Ищу спасителя Шелонин Олег

21

Как только высокие договаривающиеся стороны заняли свои места за столом переговоров в рабочем кабинете Луи Семнадцатого, Консуэло Багриэль сразу взяла дело в свои руки.

— Пиши послание для гишпанского совета,— приказала она писцу.— Потом переправим через наших магов.

— Слушаюсь, ваше величество,— Писец пододвинул к себе чистый лист бумаги, обмакнул в чернильницу перо.

— Гишпанскому королевскому совету от регентши Консуэло Багриэль,— начала диктовать временная повелительница.— Насколько мне известно, при выборе ноною короля многие члены совета высказывали сомнение по поводу кандидатуры моего внука Жака де Паранеля, имея в виду его неопытность в делах государственных и военных. Спешу вас успокоить. Ваш будущий король, мой внук Жак де Паранель. недаром носит рыцарское звание и недавно совершил свой первый воинский подвиг, в одиночку разбив четырех мурз хана Абырея.

— Вай, шайтан! Вай, шайтан! — схватился за голову хан Абырей.— Четыре мурза разорил!

Консуэло, не обращая внимания на причитающего хана, невозмутимо продолжала диктовать, расставляя точки над «i» не столько для гишпанского королевского совета, сколько для Луи Семнадцатого.

— Сим героическим деянием он навел в орде порядок и заставил хана Абырея бить челом королю Ардена, прося защиты в обмен на вассальную зависимость. Записал?

— Записал,— кивнул головой писец.

— Так это твой внук? — ахнул Луи Семнадцатый.

— Мой, мой,— успокоила его регентша.— Кроме моего Жака, никому в голову не придет на мурз с микроскопом идти. Пиши дальше,— приказала она писцу — В связи с тем что Жак де Паранель соизволил назвать принцессу Козетту, единственную дочь короля Ардена, своей невестой, я соизволяю согласиться с помолвкой вышеозначенной принцессы и моего внука, что рекомендую сделать и вам.

Скрип пера прекратился.

— Что-нибудь еще? — уставился он на Консуэло Багриэль.

— Только моя подпись.— Регентша поставила на свитке свой размашистый росчерк и вопросительно уставилась на Луи Семнадцатого.— Я свое согласие дала. А вы?

— Мое величество согласно.— Король Ардена, не раздумывая, подмахнул послание и для убедительности даже выдернул из кармана королевскую печать и скрепил ею свою подпись. О лучшем раскладе на данный момент он не мог даже мечтать.— Есть только одна проблема.

— Какая? — вскинула брови Консуэло Багриэль.

— Родственники с помолвкой согласны, это хорошо. Только вот жених болтается неизвестно где, а невесту украл дракон и улетел с ней в неизвестном направлении. Вот где теперь ее искать? — с болью в голосе спросил он.

— Не волнуйтесь, найдем,— уверенно сказала регентша.— Всех на уши поставим, но найдем. И что-то мне говорит, что мой внук ее раньше нас найдет. Я его знаю! Он, ежели что себе в голову втемяшит, никогда не отступится.

— Ну что ж, надеюсь, теперь между нашими государствами все проблемы решены? — спросил Луи Семнадцатый.

— Не совсем. На этой бумаге нужна еще подпись моего мужа. Он вроде как при мне, а значит, тоже считается временным королем. Придется выкуривать его из винных погребов.

— А подпись сына не требуется? — усмехнулся Луи Семнадцатый.— Мой военный министр при вас теперь вроде как временный принц. Обалдеть! Своими руками назначил принца чужой державы военным министром Ардена.

— Подпись Жана не требуется. Его потому королем Гишпании и не выбрали, что он ваш военный министр. А вот внук относительно свободный человек, и в жилах его течет благородная кровь династии Багриэль! Ладно, не будем терять время. Где у вас винные погреба? Я пошла их оттуда вытаскивать.

— А зачем вытаскивать? - нахмурился король.— Прикажем, сами выйдут.

— Нет. Я их знаю. Сами добровольно они этот бастион не сдадут. Тут надо хитростью.

— Вай! Можна пасматреть? — заинтересовался хан.

— Отчего же, смотрите,— благодушно разрешила Консуэло Багриэль.

— А я нет,— хмуро буркнул Луи Семнадцатый.— Если позволите, ваше величество, я покину вас. Есть одно срочное дело.

— Вы здесь хозяин,— развела руками регентша.— Ну так что, пошли?

Как только они покинули кабинет, из-под широкой столешницы письменного стола Луи Семнадцатого выполз слегка спавший с лица магистр изящных искусств Эстегон.

— Только этого нам не хватало. Ах, княгиня, княгиня... на кого ты сделала ставку! Говорил я тебе, что Абырей с гнильцой. Однако такой союз нам совсем ни к чему. Надо срочно сообщить Элен об этой дурацкой помолвке.

Луи Семнадцатый, несмотря на удачное завершение трехсторонних переговоров, буквально кипел от ярости. Тоже мне защитник Ардена! Золотой дракон называется. С девчонкой не справился. Упустил! Король ворвался в свою спальню, в которой, кроме ложа под балдахином в углу, стоял еще и скромный письменный стол, на случай если державному захочется на сон грядущий поработать, сел за него, пододвинул к себе чистый лист бумаги, схватил гусиное перо, макнул его в чернильницу и начал лихорадочно строчить:

«Ариэль, негодяй! Я ж тебя по-хорошему просил: присмотри за дочкой. Вот только попадись ты мне теперь! В порошок сотру! Без Козетты в Авалоне лучше не появляйся! Я на тебя и твою долину не только свою стражу, но и гишпанскую корону натравлю! У меня с ней теперь очень тесные связи. Ищи принцессу, щенок! А то я за себя не отвечаю.

Твой король

Луи Семнадцатый».

Король посыпал послание песком, стряхнул его на пол, свернул свиток трубочкой и помчался в сторону подвалов. Его целью была тайная комната, скрытая в недрах сокровищницы.

— Никого внутрь не пускать! — рявкнул он страже, от

крывая своим ключом вход в арденскую казну, и сдернул со стены факел.— Охранять!

Дорожка в тайную комнату уже была проторена. Пролетев мимо забитых золотом сундуков, король на бегу надрезал себе кинжалом ладонь и с ходу впечатал ее в выемку на противоположной от входа стене сокровищницы. Каменная громада послушно отъехала в сторону, открывая вход. Луи Семнадцатый действовал по наитию. Раз золотые драконы должны охранять Арденское государство, то... Он ворвался в тайную комнату и, не раздумывая, сунул свиток в раскрытую пасть статуи одного из золотых драконов. Послание с легким хлопком исчезло прямо на его глазах.

Три кочевника в полосатых халатах во весь опор неслись в сторону Авалона, похлестывая нагайками усталых коней. Столица Ардена уже виднелась на горизонте. И тут один из них, что-то крикнув друзьям, натянул поводья, заставив своего коня перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться. Пришлось затормозить и его товарищам.

— В чем дело, Борюсик? — сердито прогудел Жак, срывая мохнатую шапку с головы и вытирая ею со лба пот.

— Сам, что ль, не видишь? - кивнул в сторону города оборотень.

Рыцарь напряг зрение и увидел около городских ворот толпу всадников в таких же, как и у них, полосатых халатах. Их было много. Не менее трех сотен.

— Неужто война началась? — ахнул рыцарь.— Хан на Арден напал! Ребята, за мной! Сейчас мы их...

Ариэль перехватил повод горячего батыра.

— Куда? Не видишь, что ли? Они не нападают. Да и в них со стен стрелы не летят.

— Как я тебе отсюда стрелы увижу? — Жак сердито почесал затылок.

— Ладно, не бухти. Ты не видишь, я вижу. Нет стрел,— успокоил его дракон и тоже начал чесать. Только не голову, а правую руку.

— Что, блохи завелись? — хмыкнул оборотень.

— Нет... грамоты,— удивленно пробормотал Ариэль, разглядывая материализовавшийся в руке свиток. Осторожно развернув его, скользнул но тексту глазами, и челюсть его отпала.— Слушай, Жак, а у тебя с Гишпанией никаких завязок нет? — слабым голосом спросил он.

— Как нет? — удивился рыцарь. - Я ж вам говорил, что моя бабушка гишпанская герцогиня. Родная тетка нынешнего короля, между прочим.

— Будь другом, замолви словечко о бедном драконе,— попросил Ариэль.

— Перед кем?

— Перед гишпанским королем.

— Ты это о чем? — не понял рыцарь.

— На, читай,— сунул Ариэль под нос Жаку грамоту.

22

Элен нетерпеливо барабанила пальчиками по подоконнику, мрачно озирая полупустынную улицу из окошка снятого ею номера в авалонской таверне с прозаическим названием «В ожиданий чуда». Название у таверны не было случайным. Прямо напротив нее, окруженная высоким забором, располагалась резиденция гномов, забодяживших в столице крутой бизнес. Сюда стекались все жаждущие прозреть будущее, а так как гномы к знаменитому четырехликому предсказателю проводили то по одному, то группами, остальным, в ожидании своей очереди, приходилось коротать время в этой самой таверне. Бывало, что особо нервные клиенты так хорошо в ней отдыхали, успокаивая нервы, что к предсказателю их заносили на руках, а они даже вопроса задать не могли, что гномов, впрочем, не смущало. Они спокойно брали свою мзду за посещение и аккуратно доставляли скисших клиентов обратно в таверну.

Появившаяся в проулке троица в полосатых халатах, понукавшая усталых лошадей, заставила ее поморщиться. Надо же! Ханские прихвостни в столице Ардена! И ведь не победителями пришли, как собаки побитые приползли, а грудь выпячивают, словно город взяли с бою, особенно этот великан... Тут, сообразив, что это за троица гарцует по проулку, княгиня поспешила задернуть шторку и подглядывала теперь через щель.

— Та-а-ак,— изумленно прошептала Элен,— а вы что здесь делаете? Неужели тоже к оракулу? Зачем? Ну я след потеряла, а вы? И как вы вообще из подземелий выбрались? Что-то подозрительно часто наши нуги пересекаются.

Вообще-то в первую очередь княгиню волновал не потерянный след артефакта, а вопрос: как справиться с золотым драконом, защищающим Арден? Она чувствовала, что, пока не решит эту проблему, артефакта ей не видать как своих ушей. В магических книгах Арубисовой долины, книгах, которые она собирала по всему миру не одну тысячу лет, четко говорилось: золотого дракона могут одолеть только сбившиеся в стаю черные драконы, которых родители Ариэля в последней битве сумели запечатать в какую-то пещеру. Им для этого потребовался такой мощный посыл, что переизбыток магической энергии вышвырнул их из родного измерения. Если б княгиня тогда знала, что после них в заповедной долине под присмотром гоблинов и троллей осталось бережно снесенное матерью Ариэля яйцо! Хотя что бы она смогла сделать? Артефакт открылся совсем недавно и оказался на глупой девчонке именно в тот момент, когда Ариэль достиг совершеннолетия. Черных драконов надо найти. Путь к ним может открыть только четырехликий прорицатель. Встречаться с ним княгиня откровенно боялась. Она знала, что, если оракул почует в вопрошавшем опасность для этого мира, он может трансформировать свой пророческий дар на боевой и просто уничтожить вопрошавшего... Если у него хватит сил... Княгиня усмехнулась. Ее силы, конечно, неизмеримо мощнее. За ней вся мощь древнего бога смерти, но вопрос останется без ответа, да и... Княгиня невольно поежилась.

Ее бог тоже спит, как и черные драконы под магическим пологом. Провалиться! Что же делать? Чтобы пробудить Арубиса, нужны особые магические книги, чтобы добыть книги в заповедной долине, нужен артефакт, чтобы найти артефакт, нужно узнать, где находится принцесса, а самое главное — победить золотого дракона, который ее охраняет. А для этого надо узнать у оракула, где находятся черные драконы, единственные, кто сворой могут победить защитника Козетты... И в любом случае надо обращаться к оракулу, а его она побаивалась. Придется рисковать. По спине княгини пробежали мурашки. Чем черт не шутит? Старому хрену столько лет, что он, возможно, потерял чутье и не распознает ее истинных намерений. Тем более что она тоже не лыком шита. Ее усовершенствованный вариант зелья полного доверия теперь действует целый час. Жаль, что оракулу можно задать только один вопрос. Один человек, один вопрос, один ответ. Очень жаль, а то б она из него все вытрясла! Однако эти придурки появились очень кстати. Если хоть кто-то задаст вопрос о принцессе... нет, о черных драконах! Надо подсуетиться. Сразу их внутрь все равно не пропустят, очередь, однако, а значит, время еще есть. Княгиня смотрела во все глаза на подъезжающую троицу и тут заметила, что с другой стороны проулка к резиденции гномов приблизилась группа эльфов. Они подъехали одновременно, спешились, посмотрели друг другу в глаза, и тут, к ее удивлению, высокомерные эльфы сделали троице почтительный полупоклон и отступили на шаг, всем своим видом давая понять, что признают их первенство.

— Ого! — невольно ахнула княгиня.— А вы не так просты, охотники за сокровищами.

Троица в полосатых халатах вежливо кивнула эльфам в ответ, и самый огромный из них начал долбить кулаком в железные ворота. Ворота загудели, словно колокол, заходили ходуном, и в них тут же, где-то в районе пупка гиганта, отворилось маленькое окошко. Оттуда высунулась бородатая физиономия гнома и начала что-то сердито внушать шумному посетителю. Жак нагнулся и принялся что-то объяснять в ответ. За гулом резонирующих ворот не было слышно, о чем они говорили, но княгиня и так поняла, что Жак Паранель смиренно просил об аудиенции для себя и своих друзей. В ответ на просьбу гиганта гном что-то недовольно буркнул, ткнул пальцем в таверну и захлопнул окошко. Жак, грустно вздохнув, двинулся в указанном направлении. Его товарищи пошли следом, ведя усталых жеребцов за собой на поводу.

— Отлично,— пробормотала княгиня,— на ловца и зверь бежит. Однако... — Однако что-то было не так. Элен наморщила свой лобик, пытаясь найти нестыковку, и тут же ее нашла.— Однако зачем такой маскарад? Если верить Эстегону, ты теперь гишпанский король... хотя об этом официально еще не объявляли. Мальчик, да ты еще не знаешь, кто ты такой,— обрадовалась княгиня,— и не узнаешь, пока я тобой и твоими подельниками не попользуюсь.

Друзья скрылись из ее поля зрения, уводя своих жеребцов в сторону коновязей, эльфы, которым тот же гном уже указывал на таверну, ее не интересовали, а потому княгиня подошла к двери и напрягла слух. Куда их поселят? Свободных номеров не так уж и много. Пара пустующих комнат как раз примыкала вплотную к ее апартаментам. Скоро в коридоре послышались шаги и голос хозяина, расстилавшегося перед новыми постояльцами:

— Вот здесь, уважаемые, самые лучшие места! Окна смотрят прямо на ворота, за которыми скрывается четырехликий, и вы, не выходя наружу, можете контролировать всех входящих внутрь. А то вы знаете, столько жуликов вокруг! Так и норовят скользнуть без очереди. Да, откушать с дорожки не желаете? У нас хоть и таверна, но пиршественный зал не хуже иной ресторации.

— Да вообще-то... — прогудел Жак.

— Нам недосуг,— перебил рыцаря звонкий голосок Борюсика,— держи свой золотой, как договаривались, и оставь нас в покое. Потребуешься, позовем.

— Мы можем подать и в номер.

— Потом! — оборвал хозяина сердитый голос «ученика мага».— Не видишь, уставшие мы с дороги. Проваливай!

— Как скажете.

Как только звуки шагов хозяина таверны удалились, княгиня вышла в коридор и столкнулась нос к носу с Ариэлем, который уже взялся за ручку двери отведенных им апартаментов, собираясь закрыть ее за собой.

— О! Какая встреча! А какой халат! Ну, вылитый ордынец. Не пригласите даму на огонек?

Элен продефилировала мимо опешившего дракона в комнату, опустилась в услужливо пододвинутое ей Жаком кресло (рыцарский рефлекс у гиганта сработал автоматически) и королевским жестом предложила сесть всем остальным.

— Халатики и шапки можете скинуть,— милостиво кивнула она,— а то взмокнете с непривычки. Как кочевники в них в такую жару парятся?

Борюсик, скрипнув зубами, сорвал с себя мохнатую шапку, вытер мехом вспотевший лоб и плюхнулся в свое кресло.

— Ну до чего же вы назойливы, мадам,— довольно невежливо прошипел он.— Если опять какой договор хотите заключить, то предупреждаю сразу: я в нем не участвую. Мне хватило того, что заключили в подземельях. Сыт по горло!

— Вот об этом договоре и потолкуем,— спокойно кивнула княгиня.— Да вы садитесь, садитесь, в ногах правды нет.

Жак с Ариэлем переглянулись, скинули с себя опостылевшие шапки и халаты и примостились в креслах рядом с Борюсиком напротив княгини.

— Я так поняла: принцессу вы от злобного дракона не спасли. А сокровища его добыли?

— Какая на хрен принцесса, княгиня? — начал откровенно наезжать оборотень — Какие сокровища? Мы как последние идиоты шарились под землей, удирая от разных чудищ, а ведь кто-то обещал нас от них защищать! Где были ваши хваленые воины, когда нас убивали?

— А куда вас понесло? — нахмурилась Элен.— Шли бы вместе с нами...

— Куда шли? Нас сразу отсекли! А ваши придурки, вместо того *гтобы спасать самое ценное — проводников и свою госпожу, принялись спасать свои шкуры. Да мы еле оторвались! А потом оказались в таких лабиринтах, что думали: все, конец! Мы ж дорогу от троллей-проводников лишь от сих до сих знали. Трое суток без еды и воды в темноте плутали. Чудом оттуда выбрались!

— И куда же вы выбрались? — поинтересовалась княгиня.

— В степи ордынские,— простодушно буркнул Жак.

— Ай-ай-ай, бе-эдненькие... — «расстроенно» покачала головой Элен.— Как же вам оттуда уйти удалось? Там такие дела сейчас творятся. Кто-то мурз хана Абырея громит. Говорят, целая армия на него наступает. Тысяч десять мечников, не меньше.

— Брешут, нас всего трое было,— прогудел Жак и тут же получил от Борюсика тычок в бок.

— Значит, это были вы,— улыбнулась княгиня.

— А что делать? — фыркнул Борюсик.— Принцессы нет, сокровищ нет, ну и решили на обратном пути немножко ханство пощипать. От них что, убудет?

— И много нащипали? На оплату услуг гномов хватит? Они за сводничество с четырехдиким дорого берут.

— Сколько нащипали, столько и нащипали,— набычился оборотень.— Своими трофеями делиться не собираемся.

— А я и не претендую. Главное, если я вас правильно поняла, от своих намерений найти принцессу и завладеть троном Ардена вы не отказались.

— Послушайте, княгиня,— внезапно встрял в разговор Ариэль,— а что случилось с вашей драконессой?

Элен замерла.

— Откуда про нее знаешь? — медленно, выговаривая каждое слово, спросила она.

Ариэль тоже замер, сообразив, как прокололся.

— Ну, княгиня,— тут же влез Борюсик, спасая ситуацию,— это же элементарно. Не забывайте, что мы тоже были во дворце. Эта зеленая ящерица-переросток на наших глазах крушила стены. Думаю, вы проверяли, защищают ли по-прежнему династию Дурбонов золотые драконы. И, как я понимаю, убедились: защищают.

— А как определили, что она драконесса?

— Под хвост мы ей не заглядывали,— честно признался оборотень,— но вот золотой дракон, а уж это был точно самец, голову на отсечение даю,— покосился на Ариэля Борюсик,— так деликатно с ней обошелся, что у нас все вопросы исчезли.

— Но почему вы все-таки решили, что она моя?

— Ну, поначалу-то мы этого не поняли. Нам тогда пришлось очень быстро из дворца делать ноги, но когда столкнулись с вами второй раз, все стало ясно. Чья еще драконесса может летать над горами, оттягивая на себя силы защитников долины, пока вы делали марш-бросок под землей?

— Что-то говорит мне, господа, что вы со мной не откровенны,— сузила глаза Элен,— и не дает мне покоя вопрос: как вы рассмотрели в воздухе дракона, находясь глубоко под землей?

— Не забывайте, что с нами ученик мага,— напомнил Борюсик.

— Чтобы сотворить такое волшебство, надо владеть первичной магией и уметь подчинять себе элементалей. Это уровень магии, недоступный ученику.— Холодные глаза княгини сверлили Ариэля.— Это уровень первоклассного мага. Я бы даже сказала: магистра!

— Да, наш друг очень способный,— нагло сказал оборотень,— иначе мы не взяли бы его в свою команду. И вообще, какой дурак пойдет в земли дракона, не имея под рукой приличного архимага, и разве стали бы мы играть без него в такие игры с королем и с вами, княгиня?

В комнате на некоторое время наступила напряженная тишина.

— Нет, господа, вы мне определенно нравитесь. Своей продвинутостью, а главное, своей наглостью. Надеюсь, наш договор, который мы заключили в подземельях, еще в силе?

— Извините, мадам, но там, в подземельях, вы нас кинули,— погрозил пальцем княгине Борюсик.— Так что теперь, если мы и будем работать, то уже на новых условиях.

— И что это за условия?

— Для начала хотя бы честный обмен информацией,— опять подал голос Ариэль.— Извините, но вы так и не ответили на вопрос о драконессе.

— Хорошо. Начнем по порядку. С Астраэллой у меня проблема. В нее попала молния, и после этого я смогла передать ей только один приказ, после чего связь с ней прервалась. Думаю, она погибла,— отчеканила княгиня.— Ее можно списывать со счетов.

На скулах Ариэля заиграли желваки. Он молча встал и вышел из комнаты.

— Что это с ним? — вопросительно уставилась княгиня на Борюсика.

— Он хотел с ней поработать,— вздохнул оборотень.— Эксперименты какие-то провести.

— Понимаю,— кивнула Элен.— Кровь дракона, клыки, желчь, чешуя... все это чушь по сравнению с первичной магией! Если вы будете верно служить мне... — Борюсик при этих словах поморщился.— Ну ладно, ладно, скажем иначе: если мы будем плодотворно сотрудничать, научу вашего мага таким заклинаниям, которые ему и не снились. Но это позднее. Предлагаю вам как самому разумному члену вашей компании пройти со мной в мои апартаменты и составить там новый устный договор. Заодно обсудим планы на ближайшее будущее. Я думаю, раньше завтрашнего утра наша очередь не подойдет, так что мы успеем плотно пообщаться.

— С удовольствием, мадам!

— А я? — растерянно спросил Жак.

— А вы отдохните пока здесь. Я распоряжусь, чтобы вас накормили.

С этими словами княгиня поднялась и направилась к выходу. Борюсик поспешил следом, показывая за спиной кулак Жаку, давая знать, чтобы он сидел тихо как мышка, и лишний раз не вякал. Рыцарь проводил их взглядом, пожал плечами и начал ждать обещанной кормежки. Дорогу он проделал дальнюю, устал, и молодой, здоровый организм требовал заправки. Через пару минут в дверь комнаты деликатно постучали.

— Давай, давай! Давно пора,— оживился юноша, всем телом поворачиваясь к двери.— Э! А я тебя знаю. Это не ты с княгиней во дворце...

И тут рыцарь понял, что что-то идет не так. Он начал приподниматься, но было уже поздно. В лицо ему летела золотая пыльца, от которой увернуться он при всем желании физически не успевал...

23

Утро выдалось сумбурным. Началось все с того, что друзей ни свет ни заря разбудил гном и порекомендовал всем, кто жаждет встретиться с четырехликим прорицателем, пройти за ним. Друзья торопливо оделись и поплелись за гномом к воротам резиденции оракула, где скопилась уже довольно приличная толпа. Гном окинул ее взглядом. Эта партия состояла из одиннадцати эльфов, Жака, Ариэля и Борюсика.

— Сверимся со списком,— пробормотал гном и начал перекличку.

— Жак!

— Я,— откликнулся гигант.

— Ариэль.

— Я,— выступил вперед дракон.

— Борюсик.

— Я-у-у-у... — протяжно зевнул оборотень.

Гном переключился на эльфов. Те, не дожидаясь вызова, сами начали выкликать свои имена:

— Эльвер.

— Эльгиран.

— Ульварт.

— Туор.

— Ленвир.

— Ясфет.

— Гаэрт.

— Фиор.

— Диней.

— Эрвест.

— Лоргей.

Удовлетворенно кивнув головой, гном распахнул перед ними ворота и ввел во внутренний двор.

— Ты гляди-ка, а ларчик-то с секретом,— отчаянно зевая, сказал Ариэль, уставившись на еще один забор с воротами.

— Вторая линия обороны,— со знанием дела прогудел Жак.

— Мне это больше напоминает места не столь отдаленные,— пробормотал Борюсик, разглядывая собачьи будки вдоль второго, внутреннего забора, в которых дремали сторожевые цепные псы.

— Мы их выпускаем на ночь,— пояснил гном и вернулся на улицу, аккуратно прикрыв за собой ворота и оставив посетителей одних на зеленой траве.

— Они что, четырехликого на нарах держат? — удивился Жак.

Эльфы сбились в кучу неподалеку от наших друзей и о чем-то вполголоса начали совещаться. Ариэль еще раз зевнул, затем потряс головой, разгоняя сон, и уставился на рыцаря.

— Я что-то не понял, — нахмурился дракон и ткнул пальцем в Жака,— а он что тут делает? И почему с нас не взяли денег?

— Можешь погладить меня по головке,— расплылся Борюсик,— моя работа! Главное, вовремя подсуетиться. Так приятно — сделать свои дела за чужой счет. Особенно за счет врага. И княгиня заодно будет под контролем.

— Ой, не нравится мне все это,— озаботился дракон.— Выкладывай, что ты там натворил?

— Да ничего я не натворил! — возмутился Борюсик.— Устроил все в лучшем виде. Короче, оплату нашего посещения прорицателя княгиня взяла на себя, с условием, что мы поделимся с ней потом полученной информацией. Кроме того, она сказала...

— Стоп, стоп! — тормознул его Ариэль.— Что здесь делает Жак? Мы же еще в дороге договорились: я спрашиваю про драконессу, ты — про артефакт, так какого хрена с нами поперся Жак?

— Княгиня была столь щедра, что заплатила за нас всех! — гордо сказал Борюсик.— А нам что, лишняя информация помешает? Жак наверняка захочет узнать, где находится принцесса.

— Да она там же, где и артефакт! — рявкнул дракон.

— А вдруг уже нет? — резонно возразил оборотень.— Жак, вот ты хочешь узнать: где находится принцесса?

— А то! Но еще больше я хочу узнать, где находятся черные драконы,— прогудел рыцарь.

— Что?!! — ахнул Ариэль.

— Сравнительный анализ провести хочу. Образец твоей ткани у меня уже есть, теперь осталось только с черного дракона чешуйку добыть, и дело в шляпе. Я с собой и микроскоп взял,— тряхнул котомкой Жак.

— А тебе не кажется подозрительным,— повернулся к Борюсику Ариэль,— что его черные драконы стали интересовать больше, чем принцесса?

— Ну...

— Ладно, что еще тебе сказала княгиня?

— Много интересного поведала о самих гномах. Во-первых: они присутствуют на процедуре прорицания и, если почувствуют, что полученные сведения угрожают их клану и приютившему их королевству, то есть Ардену, сразу берут клиента в оборот и, в зависимости от обстоятельств, либо начинают его пытать, либо сразу уничтожают. В общем, такие клиенты кончают все одинаково — белыми тапочками. Они подмешивают в напиток, который подают перед посещением прорицателя, болтун-траву. Клиентам говорят, что напиток нужен для того, чтобы очистить ауру и облегчить прорицателю видение линий будущего. Короче, ездят по ушам. Перед тем как впустить к прорицателю, начинают клиентов расспрашивать о том о сем и выпытывают всю его подноготную. Думаю, потом полученными сведениями приторговывают или шантажируют самих клиентов. Те ведь о том, что выболтали после посещения оракула, не помнят. Помнят только ответ на свой вопрос предсказателю. Так что постарайтесь ничего лишнего не брякнуть. И еще она сказала, чтобы мы ухо держали востро, так как пойдем в одной партии с эльфами. Слишком уж высокомерная раса, как бы чего не вышло.

— Интересно, как мы ничего лишнего не брякнем, если нас опоят болтун-травой? — высказал довольно здравую мысль Жак.— Если только за щеку ее, а потом незаметно выплюнуть?

— Не получится,— затряс головой Борюсик,— гномы сразу заметят. Но княгиня и это предусмотрела.— Оборотень стрельнул глазами в сторону эльфов и, видя, что они заняты своими делами, выдернул из-за пояса фляжку.— Достаточно одного глотка, и болтун-трава на нас не действует.

— Убери,— жестко приказал дракон.

— Ты что, с ума сошел? — выпучил глаза Борюсик.— Собираешься правду-матку гномам выкладывать?

— Эту дрянь ты получил из рук врага и хочешь, чтоб я ее пил? Не буду и вам не дам! — Ариэль вырвал фляжку из рук оборотня и вылил ее содержимое в траву.

В этот момент ворота «второй линии обороны» распахнулись, оттуда вышел еще один бородатый гном и сделал приглашающий жест, предлагая клиентам следовать за ним. Клиенты не заставили себя ждать. Они оказались в еще одном дворе, в центре которого располагалось неказистое одноэтажное деревянное строение без окон, с двумя входами с противоположных сторон. Около дома их уже ждали две группы гномов с подносами, на которых стояли серебряные кубки. У одной группы на подносе стояли три кубка, у другой — одиннадцать. Пригласивший их во внутренний дворик гном откашлялся и хорошо поставленным голосом приступил к инструктажу. Чувствовалось, он делает это уже не в первый раз.

— Господа, тот, кто хочет встретиться лицом к лицу с четырехликим прорицателем, должен выпить этот напиток, который очистит разум, замутненный страхами и предрассудками. Это поможет оракулу безошибочно ответить на ваш вопрос. Выпить нужно все до дна и показать нам, что напиток выпит.

— Как показать? — не понял Жак.— Выпить, затем два пальца в рот и обратно в кубок, чтобы показать, что мы выпили?

Гном выразительно посмотрел на рыцаря.

— Наш друг шутит,— поспешил замять неловкость Борюсик.

— Достаточно предъявить пустой кубок и открыть рот, чтобы мы знали: напиток не остался у вас за щекой,— снизошел до пояснения гном.

— А-а-а... ладно.

Все разобрали с подносов кубки, выпили прозрачную, бурлящую газовыми пузырьками жидкость и открыли рты, дав освидетельствовать их гномам.

— Теперь вы,— ткнул пальцем в Жака, Ариэля и Борюсика гном-распорядитель,— идите в правую дверь, а вы,— нацелил он палец на эльфов,— в левую. Там вам дадут вводный инструктаж о правилах общения с прорицателем.

Эльфы послушно потянулись в сторону левой двери, Жак, Ариэль и Борюсик вошли в правую. Друзья оказались в просторной комнате, в центре которой стоял гном.

— Итак, господа,— начал инструктаж гном,— скоро вас проводят в святая святых — пещеру четырехликого прорицателя.

— Откуда здесь пещеры? — как всегда, не удержался Жак.— Горы ж далеко.

— Разумеется, четырехликий не живет в Авалоне,— поморщился гном, недовольный тем, что его перебили,— но вас это не должно волновать. Вы попадете именно туда, куда надо. Итак, когда вы окажетесь в пещере, вы по очереди будете вставать в круг между четырьмя каменными столбами, задавать свой вопрос и ждать на него ответ.

— Так это что, ответ на мой вопрос будут знать все, кто находится рядом? — возмутился Жак.— Вам что, трудно запускать нас в пещеру по одному?

— Ответ будет знать только тот, кто находится внутри круга! — Похоже, гном уже начал терять терпение.— И не забывайте, что мы выполняем волю четырехликого! А ему возиться с каждым поодиночке недосуг. Вопрошающих много, а он один!

— Жак, заткнись, а? — взмолился Борюсик.— А то ведь выпрут, и мы ничего не узнаем.