Избранник Газового космоса Хорсун Максим

Глава 12

Мы ползли вдоль лианы – длинной, как пролет подвесного моста над Южным Пределом. Под нами колыхалось марево испарений.

Ползти было, в общем, не трудно. Одной рукой – ухватиться, второй – перехватить дальше, подтянуться. И ногами – сжать покрепче! Налетит ветер, унесет куда подальше, если расслабишься хотя бы на секунду. Был Избранник – нет Избранника. Что скажут тогда асуры Брахме? Это затишье – тварь коварная. Инструкторам наших астропилотов и в кошмарах, наверное, не снилось, что их подопечный будет разгуливать в таких условиях и без какой-либо страховки.

Лиана легко мялась пальцами. Ощущалось, как внутри нее перекатываются полости, наполненные взрывоопасным газом. Вокруг нас порхала и лезла под руки похожая на раскормленную тлю пузатая мелочь. От частых прикосновений тонких, как волосы, жгутиков у меня чесалось лицо, шея, руки.

Пространство между летающими глыбами, между живыми тросами лиан и пеной дрейфующих растений было запружено обломками мироходов. Поначалу я думал, что это кружат по своим орбитам запчасти нашего «Аравинды», но потом на глаза стали попадаться порыжевшие, а местами – позеленевшие, обжитые всевозможными паразитами фрагменты гондол и оболочек, и я понял, что Бродячий Хребет – ловушка для мироходов. Не одних нас угораздило вляпаться в неприятности, проходя через этот сектор. И пусть посвященные гадают, кто виноват, – шторм, неудачное жертвоприношение песчаного дракона с Целлиона или скоропостижная кончина Исчадия.

Вот уже салар Рахул дотянулся до ветвей ближайшего межпланетного баобаба. Из листвы выскользнула стайка пестрых летунов. Трепеща жгутиками и стрекоча, точно сверчки, летуны брызнули в разные стороны. Рахул втянул себя внутрь кроны, двинул вперед, хватаясь то за одну ветку, то за другую. За ним, распугивая живность, последовали остальные гвардейцы, следом потянулись мы с Нилой и мои спутники. Мы передвигались подобно странным невесомым лемурам, мы совершали фантастические прыжки и головокружительные кульбиты. И, странное дело, никто не путал «верх» и «низ», никто не удосужился отправить себя в неконтролируемый полет прочь от астероида. У людей, рожденных под Взором, был потрясающий вестибулярный аппарат, они чувствовали себя в невесомости, как птицы в небе. Правда, один из гвардейцев все же раз сорвался, но салар оказался калачом тертым: хлестнул в воздухе плетью, конец которой обвил бойцу лодыжку, и подтянул его к ветвям.

Мы огибали крошечный мир, удаляясь от места крушения «Аравинды» все дальше. Астероид проворачивался под нами, как глобус. Мелькали трещины, заросшие высоченными травами, кратеры, над чашами которых плавали травоядные летуны, каждый из которых был размером с теленка. Скалы возвышались над вершинами деревьев; в свете Глаза они искрились прожилками редкоземельных металлов. Бери кирку, мешок и добывай себе руду открытым способом.

Вскоре из-за близкого горизонта вынырнуло строение в форме зиккурата. Собранное из гофрированных стальных плит и порядком опутанное лианами, оно неприветливо уставилось на нас черными прорезями окон-бойниц.

– Слава Глазу! – воскликнул Рахул.

Едва он это произнес, как в мерном скольжении теней от обломков мироходов появились стремительные вкрапления. Я услышал, как свистит воздух, рассекаемый перепончатыми крыльями, и лишь потом гвардейцы объявили:

– Хриши!

Я нырнул в листву, как меня и учили. Зацепился ногами за ветвь, перевернулся через голову. Во! Теперь я словно на перекладине турника, подо мною – летающая свалка и пористая стена соседнего астероида. Я выхватил арбалет со спины, отвел рычаг, натягивая тетиву.

– Нила? Ты как? – спросил, не сводя глаз с обломков, из-за которых, как я думал, должны были появиться крылатые демоны.

– Я – не твоя забота, Лазар, – торопливо отозвалась Нила. – Присмотри лучше за своими слугами!

Я завертел головой, выискивая Бакхи и Ситу. И пропустил первую атаку. Птичий клекот прозвучал справа; затрещали ветви, прыснула вверх стая кровавых пузырьков. Было не понять – кто кого, но я уже сорвался с «насеста» и отлетел назад, на соседнее дерево, в кроне которого должны были укрыться мои «рыбы-прилипалы».

– Повелитель! – услышал я взволнованное шипение Бакхи. Среди листвы блеснули желтые, кошачьи глаза. – Вниз! – И он спустил тетиву.

Раздался хриплый вопль за моей спиной, горячее дыхание хриша опалило затылок. Я втянул голову в плечи и толкнул себя к поверхности астероида. Обхватил одной рукой причудливо выгнутую глыбу, попытался затормозить свое падение, но все равно приложился об камень так, что искры из глаз полетели. Шагах в пяти от меня в скалу врезался подбитый Бакхи хриш. Его лобастая башка хрустнула, порождая стаю бледно-желтых кусочков мозга.

В просвете между кронами я увидел Ситу. Как и положено рабыне, она стойко переносила тяготы бытия рядом с повелителем-избранником. Рыжий в зеленую полоску хриш волок ее за ногу вверх, в скопление обломков. Я вскинул арбалет, прицелился… но лишь сплюнул от досады.

Стрелок из меня не самый лучший, чтобы так рисковать.

«Если человек попадет к хришам в плен, – вспомнил я слова Нилы, – они живьем сдерут с него кожу, чтобы насладиться воплями, и лишь потом сожрут».

Решение пришло в голову само собой. Вверх! За полосатой гадиной!

Я взмыл над скалами и деревьями. Мне вслед заорал Бакхи, а за ним – посвященный Даорак и гвардейцы.

– Лазар! Лазар!

Плевать, если даже пролечу сквозь обломки, то попаду на соседний астероид. А с него прыгну прямо к аванпосту асуров. Наверное, у меня все получится. Не потеряюсь!

– Нет! Не нужно! – закричала Сита, когда увидела, что я лечу к ней на выручку, как супергерой из комикса. – Стой! – бедолага, наверное, не соображала, что остановиться я уже не смогу…

Хриш-похититель оглянулся, захохотал, оскалив черные зубы, и зачастил крыльями. У него и так была приличная фора, а теперь расстояние между нами увеличилось еще раза в два. Мне оставалось лишь ругаться, наблюдая за тем, как похититель и его жертва скрываются в хороводе ржавых обломков. К тому же я стал замедляться: невесомость невесомостью, но сопротивление воздуха и силу трения никто не отменял.

От неожиданности я едва не откусил язык: еще один хриш врезался в мой бок похожей на булаву головой, вцепился в одежду когтями, защелкал зубами у живота, намереваясь добраться до печени. Его крылья хлестали меня по лицу, перед глазами мелькали расчерченные капиллярными дорожками перепонки. И летели мы теперь не в направлении обломков мироходов, а куда-то в сторону.

Я уперся пятерней в черепушку демона и надавил вниз. Шипы и рожки резали мне ладонь, но я не обращал внимания на такие мелочи. Прежде всего – обезопасить брюхо, а дальше…

Я занес над серой чешуйчатой шеей арбалет и спустил тетиву. Но в этот момент хитрый хриш крутанул «бочку». Стрела лишь оцарапала демону хвостатый зад. Взвести арбалет еще раз возможности не было. Я принялся молотить им хриша по костлявой спине, как дубиной, но тварь пару раз взмахнула крыльями, и мое оружие отправилось в свободный полет. Тогда я перегруппировался, подтянул ноги к животу, уперся коленями в килевую кость и принялся отдирать гадину от себя. Кривые когти полосовали на мне одежду и вязли в стеганом «бронежилете»; хриш держался крепко, в его пасти белел кусок войлока, оторванный от доспеха.

Нас накрыло тенью. Я быстро взглянул вверх и увидел обросшую плющом ферму – часть каркаса мирохода. Тяжелую штуковину сопровождал рой осколков-спутников. Кое-какие сверкали в свете Глаза, как слезы. Я потянулся двумя руками вверх, ощущая, что хриш впился мне в бок и треплет доспех, как бойцовский пес. Несчастная поддевка трещала по швам и разваливалась. Но я уже выхватил из мусорного роя осколок иллюминатора и – по перепонкам твари, по перепонкам!

Хриш разинул пасть, забитую лоскутами одежды и кусками войлока, хрипло каркнул. Я снова пихнул его ногами в килевую кость, и – слава Глазу! – мы расстыковались!

Я поймал стебель вьюна, что свисал с фермы. Пополз по нему, слыша, как за спиной бьет подрезанными крыльями рассерженный демон. К счастью, хриш – не самолет-истребитель последнего поколения, зависнуть на месте и развернуться не может, нужно заходить в вираж.

Пока он вышел на цель, я уже взобрался на ферму. Что это мне дало? Да, в общем, ничего…

Продолжая сжимать в руках стебель, я заскользил к краю фермы. Хриш пронесся мимо в локте от моей головы, и я услышал, как клацнули его зубы. Следом раздался обиженный клекот. Ветер, поднятый крыльями, толкнул меня между лопаток, я привалился грудью к ферме. И сразу же увидел мертвеца, застрявшего между ржавых прутьев. Покойник высох, как сухарь в духовке, очевидно, им многократно питались местные падальщики, в его облике давно не осталось ничего человеческого. По обрывкам одежды я узнал асура-слугу. А такие таскают на поясе…

Кобуру!

Кончиками пальцев я дотянулся до застежки, выдернул пистолет. Это была незнакомая мне, странная на вид модель. Разглядывать ствол было некогда: хриш приземлился на ферму. Поплелся ко мне, опираясь на крылья, как огромная летучая мышь из Обители мертвых.

Я передернул рычажок сбоку пистолета, и ствол всхлипнул, точно живой. Хриш разинул темную пасть, намереваясь впиться мне в горло.

Выстрел был больше похож на плевок. И все же я едва удержался на ферме.

Мы вместе хришем уставились на красное оперение дротика, угодившего демону между ребер.

Пневматика! Вот чем были вооружены асуры-слуги! Пневматическими пистолетами, стреляющими дротиками!

Хриш снова уставился на меня. На его морде явно читалось недоумение, маленькие злые глазки затягивала серая поволока. Он снова распахнул пасть, но это больше походило на зевок, чем на угрозу.

Тогда я еще раз передернул рычажок и всадил дротик хришу в глотку. На этот раз мне не повезло, я оступился и упал в пустоту, а следом с фермы свалился парализованный демон. Какое-то время мы плыли почти нос к носу. Я восстанавливал дыхание, а демон едва заметно подергивал хвостом и пускал пузырчатые слюни. Мимо нас проплывали обломки, но все были мелкими – ни одной потенциальной точки опоры.

Похоже, я застрял в пустоте.

Оказалось, что это – половина беды. До меня дошло, что, пока суд да дело, я потерял «низ» и «верх». Я не узнавал те астероиды, между которыми теперь плыл, повинуясь воле воздушных течений. Отсюда не было видно ни стального зиккурата аванпоста, ни «Аравинду». Ни людей, ни, на мое счастье, хришей. Лишь бестолково сновала, болтая жгутиками, пузатая мелочь.

Что делать? Звать на помощь? Свистеть сигналом SOS?

Не могло меня отнести далеко! Рахул и его люди где-то поблизости. Не стоит паниковать и привлекать беспомощным ором летающих гадов. Я обязательно найду способ выпутаться из неловкой ситуации, стоит только взять себя в руки и хорошенько поскрипеть извилинами.

Взять себя в руки не удалось. Я услышал что-то вроде мышиного писка. То вдалеке, за глыбой, похожей на гигантскую картофелину, кричала похищенная Сита. Меня пробрало до гусиной кожи: столько было боли и глухого отчаяния в этом вопле.

Я снова передернул рычажок на пистолете, нажал на спусковой крючок. Еще один дротик улетел в направлении недосягаемых вершин баобабов, меня же толкнуло в противоположном направлении. Я снова клацнул затвором и пальнул. Дротики закончились, без них пистолет просто отфыркивался воздухом, создавая некоторое ускорение.

Так мне удалось сойти с невыгодной орбиты и взять курс на астероид-картофелину. Движение, конечно, было не стабилизировать, я то и дело кувыркался, но такой ерундой космонавта не испугать. Главное, что я двигался, причем – в нужном направлении.

Минут через десять я приземлился среди сине-зеленых папоротников и похожих на зажженные свечи трубчатых растений. Полетел над этим диковинным полем, хватаясь за стебли двумя руками, пистолет же сунул за пояс – в бою он все равно был бы балластом.

Поле упиралось в базальтовую пустошь. Я обогнул пологую горку застывших лавовых пород, которая была усеяна черными и дымчато-красными друзами, и оказался на краю кратера.

Или колоссального гнезда.

Внутри воронки поблескивала грязь. Из грязи торчали фермы, оборванные трубы и высоковольтные кабели. Возвышались какие-то инженерные конструкции: металлические конусы, цилиндры, полусферы, общее назначение которых я смутно угадывал. Наверное, хриши обосновались в кратере, покрыв слоем нечистот и слизи сооружения асуров-первопроходцев.

Я осторожно продвигался вперед, попутно выискивая что-нибудь, что сгодилось бы вместо оружия. На древние строения асуров я толком не глядел, но один раз меня точно током ударило: показалось, что на вершине одного из конусов виднеется заляпанный грязью флаг Объединенной Космической Корпорации Мира. Но в следующий же миг я заметил хришей, и сразу стало не до того.

Нет, Нила ошибалась. Хриши не сдирали с людей кожу. Два демона методично обматывали мою рабыню паутиной. Сизые, влажные на вид нити плели пауки, приспособившиеся к жизни в дыхании Брахмы. Их лапки превратились в жгутики, которыми обладали почти все обитатели Бродячего Хребта. Сейчас рой паучков висел над головой у Ситы, и хриши старались вовсю. Один вращал Ситу, точно веретено, покрякивая от усердия, второй набрасывал нити. Рядом висели, прикрепленные паутиной ко дну кратера, несколько десятков коконов, похожих на большие мотки сахарной ваты.

Я отплыл назад, притаился за конусом с флагом. Повис, придерживаясь за штуковину, похожую на выдвижную опору. Я не знал, что делать дальше. Двух хришей голыми руками мне не одолеть, к тому же тварей в гнезде наверняка больше, чем кажется на первый взгляд. Даже если делать скидку на то, что внимание демонической армады сейчас приковано к «Аравинде».

За моей спиной послышался шорох перепонок. Я обернулся, не отпуская опоры. Я был готов грызть летающих тварей зубами, если придется, но дорого продать свою жизнь…

Едва не цепляя животами грязь, ко мне приближались Бакхи, Рахул и трое гвардейцев. Ага, остальные, наверное, отправились с Нилой и Даораком к Пирамиде спасения.

Бакхи прижал палец искалеченной руки к губам. Мол, тихо. Я кивнул, поймал брошенный мне арбалет, натянул тетиву. Рахул поднял растопыренную пятерню. Беззвучно зашевелил губами, загибая по очереди коричневые пальцы. Что ж, сейчас начнется свистопляска.

Мне хотелось попросить асуров и Бакхи, чтоб они не прошили своими иглами Ситу, но нарушать тишину было нельзя. Для пользы той же Ситы и остальных несчастных, украденных с «Аравинды».

Мы обогнули конус с двух сторон и сразу же выпустили стрелы. Оба хриша были сражены наповал, и на этот раз я тоже не промахнулся. Испуганные паучки зачастили жгутиками, продолжая исторгать липкие нити.

– Вперед! – прошипел Рахул. Я перезарядил арбалет и оттолкнулся ногами от конуса. Подлетел к Сите, обхватил ее рукой. Моя рабыня говорить не могла; наполовину упакованная в паутину, она походила на жертву авиакатастрофы в бинтах. С карих глаз, благоговейно глядящих на меня сквозь прорехи в «обмотке», срывались и улетали прочь крупные слезы.

Двое гвардейцев сняли со спины устройства, похожие на подводные ружья. Выстрелили якорями, к которым были прикреплены тросы. Теперь мы могли относительно свободно перемещаться над площадью, где белели коконы.

Подлетел Бакхи; в зубах старый слуга сжимал кинжал. Вместе мы освободили Ситу от пут, но она оказалась слабой и безвольной. Ран на женщине не было, значит, так повлияло на нее близкое знакомство с проклятыми демонами. Мне пришлось обхватить Ситу одной рукой, и таким тандемом мы поплыли к остальным асурам.

А Рахул и его люди тем временем вскрыли один из коконов. Под паутиной оказался посвященный. К сожалению, он был уже мертв.

– Это вещество… – сказал Рахул, поддевая острием акинака паутину. – Оно пропитано ядом.

– Значит, надо будет обязательно помыть руки, – буркнул я.

– Зачем им люди? Чтобы съесть, да? – с поразившей меня детской наивностью спросил один из бойцов.

– Сжечь бы здесь все, – сказал другой гвардеец, оглядываясь. – Брахмомерзкое местечко…

– Рахул! – окликнул я салара. – Что это за знак на во-он том сооружении?

Рахул коротко взглянул на торчащую из грязи вершину конуса и пожал плечами.

– В первый раз вижу.

– Это разве не знак асуров?

– Нет, – ответил салар. – Бродячий Хребет никто не исследовал, асуры построили здесь пирамиду спасения, и на этом их пребывание здесь ограничилось.

Я изумился. Либо Рахул чего-то не знал, либо эта погребенная под нечистотами база принадлежала… не асурам! Кому тогда – браминам? Или какой-то до сих пор не известной мне касте?

Однако время задаваться отвлеченными вопросы еще не пришло.

– Хриши! – закричал Бакхи.

Долго же они заставили себя ждать!

Крылатые тени поднимались над древними сооружениями. Мы оказались в центре кольца, демоны перли со всех сторон. Это было, конечно, не то полчище, что вилось вокруг «Аравинды», но на наш отряд хватало с лихвой.

– Держитесь друг за друга! – приказал Рахул. – Пулестрелы – к бою!

Гвардейцы выхватили магазинники и револьверы.

– По моей команде – очередью! Вниз! – рявкнул салар, брызгая слюной. – Не отстрелите себе ноги и держитесь крепче! Готовсь!..

Я прижал Ситу к себе одной рукой, другой вцепился в украшенный каменьями пояс салара.

– Огонь!

Затрещали пистолеты, зачавкала грязь, взлетели выше строений клубы пара и зловонные брызги. Из этого облака нелепым ракетным пакетом вырвались мы. Только плохонькой оказалась наша ракета, завертело и закрутило нас по всем осям одновременно. Гироскоп бы, вот только – откуда?

– Жернова равновесия! – прокричал я Рахулу. – Нужно носить с собой!

Салар ничего не ответил. Он оглядывался, стараясь не упустить демонов из вида. А те уже сбились в кучу, погасили скорость и принялись перестраиваться, чтобы догнать нас и задать жару.

– Перезарядиться! – приказал Рахул. – По моей команде! По хришам! Огонь!

И снова мы понеслись, точно футбольный мяч, подкрученный сильным ударом. Я не мог понять, в какую сторону мы летим, перед глазами мелькали поросшие лесом астероиды, обломки мироходов, скопления дрейфующих кустарников, похожих на перекати-поле, и стаи перепуганных созданий со жгутиками и ресничками. Но мы летели прочь от хришей, а тем было нелегко нас нагнать.

– Осторожно! Лианы! – закричал я.

– По лианам! По моей команде! – пророкотал Рахул. – Огонь!

Полыхнуло ярко-оранжевое пламя, прогремел взрыв, ударная волна швырнула хришей на камни, а нам добавила ходу. За первым взрывом прогремел второй, и вскоре один из астероидов полностью исчез в слепящем огненном шаре.

Похоже, мы запустили цепную реакцию. Бродячий Хребет содрогнулся. Обломки мироходов и мелкие астероиды двинули в разные стороны от эпицентра; их несло стремительно, точно мелкий мусор бурным речным течением.

Рахул что-то прокричал, один из гвардейцев выстрелил крюком-кошкой в сторону дебрей, мимо которых мы проносились. Крюк застрял среди ветвей, последовал зубодробительный рывок, я едва не выпустил Ситу. Через несколько секунд нас прижало к кронам. Мы снова превратились в лемуров, и этим лемурам нужно было спуститься как можно ниже, к самой земле, чтобы деревья защитили от обломков, что градом сыпались на джунгли.

Острые листы обшивки срезали деревьям вершины, развороченные мотогондолы тяжелыми молотами били по стволам, отскакивали, уносились вглубь Бродячего Хребта. С ревом проносились здоровенные винты, разрубая пополам тела живых и мертвых хришей.

Потом все стихло. Странный межпланетный штиль вернулся в свои права.

Мы переглянулись. На первый взгляд все живы и здоровы. Ссадины и царапины – не в счет. Ситу рвало желчью.

– Избранник! – позвал меня Рахул.

Я отдал рабыню на попечение отца и перелетел к салару.

– Глаз зрит! – усмехнулся он и указал акинаком вверх.

Над соседним астероидом сияла белая звезда. То посвященный Даорак и остальные асуры из отряда зажгли маяк на Пирамиде спасения.

Глава 13

Я вспоминал Старшую Сестру.

Вспоминал ребят, вспоминал себя. Каким же я был, боги-боги!.. Молодой, амбициозный, надежный. Командир, семьянин, лицо с обложек журналов. Человек Мира!

Кто же я теперь?

Зачем я теперь?..

Атмосфера внутри аванпоста асуров настраивала на ностальгический лад. В отличие от временной базы в Реснице Сестры, в Пирамиде спасения места хватало. Но обстановочка оказалось еще той: металлические стены, запылившиеся механические узлы, трубопроводы и аналоговое оборудование, от которого несло озоном и горелой изоляцией. А вот сила тяжести – точь-в-точь как на орбитальной верфи. Подбросишь пистолетный патрон – и он так ме-е-едленно, будто на замедленном видео, опускается на пол.

…Даорак провел меня в радиорубку. Посвященный пребывал в приподнятом настроении, но я легко почувствовал фальшь в его улыбке и витиевато-благодушных высказываниях.

В рубке уже болтали ногами в воздухе, точно висельники, трое асуров. Скорее всего, они могли разобраться в своем допотопном оборудовании и без всяких «перехожих». Но захотелось парням испытать Избранника, не наигрались они за этот долгий день, подавай им хлеба и зрелищ. Кстати, хлеба в Пирамиде спасения не нашлось, вина тоже. Значит, пусть будут зрелища.

Нила тоже зависла рядом с дверями радиорубки. Судя по свежим пятнам мазута на кожаной одежке, именно она наладила генератор Пирамиды. Вот и рацию бы заодно запустила…

– Удачи, Лазар! – шепнула она.

В радиорубке меня ждал искровой передатчик, закрепленный кронштейнами на стене, и усилитель размером с платяной шкаф. И ничего, само собой, не работало. Асуры пялились на меня с видом экзаменаторов.

Пришлось вспоминать основы основ, начиная с занятий в кружке юного радиолюбителя. Я отвинтил кожух передатчика, очистил контур от пыли, почти сразу заметил обрыв в цепи, который появился, как мне показалось, нарочно. Все исправил, потом заглянул внутрь усилителя, сдул с катушек паутину и пауков и, наконец, запитал оборудование. На панели управления включилась подсветка, качнулись стрелки приборов. Я взялся за ключ, выбил пульсирующим кодом, который тут никто не знал, SOS, после чего повернулся к Даораку.

– Спасибо за внимание. Дальше продолжайте сами!

Даорак хохотнул и хлопнул меня по плечам.

– Тише-тише, старик, – попросил я. После марш-броска через Бродячий Хребет и битвы с хришами у меня болела каждая косточка и жилка.

– Стоит добавить мощности, – посоветовала Нила. – Дыхание Брахмы может не пропустить незримого вестника.

Действительно, ионизация газовой среды здесь – будь здоров. Не каждый радиосигнал доберется до середины Колеса… Кстати, насколько я помню, искровые передатчики плохо работают на прием, они сами создают себе помехи. Откуда должен прийти ответ?

– Асуры – не только извозчики и вестники, – пояснил Даорак. – Быстроходные мироходы охраняют торговые пути в дыхании Брахмы и в случае беды всегда приходят на помощь потерпевшим крушение.

Посвященный вынул из поясной сумки флягу, отвинтил крышку, и, улыбаясь теперь вполне искренне, предложил мне угоститься. Я не отказался.

Во фляге была водка. Занюхав давно не мытым кулаком, я кивнул Даораку – мол, спасибо тебе! Вытатуированный глаз на челе посвященного насмешливо прищурился.

– Мощность падает! – воскликнула Нила.

Мы с посвященным поглядели на лампу под потолком. Свет стремительно тускнел.

– Проклятье! – выругалась Нила. Оттолкнулась от усилителя ногами и выплыла в коридор.

– Второй огненный сосуд иссяк! – бросила она на ходу. – Я так и знала! С самого начала его пришлось заставлять пить желчь земли.

«Заглох дизель, – перевел я для себя. – Проблема с впрыском топлива».

– Может, помощь нужна? – я кинулся за ней следом.

– Нет, – она уперлась мне в грудь ладонью. – Отдыхай, Избранник. Ты так истово дрался за свою рабыню, что я даже засомневалась: а такая ли это великая ценность – свобода?

Она забрала с собою асуров-техников, оставив меня в компании Даорака и его фляги. Странно: я добился того, чтобы говорить на равных с человеком из высшей касты, я мог расспросить его о Колесе, об истории миров, о воздухоплавании… Но я в самом деле очень сильно устал. Пожалуй, уж лучше глоток крепкого. И на боковую. Слабая гравитация астероида не позволит мне взлететь над полом.

…Пустой отсек вращается вокруг меня. Узкое зарешеченное окно ползет вверх. Мелькают тени хришей. Они не могут достать нас в Пирамиде, поэтому беснуются.

Я вспоминаю Старшую Сестру.

Грязный воздух, шум в ушах и пробирающий холод. Джинна ведь сама попросила, чтобы я сделал ей укол. Спросила: «Можешь?» А как я мог ей отказать? Мне что, нужно было сказать: дорогуша, нас спасут, погоди немножко? В Центре Розы, где пылает охваченный пожаром ядерной войны Мир, не летают исполинские дирижабли, готовые прийти на помощь к потерпевшим крушение в космосе. В Центре Розы нет дыхания Брахмы, которым можно наполнить разрывающиеся от недостатка воздуха легкие.

– Мой повелитель, ты в печали?

Это Сита. Ее только не хватало…

– Мой повелитель, позволь обнять тебя, и тебе сразу станет легче!

Она едва не плачет. Она готова выть от тоски вместе со мной. Ну, обнимай, мне не жалко…

– Я не твой повелитель, – говорю ей. – Я – не Сандро Урия.

– Нет-нет-нет! – она прижимается ко мне, и я чувствую жар ее тела. Легче, несмотря на ее заверения, мне не становится. – Не говори так! Не нужно никаких Избранников! Мне нужен только мой повелитель!

– Сита, мы не можем закрывать глаза на очевидные вещи, – я обнимаю ее помимо воли. – У тебя больше нет повелителя, ты теперь свободна… – я осекаюсь, устыдившись глупости и высокопарности своих речей.

– Нет. У меня есть повелитель. Ты.

– Я – не Сандро, – твержу, как остолоп. Сита же забирается на меня сверху. Она берется одной рукой за трубу, фиксируя наше местоположение в пространстве. Второй расстегивает одежду. Сначала на себе, потом на мне.

– Я помогу тебе вспомнить.

Спорить бесполезно, мы начинаем двигаться навстречу друг другу. Медленно, осторожно, не забывая, что одного резкого движения будет достаточно, чтоб эта игра превратилась в досадный фарс.

Вне пространства и вне времени.

Кажется, в нашу комнату без стука заглянули все, кому было ни лень. Даорак, Бакхи и даже Нила. Ну и Брахма с ними. Глаз зрит, как, оказывается, хорошо я знал Ситу… А она меня – еще лучше.

– Вот и все, мой добрый повелитель, – Сита устраивается рядом. – Теперь ты молодец. Не нужны нам никакие Избранники.

Я проваливаюсь в сон.

Мне снятся мироходы.

– …Как ты стала моей рабыней, Сита?

Теперь дверь заперта. Сколько времени прошло – неизвестно, я не заметил, чтобы в газовом космосе кто-то носил часы. Я отлично выспался и, проснувшись, снова привлек к себе Ситу. Зачем? Наверное, чтобы проверить, действительно ли мне было с ней так хорошо, или же просто показалось на пьяную голову.

Беда в том, что не показалось.

– Как ты стала моей рабыней? – повторил вопрос я.

Сита подобрала ноги, пристроила подбородок на колени.

– Тебе ведь все известно, повелитель. Зачем ты снова ведешь себя подобно проклятому перехожему?

Что в лоб, что по лбу.

– Сита, – я пригрозил ей пальцем. – Выкину в окно хришам на растерзание. Отвечай, не юли!

Сита посмотрела на меня с обидой.

– Отец подарил меня на день рождения. На твой день рождения. Разве ты не помнишь? Ты сказал: «Эта красивая девочка всегда будет рядом со мной». Это был самый счастливый день в моей жизни.

– Тебя подарил мне отец? Бакхи?! – чего-то подобного я и ожидал. Но все равно было не очень-то приятно. Нравы, знаете ли…

Но Сита не смущалось. Для нее эта дикость была в порядке вещей.

– У отца много дочек, – сказала она. – Он выбрал самую красивую и здоровую. И подарил своему любимому повелителю, чтобы я делала твою жизнь более сладкой и радостной. Я горда тем, что выбор пал на меня и что ты позволил мне иметь от тебя дитя.

На меня словно ведро холодной воды опрокинули. Я придвинулся к Сите ближе, положил ладони ей на плечи.

– У тебя есть ребенок от Сандро Урии?

В своем мире я был женат почти четыре года. Но мы с Риной так и не решились завести ребенка. Я помешался на работе в космосе, я должен был стать первопроходцем Старшей Сестры, я должен был стать лицом с обложек!

– Не говори так, повелитель! – одинокая слеза сверкающим шариком зависла между нами. – У меня есть ребенок от тебя. У меня было два ребенка от тебя!

– Два? А что случилось со вторым?

Сита поглядела на меня с мольбой.

– Повелитель, разреши мне об этом не вспоминать!

– Что случилось, Сита? – почему-то мне показалось, что это очень важно, что я обязательно должен выяснить. Но, может, это оставленные не у дел остатки личности рабовладельца Сандро Урии и бандита Шакаджи пытались по-своему отомстить.

– Ты сказал, что тебе не нужна армия бастардов, – Сита отвернулась, сверкающих шариков слез между нами стало в несколько раз больше. Они как будто размножились делением: сначала один, потом два, потом четыре, потом восемь…

– Что еще я сказал? – сглотнув, спросил я.

– Ты сказал, что если я не умерщвлю второго ребенка, то ты убьешь и Лочана, нашего первенца, и меня, и… и его. Всех, в общем. Но я исполнила твою волю, – Сита с вызовом взглянула на меня, ее взгляд был настолько жестким, что я отпрянул и налетел голой спиной на радиатор. – Он был еще тепленьким, когда я отдала его волнам Мамы.

Мы молчали. Друг на друга не глядели. Сита шевелила пальцами ног, сидя на подушке из воздуха. Я же поймал проплывающие по круговой орбите штаны и принялся одеваться.

– Принеси мне завтрак, Сита, – приказал я. Не то чтобы у меня появился аппетит после эдаких откровений, просто мне хотелось спровадить ее с глаз долой.

– Мой повелитель, ты так прекрасен, – протянула она. – А еды нет, асуры так сказали. Давай ты еще полюбишь меня, а?

– Пойди, поспрашивай у ребят, – я был непреклонен. – Не может быть, чтоб не нашлось кусочка лаваша. Или хотя бы глотка воды.

Я хотел добавить – «для Избранника». Но решил не подливать масла в огонь. С этого дня я буду остерегаться своей кроткой Ситы. Ее любовь, не знающая пределов, в любой момент может обратиться в безграничную ненависть к пузатому тирану.

Путь Лазара в газовом космосе оказался тернист и ухабист, и конца ему не видно. Не хотелось бы получить удар в спину в самый неожиданный момент.

Сита быстро оделась и покинула комнату. Я остался один на один с сумрачными мыслями и с пузырьками пота, что гроздьями сновали по произвольным траекториям. Мне стало противно, я натянул шерстяную рубаху, которую нашел среди запасов Пирамиды, и тоже вылетел прочь.

И почти сразу же столкнулся носом к носу с Даораком.

– Возрадуйся, Избранник! – обратился он ко мне. – Мироход «Сиддхартха» поймал незримого вестника и передал его дальше. Пришло подтверждение, что помощь уже в пути. Братья не заставят ждать долго.

– Глаз зрит, это действительно доброе известие! – ответил я далеко не радостным тоном, так как все еще был под впечатлением от признания Ситы. – Посвященный, нам надо поговорить.

– О чем?

– Я полагаю, Избранник должен знать, в чем суть его избранности.

Даорак кивнул.

– Будь по сему. Но мы поговорим позднее. Два человека Рахула попробовали вопреки запрету воду из резервуара Пирамиды. Она оказалась зараженной личинками буравчика. Братья умирают в муках, я должен их усыпить.

Я развел руками.

– Мне очень жаль, Даорак. Что ж, иди, делай свое дело.

Посвященный поймал свою косицу, которую потянуло током воздуха в вентиляционный порт, и нырнул в люк на нижний этаж.

Я же поплыл вверх. Мимо радиорубки, где обосновалась Нила, мимо арсенала, на смотровую площадку под зеркалами маяка.

По инопланетным джунглям ползли тени от астероидов и обломков летающих машин асуров. Стаи существ, похожих на больших бахромчатых медуз, курсировали по обе стороны пирамиды. Одинокий хриш-разведчик кружил на пределе видимости. Среди обломков, скорее всего, притаились еще демоны. Сколько их там, десяток или сотня, я бы не решился угадывать. Все зависело от того, насколько успешно держится «Аравинда».

На смотровую площадку поднялся Бакхи. Заветный сундучок был при нем. Эта манера таскать повсюду совершенно бесполезные в нынешних обстоятельствах деньги и ценные бумаги вгоняла меня в тихое бешенство. Крохобор! Это ведь надо было додуматься: подарить хозяину собственную дочь!

– Что там с провиантом? – сухо поинтересовался я.