Драконы никогда не спят (сборник) Дяченко Марина и Сергей

Заколдованные

(рассказ)

Небо уже темнело, и мир сужался, готовясь обернуться черным комком ночи, и лес обреченно затих, погружаясь в зловещий сон, когда за поворотом давным-давно нехоженой дороги выросли коренастые угловатые башни замка. Темный мох расползся по стенам, сквозь бойницы серыми тенями сновали летучие мыши. Безмолвным был вечер, и замок был тих, и возле ворот лежала белая кружевная перчатка, и сквозь кружева проросла пыльная трава.

Створки ворот были приоткрыты, словно только что выехал из замка печальный Всадник Вечер на сером коне и отправился искать недобрую Всадницу Ночь, уже укрывшую солнце черным плащом своим. И скоро, скоро ринутся в подземные кладовые одинокого замка летучие мыши, с шорохом взовьются над мрачным лесом и понесут на небо звезды.

Он неуверенно шагнул в ворота, оглядел просторный пустой двор, серую каменную мостовую, темные окна, бугристые стены – и увидел открытую дверь. Сердце тревожно стучало, и шуршали крылья летучих мышей, но он заставил себя пройти по камням, преодолеть три покатые ступеньки и добраться до порога.

Закопченные огромные котлы, закопченная огромная плита, закопченные стены и потолок. Тусклые широкие лезвия ножей, груда дров на грязном полу. Безлюдная кухня.

Скрипнула дверь в дальнем темном углу. Он вздрогнул и попятился, с ужасом ожидая, что вот-вот загрохочут шаги и обступят его немые железные Стражи Ночи. Дверь в углу отворилась, и в кухню заглянула белая коза.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, и коза вдруг медленно повела головой, словно приглашая следовать за собой. Он замер посреди закопченных котлов, не решаясь сделать хотя бы шаг, но любопытство победило страх, и он направился по темным переходам вслед за своей провожатой.

Коза привела его в огражденный высокими стенами сад. Разбегались в разные стороны песчаные дорожки, извивался в траве ручеек, зеленели деревья и дремали под темнеющим небом розы, розы, розы…

И наконец коза заговорила.

– Если хотите остаться здесь, – тихо сказала она, – у вас будет все, чего вы пожелаете. Но вам придется провести три ночи в комнате, которую я вам укажу.

Он удивленно молчал, хотя ожидал, конечно же, ожидал чего-то необычного, предвкушал это необычное, еще шагая по лесной дороге и не зная, что будет за следующим поворотом. Он ожидал чудес, потому что именно желание чуда и повело его в путь.

«Вот странный замок, где козы разговаривают, как люди», – подумал он с восторгом, потому что обещанные чудеса уже начались.

Белая коза словно прочитала его мысли и грустно сказала:

– Я не всегда была такой, какой вы меня сейчас видите. Меня держат здесь злые чары. Все мои родные тоже околдованы, но иначе, чем я. Если вы будете точно исполнять все, что я вам скажу, вы нас всех освободите и не раскаетесь в этом.

«Ну конечно!»

Он чуть не подпрыгнул от восторга и нетерпеливо спросил, чувствуя, как сладостно-тревожно замирает сердце:

– Что нужно сделать?

– Вам придется провести в одной из комнат три ночи подряд и при этом не промолвить ни единого слова, не проронить ни единой жалобы, что бы вам ни пришлось увидеть или услышать и что бы с вами ни делали.

Он оцепенел от этих слов, но решительно вдохнул побольше воздуха, расправил плечи и ответил:

– Я постараюсь.

Голос его все-таки дрогнул, и мурашки закопошились на спине под рубахой, но он рассердился на себя и с вызовом повторил:

– Я постараюсь!

Потом они опять шли темными переходами, поднимались по узким винтовым лестницам, и пламя факелов освещало им путь. Коза оставила его в какой-то комнате без окон и ушла. Он сидел на высоком деревянном табурете у стола и слушал, как медленно затихает, удаляясь, стук ее копытец.

Дверь отворилась, и в темном проеме появились над полом две руки. Одна рука держала массивный подсвечник с горящей свечой, другая замерла в воздухе и вдруг поманила. И исчезла. Он облизал пересохшие губы и слез с табурета. Ноги дрожали, но отступать он не хотел. В конце концов, пускаясь в путь к замку, он мог представить, чем все это обернется!

Он шел следом за бесшумно скользящей вдоль каменных стен рукой, настороженно вслушиваясь в тишину. Отдаленный железный звон донесся из глубины коридоров, а потом – чей-то тяжелый вздох. Испуганно дернулось пламя свечи в заколдованной руке, испуганно дрогнуло сердце. Послышался негромкий плеск – и стих.

Ему было просто страшно, у него даже ладони вспотели от страха, но он заставил себя идти за слабой свечой. Он знал, что за стенами замка нет ничего, кроме черного комка ночи, он знал, что должен, должен развеять злые чары.

Рука привела его в темную комнату, со стуком поставила на стол тяжелый подсвечник – и растаяла в воздухе. Он огляделся. По затянутым тусклыми гобеленами стенам бесшумно извивались тени – и шевелились на стенах драконы, пробирались дремучим Броселиандским лесом конные рыцари, грустили у окон замков златовласые принцессы, сидел на пороге своего старого домика на краю Рамьерского леса человек, зеленый, как трава, и с одним глазом во лбу, висел на золотых цепях между небесами и землей замок злого волшебника, и стены замка были выложены серебряными шестифранковиками, а углы отделаны чистым золотом, и томилась в замке превращенная в скорпиона принцесса Дангобер, порхала в саду чудесная птица Дредейн, точил нож мрачный человек с длинной синей бородой, и отважный Золотой Драгун летел на крылатом коне освобождать свою возлюбленную, запертую Духом Ночи в башне из железа, и стали на самом дальнем краю звезды, что посреди созвездия Трех Дев…

Только стол стоял в комнате, и четыре табурета, и кровать у затянутой гобеленами стены. Он, не раздеваясь, лег на кровать и стал рассматривать тусклые гобелены, а сердце тревожно стучало, предчувствуя страшное… Тихо, очень тихо было в заколдованном замке, погруженном в самое чрево черного комка ночи.

Шевелились, хмурились, улыбались и плакали принцессы и короли, феи и великаны, трепетало пламя свечи, и из угла под потолком печально смотрел на него бледный рыцарь с выклеванным сердцем.

Он лежал в тревожной ночной тишине и ждал. Вот сейчас… Вот-вот…

И загремели чьи-то тяжелые шаги, и опрокинулся и со стуком упал табурет, и стол заскрипел, и прогнулись его грубые доски, и раздались голоса.

– Давайте играть в шары, – громко сказал кто-то.

– Нет, лучше придумаем новую игру, – хрипло ответил другой.

Он съежился на кровати и смотрел во все глаза, хотя едва удерживался от того, чтобы с плачем забраться под одеяло, – и никого не видел в мрачной комнате с гобеленами.

– Знаете что, – со смехом сказал невидимка, – займемся сперва тем, кто лежит на кровати.

– А разве там кто-нибудь есть?

– Ну да, смотрите!

Загремели шаги, приближаясь к нему. Он не выдержал, закричал, и понеслись к нему с гобеленов ужасные драконы, изрыгая багровое пламя, – и ночь просочилась сквозь каменный потолок и навалилась на него жарким омерзительным брюхом…

– Ну сколько можно его звать? – Женщина раздраженно бросила на стол три вилки. – Поужинать не соберемся. Один газеты читает, другой в игры свои играет.

– Что за шум? – Мужчина заглянул на кухню, с шорохом складывая газету. – Я купил парню «Французские сказки». Блеск! У меня в шесть лет таких игрушек не было. Помнишь наши компьютеры? У тебя ведь в детстве был комп?

– Был. – Женщина раскладывала по тарелкам макароны. – Да, играла, но если мама звала ужинать, я не дожидалась повторного приглашения.

– Э, брось! – Мужчина положил газету на холодильник и сел к столу. – За уши не оттянешь, я знаю. А разве можно сравнить наши игры и теперешние? Ну смотришь на экран, ну нажимаешь кнопки. А сейчас? Ты что, не пробовала, что ли? Полнейший эффект присутствия и соучастия. А что, лучше, чтобы он где-нибудь по улице шлялся с мокрыми ногами?

– Ну хватит! – Женщина достала из настенного шкафа солонку и с размаху захлопнула дверцу. – Если он любит, чтобы его десять раз звали, пусть считает, что его компьютерным игрушкам конец. Я не намерена допоздна крутиться на кухне. Я тоже хочу отдохнуть. Между прочим, сегодня по стерео уже пятнадцатая серия, а я доброй половины не видела!

– Хорошо, хорошо, сейчас я его приведу.

Мужчина неторопливо поднялся, поддел на вилку кусок сыра с тарелки и, жуя на ходу, отправился в детскую.

В детской было тихо. Неярко горела настольная лампа, и в полумраке таинственно поблескивало полированными панелями компьютерное чудо. На коврике были разбросаны квадратные коробочки игровых программ. Мальчик в синем электронном шлеме сидел в глубоком кресле возле компьютера. Глаза его были закрыты. Отец пересек комнату, склонился над компьютером и прочитал надпись на торце вставленной в панель блестящей коробочки. Улыбнулся и выключил игру.

– Вставай, «принцесса Тройоль», а то получишь от матери.

– Ну сколько можно ждать? – раздалось из кухни.

Отец вгляделся в бледное лицо ребенка, потряс его за руку. Рука болталась безвольно и безжизненно.

– Врача! Скорей вызывай врача! – крикнул мужчина, срывая с ребенка синий шлем.

– Не понимаю, почему он потерял сознание? – Мужчина нервно вышагивал по спальне, женщина сидела перед зеркалом и теребила пояс халата. – Ведь обыкновенная же детская сказка! Впечатлительный слишком, что ли, черт его знает!

– С меня довольно. – Женщина резким движением стерла с губ помаду. – Нет покоя ни днем, ни ночью. Хватит, больше никаких сказок!

– Но почему? Помнишь, сколько шума было из-за наших детских компов? Сколько твердили о дефиците общения, о разобщенности! Ну и что? На работе работать надо, а не общаться. Зачем нам это общение, если мы только и делаем, что все вечера общаемся в стереокомнате с кем только захочешь? И ведь вполне нормальные люди, правда?

– Не знаю. – Женщина устало пожала плечами. – Но сказок ему больше не видать.

Он осторожно прошел мимо спальни родителей и проскользнул в детскую. Сквозь шторы пробивался свет уличных фонарей, приглушенно и тепло отражаясь в полированных боках дремлющего в углу компьютерного чуда.

Три дня он искал спрятанные отцом коробки игровых программ и наконец нашел у стены под ванной. Неужели они не понимают, что это жестоко – отнимать его сказки? На улице скучно и не с кем играть, да и разве кто-то когда-нибудь играл с кем-то? Игры – это любимый компик, а с ним можно играть только в одиночку, но зато как играть! Им, взрослым, хорошо, у них есть стереокомнаты, а что есть у него кроме компика? Да, врач запретил, но что понимают эти врачи? Просто он очень испугался невидимок в той комнате, испугался, когда они обнаружили его, но он больше не будет бояться и снимет чары с принцессы. Неужели они не понимают, что без компика ему совсем незачем жить?

Он с ногами забрался в глубокое кресло, достал из-под пижамы теплую коробочку, задвинул ее в прорезь панели и надел шлем.

– Вам предстоит провести в одной из комнат три ночи подряд, – тихо сказала белая коза, глядя на него печальными глазами. – Вам нельзя будет проронить ни единого слова, что бы с вами ни делали.

Сердце тревожно сжалось от этих слов, и ладони вспотели от предчувствия страшных испытаний, но он решительно вдохнул теплый воздух, наполненный ароматом роз дивного сада, и ответил:

– Я сделаю все, что смогу.

– Вы не раскаетесь в этом.

Они пошли по темным переходам, и где-то плескалась вода, и кто-то вздыхал, и звенело железо. Ночь окутала замок, и летучие мыши развесили звезды по небесам. Ввинчивались под прокопченные балки скрипучие шаткие лестницы, сумрак наваливался из-за поворотов и недовольно отползал перед факелами, закрепленными в каменных стенах. Он шел, озираясь по сторонам, и старался держаться поближе к печальной козе.

Отворилась дверь в темную комнату – и вспыхнул вдруг ослепительный свет. И чей-то пронзительный голос зазвенел под мрачными сводами, и растаяли, пропали мрачные своды в ярком свете, прогнавшем Всадницу Ночь.

– Как ты посмел, мерзавец? Как ты посмел?

Безжалостные материнские руки сорвали с его головы электронный шлем, безжалостные отцовские руки вырвали квадратную коробку из панели и швырнули в стену. Стукнуло, треснуло, разлетелось по комнате…

– Кто тебе разрешил, паршивец? – визжал голос.

Он сидел, забившись в угол кресла, и смотрел на их бледные лица, так не похожие на чудесный сказочный мир. Ничего, кроме злости, не было в их глазах, подобных тусклым индикаторам приборной панели.

– Как я вас ненавижу, – тихо сказал он, изо всех сил вцепившись в мягкий подлокотник. – Ненавижу!..

Кировоград, 1988 г.

Драконы никогда не спят

(рассказ)

– Рико, а кто будет проверять гидропонику в оранжерее?!

Гневный материнский вопль настиг Рико несущимся по потолочным скобам к тамбуру. До выхода наружу оставались считаные метры, он даже успел включить воздушный пузырь на ошейнике… И такой облом!

А, была не была! Один отчаянный прыжок, и Рико выплывает из потока света, льющегося через осмотическую мембрану. Над ним раскинулась россыпь звезд Млечного пути. Рико никогда не уставал глазеть на текущую в темноте реку огней, пусть даже кое-где ее загораживали фермы транспортных лифтов и паутина струн Марчо Боба, отвечавшего в поселке за работу системной мультилинии или стармульки. Струны Марчо перевешивал каждую неделю, но качество связи от этого не улучшалось.

– Рико, негодник! А ну марш обратно!

В вакууме, конечно, звук не распространяется, а вот по локалке мамин глас мог настигнуть Рико в любом конце Сциллы. Благо серебристая кондактовая татушка ползла у него по спине от затылка.

Оставалось одно – молчание и позорное отступление под опоры стабилизатора, рядом с которым локалка глохла. Вообще-то связь отключать запрещалось, но Рико, как и большинство колонистов, нарушал это правило постоянно. Другое дело, что сделать это сейчас будет чревато дополнительной взбучкой вечером.

Стоило Рико нырнуть под массивную башню стабилизатора, как в голове поселилось противное гудение, будто кто-то разбудил рой пчел… Рико как-то на Геспере их видел – маленькие противные твари, живущие в ульевых лианах. На Сцилле такого не держали, обходились гидропонными оранжереями. Здесь все крутилось вокруг свалки.

Именно туда Рико и направлялся.

Вообще-то после войны и Исхода в поясе астероидов скопилось много всякого хлама. Где-то больше, где-то меньше. Около Сциллы и Харибды, которые когда-то были единым целым, приключилась крупная потасовка, так что уж чего, а хлама здесь хватало. Предки Рико прибыли на Сциллу вместе с первой волной Исхода, лет двести спустя после завершения боевых действий. За это время все, что вращалось вокруг астероида радиусом в пару сотен километров, осело на нем несколькими слоями железа, металлокерамики и пластика. Просеивая скопившийся мусор, поселенцы выискивали что-нибудь полезное, после чего обменивали найденное на нужные для колонии предметы. В ход шло все – трубы, платы, севшие батареи, бронеплиты, кабеля… А самое ценное находило своего покупателя потом, когда прилетали миротворцы.

Но кое-чего не знали ни поселенцы, ни миротворцы, вообще ни один человек в мире, кроме Рико. Свалка не была такой мертвой, каковой казалась на первый взгляд.

Он узнал об этом три года назад. Пробираясь через завалы расколотых и изуродованных плазменными шрамами плит обшивки древнего корабельного дока, Рико внезапно вывалился на почти свободную от мусора круглую площадку диаметром с жилой купол. При ближайшем рассмотрении она оказалась параболическим отражателем, использовавшимся для связи на первых порах колонизации, еще до ввода в эксплуатацию мультилинии. Неестественно белая поверхность слепила в свете гирлянды люмината, протянутой над полем мелких астероидов между Сциллой и Харибдой. Якорь, на котором держалась гирлянда, вбили в поверхность Сциллы неподалеку, и болтающийся над иззубренным горизонтом старый шар люмината казался изъеденным червями маленьким солнцем. Рико прикрыл глаза рукой, разглядывая дальнюю от себя сторону параболика. Там на боку лежал практически целый сегмент дока. Из трещины в брюхе вывалилась россыпь фибропластовых контейнеров, покрытых незнакомыми цветовыми маркировками. По крайней мере, татушка не распознала большинство из них.

Похоже, сканботы, сотнями бродившие по поверхности Сциллы и ведущие съемку верхних слоев залежей, досюда никогда не добирались. Иначе содержимое дока давно бы растащили.

Рико сполз на поверхность отражателя и в несколько прыжков достиг контейнеров. Некоторые из них оплавились, и упаковка потеряла герметичность. Внутри таких коробок в застывшем и помутневшем консерванте плавали жгуты оптоволокна, коннекторы, кристаллы памяти, платы, конденсаторы и даже целые логические блоки бортовых нейро-магов. Назначения некоторых штук Рико не знал, но в том, что по меркам Сциллы он нашел настоящее сокровище, сомневаться не приходилось. Даже корабли миротворцев, которых на Луне обслуживали сохранившиеся после Исхода порты, пользовались самопальными запчастями. Но поделки нанофабрик далеко не всегда могли заменить оригинальные детали и приборы, созданные до Исхода.

Рико бродил между россыпей контейнеров, записывая цветовые коды, когда услышал голос.

– Слышь, пацан, ты не был бы столь любезен подать вон ту оранжевую хреновину?

Он застыл как вкопанный.

– Ты что, глухой? Или вас, маленьких долбо…бов, уже не учат вежливости?

Рико огляделся, но ослепительно белая чаша отражателя была пуста. Впрочем, он и так в этом не сомневался. Красная точка, мерцавшая перед глазами, говорила о том, что локалка колонии отключена.

Неужели глюки?!

– Твою мать, ну на УКВ-то посмотри!

УКВ на астероидах не пользовались почти никогда – из-за огромного количества помех. Однако сейчас в узеньком окошке диапазона билась едва заметная тонкая зеленая ниточка.

Сердце заколотилось в сумасшедшем ритме. На Сцилле проживало человек пятьдесят, и всех их Рико знал по голосам.

– Кто здесь? – выдавил из себя Рико.

– А ты возьми пластификатор и иди вправо, к пилону, – незнакомец смягчил тон. – И узнаешь.

На краю отражателя, покрытый вспученными волдырями полимерного слоя, действительно торчал покосившийся причальный пилон. От пустых гнезд датчиков, печально свесивших языки оборванных проводов, и многочисленных зияющих дыр несло тоской и безысходностью.

Рико подобрал валявшийся под ногами оранжевый контейнер с ручками и мелкими шажками двинул в сторону пилона.

– Да что ты ссышь, я ж тя не сожру! – тут же раздался не довольный рык. – От низкой гравитации у вас, обезьян, совсем мозги размягчились! Если я б двигаться мог, на хрен бы мне сдался тормоз вроде тебя?

Рико тихонько прыснул. Ругаться в колонии запрещали, детей за это лупили по губам и наказывали. Но Рико не раз слышал, как взрослые срывались на сходках у председателя Тито.

– Чего ты ржешь, обезьяна?! – особым терпением собеседник Рико не отличался. – Шевели жопой давай, баб драть ты небось быстрей бегаешь!

Прибавив ходу, Рико оказался перед пилоном. Падавшая от него тень выглядела черным провалом в пространстве – казалось, сунь в нее руку и та исчезнет, как обрезанная.

Поверхность под ногами дрогнула. Крышка люка выскочила из тени так внезапно, что мальчишка отшатнулся, выронив контейнер.

В темноте тусклым оранжевым пятном светился проход.

– Заваливайся. И пластификатор не забудь.

Рико застыл в нерешительности.

– А вы кто? Корабельный искин?

– Конь в кожаном пальто! – огрызнулся голос. – Ты с пеленок такой догадливый или тебя просто по башке часто бьют?

Немного поколебавшись, Рико шагнул вперед. В спину его подталкивало любопытство – еще никому не удавалось найти функционирующий корабль времен Исхода. Правда, насчет функционирующего он, возможно, погорячился. Внутренности посудины выглядели ужасно, сплошной хаос разорванных кабелей, скрученных под немыслимыми углами труб, деформировавшихся панелей и ни одного целого экрана. В переходах горели лишь гибкие шланги аварийной подсветки. Похоже, корабль стоял на ремонте во время боя и чудом остался цел.

Следуя указаниям голоса, Рико добрался до кабины пилота. В отличие от болтавшихся по поясу астероидов кораблей колонистов, здесь почти не было датчиков и приборов навигации. Лишь в центре овального помещения стояло противоперегрузочное кресло с прижатым страховочными рамами скелетом в жестком скафандре. Но стоило мальчишке приблизиться, как скелет вдруг вскинулся и протянул к нему скрюченные пальцы.

Завопив, Рико швырнул в мертвеца контейнер. На мгновение ему показалось, что все это время он разговаривал с покойником, который заманил его сюда, чтобы сожрать…

– Ну вообще! Ты бы видел свою рожу, пацан! Нет, слушай, это точно надо видеть!

На стене зажегся экран, и Рико увидел себя с выпученными глазами, отскакивающего от внезапно ожившего мертвеца.

– Ой, ну я не могу! – заливался искин. – Ты что, и правда на все это купился? Не ссы, этот мудила мертвей, чем Кеннеди в Далласе. Отлетался.

Скелет в кресле дернулся еще раз.

– Это ж просто пневматический компенсатор!

Рико судорожно сглотнул, но покойник больше не шевелился.

– Шутки у вас… – пробормотал он.

– Да уж какие есть. – Неожиданно смех оборвался. – Пролежи тут двести лет, слушая ваш гон по локалке, тоже не сахар станешь.

В свете экрана, где он продолжал таращиться на мертвого пилота, Рико принялся рассматривать рубку. Сомневаться в том, что он на военном корабле, не приходилось. Минимальный набор вспомогательных систем, отсутствие пассажирских мест, тянущиеся к пилотскому шлему кабеля, тесные коридоры, уцелевший искин… Миротворцы шерстили пояс астероидов в поисках сохранившегося оружия регулярно. Колонии предупреждались, что даже самый задрипанный бластер должен быть сдан немедленно, при попытках скрыть находки миротворцы стреляли не задумываясь. Их не любили, иногда боялись, но никогда не сопротивлялись. Для защиты от метеоритов вполне хватало щитов Гигера, а причина Исхода, гравитационный коллапс, сплющивший Землю, как резиновый мяч, служил лучшим подтверждением того, что оружие колонистам ни к чему. Если бы к этому выводу пришли на пару сотен лет раньше, вполне возможно, что тот псих, что отправил в сторону Земли гравитационный рипплингер, так и остался бы рудокопом где-нибудь на марсианской Сайдонии.

По уму надо было брать руки в ноги и мчаться к Марчо Бобу, чтобы тот названивал миротворцам.

И все-таки Рико колебался. Не похоже было, чтобы корабль представлял собой какую-нибудь угрозу, слишком сильны были его повреждения. Да и беспрестанно матерящийся искин ему казался не таким уж страшным. Двести лет в полном одиночестве, в обществе скелета пилота…

– Ну и чего ты стоишь? – Размышления Рико прервал недовольный голос корабля. – Может, ты не заметил, но мои мудаки конструкторы забыли приделать мне пару рук, чтобы я сам мог привести все тут в порядок.

– А что нужно делать?

– Вот, совсем другой разговор! Тебя как звать, пацан?

– Рико.

– А меня Рюдзин. Системный номер ПР-768-ГАШ. Ты, надо сказать, очень удачно сюда заглянул. Я так думаю, еще сотня-другая лет, и я совсем бы свихнулся.

Ну, подумал Рико, и это время тоже не прошло для тебя даром. Но вслух ничего не сказал.

– Так вот, я был бы тебе весьма благодарен, если б ты помог мне привести тут кое-что в порядок. Насколько мне известно, там, где валялся пластификатор, достаточно барахла, чтобы залатать мне нутро.

Рико огляделся. Внутренняя обшивка зияла многочисленными дырами.

– Но я ничего не знаю о военной технике, у нас ее просто нет, – вздохнул он. – Чем же я могу помочь?

– Да я и не сомневался, что миротворцы вас до усеру запугали. На мое счастье, когда меня создавали, предусмотрели и возможность того, что в моем брюхе будет ковыряться такая безмозглая обезьяна, как ты. Я сам буду говорить, что делать. Твоему крошечному умишку это тоже пойдет на пользу, не всю же жизнь ты собираешься копаться в хлорелле и собирать сгоревшие конденсаторы.

Рико кивнул.

– Только одна просьба – ни слова твоим предкам или, упаси боже, этим мудакам миротворцам. Догадываешься, что будет?

Рико еще раз кивнул.

– Тогда бери пластификатор и начинай кабеля клеить. Да будет свет! Что, ты и этого не умеешь? Пипец, вот я попал! А хули делать? Слушай сюда, обезьяна, и учись…

Неоновое кольцо вокруг крепления засветилось ровным зеленым светом. Значит, давление достаточное. Рико поднял шуруповерт, позаимствованный у Марчо Боба, и принялся всаживать винты в отверстия.

– Так, кабель ЛР-12 заводишь в коннектор, там еще надо заменить пару резисторов, – бубнил Рюдзин в голове Рико. – У меня их взять неоткуда, так что пороешься на борту «Кринкаппа». Редкостный говнюк был при жизни. Его собственный пилот боялся до усрачки. В результате словили инерционную торпеду. Не знаю, как их вообще к полетам допускали, – у них синхронизация на тридцать процентов ниже нормы была…

Рико вкрутил последний винт в крепление кабеля и сел, прислонившись спиной к стене.

За прошедшие три года он почти наизусть выучил большую часть схем Рюдзина, оказавшегося штурмовым истребителем. Корабль хвастался, что при полной заправке мог пересечь всю Солнечную систему из конца в конец и еще осталось бы, чтобы полетать в атмосфере. Вряд ли такое ему по силам теперь: несмотря на то что Рико тратил на возню с Рюдзином по два-три дня в неделю, все, чего ему удалось добиться, – это заменить неисправные блоки нейро-маги, привести в порядок коридоры, где больше не надо было пробираться через джунгли пластиковых трубок, и восстановить работу законсервированного реактора. Благодаря последнему на Рюдзине появился свет и заработала система управления. Толку от этого было немного, но Рюдзин сразу заявил, что торопиться им некуда. По его словам, на Сцилле покоились остатки еще доброго десятка кораблей бывшего Десятого Флота, которые пока никто не отрыл, и он, Рюдзин, вполне доволен тем фактом, что чувствует себя гораздо лучше их. Ведь все они давно мертвы.

– Поэтому, – пояснил корабль. – Смело дери из них кишки, вряд ли они пожалуются на тебя маме с папой.

Рико отложил шуруповерт и продавил через поле воздушного пузыря трубку с водой.

– Вчера миротворцы прилетали, – сообщил он, напившись. – Любят они Сциллу. Напоминали, что любое найденное здесь оружие подлежит немедленной сдаче.

– А то я не знаю. Вместо того чтобы пи…деть попусту, лучше работу заканчивай. А то я себя чувствую как на вскрытии под местным наркозом. Ни х… не больно, но смотреть на развешанные перед глазами кишки противно.

Рюдзин прослушивал локалку Сциллы постоянно, одновременно наводя информационные мосты к обслуживающим компьютерам колонистов. Здесь он обжился вполне неплохо и теперь протягивал щупальца к сетям других колоний, используя свободные каналы стармульки.

А недавно он заставил Рико поймать пару сканботов, разобрать их и подключить к своим логическим блокам.

– Слушай, может, мне все-таки сдать тебя? – Рико вздохнул. – Вывезут тебя на Луну, выпотрошат твои нейро-маги, и будешь ты безмозглым, как все остальные корабли миротворцев… Представляешь, какой жалкий конец для последнего искина в Солнечной системе?

– Тебе от этого легче станет?

– Ясное дело. Трачу на тебя свое личное время, мотаюсь по всей Сцилле, чтобы только у тебя трубы в системе охлаждения не горели… А где благодарность?

– Я тебе в зад расцеловать должен? – ехидно поинтересовался Рюдзин. – Если не нравится – иди копайся в оранжерейном говне. Или сортируй мусор. Не хочешь?

Чтобы скрыть свои походы к штурмовику, Рико обычно притаскивал мелкие контейнеры из дока или не имеющие военного назначения детали мертвых собратьев Рюдзина, к которым изредка совершал вылазки. Корабль отлично знал, где что на Сцилле лежит. И от своего логова сканботов отгонял тоже он: бедные тупые железки благодаря наведенной Рюдзином электронной слепоте просто не видели его обиталище.

Обычно обмен колкостями между Рико и Рюдзином проходил относительно мирно, но сегодня Рико заело. Ему не хотелось себе в этом признаваться, но дело было в четырнадцатилетней Китсе, обладательнице сотни огненно-рыжих афрокосичек, между которыми вилась изящная паутина кондакт-тату. К девчонке он подбивал подходы уже давно и, как ему казалось, делал это вполне успешно. Но сегодня утром Председатель Тито объявил, что Китса с целью обновления генофонда выходит замуж за какого-то хлыща с Харибды. И в ее глазах Рико не заметил ни капли сожаления.

– Знаешь, если бы не такие, как ты, – в сердцах бросил он Рюдзину, – мы бы не ошивались сейчас на вшивых астероидах.

Рюдзин промолчал, но Рико вдруг показалось, что корабль внимательно изучает его.

Спустя некоторое время Рюдзин заговорил:

– Что ж, пацан, пора поговорить серьезно. Я смотрю, эта блевотина, которой миротворцы капают вам на мозги, и в твоей башке дырку проела. Лучше было бы, если б ты сам начинал понемногу шевелить извилинами, но, видимо, я слишком многого хочу от людей.

В голове Рико раздался звук, похожий на вздох.

– Понимаешь, Рико, сам по себе тот же бластер не опасен. Это просто палка, которая мечет молнии, и то только если нажать на курок. Я же не одержим идеей перемочить всю вашу б…скую Сциллу. Так что все зависит от того, в руках какого придурка эта палка находится.

– Но ты же воевал и убивал…

– Ох…енная наблюдательность. Я такая же палка, только очень п…вая. Ты думаешь, пилота ко мне сажали, чтобы я ему похабные анекдоты травил? Или я, по-твоему, был создан таким, какой я есть сейчас? Двести лет на помойке хорошо прочищают даже нейро-маги. Что касается тех мудаков, что когда-то посылали меня и весь Десятый Флот в бой, то они оказались слишком тупы и направили ту самую палку себе в рыло. А она возьми да е…ни по ним. Ты видел, что стало с Землей?

– Да.

– А знаешь, какая она была?

Рико покачал головой.

– Тогда иди, вышвырни Мистера Гребаные Кости с его трона, и я тебе ее покажу.

Рико протиснулся в кабину. Скелет в скафандре так и сидел на своем месте, но на этот раз страховочные рамы оказались подняты.

Рико обхватил его под мышки и, стараясь не смотреть на скалящийся из-за поляризатора череп, вытащил из кресла. По гладкой белой поверхности шлема бежала надпись «Беспечный стрелок».

– И куда его? – завертел он головой.

– Да хоть за борт, – буркнул Рюдзин.

– Ты так его не любил?

– Любил, не любил… Что за чушь? Я уважал Айка, а не мешок с костями, который теперь здесь валяется.

Рико пристроил пилота вдоль стены и опустился в кресло. Полужидкий полимер обхватил его, подстраиваясь под изгибы тела.

– Кабель прямо разъемами к голове приложи, – посоветовал дракон. – У вас частоты с военными кондактами не совпадают, так что шикарного кина не обещаю.

Сперва Рико не видел ничего, кроме бегущих перед глазами полос, сопровождаемых шумом и треском. Затем между полосами брызнул свет, и мальчишка растворился в нем.

Под ним проносились лопнувшие пузыри пыльных кратеров Луны. Рико видел мир глазами Рюдзина, а мир Рюдзина лежал во всех диапазонах световых и радиоволн. Несколько раз картинка перед глазами менялась, окуная Рико в мешанину цветов и форм, пока наконец не вернулась к привычному для человек виду.

Повернув голову, Рико обнаружил справа и слева от себя укрытые полимерными камуфляжами тени. Эскадрилья Рюдзина неслась навстречу встающему из-за горизонта голубому диску. Вот штурмовики пересекли световой терминатор, и он смог разглядеть, как выглядит на самом деле укрытый в толще металлолома корабль. В обводах штурмовиков ощущалось что-то опасное, хищное, как в акулах, когда-то обитавших в морях Земли. Под вытянутыми носами кораблей торчали стволы скорострельных пушек Гаусса, разбегающиеся подобно крыльям пилоны несли на себе кассеты ракет с ядерными микрозарядами и инерционные торпеды, а из кормовых сопел била голубая плазма. Перехватчики вели непрерывный обмен данными, и хотя в этой какофонии машинных кодов Рико не мог уловить ни малейшего смысла, под голоса записи у него закипала кровь. Он неосознанно вцепился в подлокотники кресла, нащупывая рукояти управления.

Луна промелькнула под брюхом Рюдзина и исчезла в мгновение ока. Рико даже не сразу сообразил, что стремительно растущий голубой диск и есть Земля. Он привык видеть ее в виде багрового сплющенного шара, окруженного кольцом осколков. При ближайшем рассмотрении старая Земля тоже оказалась окруженной кольцом, но кольцо это было рукотворным. Сотни боевых станций пришли в движение по мере приближения эскадрильи Рюдзина, вплетая в хор штурмовиков свои голоса.

Но все они были слишком медлительными для яростно рвущих пространство кораблей. Оборонная сеть Земли оказалась не рассчитана на скоростную атаку относительно мелких штурмовиков. Атмосфера ударила в лицо Рико плотной подушкой облаков, разорвав которые он увидел раскинувшееся под ним бесконечное голубое полотно. И лишь когда Рюдзин снизился настолько, что начал резать его стабилизаторами, Рико понял, что летит над водой. Это было немыслимое, не укладывающееся в голове зрелище – океан незамерзшей воды.