Избранник Газового космоса Хорсун Максим

Глава 7

Когда я взобрался на гребень очередного бархана и опять – опять! – не увидел оазис, мне стало понятно, что дело – труба. Впереди были дюны и похожий на скелет кита каркас потерпевшего крушение мирохода.

Ветер слизывал следы каравана. Это происходило на глазах: раз-два, и пески снова девственны. Ветер слизывал мои следы. Раз-два, и я как будто сошел с небес в сердце пустыни.

Я выдернул из разваливающегося доспеха с дюжину стрел – кривоватых дрючков в локоть длиною и с ломкими костяными наконечниками. Сделал я это сразу после того, как птиценогие отступили. Сильнее всего досталось правой ноге. Акинаком я откромсал от халата полосу ткани и перетянул распухшую щиколотку. Кровь остановилась, но идти было больно. Так больно, что иногда хотелось выть шакахом. Кроме того, в сапоге все ссохлось, склеилось, и ступня свербела, провоцируя у меня приступы бешенства.

Наверное, шагать дальше я не смогу. Дальше я поползу между обгоревшими шпангоутами мирохода, а Глаз, это чужое солнце, станет пить из меня жизнь.

А говорят, что дважды не умирают.

Я попытался спуститься с бархана, но не удержался на ногах и скатился кубарем. Упал на спину. Наполовину погребенный обжигающим песком, уставился на небо. На вечный шторм Вишала, на далекие и близкие миры Колеса.

А ведь совсем недавно я с тем же настроением смотрел на умирающий в огне Мир. Везет, как утопленнику. На Старшей Сестре задохнулся и замерз, здесь – испекусь, как кебаб на решетке в печи.

В голове звучали голоса. Бодрый и чуть-чуть самоуверенный баритон покорителя космоса Лазара и одновременно – леденистое бурчание вечно недовольного скряги и рабовладельца Сандро Урии; вкрадчивый шепоток беспредельщика Шакаджи…

Топот копыт я скорее почувствовал телом, чем услышал. Облизал ссохшимся языком губы, попытался закричать. Выдавил из себя сиплый стон и сразу же почувствовал сильную тошноту. Пальнуть бы в небо, чтоб легче было меня найти, но до пистолета не дотянуться. Магазинник вывалился из-за пояса и остался где-то на склоне бархана. Все, на что я оказался способен, – вяло приподнять руку.

Но Глаз смотрел на меня: копыта забарабанили совсем рядом. По мне скользнула тень, в следующий миг к лицу наклонилась забавная жирафья морда скакового бактра. Зашаркали по песку сапоги; оттеснив бактра, надо мною склонился безгубый абориген.

Алак! Или очень на него смахивает… Это проклятое уродство делает местных жителей похожими друг на друга, как братья-близнецы, а перед глазами еще и муть горячечная стоит. Ничего не понять, в общем.

– Самех-салар велеть-искать, – прощелкал подпиленными зубами абориген.

Все-таки Алак! Как же я тебе рад, братишка! Жаль, не могу даже улыбнуться: выдаю гримасу за гримасой.

Абориген, кряхтя, извлек меня из-под песка, поднял на ноги (я, естественно, помогал ему, чем мог, то есть – почти ничем), прислонил к пятнистому крупу бактра.

– Тяжелый-толстый Лазар-Шмазар, – проворчал Алак. – Зря-пусто Алак-Малак пытаться-стараться… Издыхать-помирать Лазар-Шмазар…

Он запрокинул голову и громко свистнул. Из-за руины мирохода выехал еще один всадник. Молодцы все-таки ребята-охранники, не бросили – спасли товарища по оружию… Ох, и мысли потекли, подчиняясь двусложному ритму речи аборигена.

– Нила-Нилам приказать-искать, – пояснил Алак. – Самех-салар сердиться-плеваться, Нила-Нилам приказать-заткнуться. Нравиться-понравиться Лазар-Шмазар… – добавил он и рассмеялся, клацая акульими зубами.

Вот в чем дело! Голубоглазая летчица, свалившаяся мне на голову вместе с бипланом, позаботилась о шкуре «Лазара-Шмазара».

Алак вынул из седельной сумки флягу, сунул горлышко мне в губы. Я, давясь и отфыркиваясь носом, стал глотать теплую воду. В это время подъехал второй охранник. Спешившись, он на пару с Алаком стал водружать меня в седло. Я шипел от боли и волновал бактра тем, что щипал и дергал его за шкуру.

– Жирный шаках… – выпучив глаза от усердия, ругался охранник. – Глаз зрит, вывалился из седла, когда гнали нас птиценогие. Теперь пупок надрывать приходится…

Ври, да не завирайся, мальчишка! Пока ты драпал, поджав хвост, я сражался в арьергарде! Я прикрыл ваши спины! Это на мне не осталось живого места, тогда как на вас – ни одной царапины!

Они привязали мои ноги к стременам, обмотали веревку вокруг пояса и прикрепили к седлу, вложили в руки поводья. Сами уселись на одного бактра и пристроились за мною следом.

Мы объехали обломки мирохода. Проржавевший остов дышал жаром. На погнутой лопасти воздушного винта пристроился ящер – вылитый песчаный дракон, только раз в пять меньше тех, с которыми нам пришлось иметь дело.

Алак шикнул на него, как змей; дракончик сверкнул в ответ рубиновыми глазками, свернулся кожистым колесом и укатил прочь.

– Расплодились… – проворчал второй охранник. – Вылезли из Океана и расплодились…

– Искать-убивать… первый-начальный… – невпопад ответил абориген.

Бактры, посапывая, вскарабкались на гребень высоченного бархана. Оттуда я увидел оазис: обнесенное цементным бордюром круглое озерцо метров десяти в диаметре. Вдоль берега росли карликовые пальмы с коричневыми и чахлыми кронами, листья касались зеленоватой воды. Под пальмами расположились караванщики Урзуфа и их животные. Среди караванщиков сновали кшатры. Стояли на треногах прикрытые камуфляжной сетью станковые пулеметы, их расчеты курили трубки и поглядывали на нас снизу вверх.

И еще на горизонте я увидел красноватую кручу, которая, очевидно, была Пещерным островом – местом пересечения всех дорог этого мира. Я уже догадался, что берега острова омываются отнюдь не водами…

В кронах пальм безмятежно пересвистывались птахи.

Меня отвязали от седла и стремян, подхватили на руки, не дав грохнуться и разлететься на осколки, опустили на расстеленное одеяло. С меня стащили продырявленный и изодранный халат. Пропитавшийся кровью доспех, который не один раз спас мне жизнь, прикипел к телу. Его отдирали долго и болезненно. Я же слушал птиц и смотрел в синие глаза Нилы-Нилам. Мне было спокойно, я в который раз выторговал себе пожить еще.

Нилам – сапфир.

Нила – темно-синий.

Не знаю, откуда у меня в голове взялись эти знания. Просто я знал, и все тут.

Подошел Самех, поглядел на меня, как на говно, поиграл желваками, потом что-то сказал Ниле. Я его не слышал, я слышал лишь щебет птиц. Рука у моей летчицы была перевязана, ей тоже досталось от птиценогих. Ничего, мы еще поквитаемся и с чернокожими пигмеями, и с их прихвостнями – песчаными драконами.

Драконы! Они ведь обязали меня поработать «посланцем доброй воли»!

Я слово в слово проговариваю то, что мне велели передать. Себя не слышу – как будто в космический вакуум вещаю. Птичий щебет становится оглушительным. Глаз меркнет: точно скрывается за гигантским веком…

В первый раз я пришел в себя в повозке. Я лежал на кишащей вшами шкуре грузового бактра. Грудь – в бинтах, ни вздохнуть, ни выдохнуть. Нога – тоже в бинтах и болит: как бы стафилококков не нахвататься в этой походной обстановке!

Повозку качало, дорога была не ахти. Возле моего лица стояли корзины с вяленой рыбой. Пахло не очень приятно, и я надеялся, что этот тухлый запашок исходит не от меня. Борта телеги были низкими, я видел, как мимо проезжают мои товарищи по оружию. Как же хотелось тоже сесть верхом, поскакать по наезженной тропе, ощущая себя здоровым и полным сил, как бактр, который был бы под моим седлом!

Но геройство имеет обыкновение выходить боком. Кому, как не мне, покойному первопроходцу космоса, знать об этом.

Я хотел позвать Нилу… Ну, размечтался, старый пенек! Как же, станет асур дежурить возле раненого наемника!

…но почему-то позвал Ситу.

И в какой-то миг мне показалось, что я увидел ее! Увидел ее красивое лицо с застывшим выражением покорности в глазах.

Чур меня!

Видение пошло крупной зыбью и растворилось на фоне серой вереницы караванщиков.

Кто-то опустил к моим губам флягу. Я сначала напился и только потом посмотрел, кто же удосужился меня проведать. Думал, что это зубастый Алак или кто-то из ребят…

Рядом с телегой шагал мой верный слуга Бакхи.

Он был одет в коричневый хитон с треугольным капюшоном. Это и понятно – нагишом по пустыне не побегаешь. Хитон был подпоясан серебряной цепочкой. Хорош слуга, тянет, наверное, потихоньку из хозяйской мошны.

Значит, и Сита мне не привиделась. Шайка-лейка в сборе!

Не хватало только Паршивого Сорванца и Псицы, объявивших меня мертвецом.

На самом деле я слишком плохо себя чувствовал, чтобы мыслить трезво. Бакхи, видимо, это понимал. Он потянулся ко мне клешней, потрогал лоб. Эдакий жест отеческой заботы…

– Я знаю, кто ты, – проговорил он, наклонившись. – Ты – перехожий. Бродяга с каменным сердцем. Ты утратил живую искру своей души в родном мире. Но ничего. Мы это используем! Нам это даже может пойти на руку!

И он «пощелкал» клешней перед моим носом.

…Во второй раз я пришел в себя уже на Пещерном Острове. Похоже, мне стало совсем худо.

Был сумрачный коридор, скупо освещенный электрическими лампами. Туда-сюда сновали люди. Арраканские дельцы в неизменных халатах. Кшатры, вооруженные мечами и винтовками. Брамины в шафрановых рясах. Они все занимались делом. Вдоль стен же стояли, сидели или лежали, ожидая, праздные личности вроде меня.

Живая очередь, словно на Страшный суд. И очередь продвигалась оч-чень медленно.

В голове постепенно прояснялось. Или это просто стали ярче светить лампы. Я вдруг заметил, что кшатры излишне суетливы, что арраканцы безусловно встревожены, а брамины сохраняют безмятежность на благостных лицах, но рясы их – в багровых пятнах.

Мне это не очень понравилось; тренированный нюх Шакаджи чуял запах пороха.

И тут ко мне подошли.

Кожаные штаны в обтяжку, стройные ноги. Нила-Нилам! А с ней седобородый коротышка в кольчуге длиною до колен и шлеме, похожем на колпак.

– Это он? – поинтересовался коротышка, имея в виду, само собой, меня.

– Он, – подтвердила Нила и обратилась ко мне: – Ты слышишь нас?

Я что-то булькнул в ответ. Нила и коротышка многозначительно переглянулись.

– Ты поправишься, – соврала мне Нила. – Глаз зрит, все будет хорошо.

– Ты дрался как лев, друг мой, – сказал коротышка. – Достопочтенная Нилам все рассказала. Я возожгу огонь и велю пожертвовать Брахме молодого быкоящера, уповая на твое скорейшее выздоровление.

– Это – достопочтенный Мирзах, комендант Пещерного Острова, – представила коротышку Нилам.

– Весьма… польщен… – по слогам выдавил я и сразу же закашлялся.

– Мы вытащили из тебя восемнадцать наконечников, – похвасталась Нила, и на ее розовых щеках появились трогательные ямочки.

– Ему повезло, что птиценогие – ублюдки косорукие, – ответил ей комендант. – Стреляют на ходу, попадают редко. Одно плохо – если уж попали, то наконечник расщепляется на несколько игл. И эти иглы медленно так проникают вглубь… – Мирзах показал пальцем, как именно проникают. Нила нахмурилась и кивнула.

– Достопочтенные! – к Ниле и Мирзаху подошел арраканский делец. В испачканных чернилами руках он держал развернутый свиток. – Я все выяснил, как вы и приказали. Действительно, ритуал оплачен неким Бакхи Ашраном с Синфеона. Но тут указано имя клиента, – арраканец показал свиток сначала Ниле, потом коменданту. – Сандро Урия с Синфеона.

– Самех сказал, что его, – Нила говорила обо мне, – зовут Лазар.

– Я… Сандро… Урия… – кое-как выдавил я.

Седые брови Мирхаза приподнялись. Лицо сделалось подозрительным. Ничего не попишешь, в иное время я и сам себе не стал бы доверять.

– Позволю добавить, что этого человека действительно опознали как Сандро Урию – известного промышленника и Восседающего на Диване Синфеона, – высказался арраканец.

Я затаил дыхание. Опознали? Кто бы мог такое сделать в этой глуши? Неужели серый пес Бакхи выследил меня на Пещерном Острове? А я уж почти убедил себя, будто назойливый старик привиделся мне в бреду.

Мирзах покосился на меня.

– Я не представляю причину, из-за которой столь богатому человеку пришлось бы наняться простым охранником каравана. М-да, под чужим именем.

– Быть может, причина – собственная смерть, – сказал арраканец, который, очевидно, слишком много знал.

К моему облегчению, ни Мирзах, ни Нила не обратили на последнюю реплику внимания. Наверное, решили, что делец неудачно пошутил.

– Ничего не понимаю, – Нила обошла меня вокруг. Кожа ее штанов выразительно скрипела. – Он дважды спас мне жизнь! Он проявил и храбрость, и благородство, невиданные в этих землях. Я знаю толк в людях, мы не должны препятствовать его встрече с Исчадием.

Так держать, Нила! Даже не обидно, что я за тебя, считай, жизнь отдал.

Но постойте! Нужен ли мне этот король браминов сейчас? Не слишком ли поздно собирается обратиться за разъяснениями почти покойный бродяга Лазар?

– Милейший! – Мирзах подозвал арраканца со свитком. – Нужно передвинуть очередь этого человека. Пусть его внесут следующим!

Арраканец молча поклонился и убежал.

Нила присела возле меня. Женский запах заглушил вонь от моих ран.

– Орда обступила остров со всех сторон, – сказала она. – Пока они только пробуют нашу оборону, но час штурма приближается. Не стоит недооценивать дикарей: их много, и они не боятся смерти. Мы не раз бились с ними за этот кусок камня… Когда начнется драка, я бы хотела рассчитывать на твой акинак.

Ох, Нила-Нилам, эти слова – да Глазу бы в уши… если они у него есть.

– Драконы… – прохрипел я. – Говорят…

– Тебе показалось, – улыбнулась Нила. – Это были всего лишь ящеры. Прирученные ящеры. Этот вид жил на Целлионе до прибытия первых людей, поэтому дикари чтут их и называют то Первейшими, то Изначальными. Некоторые племена даже обучают ящеров выполнять простые команды, поэтому тебе всякое могло показаться, – повторила она и снова улыбнулась.

У меня закралось подозрение, что она что-то недоговаривает.

К нам приблизилась группа браминов. Нила поднялась и отошла в сторонку. Движения браминов были плавны, а рясы пахли степной полынью. Меня бережно переложили с пола на носилки и куда-то понесли.

Я хотел сказать Ниле что-то ободряющее на прощание, но только выдул губами здоровенный кровавый пузырь.

Отворилась тяжелая дверь, покрытая причудливой резьбой. Кшатры, стоящие по обе стороны коридора, взяли «на караул». Поверх их кольчуг были надеты плащи одного цвета с рясами браминов.

Островная гвардия. Мушкетеры короля браминов, именуемого также Исчадием.

Я оказался в пустом пещерном зале. Ни трона тебе, на котором бы восседал этот король, ни ковров, ни даже циновок. Неровные каменные стены, каменный свод, каменный пол, в котором имеется задрапированный тьмой провал. Кабели и цепи свисают тут и там. Лампы светят в половину накала. Вот и вся обстановка королевской приемной. Трудно поверить, что в эту неуютную пещеру стремятся попасть полчища паломников и страждущих со всех миров Колеса.

Заныли электромоторы, зазвенели цепи, наматываясь на зубчатые барабаны, закрепленные под сводом. Брамины перенесли меня в центр зала, установили носилки на возвышении, неприятно похожем на жертвенный камень. Затем безмолвно развернулись и вышли, шурша рясами. Дверь встала на место, клацнул затвор.

Я чуть-чуть приподнялся на локтях, и в этот момент из провала в полу вынырнула решетчатая платформа.

Король браминов…

Четыре человека. Трое мужчин и одна женщина. Четверо сиамских близнецов, чьи черепные коробки срослись, образовав раздутый, мягкий на вид шар, с которого свисали редкие, бесцветные волосы. Они сидели спина к спине, моргая мутными глазами, что-то бормоча слюнявыми ртами. Были они молоды, но тела их выглядели рыхлыми и бесформенными.

Нагие, сквозь кожу просматриваются капиллярные сетки. Отмытые браминами, но успевшие обгадиться за то короткое время, пока платформа поднималась. Женщина мусолит обкусанный лаваш, один из братьев размазывает по одутловатому лицу сопли, второй дремлет, чем занимается третий, мне не видно, я слышу лишь кряхтение и невнятную возню.

О, да. Они были абсолютно безумны.

Подходящее божество для этого чокнутого мира.

Спрашивается – а как же паломники? А как же – «все дороги на Целлионе ведут к королю браминов»? Зачем длинная очередь? На что арраканцы устанавливают тарифы и скидки?

Тем временем творилось что-то странное. Я был одной ногой на том свете, костяные иглы дикарей успели прошить объемистые легкие Сандро Урии. И в последние минуты заимствованной жизни меня вынудили созерцать самое отвратительное существо, которое только способна носить земля… Я обманулся. Меня подкупили упоенные россказни местных жителей, которые, кстати, полагают, будто их мир существует внутри черепа Брахмы. И я позволил этой метафизической лапше оказаться на своих доверчивых ушах!

Но тем не менее!

Творилось что-то странное. Я ощутил неожиданный прилив сил; вроде бы стало легче дышать. Почудилось, что лампы, которые секунду назад едва тлели, теперь сияют сверхновыми звездами. Затем неожиданная и необъяснимая эйфория наполнила каждую клетку моего тела.

Меня больше не тревожили боли в груди. Горько-соленые пленки, что забивали глотку и мешали дышать, исчезли, словно их и не было. А потом исчезла и глотка, а за ней – туловище, руки, ноги и голова. Исчезли органы чувств, хотя я продолжал видеть, слышать…

И понимать. Это понимание наступало пенным приливом. Было тяжело, а точнее – невозможно противостоять волнам информации, захлестывающим меня с головой.

Теперь я видел не четырех сросшихся уродцев, а разум, притаившийся в похожем на глобус едином вместилище мозга. Разум был направлен внутрь, а не вовне. Эти рыхлые тела были нужны лишь для того, чтобы обеспечивать серое вещество всем необходимым.

Я понял, что Пещерный Остров вместе со своими неестественно прямыми гранями и почти идеально ровными плоскостями склонов, вместе с системой внутренних полостей – точная копия «Лабиринта Лазара», найденного мною на Старшей Сестре.

Я увидел себя, каким я был до чудесного, но не очень приятного перевоплощения в Сандро Урию. Я увидел готового принять смерть человека, скорчившегося в криокапсуле. Я увидел пылающую розу в центральной полости артефакта, оставленного по наитию в изножье капсулы. Эта полость соответствовала чертогам короля браминов на Пещерном Острове. Багровые всполохи плыли по переборкам жилого модуля, казалось, бутон розы раскрывается, увеличиваясь в размерах, и заполняет собой пространство.

Заключенный в криокапсуле астропилот умер. Его последний выдох замерз на стеклянной крышке высокотехнологичного гроба. Но Роза продолжала расцветать и набираться сил. Лепестки, состоящие из чистой энергии, потянулись к лунам, планетам и звездам. К газопылевым облакам и черным дырам.

Розе было тесно в нашем космосе, и она простерлась дальше, сквозь его размягчившуюся ткань – и вне ее.

Роза стала соцветием миров, обняв лепестками энергий восемь ближайших Вселенных, в числе которых был и газовый космос Глаза. Восемь чужих, недосягаемых в обычных условиях Вселенных… теперь они срослись с разрушенным ядерной войной Миром, сделав его своим цветоложем, своим Центром.

Проклятие это или дар? К добру или на погибель?

Но судьбы миров Розы теперь связаны.

А что же касается Исчадия, то этот мутант стал воплощением Розы в газовом космосе.

Разум Исчадия потянулся ко мне невидимыми щупальцами сейчас, отыскал меня на Старшей Сестре тогда и… перенес сквозь приоткрывшийся портал на летящий к Целлиону мироход. Впихнул в тело полуживого или полумертвого Сандро Урии. Заменил его… мною. Сделал это сейчас, но произошло это тогда. Я не знаю, не понимаю, как это возможно, но это свершилось. И свершилось сейчас, Глаз зрит. Мой визит к королю браминов в сей день стал причиной моего появления в мире Глаза вообще…

И произошло это не случайно, вовсе не случайно. Недаром под дверями «приемной» Исчадия днюют и ночуют паломники. Король браминов ищет таких людей, как я. Ищет перехожих. Зачем? – он не отвечает. Он дарует страждущему понимание, прилив сил и сиюминутное блаженство. Сам же перепроверяет прошлое и будущее не подозревающих о подвохе паломников… с какой-то целью. С какой?..

Он не отвечает.

Он доволен тем, что нашел меня.

Интересно, много ли людей с Мира очутилось в газовом космосе Глаза?

Не много, не мало. Но такие есть. И они всегда стремятся попасть к королю браминов, чтобы круг замкнулся. Зачем?

Он не отвечает.

Я вижу стены из серого бетона и железную дверь с зарешеченным оконцем. На потертых циновках сидит человек в залатанном балахоне. У него длинные, нечесаные волосы и спутанная борода. На бледном лбу – алый хирургический шрам.

Дом для умалишенных.

Моя судьба, мое будущее, будь оно проклято!

Бетонные стены содрогаются, по штукатурке расползаются трещины. Человек со шрамом исчезает в водовороте бессмысленных видений. В них сверкают грозы межпланетных штормов и качаются палубы мироходов, в них женщины, которых знал я и которыми пользовался Сандро Урия. В них дети – зачатые и в любви, и в ненависти. Законные наследники и ждущие своего часа бастарды.

А потом я увидел, как ветер несет песок, обтесывая Пещерный Остров со всех сторон. Кшатры разворачивают тупорылые мортиры, кшатры устраиваются за пулеметами, кшатры готовы отражать первый штурм. Коротышка Мирзах, отдавая приказы, размахивает ятаганом, рукоять которого украшена драгоценными камнями. Снаряды дикарских баллист уже свистят в воздухе…

Глава 8

…и еще я увидел дым. Черно-алая, жирная, шевелящаяся колонна. Она надвигалась, как самум. Поневоле захотелось задержать дыхание и зажмуриться, но мне не удалось ни то, ни другое, – я умер, и мой бестелесный дух свободно парил в пространстве. А духу все нипочем. Я пронырнул дымную колонну в мгновение ока – вот уж воистину! – и очутился с южной стороны Острова. Сразу стало понятно, откуда дым. Варвары умудрились поджечь восьмой бастион. Не такие уж они и косорукие, как утверждает комендант…

Я снова нырнул в дым и опустился к самому бастиону. Здесь горело всерьез. Не будь я бестелесен, опалило бы как свинью. А так нырнул в самое пекло – и ничего. Жаль только бедолаг-кшатров, что обугленными мешками валялись в лужах жидкого пламени…

Дух духом, а затошнило меня по-настоящему, и я поспешно вынырнул из пурпурно-угольного ада и поднялся повыше, в чистый аквамарин небес, единым взором окидывая поле разворачивающейся битвы.

Впечатляющее зрелище. Почти правильный восьмиугольник Пещерного Острова со всех сторон окружали полчища варваров. Отсюда они казались не крупнее муравьев, но зато хорошо было видно, что их неисчислимое множество. Птиценогие наступали с севера и запада. С востока и юга подходили безгубые. Это они подтащили баллисты и уже начали пристрелку. И, судя по дыму над восьмым бастионом, – стреляли горшками с горючей смесью, воспламеняющейся от сильного удара.

Между полчищами мелькали серебряные колеса. Драконы? Зачем они здесь? Командуют дикарями? Координируют действия разрозненных племен? Руководят осадой? Возможно, возможно… Умненькие рептилии, письменностью владеют, человеческую речь понимают. А может – и не только речь. Что там о них говорила Нила? Изначальная раса… Подлинные аборигены Целлиона…

Я вдруг отчетливо увидел всё, что выстукивал в пыли дракон в золотом ошейнике. Всё до последнего слова. Будто огненные письмена вспыхнули…

«Ты храбро дрался, поэтому мы тебя отпустим, человек, рожденный вне дыхания Брахмы, если ты выполнишь наш приказ и передашь наше веление освободить короля браминов, иначе народ песков уничтожит всех пришельцев до единого. Передай, если пришельцы уйдут сами, мы отпустим их живыми. Не обмани, иначе падет на тебя проклятие и да умрешь ты прежде, чем иссякнет дыхание Брахмы».

Дьявол, ведь я так и не передал Мирзаху послание… И да пало на меня проклятие, и да умер я прежде, чем иссякло дыхание Брахмы… Чушь какая-то…

Мне вдруг стало весело. Глаз зрит, в смерти нет ничего ужасного – одна сплошная свобода… Очертя несуществующую больше голову я ринулся вниз.

С высоты восьмиугольная скала и впрямь напоминала остров, омываемый песчаным морем. Она была изрыта искусственными пещерами и превращена в неприступную крепость с восемью бастионами – естественными скальными выступами, укрепленными монолитными блоками. Блоки добывали изнутри горы, из-за чего в ней образовался лабиринт. Хорошо, что я – дух. Неровные стены из красного песчаника сейчас для меня не плотнее тумана.

Я пронзил сразу несколько уровней – череду узких, полутемных нор – и сходу окунулся в подземное озеро. Под водой царил почти абсолютный мрак, только у самого дна извивались белесые, похожие на исполинских опарышей черви. На червей охотились толстые безглазые рыбы. Они вцеплялись в опарышей кривыми зубами и жадно заглатывали, сладострастно содрогаясь и вспыхивая радужными переливами. Рыб было много, а червей еще больше. Пожалуй, в случае необходимости защитники Острова смогут обеспечить себя пищей…

Мне наскучило подземное озеро, и я опять воспарил сквозь каменные своды, попутно обнаружив в казематах под «королевской приемной» тонны боеприпасов. М-да, при таких раскладах защитники крепости способны выдержать хоть год непрерывной осады. Непонятно только – на что рассчитывают варвары? Вернее, их пресмыкающиеся вожаки. Кшатры вооружены не только винтовками и магазинниками, у них есть пулеметы, минометы, огнеметы и пушки. А во внутреннем дворе четвертого бастиона я заметил стартовую катапульту для запуска легких бипланов. Значит, если понадобится, осажденные атакуют противника и с воздуха.

А что есть у варваров? Баллисты, оснащенные зажигательными зарядами, допотопные кремневые ружья, луки, дротики да каменные топоры… Не густо… Прорывать глубоко эшелонированную оборону с таким вооружением – смерти подобно. Люди бы на такое не пошли. Даже дикари. Чувствуется во всем этом нечто нечеловеческое. Пожалуй – нечеловеческое равнодушие к заранее предрешенному исходу осады. А может – и не предрешенному. Откуда я знаю, что у ящеров в загашнике? Вдруг какая-нибудь военная хитрость? Сюрприз, так сказать…

Впрочем, меня это уже не касается.

Мой свободный от телесных и гравитационных оков дух скользнул вниз. Теперь я мог рассмотреть осаждающее войско во всех подробностях. Так, безгубые…

Варвары и есть варвары – никакого порядка. Держатся кучками, голов примерно по двести в каждой. Ясно – племена, чьи дороги в обычной жизни редко пересекаются. У каждой кучки свой командир, точнее – вождь. Эти поглядывают друг на друга с высокомерием королей, выставляя напоказ татуировки, шрамы, головные уборы, один причудливее другого, ожерелья из человечьих и птичьих костей. Выглядят внушительно, но… Они как будто на праздник собрались, а не на битву. Того и гляди, встанут в круг и начнут отплясывать под бубны.

М-да, вояки… Интересно будет посмотреть, как эти раскрашенные обезьяны запляшут, когда ударят пулеметы? Неужели выстоят? Маловероятно. Скорее всего, побросают копья да луки с топорами и зададут стрекача. Я бы на их месте так и поступил. Ради чего на рожон соваться? Ради этого урода-короля? Что он для них? Живое божество? Всеобщий идол, возвышающийся над мелкими племенными божками?..

Посторонние размышления затуманили четкость моего внетелесного зрения, пришлось выбросить их из несуществующей головы. Меня и так «отнесло» далеко к югу. Пещерный Остров отсюда казался лишь небольшим выступом, и только дым над пострадавшим бастионом не давал мне вовсе потерять осажденную крепость из виду. Я осмотрелся. Кажется, попал в глубокий вражеский тыл. Повсюду торчали конусы кожаных палаток. Поднимались мирные дымки над кострами. Полуголые женщины занимались стряпней, доили кобыл бактров, плели циновки из сухих стеблей пустынного стланика. Совсем голые ребятишки помогали матерям, присматривали за скотом или просто играли в исполинской песочнице, которая простиралась от Джавдата на севере до Океана Небесных Слез на юге.

Значит, безгубые пришли сюда вместе с семьями. Ничего удивительного – в их жизни нет места различию между войной и миром. Они – кочевники, всегда готовые к драке. Неважно – с кем. С другим племенем, с пришельцами, захватившими живое божество, или просто с хищниками. Да, боюсь, я заблуждался насчет «раскрашенных обезьян». Нила права: не стоит недооценивать дикарей. Вожди привели с собой не только воинов, но и женщин с детьми. Выходит, нет им дороги назад. Безгубые пришли победить или умереть. Все – от мала до велика! Похвально, хотя и глупо.

Я полюбовался напоследок прекрасно сложенной юной варваркой, чье тело было крепким и стройным, а груди еще не обвисли пустыми сморщенными мешками, и пустился к северо-востоку, взглянуть на птиценогих.

Если из всей твоей сущности остался только освобожденный от лишнего груза дух, то сто верст для тебя не крюк. Как для дурной собаки… Ага, вот и пигмеи. Ну и срач они тут развели…

Лагерь птиценогих напоминал птичий двор нечистоплотного великана. Хорошо, что я сейчас лишь «дух», а не, скажем, «нюх»… Запаха я, само собой, не чувствовал, но хорошо помнил, как воняли испражнения диатрим в сухом русле реки, где меня нашпиговали стрелами с разделяющимися наконечниками. Здесь же птичек было в несколько раз больше. Они бродили между палаток своих хозяев, ловко выхватывали из песка мелкую живность, ссорились, совокуплялись и непрерывно гадили. Птиценогим же все было нипочем. Пигмеи ели, пили, спали, плясали, чинили луки, ладили новые стрелы, не обращая внимания на вонь и помет под ногами. Я не увидел в их лагере ни женщин, ни детей. Скорее всего, птиценогие примчались на битву налегке.

Ну и Брахма с ними…

Не успел я покинуть воздушное пространство над лагерем птиценогих, как в нем началось движение. Маленькие темнокожие выскакивали из палаток, хватали луки со стрелами, седлали пернатых скакунов. В лагерь стремительно вкатились драконы, развернулись, выпустили «посадочные опоры», зашипели на нерасторопных дикарей. Я заметил, что три ящера из шести щеголяют золотыми и платиновыми ошейниками, а остальные, видимо, служат телохранителями. Драконы в ошейниках раздраженно щелкали костяными наконечниками хвостов, а телохранители бросались из стороны в сторону, кусая замешкавшихся. К моему удивлению, довольно скоро им удалось построить птиценогих в несколько длинных шеренг, и вся эта странная конница двинулась к крепости. Сами ящеры непрерывно катались между шеренгами, не позволяя бестолковым варварам вновь сбиться в кучу.

Все ясно: штурм Острова начался!

Я во весь дух рванул к восьмиугольной скале.

Штурм и в самом деле начался. Несколько раз я машинально уворачивался от тяжелых каменных ядер, с ревом вспарывающих горячий воздух.

Как будто бесплотному духу что-то может повредить!

А вот тем, кто из плоти и крови, ядра вредили, да еще как. Массивную стену бастиона, обозначенного грубо намалеванным киноварью иероглифом «Шесть», такое ядро проломило с легкостью. Я заглянул внутрь башни и увидел расплющенные в кровавую смятку тела солдат и покореженную станину с пулеметом…

Защитники Острова ответили ураганным огнем. Первые ряды атакующих отшвырнуло свинцовой метлой еще на дальних подступах, но следующим удалось прорваться к самой стене. Зажав в подпиленных зубах кривые ножи, безгубые по-тараканьи полезли вверх. Благо, в скальном основании крепости было полно трещин и выступов. Кшатры, свешиваясь со стены, палили из винтовок и магазинников в проворных дикарей, – впрочем, без особого успеха. Неудивительно, что вскоре варвары оказались во внутренних вместилищах бастионов. Проносясь мимо, заглядывая в бойницы, я видел, что там и тут кипит рукопашная. Безгубые дрались исступленно; у многих ртом шла пена; очевидно, перед атакой варвары укрепили дух наркотой. Кшатрам мужества и умения было не занимать, но к дикарям все время прибывало подкрепление.

Я снова взмыл в высоту. С нее я мог оценить масштаб сражения. Стремительно распрямлялись коромысла катапульт. Каменные ядра проламывали не слишком прочные крыши построек внутри крепости. Дымные столбы один за другим вставали в неподвижном воздухе, как сигналы тревоги, на которые некому было откликнуться, кроме все новых полчищ врагов. Пятый и восьмой бастионы горели. На втором, третьем и седьмом мелькали клинки и приклады. На первом и шестом защитники крепости применили огнеметы. Дикари пламенными визжащими клубками скатывались со стен.

Откуда-то выкатился обшитый клепаными стальными листами броневик. Его цилиндрическая башенка поводила тупым рылом пулемета, плюясь длинными очередями. Подпрыгивая на ухабах, броневик покатил вдоль крепости, сметая дикарей огнем и давя колесами. Там, где появлялась боевая машина, натиск безгубых ослабевал. Но рейд длился недолго. Среди варваров появились песчаные драконы и мигом организовали сопротивление. Безгубые, размахивая каменными топорами, навалились на броневик толпой. Сначала захлебнулся пулемет, чей ствол был удачно покорежен могучим ударом. Потом и сам броневик застрял в обезумевшей от ярости и жажды крови толпе. Смотровые щели были заткнуты горящей паклей. Люки открылись, задыхающийся экипаж выбрался наружу и тут же был разорван в клочья.

Катапульта четвертого бастиона швырнула в раскаленное добела небо парочку бипланов. Легкими, почти бесплотными мотыльками закружились они над крепостью. Я сразу подумал о Ниле. Рванулся самолетикам навстречу. Кожаный шлем, очки-консервы, густые усы… Не она… Вторым бипланом управлял… Варвар! Скалил заостренные зубы… Вот уж не думал…

Бипланы набрали высоту и поплыли во вражеский тыл. Дикари, завидя их, начали бесноваться. Тучи стрел и дротиков взвились в воздух, но бессильно опали сухим дождем. Пули, выпущенные из кремневых ружей, тоже не достигли цели. Бипланы беспрепятственно добрались до расположения катапульт, зашли на вираж, поочередно пикируя. Черные точки отделились от нижних плоскостей, распустились на земле огненно-черными цветами взрывов. Бомбы были маломощными, но деревянным баллистам хватило. Вспыхнуло жаркое пламя, каким может гореть лишь просмоленное сухое дерево.

Обстрел крепости камнями и зажигательными снарядами прекратился, что лишь разъярило осаждающих. Под прикрытием ружейного огня безгубые волнами захлестнули стены Острова. Птиценогие верхом на диатримах поддерживали своих соратников тучами стрел.

Кшатры огрызались, как могли, но от пулеметов и мортир мало толку, когда противник уже на стенах.

Однако я не ошибся, предполагая, что умненькие драконы приготовили осажденным какой-то сюрприз. Упряжка из четырех быкоящеров подтащила к северной стене огромную повозку, защищенную кровлей. Я подлетел поближе. Зрелище того стоило. Это оказался таран – чудовищной толщины балка, снабженная массивным кованым наконечником в виде головы рогатого монстра. Оттянутый толпой варваров и брошенный их совместным усилием вперед, таран ухнул о стену. Сверху посыпались камни и неосторожные защитники-кшатры. Удар повторился. Я было решил, что дикари просчитались, ведь в основании крепости – первозданный базальт, многие метры сплошного камня, но я заблуждался. Варвары знали, куда бить. После пятого таранного удара стена дрогнула, а после девятого в ней образовался широкий пролом.

Подбадриваемые окриками и палками неповоротливые быкоящеры оттащили таран от пролома, и внутрь крепости хлынули орды птиценогих. Я нырнул вслед за ними. Кшатры не зевали. Они забаррикадировали узкие проходы, подтащили легкие пулеметы и встретили атакующих свинцовой метелью. Даже мне стало не по себе, хотя для пуль я был прозрачнее воздуха. Что говорить о птиценогих и их пернатых скакунах? Пули рикошетили от каменных стен, рвали птиц и пигмеев в кровавые клочья, но дикарям некуда было отступать, сзади подпирали новые толпы. Они давили, словно живой поршень, и, в конце концов, прорвали оборону защитников крепости.

Пощады осаждающие не знали. Никогда в жизни, по крайней мере – в прошлой, не видел я такой жестокости и таких рек крови. Птиценогие и безгубые убивали всех, кто попадался на пути. Я оглох от женских воплей, детских криков, стона стариков, яростного визга варваров и довольного клекота диатрим, походя насыщающихся еще трепещущим человеческим мясом. Чтобы скрыться от мерзкого зрелища, я рванулся сквозь потолочные перекрытия в «королевскую приемную».

«Нила, Нила, Нила!» – думал я, с ужасом понимая, что ровным счетом ничего не смогу для нее сделать.

Вот и преддверие чертогов Исчадия, здесь тишина и покой. Крики умирающих и злорадный хохот врагов достигает каменного вместилища лишь рассеянным эхом. Каштры-телохранители в рясах браминов неподвижно возвышаются у резных дверей. Резня на нижних галереях их не касается. Они должны умереть здесь, у ног своего чудовищного владыки.

Рядом столпились последние паломники. Они с ужасом прислушиваются к происходящему внизу, но при этом в их глазах поблескивает сумасшедшая надежда… нет, не выжить, а быть напоследок принятыми королем!