Кремль 2222. Ярославское шоссе Выставной Владислав

Сколько Книжник ни пялился во мрак, но ничего не увидел. Зрение веста было на порядок чувствительнее в темноте.

– И что там?

– Там Чащоба.

– Чащоба? Это лес такой? Вроде Джунглей?

В Джунглях Книжнику уже приходилось бывать. Район, плотно захваченный мутировавшей растительностью в районе Хамовников. Место было удивительное и опасное. С одной стороны, жизнь там била ключом, и это было настоящим феноменом для полуразрушенной, выжженной Москвы. Но это была чужая жизнь – словно завезенная с другой планеты. Джунгли были враждебны всему живому, что попадало в них извне. Они пожирали, растворяли в себе любую органику. Даже обитавшие там потомки людей выжили лишь благодаря странному, противоестественному симбиозу с этим растительным монстром.

– Чащоба – это Чащоба, – просто сказал Зигфрид. – Наверняка там полно диких тварей, которых Отшельник с удовольствием приструнил бы.

– Отшельник старый, он бы сюда не дошел.

– Ради этого я бы его под мышкой пронес всю дорогу. Впрочем, все это фантазии. Так что выяснять, что там и как, придется нам самим.

– А что там может быть? – семинарист поежился.

– Лично я там не был, так что ничего сказать не могу. Но трасса идет прямиком туда.

Так и пошли – по Ярославскому шоссе, которое в этом месте было перепахано многочисленными воронками от взрывов. Земля здесь была перемешана с оружейным металлом. После тяжелых боев на подступах к городу не осталось ни одной целой единицы техники – все было перемолото, как в гигантских жерновах. Российские танки и натовские ударные роботы, оружие, боеприпасы и кости погибших – все это образовало здесь особую, специфическую почву с повышенным содержанием железа, вольфрама, органики и обедненного урана.

Книжник достал из рюкзака самодельный «дозиметр» из ветки кремлевской березы. Дерево на срезе чуть светилось розовым – земля здесь заметно «фонила».

– Нельзя здесь долго находиться, – заметил Книжник.

– Вон она, опушка, – сообщил Зигфрид. – В лесу радиация должна быть меньше.

– М-да? – с сомнением процедил Книжник.

Он тщательно разжевывал «антирад» собственного же рецепта. Предложил грубую пилюлю Зигфриду, тот с сомнением поглядел на плотный шарик из тщательно перетертых трав и химикатов – и отказался. Что Зигфриду та радиация? Крепкий орешек, ничего не скажешь.

Светало. Теперь и семинаристу стало видно, как в утреннем тумане проступает граница мрачного леса. Такого ему еще не приходилось видеть. Мощные узловатые стволы в несколько обхватов, гигантские кроны и черные провалы проходов в неизвестную глубину. Растительность здесь казалась невероятно прочной, словно была высечена из камня. Клочья коры на деревьях напоминали потрескавшуюся штукатурку, любой обвалившийся кусок грозил проломить голову. Лианы, обвивавшие стволы, больше напоминали ржавые трубы древнего газопровода. Этот лес внушал ужас, от него буквально веяло холодом и мраком. В городских развалинах, конечно, доводилось видать всякое, но развалины для жителя Кремля – дело привычное.

Другое дело – лес. В старых книгах полно информации о лесах, о путешественниках, продиравшихся сквозь заросли и заблудившихся в чащах. Но то книги, а это реальность. Книжник даже представить себе не мог, что где-то на Земле сохранились настоящие леса. Он был уверен, что все они погибли еще во время затянувшейся ядерной зимы. А тут – на тебе.

Конечно же, это был не просто лес. Это – порождение Последней Войны, как и большая часть живущего на планете. Все просто: ядерная война уничтожила прежние формы жизни. Их место заняли новые – те, что сумели выжить, приспособиться, научиться выживать за счет пожирания конкурентов. Ну и конечно, свою роль внесли мутации. Не обычные мутации, с которыми когда-то экспериментировали ученые на безобидных мушках-дрозофилах. Эти мутации – порождения Полей Смерти, которые и сами по себе были вроде как мутацией самого пространства и времени. Трудно это понять и уложить в голове – ведь наставники, обучавшие его в Семинарии, сами толком не знают, что происходит за пределами кремлевских стен. Их дело – передать новым поколениям чудом сохраненные знания предыдущих поколений. То же, что стало с Землей после долгой ядерной зимы, придется выяснять самостоятельно. И он, Книжник – первый, кому удалось забраться настолько далеко от границы привычной жизни.

Путники остановились на опушке страшного леса. От границы растительности их отделяла полоса мертвой, потрескавшейся земли – словно Чащоба высосала из нее все соки на расстоянии, до которого смогла дотянуться корнями.

Шоссе уходило прямиком в гущу деревьев. Было о чем призадуматься. Даже в московских «каменных джунглях» полным-полно опасной растительности, вроде хищных лиан и ядовитых плющей, или хищных плющей и ядовитых лиан. Но там вся эта «зелень» пряталась в руинах. Здесь же из растительности состояло все – пол, стены, потолок. Даже воздух в Чащобе был ничем иным, как ее собственным дыханием.

Не только у людей вид Чащобы вызывал оторопь. Грымза, до этого смело шедшая впереди, опасливо переминалась с лапы на лапу и тихо поскуливала. Оно и понятно: крысопсина – порождение города, его развалин и лабиринтов подземных коммуникаций. Дикие леса – вотчина совсем других тварей.

– У меня у одного ощущение, что из одной ловушки мы выбрались прямиком в другую? – проговорил семинарист.

Зигфрид молча поглядел на него – и отправился вперед, под арку из тяжелых ветвей, между уродливыми толстыми стволами. Немного осмелев, за ним засеменила Грымза. Книжник нервно поправил висевший на плече арбалет и отправился следом.

Под мощными кронами стало ощутимо прохладней. Но, как ни странно, – гораздо легче дышать. Черт возьми, воздух здесь был просто чудесный – хотелось дышать все глубже, наслаждаясь каждым глотком живительного газа…

– Не увлекайся, – раздался отрезвляющий голос Зигфрида. – Чего скалишься, как пьяный?

Усилием воли Книжник заставил сползти с лица неуместную улыбку:

– Похоже, какие-то психотропные вещества в воздухе. Может, эфиры или еще что…

– Ты особо не зевай, – проворчал Зигфрид. – Не нравится мне, когда вот так тянет расслабиться. Не то это место, чтобы зевать.

Они все дальше углублялись в заросли. Откуда-то из глубины донесся протяжный низкий звук – то ли рычание, то ли стон. Книжник поежился и, чтобы отвлечься, задрал голову кверху, изучая деревья. Интересно, что даже под этими мощными кронами было довольно светло. Может, дело в том, что вдоль бывшего шоссе деревья росли сравнительно редко. Впрочем, закрывая небо над головой, они пропускали достаточно света сквозь полупрозрачные листья, как сквозь цветные витражи. Это создавало удивительный эффект: когда, наконец, солнце взошло в зенит, стволы и почву под ними покрыли бледные цветные узоры, играющие в такт ветру. Зрелище было удивительно красивым, и можно было поддаться иллюзии безопасности в этом мирном, спокойном лесу.

– Сзади! – страшным голосом рявкнул Зигфрид, и только выработанный за время походов рефлекс спас Книжнику жизнь.

Он рухнул, ощутив, как над ним пронесся сгусток сжатого воздуха, и что-то тяжелое гулко упало рядом. Парень застонал: его все же задело, ударив по ребрам, заставив болезненно кувыркнуться. Он резко поднял взгляд. Прямо перед ним был хребет громадной зверюги, очевидно, бросившейся на него с дерева. Глаз успел отметить, что тварь была начисто лишена шерсти, и более того – сквозь полупрозрачную кожу отчетливо проглядывали мышцы и даже внутренние органы. Особенно потрясало бешено колотящееся сердце за костями, будто состоящими из мутного стекла.

Впрочем, тварь отнюдь не выглядела хрупкой. Она напоминала бы помесь леопарда и волка – если бы не необъяснимая полупрозрачность. Ребра за прозрачной кожей резко вздымались от частого дыхания. Мгновенно вспомнился Чико – верный друг и боевой товарищ, пораженный подобным недугом. Если это, конечно, недуг.

Взбешенный промахом, зверь развернулся прыжком и готов был прикончить оцепеневшего парня, у которого не было никаких шансов – ни вытащить нож, ни воспользоваться арбалетом.

Спасение пришло неожиданно. Сбоку метнулось что-то бесшумное, стремительное – и сбитый с ног хищник кубарем полетел в сторону. Секунду спустя два зверя яростно сцепились в плотный смертоносный комок.

Грымза. И на этот раз Книжник решил не оставаться в долгу. Было совершенно ясно, что зверь из Чащобы гораздо сильнее крысособаки, и быстро одолеет ее. Парень не дал хищнику такого шанса: сдернув с плеча арбалет, он выстрелил, почти не целясь.

Выстрел вышел удачный: с пробитой башкой тварь кувыркнулась через голову и мгновенно отключилась. Впрочем, это не остановило Грымзу: она продолжала свою войну, грызя и терзая отвратительное полупрозрачное тело. Брызнула бледная кровь, на воздухе странным образом обретшая розоватый оттенок, и победа перешла в пиршество: Грымза принялась вгрызаться в тело, добираясь до горячих потрохов, после чего, безо всякой паузы начала жадно жрать. Не прошло и пяти секунд, как крысособака практически полностью погрузилась в труп жертвы, словно в кокон. Сквозь прозрачную плоть было видно, как крысопсина двигается, жрет и давится, и это движение напоминало бунт взбесившегося плода, стремящегося вырваться из чрева самки.

Это было настолько омерзительно, что Книжник отвел взгляд. Зигфрид еще некоторое время с любопытством наблюдал за происходящим, заметив:

– Ну, хотя бы кормить ее не придется.

– Меня только что чуть не убил дикий зверь, – мрачно констатировал Книжник. – А ведь мы только вошли в эту Чащобу. Что дальше?

– Всех нас когда-нибудь убьют, – философски заметил воин. Искоса поглядел на спутника. – Да успокойся, у меня все было под контролем.

– Что, и в этот раз? – вскипел Книжник.

Зигфрид лишь усмехнулся и отправился дальше. Оставалось лишь сердито пыхтеть и тащиться следом. А что можно возразить? Он все еще жив, и жаловаться на это не приходится. Остается надеяться на то, что такие монстры падают на голову не через каждую сотню шагов. В конце концов, у зверя должна быть своя территория, которую он защищает, свои охотничьи угодья. Так, по крайней мере, пишут старые книги. Иногда очень хочется верить тому, что пишут. Правда, порой такое доверие может обернуться бедой.

Грымза догнала их шагов через двести. Выглядела она заметно погрузневшей, разбухшей, как бочонок, но чрезвычайно довольной. Правда, окровавленная морда отнюдь не прибавляла ей шарма, как и исходившая от нее вонь, которая теперь еще больше усилилась.

– Ну и свинья ты, Грымза, – скривившись, заметил Книжник. – Крысосвинья ты, вот ты кто.

– Или свинособака, – зевнув, добавил Зигфрид.

Объевшаяся Грымза часто дышала, длинный язык свисал под кривыми клыкорезцами. Тонкий хвост довольно вилял, будто зверь воспринимал все сказанное как поощрение и комплименты. Даже погладить захотелось этого монстра – да брезгливость не позволила.

Зигфрид сбавил шаг, опустился на колено. Поглядел на землю, сказал:

– Здесь кто-то был.

– Еще бы, – фыркнул Книжник. – Вот он, у Грымзы в брюхе.

– Я про людей говорю. Следы видишь?

Книжник склонился рядом, невидяще таращась в бугристую землю. Пожал плечами:

– Ямки какие-то вижу, следы – нет… Да если даже это и следы, с чего ты взял, что человеческие?

Зигфрид выразительно поглядел на друга, но промолчал. Книжник смутился. И то верно, чего это он умничает? Ведь не разбирается он во всех этих охотничьих тонкостях, следопыт из него, как из дерьма конфета.

– Нельзя этим путем идти, – сказал Зигфрид. – У них здесь тропа.

– У кого это – у них? – пожал плечами Книжник.

– А вон у этих! – Зигфрид невозмутимо указал за спину спутника.

Парень резво развернулся и застыл: шагах в десяти среди деревьев неподвижно замерла темная фигура. Не укажи туда Зигфрид, он и не заметил был. Незнакомец быстро скрылся в зарослях.

– Бежим! – Книжник рванул было в противоположную сторону.

Но вест даже не думал последовать его примеру.

– Поздно, – сказал он.

– Но почему?!

– Теперь они знают, что здесь чужаки. И не отпустят нас живыми. Особенно если мы попытаемся скрыться.

– С чего ты взял?

– Если побежим – то покажем свой страх перед местными. Тогда они заподозрят, что мы пришли с грязными намерениями и почти наверняка нас прикончат.

– А если не поймают? – с надеждой произнес Книжник.

– Поймают, – заверил Зигфрид. – Они здесь на своей территории, каждую дыру, каждое дерево знают.

– Умеешь ты взбодрить, – проворчал парень. – И что же делать?

– Спокойно идти дальше. Главное, не делать резких движений.

Так и поступили. Просто пошли дальше по редколесью, образовавшемуся на месте разрубившего Чащобу Ярославского шоссе. Книжник нервничал, то и дело озирался и вздрагивал. Ему снова мерещились вездесущие преследователи.

– Арбалет не трогай, – тихо, но жестко приказал Зигфрид. – Они не должны видеть угрозы с нашей стороны.

– А? Ага… – Книжник убрал руку с арбалета, вытер потные ладони о штанины, не зная куда их деть. Растерянно поглядел на веста. – А кто они, эти местные?

– Наверняка какие-то психи, – спокойно сказал Зигфрид.

– Почему?!

– А кто еще станет жить здесь? Сам подумай.

Книжник втянул голову в плечи. И то верно: ни одному нормальному человеку даже в голову не придет поселиться в таком жутком месте. Город, конечно, тоже не подарок. Но в городе, как ни крути, все еще можно отыскать остатки былой цивилизации – инструменты, оружие, боеприпасы, а то и консервы, изготовленные вездесущими маркитантами. Город – он отбирает, но он и дает все, что нужно человеку. В городе можно сгинуть бесследно, а можно отыскать удивительные артефакты, свидетельства давно минувших времен: произведения искусства, книги и другие источники драгоценной информации – все то, что позволяет людям все еще оставаться людьми. Это особенно ясно, когда сталкиваешься с теми, кто навсегда отверг «проклятое прошлое», перечеркнутое Последней Войной. Напоминающие злобных обезьян муты, именующие себя «новыми людьми», при первой же возможности устраивают костры из старинных книг. Они считают себя новой ступенью человечества, хотя по сути являются следствием его деградации. Не лучше них шамы – еще более уродливые мутанты, возомнившие себя высшей расой. У этих, правда, аргументы более веские: шамы – телепаты, что дает им неоспоримое преимущество в борьбе за выживание.

Но самое главное – всего этого порождения мутаций и дикости куда больше, чем людей, хранящих в Кремле последние крупицы человеческого наследия. И только город со спрятанными в руинах ресурсами все еще способен дать толчок к возрождению цивилизации.

В Чащобе это было бы невозможно. Просто здесь нет ничего, что связывало бы ее обитателей с наследием прошлого. Даже шоссе – то самое, по которому они сейчас шли, – давно стало лишь собственной тенью, смешалось с землей, стало асфальтовым перегноем, из которого теперь активно перла агрессивная зелень. Новая жизнь пожирала остатки прежнего мира.

Какое-то время они продолжали идти в тени мрачных зарослей, пока впереди не забрезжил просвет. Семинариста это обнадежило, он прибавил шагу, воскликнул:

– Ну все, кончилась эта Чащоба! Давай поскорее выбираться!

И бросился вперед.

– Стой, дурак! – вслед ему крикнул Зигфрид. – Куда?!

Но Книжника было уже не остановить. Он мчался изо всех сил, надеясь, что вот сейчас, всего через десяток шагов он вырвется из цепких лап этого растительного чудовища, снова увидит синее небо над головой, а вдалеке – нормальный горизонт, пусть даже скрытый отчасти развалинами.

Он вырвался на открытое пространство – и замер. Это была всего лишь крохотная поляна, проплешина, которую окружали могучие древесные стволы. Деревья нависали со все сторон, словно разглядывая маленького человечка и насмехаясь над ним.

Книжник по инерции сделал еще несколько шагов, бормоча:

– Нет… Не может быть… Я же видел!

И с воплем полетел вниз. Больно грохнувшись о землю, принялся отмахиваться от повалившихся на голову ветвей, клочьев травы и мха. Огляделся вытаращенными глазами, пытаясь сообразить, что же произошло. И с ужасом осознал, что сидит на дне глубокой ямы между длинными заостренными деревянными кольями, направленными прямиком к небу. Полметра вправо или влево – и он трепыхался бы на таком колу, как коллекционная бабочка на иголке.

Это была ловушка. Настоящая ловушка для диких зверей, про какие он читал в старых книгах. Кто бы мог подумать, что в роли глупого зверя окажется он сам?

В яме стало темнее: свет заслонила фигура Зигфрида, присевшего на краю ямы. Вест не удержался от того, чтобы присвистнуть:

– Однако… Везучий ты малый, Книжник.

– Худой просто, – мрачно отозвался парень. – Ты бы уж точно на этих кольях повис – вон, в два раза меня шире.

– Не повис бы, – возразил Зигфрид. – Я ведь не бежал, сломя голову, по звериной тропе. И под ноги я обычно сморю, а не на звезды, как некоторые.

Книжник в ответ лишь сердито пыхтел, пытаясь высвободиться из зажавших его с двух сторон кольев. Крикнул Зигфриду:

– Чего ты там скалишься? Помог бы уж лучше!

– А вот они сейчас и помогут, – воин кивнул на фигуры, неожиданно возникшие по окружности ямы-ловушки. – Говорил я тебе: веди себя спокойно, не дергайся. А теперь деваться некуда, придется завернуть в гости.

Предположение Зигфрида оказалось слишком оптимистичным: на гости это было не очень похоже. Это было похоже на плен. Оружие и вещи у них отобрали сразу и тут же ловко связали грубой веревкой в единую связку. При этом Зигфрид сделал эдакое «неловкое» движение, как бы случайно расталкивая этих суровых парней, – наверное, пробуя их на крепость. Да только выглядело так, будто он бился о бетонные сваи. Местные просто сгребли его – и отправили в связку с Книжником, после чего Зигфрид принял отрешенно-равнодушный вид. Будто его совершенно не волновало пленение.

Парень растерянно огляделся: куда же делась Грымза? Уж она бы навела здесь шороху! Да видать, хитрая тварь смекнула, что против толпы мужиков с топорами даже ее клыкастая пасть слабовата. Так что оставалось лишь подчиниться силе. Не очень-то доблестно, но зачастую помогает выжить.

Когда их погнали в глубину леса, семинаристу удалось, наконец, в подробностях рассмотреть местных. Выглядели они довольно непривычно. Все косматые, бородатые, с грубыми красными лицами, в длинных грубых рубахах, вроде бы из мешковины, подпоясаны веревками. У многих за веревочными поясами торчали топоры – явно самодельные, как, впрочем, и одежда. Они были бы похожи на древних славян, не хватало только лаптей на ногах – вместо них были крепкие кожаные мокасины. Глядя на них, возникало только одно определение: мужики. Нормальные такие, крепкие мужики, вроде такого же гражданского люда в Кремле. Это немного ободрило Книжника, он даже заговорил, старательно пытаясь изобразить искренность и дружелюбие:

– Друзья, это недоразумение! Мы прибыли с миром! Мы кремлевские! Слышите меня? Мы – друзья!

Ответом было молчание. Лишь веревки на руках затянули потуже. Затем легко подтолкнули в спину и повели по узкой тропе в глубь Чащобы. Зигфрид даже не думал сопротивляться, хотя наверняка мог положить какую-то часть местных. Но воину виднее: возможно, он посчитал, что даже если положит всю эту группу, подоспевшая подмога не оставит им шансов. Так и оказалось: навстречу вышла еще одна группа бородатых мужиков с топорами, хмуро поглядывавших на пленников. Так всей толпой и двинулись дальше.

Всю дорогу что-то в происходящем смущало Книжника, пока он не понял: они же все молчат! Не только с пленными – они даже друг с другом не разговаривают. Хотя шут их знает – может быть, так у них принято во время охоты или разведывательного рейда.

А ведь до сих пор непонятно, кто они сами – пленники или просто добыча, мясо. Парня передернуло. Молчание местных угнетало все больше. И то верно – что с едой разговаривать? Гоня от себя мрачные мысли, он попытался заговорить:

– Куда вы нас ведете?

Тишина.

– Вы охотники, да?

Нет ответа.

– А мы, между прочим, у себя в Кремле люди известные. Понимаете, о чем я говорю? За нас выкуп заплатить могут!

Полное равнодушие. Самое время начинать нервничать.

– Ведь вы не собираетесь нас убивать, а? – заискивающе спросил Книжник. – Ну что же вы молчите?!

– Не унижайся, – суровым тоном произнес Зигфрид. – Захотят – сами заговорят.

– А может они… немые? – голос парня сорвался.

И тут же он получил в бок обухом топора.

– По крайней мере, не глухие, – заметил Зигфрид.

Вели их довольно долго, пока тропа не расширилась, а растительность не стала реже. Они сбавили шаг, и местные вдруг как по команде слегка склонили головы, и вроде бы даже вжали их в плечи. Книжник недоуменно огляделся и вздрогнул.

Вдоль дороги стояли темные покосившиеся столбы. Это только на первый взгляд – просто столбы. Приглядевшись, в них можно было опознать мрачные фигуры, грубо вытесанные из бревен. Фигуры были не просто мрачные – эти темные, похоже, закопченные, лица буквально источали темную силу и злобу. Прижатые к телу руки – довольно условные, ибо определялись толщиной стволов, тем не менее, выражали невероятную мощь и экспрессию.

Это были идолы. Настоящие языческие идолы, никакого сомнения. И вглядываясь в их суровые лица, становилось ясно: пленникам этого племени придется непросто.

Пройдя своеобразное оцепление из деревянных истуканов, вся группа вышла на обширную поляну. Нет, поляной это сложно было назвать. Просто деревья здесь росли значительно реже.

Зато какие это были деревья! Толстенные, приземистые стволы, не менее десятка метров в диаметре у основания, от которых, как щупальца чудовищных осьминогов, разбегались мощные корни. Но дело было даже не в самих деревьях, а в том, что с ними сотворили те, кто обитал в этих местах.

Каждое дерево было превращено в дом. В толстой коре явственно виднелись двери и окна, по широким корням к дверным проемам вели ступени, на развесистых боковых ветвях были устроены самые настоящие балконы. Многие ветви переплетались с ветвями соседних деревьев и образовывали сложную сеть надземных переходов. При этом окна, двери, да и сама поверхность стволов и ветвей были искусно украшены узорами и какими-то изображениями, представляя собой необычайно живописное зрелище. Деревья при этом оставались живыми, и, видимо, прекрасно себя чувствовали.

Огромные пни между стволами были превращены в основания для служебных сооружений, вроде мастерских, кузниц, небольшого рынка. По крайней мере, пленникам удалось заметить кузнецов за работой и что-то вроде гончарной мастерской. На другом пне резвились дети, в третьем было выдолблено то ли огромное корыто, то ли бассейн. Сначала можно было решить, что это цистерна для сбора воды, но затем на поверхности несколько раз плеснулась самая настоящая рыба. Вообще, здесь было много чего любопытного, с одного взгляда не охватишь. Одно было ясно: жизнь в Чащобе бьет ключом. И нельзя сказать, что местные сильно страдали от жизни в глухих опасных зарослях. Они чувствовали себя здесь как дома, и Книжник даже ощутил что-то вроде ревности: до этого он был уверен, что нет в мире места, более приспособленного для жизни, чем Кремль.

Самое могучее дерево высилось в центре этого необычного селения. Похоже, сюда их и вели. И это уже был не дом.

Это была настоящая крепость. По сути, здесь было несколько сросшихся стволов, центральный из которых являл собой цитадель, а боковые выполняли роль башен. В стволах имелись многочисленные бойницы, а ближе к основанию – массивные ворота из грубо обтесанных бревен. Прущая из земли громадина размерами и мощью могла соперничать с башнями Кремля. Особенно потрясал широкий и глубокий ров, в глубине которого густо переплелись циклопические корни. На дне этого рва метались какие-то мелкие злобные твари, мгновенно заметившие пришедших и зарычавшие злобно и жадно. Не позавидуешь тому, кто полезет на «цитадель» и сорвется в сырую глубину этого рва. Лучше уж любоваться отсюда.

Глядя на это великолепие, Книжник задумчиво прикусил губу.

Оказывается, он был не так уж и прав – для возрождения цивилизации совершенно необязательна питательная почва в виде радиоактивных развалин. Более того, нет никакой необходимости в преемственности, общей истории, использовании достижений предков. Потому что возможен совершенно иной путь – тот, который сейчас прямо перед глазами. Цивилизацию необязательно складывать по кирпичику, выдалбливать из скал и плавить в доменных печах. Она может вырасти прямо из недр живительной почвы – вместе с травами, деревьями и дикой живностью.

Все верно. Но это уже будет другая цивилизация. Та, что растет на костях прежнего мира. Может быть, это даже хорошо, может, этот путь – более верный, и гораздо более счастливый.

Но тогда выходит, что тысячелетия развития, кровавых войн, великих достижений и трагических ошибок – все это было напрасно. Драгоценный опыт, великие открытия и террабайты накопленных знаний не смогут помочь этому новому миру. И цивилизация начнется с нуля, чтобы снова пройти через бесконечную цепь страданий.

Потому что не может быть цивилизации без страданий. Чтобы выросли коренные зубы – должны выпасть молочные, чтобы научиться ходить – придется много падать. Это как гигантские грабли, на которые не устает наступать глупое человечество.

Хотя… Шут его знает, может, этому племени повезет больше. Конечно, в том случае, если не придут сюда пронырливые маркитанты и не пересчитают все это великолепие в кубометры древесины. Что могут противопоставить лесные жители автоматам Калашникова? Боевые топоры и колья?

На канатах, сплетенных из крепких лиан, опустились ворота, оказавшись одновременно мостом через ров. Пленных подтолкнули в спину. Неудивительно – с древности башни и крепости в свободное от войн время выполняют роль тюрем. Похоже, судьба пленников уже определена.

Как оказалось, Книжник смотрел на жизнь слишком радужно. Их не повели в ворота. Просто выволокли оттуда какую-то уродливую клетку и затолкали пленников внутрь нее. После чего на деревянных блоках спустили клеть в глубину рва. Причем не на самое дно, а оставив висеть и качаться метрах в трех над ним на радость беснующимся под ногами тварям.

– Ловко они нас, – с удобством усаживаясь на решетчатый пол, заметил Зигфрид.

– Воняет здесь, – нервно сказал Книжник.

– Еще бы, глянь вниз.

Смотреть вниз совсем не хотелось, но парень не удержался. Дно рва было устлано пожелтевшими костями и обломками черепов. Похоже, зубастые монстры перемалывали все, что попадало им в пасти. Взгляд Книжника поймала одна из тварей – и с шипением ринулась прямо ему в лицо. Парень шарахнулся назад, ударился в борт клетки, отчего та закачалась еще сильнее. Тварь клацнула зубами прямо под решетчатым дном – и шлепнулась обратно. Похожа она была на огромную ящерицу с непомерно широкой клыкастой пастью.

– Что, и нас туда же хотят? – приходя в себя, пробормотал семинарист.

– Вряд ли, – лениво отозвался Зигфрид. – Стоило бы им тогда столько с нами возиться?

– Хорошо, если так, – Книжник огляделся, в глазах его появился блеск. – А может, смоемся, а?

Зигфрид оглядел семинариста из своего угла, словно прикидывал, на что способен этот парень, и сказал:

– Прямо сейчас – вряд ли. Догонят. Побьют.

– Тебя – и побьют? – Книжник недоуменно пожал плечами. – Ты же их – одной левой!

– Если бы так, не сидели бы мы сейчас в этой клетке. Каждый из местных посильнее меня будет.

– Да ну!

– Вот тебе и «да ну». Думаешь, я зря «отплясывал», когда нам руки вязали? Я ж попробовал этих ребят на прочность. И, говоря по правде, таких крепышей не встречал еще. Уж и не знаю, чем их тут кормят. А меч отобрали.

– Так что же, так и будем висеть здесь?

– Пока что – да.

– А потом?

– А потом сбежим.

Книжник с сомнением поглядел на Зигфрида. Иногда ему казалось, что тот издевается. Зигфрид же счел нужным пояснить:

– Я сюда не в плену прохлаждаться шел. У меня другие планы, так что скоро мы покинем это гостеприимное местечко. Просто хотелось бы сделать это изящно и без топора в затылке.

– А-а… – протянул Книжник. – Тогда ясно…

Клетка содрогнулась. Пленники синхронно задрали головы. На верхней решетке, привстав на коленку и держась за удерживавший клетку канат, замерла девчонка лет тринадцати, в широком холщовом сарафане, с волосами цвета соломы, перехваченными берестяным обручем. Смешная такая девчонка, голубоглазая, с веснушками. Не скажешь, что она из этого мрачного леса. Девочка с интересом разглядывала пленников.

– Ого, – вяло восхитился Зигфрид. – Здорово прыгнула, могла и на дно свалиться, к этим милым белочкам.

В подтверждение его слов снизу мерзко зарычали, затявкали. Девочка не обратила на тварей никакого внимания. Кто его знает, может, у местных такие домашние животные.

– Привет! – Книжник помахал девочке. – Как дела?

Та молча разглядывала двоих у себя под ногами. Словно не люди это, а животные в зверинце.

– Ты что, тоже молчунья? – семинарист повторил попытку. – Ну, не хочешь разговаривать – как хочешь. Скучные вы здесь все какие-то.

Девочка, похоже, приняла вызов. И принялась раскачивать клетку, как качели. Та поддавалась неохотно, но девчонка умело использовала провисшую боковую веревку, и вскоре блоки над головой опасно заскрипели. Книжник ощутил, как от качки к горлу подступил омерзительный ком.

– Эй, ты что делаешь? – обеспокоенно крикнул он. – Мы же рухнем сейчас! И ты вместе с нами.

– Развлекается, – невозмутимо заметил Зигфрид.

– Так скучно здесь, в Чащобе-то, – не отводя взгляда от этой лесной хулиганки, сердито буркнул Книжник. Не выдержал, крикнул: – Что, скучно тебе?! Над пленниками издеваться – это для тебя забава?!

– Радуйся, что в тебя гвоздями не тыкают, – заметил Зигфрид. – А, между прочим, катают. Считай, что это такие качели – ты ведь катался в детстве на качелях? Мне даже нравится.

Книжник не разделял спокойствия друга. Он снова что-то крикнул, и девчонку его крик словно подзадорил – клетка раскачивалась все сильнее. Книжник шатнулся к решетке, упал на колени, ткнулся лицом в деревянные прутья: его тошнило. Сверху донесся смех: хихикали дети, наблюдавшие с края рва за выходкой белобрысой бестии. На спор она это делает, что ли?!

Клетка тем временем раскачалась до максимума – и легко коснулась края рва. В тот же момент девчонка соскочила с крыши, повиснув на торчащих из земли корнях, и с ловкостью кошки выбралась на поверхность, где ее ждали сверстники. Мгновенно потеряв интерес к пленникам, подростки исчезли. Клетка продолжала раскачиваться, пугая скрипом блоков и треском трущихся веревок.

– Спасибо за подсказку, – проговорил вест. – Так и поступим.

– Как? – пытаясь подняться на ноги, прохрипел Книжник. Хотя ответ и без того ясен: Зиг, небось, решил организовать побег, воспользовавшись рецептом смелой девчонки.

– Отдыхай пока, – зевнув, сказал воин. – Пользуйся возможностью. Все равно нужно дождаться темноты.

Легко сказать – отдыхай! Книжник ощутил дежавю: повторялась ситуация с ночевкой под завалами эстакады. Зигфриду было плевать на то, что он покачивается в клетке над раззявленными пастями кровожадных монстров. Наверное, качка его даже убаюкивала, как младенца в люльке. Книжнику же было не до отдыха. Он долго сидел, вжавшись спиной в решетку, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Сначала он просто пытался задавить в себе страх, прущий из всех щелей, сковывающий волю. Он боялся этих мрачных «лесовиков», мерзких зверей, нетерпеливо кружащих на дне рва под ногами, но больше всего его пугала теснота этой клетки. Похоже, после ловушки под эстакадой у него еще сильнее развилась клаустрофобия.

Ловушка… Интересно, эта самая клетка – тоже часть плана неизвестных, всю дорогу следивших за ними, как полагал Зигфрид и как казалось ему самому? Или эти угрюмые молчуны действовали сами по себе? Однако, интересное племя. Если бы только удалось вырваться на свободу и как следует изучить местных, их историю и обычаи. Это было бы очень полезно для Кремля – увидеть, что цивилизация может возрождаться совсем иным путем, не таким, какой нарисовали себе князь и Боярская Дума. А может, эти люди могли бы стать союзниками Кремля? Ведь в чем-то два народа похожи – и тяготением к общим древнерусским корням, и особой основательностью, но главное – они не разрушители, как большинство новых варварских и просто мутантских кланов.

Они созидатели. Он строят, растят, выдумывают новое, необычное. У них есть фантазия и творческий подход. Наверняка с ними можно было бы найти общий язык.

Если бы они не молчали. Ведь до сих пор из них не удалось вытянуть ни слова. Может, это и впрямь племя глухонемых? Это было бы печально, но все-таки не фатально. Общаются же они как-то между собой, а значит, можно изучить этот способ общения и все-таки вступить с ними в контакт…

Книжник сам не заметил, как на фоне этих рассуждений успокоился, прикрыл глаза – и отключился.

– Проснись! – прошипел в ухо Зигфрид.

Не успев даже открыть глаза, Книжник хотел было что-то ответить, но крепкая рука прикрыла ему рот. Воин едва заметно покачал головой перед хлопающим глазами приятелем: «Ни слова!»

Книжник помотал головой, приходя в себя, огляделся. Была глубокая ночь. Луна чуть подсвечивала неясные контуры неба над головой, ограниченного контурами рва. Здесь же, внизу, был полнейший мрак.

Действовали молча. Зигфрид навалился на решетку, ухватился и с силой раздвинул, заставив треснуть, пару прутьев – как раз чтобы можно было пролезть. Наверное, местные крепыши не приняли в расчет истинную силу плененного воина, а может, понадеялись на надежность своей «воздушной тюрьмы». Так или иначе, узники выбрались на крышу клетки, и Зигфрид потянул за веревку, уходившую в сторону древесной «цитадели». Клетка сдвинулась и заметно качнулась, как маятник. Воин принялся методично раскачивать клетку при помощи этой веревки, так необдуманно оставленной маленькой хулиганкой, и Книжник помогал ему, подталкивая клетку, как качели на кремлевской ярмарочной площади. Вскоре они добились того же эффекта, что и вчерашняя любительница экстремального катания: клетка легонько коснулась края рва.

– Вперед! – скомандовал Зигфрид на следующем качке.

Подавив страх, Книжник оттолкнулся – и полетел в темноту. В лицо больно ударила земля, руки принялись лихорадочно шарить, за что зацепиться – и он рухнул вниз. Когда уже казалось, что смертельного падения не избежать, пальцы сами ухватились за торчавший из грунта корень. Тяжело дыша и отплевываясь от набившейся в рот земли, семинарист принялся карабкаться вверх. В какой-то момент из горла вырвался сдавленный крик: правая рука наткнулась во тьме на что-то скользкое, яростно извивавшееся и вдруг злобно вцепившееся в ладонь. Книжнику удалось удержаться и отбросить от себя многоножку размером с руку – та шлепнулась о дно, и внизу под ногами кто-то тут же принялся жадно рычать и чавкать. От омерзения и ужаса парень едва не потерял сознание. Рука мгновенно опухла и стала неметь. Это было плохо, очень плохо, так как с одной действующей конечностью отсюда не выбраться. Когда рука окончательно отказалась подчиняться, и он уже отчаялся спастись, его схватили за шиворот и просто выволокли на поверхность силой.

– Спасибо, друг, – тяжело дыша, пробормотал Книжник.

– Рано благодаришь, – без особого энтузиазма отозвался воин.

Парень поднял взгляд и содрогнулся.

Со всех сторон во мраке маячили страшные огненные точки – словно тлеющие угли. Жутко было признать, что это – глаза каких-то ночных тварей. Пара таких глаз приблизилась – и стал виден силуэт огромного волка. Зверь медленно подошел, сверля взглядом Зигфрида – в нем он сразу признал вожака беглецов. Но нападать не стал – просто стоял и смотрел, чуть склонив голову, в готовности сорваться в атаку.

– Кто это? – прошептал Книжник. – Чего им надо?

– Это стражники, – сказал Зигфрид, не отводя взгляда от огненных глаз. – Вот почему нас не охраняли.

– Ручные волки? – завороженно глядя на зверя, проговорил парень.

И вздрогнул, когда тот перевел взгляд прямо на него. Казалось, эти глаза выжигают душу страхом.

– Не похоже, чтобы ручные, – хладнокровно сказал Зигфрид. – Они, скорее союзники местным, чем слуги.

– Симбиоз… – машинально сказал Книжник.

И сразу немного полегчало. Это такая самозащита у «умников»: дать проблеме научное определение. Разумеется, это всего лишь иллюзия решения, но почему-то помогает взять себя в руки.

– Что это значит – симбиоз? – отозвался Зигфрид.

– Значит, что разные виды живых существ живут в гармонии, как бы дополняя друг друга. Так же, как люди научились здесь сосуществовать с этими гигантскими деревьями. Они ведь тоже вроде как симбионты.

Это было странно – читать лекцию перед мордой зубастого монстра. Наверное, Книжник просто убеждал самого себя, загоняя поглубже страх, который, вырвись он на свободу, просто разорвет его на части.

– Будем надеяться, что ты прав. Будем надеяться, что это именно симбиоз, а не самый обыкновенный голод.

Книжник моргнул. Разговоры разговорами, а здоровенный волчара тем временем сделал еще один шаг в его сторону. Впереди держится, видать, вожак этой стаи. Из клыкастой пасти течет слюна. Такому ничего не стоит перекусить пополам какую-нибудь Грымзу – не зря она прячется. Если, конечно, ее до сих пор не сожрали.

Волчара щелкнул пастью – и вдруг подался назад. В темноте полыхнули факелы, показалось трое местных. Такие же угрюмые мужики с неизменными топорами за поясом. Волки держались теперь широким полукругом. Один из мужиков подошел к серому вожаку, запустил пальцы в шерсть за ушами, потрепал. И выглядело это совсем не так, как погладили бы собаку. А эдак сдержанно, с уважением. Наверное, люди и впрямь были не хозяевами этих зверей, а их союзниками, как выразился Зигфрид.

Книжник боялся, что их сейчас изобьют. Нормальная практика – наказывать наглецов за побег. Но бить их не стали. Просто указали на клетку, которую снова подняли на уровень поверхности. И опять не произнесли ни слова.

– Я руку поранил, – хмуро сказал Книжник. Двинул плечом: опухшая конечность болталась, как плеть. Он ее уже совершенно не чувствовал. Не хватало только без руки остаться… – Какая-то тварь цапнула. Вроде многоножки…

Один из мужиков подошел ближе и, не особо церемонясь, ткнул в руку обухом топора. Книжник машинально вскрикнул, хоть и не почувствовал ровным счетом ничего. Мужик равнодушно оглядел руку и выразительно зыркнул на хмурого приятеля. Тот так же молча скрылся в темноте. Но вскоре вернулся – вместе с какой-то заспанной девочкой в широком сарафане. Книжник с удивлением узнал в ней ту самую девчонку, лихо катавшуюся на клетке. С еще большим любопытством он следил за тем, как девушка взяла его бесчувственную руку и оглядела.

И вдруг пристально посмотрела ему в глаза. Даже в темноте Книжник разглядел, что было в этом взгляде.

Сострадание.

И тут же она тихо спросила: