, мы нашли нашего беглеца.
– Сервидо, Аткинс, Доясомев! – рявкнул биотехник. – Все быстро в трюм! Будьте предельно осторожны, преступник уже убил несколько наших!
К сожалению, у Тихонова не было устройства внутренней связи, как у матросов, поэтому он не мог связаться с постом ветеринарного контроля и сообщить, что случилось. Бифокал вообще был против того, чтобы он шел в трюм, но Антон все-таки настоял.
– Есть возможность заблокировать челнок в причальном шлюзе? – быстро спросил доктор Каплан.
– Сам челнок корабельными системами не управляется, он автономный, – пояснил биотехник. – Но можно отключить мышечный привод шлюза. Тогда челнок не сможет покинуть корабль, потому что шлюз не раскроется.
– Отлично, – кивнул аналитик. – Надо это немедленно сделать, чтобы преступник не сбежал на челноке. И обязательно отключите все лифты!
Кадо кивнул и пробежал пальцами по пульту.
Метки матросов начали быстро смещаться к трюму, но расстояние оказалось слишком велико. К тому моменту, как метка секунд-капитана Тихонова погасла, они добрались только до входа на перый трюмный уровень.
– Понтекорво убил Антона, – упавшим голосом проговорила Розен. – Сволочь!..
– Угу, – отозвался Купер. – Но теперь ему не уйти. – Он помолчал и сухо добавил: – Надеюсь.
Зеленые точки просочились в трюмное помещение – и вдруг тоже начали стремительно гаснуть одна за другой.
– Да что же это происходит, черт возьми! – прорычал Бифокал. – Сервидо! Васкес!..
– Он их убивает, – пробормотал Амос. – Он виртуозный убийца. И кажется, он где-то раздобыл оружие. – Доктор помолчал и произнес: – Это нож Тихонова.
С проклятиями биотехник обрушил обе руки на пульт.
– Что вы делаете? – поинтересовалась Лара.
– Я заблокировал все шлюзы в трюмной зоне, – нервно пояснил Кадо. – Теперь ему оттуда не выбраться! Эта тварь в мышеловке!
Розен не стала обращать его внимание, что вместе с тварью в мышеловке оказались три члена экипажа, – он прекрасно все видел сам. Впрочем, через несколько секунд их метки все равно погасли.
– У него теперь молекулярный вибронож, – напомнил Купер. – Он пройдет сквозь переборки без особого труда.
– Все переборки в космократорах усилены активными кораллами, – возразил Амос. – Он не сможет их прорезать.
– Доктор, мы не в Империи. Даже во Внешнем Круге кораллами зачастую укрепляют только рубку, слишком дорого обходится. А уж что касается Вольных Миров… Верно ведь?
Биотехник Кадо Бифокал ничего не ответил, но по выражению его лица было ясно, что прав Купер, а не Каплан.
Аналитик задумался.
– Значит, Понтекорво в трюмной зоне… – произнес он. – А нельзя выпустить из трюма воздух? Существуют ведь такие ситуации, когда это необходимо, – например, на случай биологического заражения…
– Разгерметизировать трюм можно! – оживился Бифокал. – Но тогда воздух уйдет из всех нижних помещений. В соседних отсеках тоже придется понизить давление, иначе оно может повредить переборки.
– Какие помещения будут непригодны для жизни? – Каплан развернул на мониторе схему корабля.
– Вся кормовая часть и нижние палубы, до второго уровня включительно. Естественно, причальный док с челноком, он в трюмной зоне, хотя туда можно с верхнего уровня попасть напрямую, на техническом лифте. Но лифты я заблокировал.
– Понятно, – кивнул Каплан. – А вакуумные скафандры есть? Хоть один?
– Да, но они все внизу, – развел руками биотехник и удрученно добавил: – И еще в рубке.
– Тогда немедленно начинайте разгерметизацию, пока он до них не добрался, – посоветовал Амос. – Другого способа наверняка уничтожить нашего приятеля нет.
– Там же остались наши люди! – возмутился Бифокал.
– Если вы не сделаете этого, их убьет он, – хладнокровно заметил аналитик. – А потом поднимется наверх и убьет нас.
Биотехник понурился.
– И если не трудно, выдайте моим коллегам оружие, – продолжал Каплан. Он как-то совершенно незаметно забрал в свои руки бразды правления и теперь командовал человеком, исполняющим обязанности капитана корабля, – вежливо и мягко, но непреклонно. – Надо блокировать вот эти уровни. Если Понтекорво успеет вырваться из нижних помещений, то сделать это он сможет только здесь или вот здесь.
Биотехник передал распоряжение на катетерный пост. Космократор распахнул четыре двухметровые мембраны кингстонов, через которые из трюма начал выходить воздух. Вылетая в космическое пространство, газ тут же превращался в густое облако микроскопических кристаллов, образовавших несколько белых струй.
Фред и Лара, получив легкие бластеры, покинули пост и ринулись к лифту. Но мембрана вызова на нажатия уже не отзывалась.
– Поспешил Каплан, – поморщился Купер. – Ладно, давай пешком, ноги не отвалятся.
По гулким костяным лесенкам они кинулись вниз.
По приказу Кадо Бифокала на пост биологического контроля прибыли четверо матросов свободной от дежурства вахты – все, кто остался в живых в ходе розысков полковника Понтекорво. Биотехник с надеждой смотрел на доктора Каплана, который бормотал, уткнувшись в схему космократора:
– Так… Катетерные посты в кормовой части… Туда ему невыгодно, давление падает. Но на всякий случай… – Он ткнул пальцем в монитор: – Займите позиции по двое тут и тут. Главное, не высовывайтесь, он очень опасен. И в случае чего огня не жалеть!
Матросы отправились выполнять приказание безропотно, но без особого энтузиазма. Страшная судьба их коллег определенно не способствовала бодрому настрою.
– Мы все предусмотрели? – задумчиво произнес доктор, обращаясь к старшему биотехнику, когда они остались на ветеринарном посту вдвоем.
– Трудно сказать, – отозвался тот. – Но если ваш пленник действительно был в трюме на момент начала разгерметизации, то ему в любом случае не успеть. Давление падает не очень быстро, но попасть на верхние уровни без лифтов не так просто. Придется обходить тут – видите? К тому же мы перекрыли вооруженными группами основные коридоры.
– Надеюсь, он не успел до них добраться… – проговорил Амос, вперившись взглядом в шесть зеленых точек, расползающихся по монитору. – Из трюма воздух уже вышел?
– Да. – Кадо Бифокал поднялся из кресла, чтобы закрыть входную мембрану поста, которую впопыхах бросили открытой отправившиеся блокировать коридор матросы.
– Тогда ему наверняка не успеть, – сумрачно произнес доктор. Ему очень хотелось верить, что им удалось поймать Понтекорво в смертельную ловушку, но верилось в это с трудом. Слишком хорошо он знал, на что способна загнанная в угол крыса, особенно если эта крыса – кадровый разведчик и полковник Службы Безопасности. – Будем надеяться, что наш приятель уже имеет температуру абсолютного нуля и валяется бездыханным где-нибудь на заиндевевшей лестнице, но для гарантии нам все же следовало бы… Простите, что вы сказали?
Биотехник издал вдруг странный гортанный звук, как будто одновременно попытался болезненно кашлянуть и прочистить горло. Каплан стремительно развернулся в кресле в его сторону и увидел, как спину Кадо перечеркнула по диагонали узкая кровавая полоса. Еще мгновение Бифокал стоял неподвижно, а затем верхняя часть его груди поползла по нижней, и разрубленные половинки человеческого тела рухнули на пол.
За упавшим биотехником обнаружился полковник Понтекорво собственной персоной с подрагивающим виброножом в руке. Мигель дружески улыбнулся остолбеневшему Каплану.
– Конечно, выбраться из трюма без лифта никак не успеть, – доверительно сообщил он. – Особенно если не слышать по коммуникатору твои разглагольствования насчет ваших дальнейших планов. Но если их слышать, от отчаяния можно влезть наверх и по шахте лифта. Особенно если иметь вот такое универсальное армейское оружие. – Он приподнял нож и покачал им в воздухе. – Этой штукой можно вырубать ступеньки и удобно прорезать лифтовые мембраны. А еще ею можно развалить пополам какого-нибудь придурка, который не вовремя встает у тебя на пути, или отрезать голову какому-нибудь настырному имперскому аналитику. – Он внимательно посмотрел на побледневшего Амоса. – Выбирай, док, тебя сразу убить или предпочитаешь помучиться?
– Предпочитаю помучиться, – обреченно проговорил доктор Каплан, незаметно прижав сенсор общей связи.
Купер и Лара быстро двигались по коридору, спеша добраться до места засады, подстраховывая друг друга на каждом повороте, из-за углов выходя перекатом. Понтекорво скорее всего уже был мертв, но действовать следовало так, словно он все еще жив и боеспособен. Такие предосторожности, представляющиеся излишними обычному человеку, зачастую значительно продляли жизнь десантнику Звездного Легиона.
Внезапно под потолком ожили акустические мембраны общей связи.
– Предпочитаю помучиться! – громом раскатился по коридору голос доктора Амоса Каплана. И тут же вслед за этим донесся оглушительный и ужасный хрип перерезанного горла.
Мембраны умолкли.
– Это Амос! – отчаянно вскрикнула Лара. – Полковник добрался до ветеринарного поста!
Она рванулась назад, но Купер ухватил ее за руку.
– Подожди! – рявкнул он. – Нельзя на него в лоб! Он же только этого и ждет!
– Я его убью! – билась в его железной хватке девушка. – Какая же тварь этот Понтекорво! Жаль, что он меня не слышит…
– Отчего же не слышу, – раздался в ушах рассудительный голос полковника. – Забыла про «клопов» в ушах? Поздравляю. Я вас до сих пор слышу, и очень отчетливо. Ты, кажется, что-то хотела мне сказать?
– Убью, тварь! – прошипела Лара. – Я тебя найду и убью, как собаку!
– Боюсь, это будет хлопотно, – насмешливо ответил предатель. – Сколопендра невидимости, что была у Каплана, теперь у меня. Да и даже если бы она осталась на твоей прелестной ручке, это мало что изменило бы. Видишь ли, я тут слегка перепрограммировал разгерметизацию… В общем, воздух теперь покинет все отсеки, кроме верхней палубы и ходовой рубки. Мне одному этого вполне хватит, а всем остальным… – Он хмыкнул. – Не хватит, наверное. Зачем мне лишние свидетели и конкуренты? Впрочем, я за справедливость. Попробуйте успеть забраться наверх, и я вас пощажу. До полной разгерметизации у вас есть четыре минуты. А? Я вот успел. Повторяйте подвиг, или вам крышка. А я вас тут подожду. В рубке кофеварочный морф, если заберетесь, угощу неплохим эрзац-кофе по собственному рецепту…
Стиснув предохранительную рукоять бластера, Лара уже развернулась, чтобы броситься назад по коридору, но Фред ухватил ее за плечо. Ловким приемом девушка высвободилась; Куперу ничего не оставалось, как пихнуть ее обеими руками и всем телом прижать к стене.
«Нельзя туда! – беззвучно шевельнул губами десантник, чтобы Понтекорво его не услышал. – Он просто не откроет нам шлюз!»
Лара молча дернулась, дико глянула на напарника: а что, тут подыхать, ничего не делая?! Купер ткнул пальцем вниз. Лара покачала головой и, свесив ее набок и закатив глаза, несколько раз молча хватанула ртом воздух, давая понять, что нижние палубы уже мало пригодны для жизни.
– Успеем, – вслух произнес Фред.
«Воздух с верхних палуб выходит через трюмные кингстоны, значит, он устремился вниз, как при продувке в шлюзе, и внизу теперь на какое-то время снова можно дышать, – одними губами добавил он, закончив свою мысль лаконично: – Челнок».
Они со всех ног бросились дальше по коридору. Уже на следующем уровне разрежение воздуха начало ощущаться довольно отчетливо. Мышцы трещали от напряжения, легкие горели от недостатка кислорода. Давление в отсеках стремительно падало: уши заложило, перед глазами начали мелькать темные пятна. Фред ощутил, как его голова понемногу становится пустой и звонкой, словно мяч. Однако несмотря на тревожные симптомы, десантники не сбавляли хода, протискиваясь в мембраны люков и кубарем скатываясь по трапам. От скорости перемещения сейчас зависели их шансы на выживание. Единственным спасением для них было добраться до челнока.
– Не успеть… – едва слышно прохрипела Лара. – Еще три… еще три уровня…
Ноги у нее подкашивались, однако она упрямо переставляла их, уже не веря в спасение, но не собираясь останавливаться. Воздух вокруг был уже настолько разрежен, словно десантники находились на высоте нескольких километров над уровнем моря. Заныли голосовые связки, заболели у основания глазные яблоки, отреагировав на понизившееся давление.
Фред яростно мотнул головой, требуя от подруги прекратить молоть чушь, и почувствовал, как скользнуло под носом что-то горячее. Отчаянно шмыгнув, он втянул просочившуюся из ноздрей кровь. Дело действительно было плохо: трех уровней такими темпами им не преодолеть.
– Лифт! – внезапно крикнул Купер, ощущая, как от недостатка воздуха сводит горло. – Лифт!..
– Не работает! – задыхаясь, сипло отозвалась Розен.
Не тратя драгоценного времени на пояснения, он подскочил к мембране лифта и принялся долбить в нее ногами. Она поддавалась с трудом, а силы быстро покидали Фреда. Казалось, что во все суставы и в глазницы насыпали песку, а мышцы гудели, словно после трехчасового занятия на силовых тренажерах. Лара кинулась к нему и стала помогать, задыхаясь от напряжения, хотя и неясно было, поняла она замысел мастер-сержанта или просто решила, что умирать на пике выброса адреналина куда легче, чем свернувшись на холодном полу и трясясь от смертельного страха. Изо ртов у них валил густой пар – всего за несколько минут температура на нижних уровнях понизилась на несколько десятков градусов.
Совместными усилиями им быстро удалось пробить лист искусственной плоти и отогнуть его края.
– Быстро вниз! – прохрипел Купер.
Просунув голову в дыру, Лара заглянула туда и отпрянула.
– Там же еще три уровня! – с ужасом сказала она. – Это самоубийство!
– Да ни хрена! – горячо возразил Фред, машинально размазав кровь под носом. – Там выступ… – Он жадно глотнул воздуха. – Выступ уровнем ниже! Упадем на него! Прыгай, идиотка!..
– Да где же там выступ?! – отчаянно, из последних сил заорала Розен, снова заглядывая в шахту.
Терять драгоценные секунды на уговоры было некогда. Мастер-сержант быстро присел, ухватил девушку за лодыжки, перевалил через край лопнувшей лифтовой мембраны и протолкнул в дыру. Издав короткий изумленный вскрик, она исчезла в вертикальном колодце.
Купер тут же последовал за ней.
Переворачиваясь на лету, мастер-сержант несколько раз оттолкнулся от стенок шахты, чтобы хоть немного погасить скорость. Разумеется, не было внизу никакого выступа, Фреду просто надо было, чтобы девушка снова сунулась в колодец. Приземление вышло жестким, из него вышибло дыхание, и пару секунд он безвольно валялся на спине, раскинув руки и просто пытаясь вдохнуть. Наконец у него это получилось. Он перевернулся набок и увидел Лару.
И понял, что убил ее.
Девушка лежала на спине в неестественной позе, неловко подогнув под себя левую руку. Глаза ее были полуоткрыты, однако остановившийся взгляд ни на что не реагировал. Влага из стремительно охлаждавшегося воздуха превращалась в иней на ее неподвижных ресницах.
Купер взвыл бы от невообразимого отчаяния, если бы у него оставались на это силы и воздух. На их с Ларой долю выпало столько испытаний, они пережили столько опасных приключений и смертей коллег, и все только для того, чтобы он собственноручно убил любимую женщину в шахте неисправного червелифта, пытаясь ее спасти. Зодчий Вселенной все же обладал невероятно черным остроумием.
Выбив мембрану лифта на нижнем уровне, Фред с усилием взвалил тело Лары на плечо и, ощущая себя так, словно вот-вот растечется по полу, как перенапрягшаяся улитка, потащился к причальному доку. Каждый шаг давался с огромным трудом – давление воздуха было уже ниже, чем на высоте десяти километров. Приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы только оставаться в сознании. На то, чтобы переставлять ноги, их уже не хватало, и легионер лишь с тупым изумлением отстраненно констатировал, что почему-то продолжает двигаться вперед, хотя ему согласно всем физическим и медицинским законам уже давно следовало упасть и умереть от истощения.
До челнока Купер добрался, уже ничего не видя из-за черно-красных кругов перед глазами. Из носа и ушей у него струилась кровь. Он ничего не слышал, кроме оглушительного буханья в ушах. На чистых рефлексах он активировал внешний сенсор, шагнул в открывшийся проход и задраил шлюз.
Давление понемногу начало расти. Это тоже было больно, пожалуй, даже больнее, чем когда оно падало. Но теперь это была боль возвращающейся жизни, и Фред был готов терпеть ее бесконечно.
Он рухнул на пол вместе с Ларой и уже собирался провалиться в спасительное забытье, когда его сердце резко подпрыгнуло, разогнав по жилам очередную порцию адреналина: стукнувшись о переборку, девушка тихо застонала.
Превозмогая нахлынувшую дурноту, он перевернул ее на спину.
– Больно как… – прошептала она.
– Ничего, – прохрипел он, чувствуя, как глаза застилает горячая пелена. Жива! Жива!.. – Сейчас мы уже выберемся…
– Нет, – отозвалась девушка. Ей явно было больно говорить, но она все же добавила: – Ты забыл… Каплан… заблокировал шлюз…
Купера словно с размаху ударили молотом в грудь. В горячке происходящих событий, под гнетом ужасающих потерь, которые понесла их группа, он действительно начисто забыл о том, что мышцы причального шлюза парализованы по совету доктора Каплана. Меры, направленные на задержание Понтекорво, обернулись против них самих. Полковник живехонек и полностью контролирует корабль, а они сами теперь в ловушке, из которой нет выхода. В той самой ловушке, которая предназначалась для изменника.
– Выберемся, – упрямо произнес Фред. Он ухватил ее под мышки и потащил в рубку. – Как учат в десанте? Чего нельзя взять мозгами, то можно взять штурмом!
– Разведчиков… наверное… учат наоборот… – Лара зашипела сквозь зубы.
– Вот и посмотрим, чья возьмет.
Уложив Розен в кресло второго пилота, он осмотрел контрольный пульт. Ничего сложного, интуитивно все понятно.
Устроившись в пилотском кресле, Купер активировал плазменные железы, разогрел их и, когда они вышли на рабочий режим, распахнул диафрагму маршевых дюз. Тягой двигателя челнок потянуло вперед, он уперся носом в створки причального шлюза и замер, подрагивая. Тогда мастер-сержант врубил маршевый на полную мощность. Причальный док позади челнока тут же залило морем бурлящей раскаленной плазмы. Она завертелась испепеляющими вихрями, местами раскалив докрасна псевдохитин переборок и пожирая внутреннюю обшивку. Челнок сотрясала тяжелая дрожь, он с неимоверной силой давил носом на внешние ворота шлюза, но выдавить массивную броневую плиту, рассчитанную на артиллерийский тетроидный удар, было не так-то просто.
Через несколько мгновений перегретые непрерывно работающим двигателем переборки вспыхнули и начали одна за другой лопаться и разлетаться во все стороны раскаленной шрапнелью. Расчистив место, поток плазмы хлынул во внутренние помещения Бродяги Артура, расползаясь по отсекам нижнего уровня, торжествующе пробивая себе дорогу ударной волной и титанической температурой.
– Выключи! – проскрипела Лара. – Выключи, говорю! Поджаримся!..
Понимая, что так они действительно ничего не добьются, Фред сбросил тягу. Нужен был хороший разбег, чтобы проломить броню космократора. Но откуда взять необходимое пространство?..
– Надо развернуться! – морщась от боли, закричала Розен. – Плазменная… плазменная струя в ворота! Если их и не вышибет, то… ослабит настолько, что мы сможем их пробить!
– Челнок не выдержит! – гаркнул Купер, пытаясь перекрыть оглушительное гудение пламени за бортом.
– В любом случае сдохнем тут! А так есть шансы…
Не раздумывая больше ни секунды, он врубил левую маневровую дюзу, заставив челнок провернуться на месте на сто восемьдесят градусов. Теперь нос оказался направлен во внутренние помещения Бродяги Артура, а корма – на внешние ворота. Огненные волны разбежались по стенкам шлюза. Температура внутри челнока стремительно поднималась, и если только что десантники коченели от невыносимого мороза, то теперь им едва удавалось дышать от невероятной жары.
– Давай! – Слабеющими пальцами Лара вцепилась в подлокотники кресла. – На полную! Или тут кто-то… собрался жить вечно?..
Маршевая струя плазмы из расширившегося сопла-сфинктера яростно ударила в шлюз, но броневая плита выдержала. Обожженный и перепуганный челнок качнуло назад, его нос высунулся в трюмное помещение. Фред поспешно нащупал тормозные сенсоры, но то ли он впопыхах что-то перепутал в последовательности нажатий, то ли транспортный биоморф вышел из-под контроля от боли, однако вместо того, чтобы крепче вцепиться в пол, челнок вдруг прыгнул вперед, словно разом лишившись тормозов. Огромная рыбина начала самоубийственный разгон в недрах своего гигантского собрата, разнося вдребезги раскаленные переборки трюмной зоны. Вцепившись в подлокотники, десантники отчаянно орали, глядя на стремительно надвигающуюся глухую стену противоположного борта. Непосредственно перед смертью это не стыдно.
За три секунды челнок набрал скорость в триста километров в час, снес правым бортом трубы охлаждения плазменных желез Бродяги Артура, разметал штабеля пустых контейнеров, обратив их затем в молекулярную золу мощной плазменной струей, и всей массой врезался в противоположный борт.
– Я люблю тебя, Лара! – в последнюю секунду жизни успел выкрикнуть Фред.
На такой удар изнутри, сравнимый с попаданием некрупного метеора, броня космократора рассчитана не была. Чешуя корабля конструировалась с таким расчетом, чтобы ее трудно было пробить снаружи. Огромные выпуклые чешуйки двухметрового диаметра, распрямляясь и проскальзывая краями друг под друга при воздействии извне, прекрасно держали наружный удар, поскольку в результате нагрузка на чешуйку равномерно распределялась по ее ближайшим соседкам. Однако такая структура чешуи неизбежно приводила к тому, что выдавить элемент обшивки наружу было куда проще, чем вбить его внутрь. Подвижная конструкция прекрасно держала нагрузку с внешней стороны и оказывала тем большее сопротивление, чем большая сила воздейстовала на нее извне. Однако изнутри сопротивление практически не оказывалось, поскольку чешуя при этом не выгибалась в обратную сторону. Этот эффект был известен всем генным инженерам и биотехникам, некоторое время его даже безуспешно пытались применить для бесшлюзовых боевых систем космократоров, в которых ракеты могли бы вылетать прямо сквозь борт корабля, однако от него все-таки отказались из-за повышенного риска несанкционированного срабатывания заряда в момент прохода через раздвинувшуюся чешую. Будучи легионерами, Фред и Лара об этом факте не знали.
Без труда проломив обшивку, челнок вырвался в безвоздушное пространство и начал быстро набирать ход, подруливая на траекторию сближения с одной из станций Трайдента.
В техническом трюме Бродяги Артура из рассеченных труб охлаждения хлестала криогенная смесь. Сталкиваясь с уже растворяющимися в пространстве плазменными вихрями, она взрывалась, разлетаясь во все стороны. В трюмной зоне благодаря внушительной пробоине размером с челнок уже установился полный вакуум, брызги охлаждающей жидкости мгновенно примерзали ко всем поверхностям, на которые попадали. Не попадала она теперь только туда, куда ей полагалось, – на плазменные железы космократора. Дублирующая система охлаждения самостоятельно не справлялась, поэтому перегретые железы понемногу начали раздуваться, наполняясь зловещим фиолетовым сиянием. Биоконтроллеры непрерывно передавали панические сигналы на катетерные и ветеринарные посты, но там теперь никого не было, и отреагировать на критическую ситуацию было некому. Температура двигателей стремительно росла и вскоре достигла критической точки. Ткани желез не выдержали, напором перегретой плазмы их разорвало, и высвободившаяся энергия со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука, хлынула в помещения корабля.
Сначала перегретая разогнанная плазма, расширяясь, в клочья разнесла корму космократора. Возникшая при этом вспышка на миг перекрыла даже сияние криптонового маяка. Натолкнувшееся на серьезное препятствие море жидкого огня на мгновение подалось назад, но потом снова начало расширяться, сворачивая переборки и сметая лестницы, как тончайшую паутину. Ударная волна схлопнула пост санитарного контроля, мгновенно развеяв безголовый труп Каплана, вырвалась в жилые помещения и расплескалась по всем уровням. Тяжко содрогаясь в предсмертной агонии, космократор начал разваливаться надвое.
Защищенные искуственными кораллами переборки рубки выстояли, погасив большую часть энергии взрыва. Но толчок все же получился настолько мощным, что Мигеля с чудовищной силой швырнуло на пульт. Ноги разведчика не выдержали такой перегрузки, и коленные суставы со страшным хрустом вывернулись в обратную сторону. Изменник Империи растянулся на полу, едва не потеряв сознание от боли. Ног он больше не чувствовал, зато прекрасно ощущал ребра, которые оказались сломаны и слева, и справа. Дышать было почти невозможно, боль от каждого вздоха пронизывала все тело, туманя разум.
Поврежденный изнутри катастрофическим взрывом, Бродяга Артур медленно разваливался на побагровевшие от нестерпимого жара куски. Тянущийся за ним, словно хвост кометы, шлейф темного пепла окрасился алыми сполохами криптонового маяка. Уцелела лишь ходовая рубка в черепе погибшего космократора, специально рассчитанная на массированные плазменные атаки, – получив мощный толчковый импульс от взрыва, она изменила первоначальную орбиту и начала по крутой параболе падать на звезду Трайдент.
Понтекорво попытался собрать волю в кулак и привычно утихомирить боль, но это ему не удалось. Сил уже не осталось – ни физических, ни моральных, и полковник, наконец, не выдержал и закричал. Дышать становилось все труднее, конечности похолодели – наваливался болевой шок. Пережив мощный приступ боли, от которого едва не остановилось сердце, Понтекорво неимоверным усилием воли все же взял себя в руки. Пол вокруг него был залит кровью – острые обломки кости, торчащие из переломанных ног, разорвали кожу, связки и несколько крупных сосудов. Глядя на расползающуюся под ним темную лужу, Мигель вдруг с ужасом понял, что наложить себе жгуты единственной оставшейся рукой никак не сможет. Собравшись с духом, он дотянулся до капитанского бластера и, содрогаясь от невообразимых мук, по очереди отстрелил себе обе ноги выше колена. Плазма прижгла сосуды, и кровотечение остановилось.
Без обеих ног и одной руки было трудно. Если честно, без них было просто невозможно. Как-то внезапно полковник осознал, что все в рубке сделано для неких загадочных гигантов, а не для нормальных людей – теперь он не мог дотянуться до пульта, не мог даже забраться в кресло, вдруг ставшее недоступно высоким. Упираясь обугленными обрубками ног и извиваясь всем телом, он куда-то пополз, с трудом подтягиваясь на одной руке. Ему отчего-то казалось неимоверно важным срочно добраться до угла рубки, но когда он забился в угол, то мгновенно забыл, для чего сюда стремился. Глубоко потрясенный обрушившимися на него нечеловеческими переживаниями и нестерпимой болью, мозг бывшего разведчика начал давать серьезные сбои.
Кровь из пробитой ребрами груди скапливалась в легких, у Понтекорво начался тяжелый кашель. Однако несмотря на это, бывший разведчик и несостоявшийся миллиардер, привалившись спиной к стене, вдруг зафыркал от едва сдерживаемого хохота.
– Разбогател… – давясь влажным кашлем и булькающим смехом, прохрипел он. – Ох и разбогател же! Твою ж мать… Па… памятник!..
Он продолжал неудержимо смеяться, даже когда от воздействия близкой звезды изменился гравитационный вектор и его снова перевалило на пульт, потревожив сломанные ребра. Ослепительно-голубая корона Трайдента бушевала все ближе, выбрасывая в пространство изогнутые протуберанцы. Уже через несколько суток обшивка рубки, перегретая потоком встречной лучистой энергии, начала пузыриться и расслаиваться. По псевдохитину поползли трещины, отчего он стал похож на поверхность подгоревшей печеной картофелины. Рубка Бродяги Артура с трупом имперского полковника внутри стремительно падала на звезду, оставляя за собой длинный туманный хвост, состоящий из выделяющихся из обшивки кристаллизованных газов. Колония искусственных кораллов, защитившая рубку от плазменного взрыва, не была способна долго выдерживать жесткое гамма-излучение звезды. Кораллы начали умирать. Еще через восемнадцать часов последний рубеж защиты пал, от жара и внутреннего давления рубка лопнула, впустив внутрь холод космического пространства, и продолжила свое затяжное падение в жерло исполинского звездного вулкана.
Эпилог
Резиденция имперской разведки во многом напоминала арагонскую: такое же уединенное место в стороне от столицы, высокие стены, защищенный КПП, обширная лужайка перед главным корпусом, из которой торчали выходы вентиляционных шахт бункера. Даже посадочная площадка располагалась почти в том же месте, что и во владениях покойного главы арагонской контрразведки. Разумеется, комплекс зданий Управления Имперской Безопасности значительно превосходил арагонские с архитектурной точки зрения. Но Купер, глядя в окошко снижающегося птерофлаера, все равно ощутил неприятный оттенок дежавю.
Дактиль мягко коснулся покрытия посадочной площадки и сложил крылья. Купер выбрался из салона и направился к порученцу Кройфа, который терпеливо ждал его у ворот.
– Гражданин прим-сержант! – поприветствовал офицер Фреда, вскинув руку к бровям.
– Гражданин майор, – Фред коротким взмахом руки ответил на приветствие.
– Гражданин генерал ожидает вас.
Купер последовал за провожатым. Гражданин генерал, значит. Нет, понятно, конечно, что в результате этой операции повысили не его одного. У старины Алана с самого начала был непосредственный интерес в этом деле.
Впрочем, новое место в армейской иерархии Метрополии волновало Фреда куда меньше, нежели мотив его приглашения в резиденцию руководителя оперативного отдела Управления Имперской Безопасности. Выразить личную благодарность Кройф мог как угодно, хоть по каналу связи, хоть служебным письмом, хоть официальным приемом в Адмиралтействе. Однако он решил пригласить новоиспеченного прим-сержанта на личную встречу. Для каких целей? Купер не мог сказать наверняка, хотя и догадывался. Но в любом случае следует воспользоваться удобной возможностью и выяснить, наконец, почему молчит Лара. Сразу после эвакуации с Трайдента ее поместили в госпиталь разведслужбы, и она больше ни разу не дала о себе знать. Прошла уже неделя, но Купер не смог узнать о ней ничего вразумительного, и это уже начинало его тревожить. Почему подруга сама не вышла на связь? Конечно, госпиталь разведслужбы – место секретное, но не настолько же, чтобы оттуда невозможно было позвонить… Было бы желание. Но вот было ли оно у Лары после падения в шахту лифта на Бродяге Артуре – вопрос открытый. И этот вопрос, честно говоря, волновал Фреда гораздо больше, чем продвижение по служебной лестнице. С другой стороны, о состоянии Лары он не имел ни малейшего представления. То, что она оставалась в сознании на момент старта челнока, еще ничего не значило. Она упала с высоты трех палубных уровней, не успев сгруппироваться. По его вине, кстати. После такого можно навсегда остаться инвалидом, даже с учетом квалификации имперских врачей…
Оба предполагаемых варианта Купера не устраивали. Но все же лучше знать правду, чем теряться в догадках.
Порученец провел прим-сержанта к главному входу и помог ему пройти процедуры идентификации личности.
– Прошу за мной, – вежливо произнес он.
Если бы какому-нибудь армейскому майору в Легионе пришлось сопровождать к руководству какого-то сержанта, он бы давно изошел на дерьмо, наверняка придумал бы, как продемонстрировать низшему свое неудовольствие. Однако адъютант Кройфа оставался подчеркнуто корректен, вежлив и предупредителен. Фред уже имел возможность убедиться, что в разведке блюдут субординацию, однако не придают ей решающего значения, как в армии, где высший чин прав уже только потому, что он высший чин. У Управления Безопасности слишком специфические условия деятельности, здесь сержант-оперативник может оказаться куда важнее и влиятельнее кабинетного майора.
В вестибюле было светло и просторно, совсем не так, как у Малфоя, а единственный охранник в легком защитном снаряжении сидел за контрольным пультом посреди помещения. Но Купер не сомневался, что система защиты тут на порядок круче, чем кажется. Просто она не бросалась в глаза острыми шипами и трубами с отравляющим газом.
Охранник повернул голову в сторону вошедших. Его взгляда не было видно за блестящим забралом шлема, однако парень явно внимательно их рассматривал, а в забрале отражались стремительно меняющиеся на экране его монитора фотопортреты. Наконец охранник кивнул им, когда вместо снимков на его шлеме мелькнула отпечатанная задом наперед надпись «Доступ разрешен».
– Все в порядке? – спросил майор, заметив, что Купер приостановился, завороженно глядя на охранника.
– А? Да-да, – спохватился Фред. – Прошу прощения…
Поднявшись в общем лифте, попетляв по коридорам и затем воспользовавшись другим лифтом, поменьше, они остановились у дверей генеральской приемной. В кабинет Кройфа, как и в резиденции Малфоя, из соображений безопасности невозможно было попасть непосредственно из вестибюля здания.
– Гражданин генерал, Фред Купер, – доложил порученец.
Дверь с едва слышным шипением скользнула в сторону.
– Дальше сами, – с улыбкой сказал адъютант, занимая свое место за столом в приемной.
– Благодарю, – ответил Купер и скрылся в полутьме шлюза.
Мембрана за его спиной задвинулась, и Фред шагнул в просторный кабинет руководителя оперативного отдела Управления Безопасности. За необъятным столом, над которым раскинул крылья огромный имперский орел, сидел Алан Кройф собственной персоной.
– Здравствуйте, дорогой Купер! – Низенький генерал выбрался из кресла и засеменил к Фреду, спеша подать ему руку. – Чрезвычайно рад вас видеть!
– Спасибо, гражданин генерал, – кивнул Купер. – Взаимно…
Он представления не имел, как вести себя в сложившейся обстановке, особенно после того, что он увидел на входе в здание. Генерал Кройф, ну надо же. Фамильярничать невозможно, казенный вид напускать на себя глупо. Сколько сержант ни заставлял себя, он никак не мог воспринимать этого несолидного человечка серьезно. Не вязался его образ со столь высоким чином, хоть тресни. В сознании Фреда Алан Кройф навсегда запечатлелся мнимым агентом из компании «Парадайз-тур», за которого выдал себя при первой встрече.
– Присаживайтесь, Купер! – генерал радушно указал на одно из гостевых кресел, а сам вернулся за стол. – Наверное, теряетесь в догадках, для чего я настоял на вашем визите?
– Есть немного, – отозвался Фред, опускаясь в кресло.
– Ну, во-первых и в-главных, у меня пока еще не было возможности поблагодарить вас лично, – объяснил Алан. – Спасибо вам огромное, Герой Империи. – Кройф широко улыбнулся. – Без ваших усилий… Да, впрочем, вы и сами все понимаете. Опасность для государства возникла более чем серьезная, и только благодаря вашим самоотверженным действиям оказалась отражена потенциальная агрессия и были спасены тысячи жизней. – Он посерьезнел. – Спасибо, боец.
– Служу Империи! – гаркнул Фред, вскочив на ноги, и снова уселся в кресло. – Так вам все-таки удалось добыть генетический материал на Арагоне? – осмелился поинтересоваться он.
После того как Адмиралтейство получило сигнал об уничтожении Фактора, оно немедленно направило на мятежную планету вторую волну десанта, которая смела и втоптала в грязь хилую пиратскую армию. Однако в СМИ, разумеется, не просочилось ни слова о том, сумела ли разведка получить новые образцы протоплазмы вместо того, который сгорел в протуберанцах Трайдента вместе с полковником Понтекорво. В прессу вообще не просочилось ни слова о Факторе, а разгром первого десанта был объяснен феноменальными способностями отдельных арагонских сенситивов, которые все до единого, вот ведь какое странное совпадение, погибли при повторном штурме столицы мятежников. Гражданам такого объяснения оказалось достаточно – всем было ясно, что разъяренные легионеры не станут брать в плен грязных мутантов, из-за которых погибло столько их братьев по оружию.
– Это секретная информация, – строго сказал генерал, как и ожидал Купер. – Впрочем, вы связаны подпиской о неразглашении и более, чем кто-либо другой, имеете право это знать… – Он сделал паузу. – Нет, мы не сумели взять нового образца. Субстанция протоплазмы оказалась чрезвычайно нежной, а вы там выжгли все с гарантией, как и положено. Когда наши агенты прибыли на указанное место, там вместо выжженной ямы и небольшого болота неподалеку от нее плескалось одно большое болото. – Генерал вздохнул. – Как бы там ни было, гораздо лучше, если Фактора не будет ни у нас, ни у врагов, чем если он будет только у врагов. Так что вашу миссию можно считать вполне успешной.
Читать бесплатно другие книги:
