Стезя чародея Глушановский Алексей

– Ничего страшного. – Молодой маг печенкой ощутил понимающую улыбку, скользнувшую по губам ректора. – Тут у одной его приятельницы кое-какие проблемы приключились. Чреватые летальным исходом. Я уже собирался вмешаться лично, но теперь, пожалуй, не буду. Просто сообщу Ариоху. Помнится, он говорил, что собирается ее защищать… Вот пусть и отвечает за свои слова. Думаю, ему будет не до Баронств и фенрианской владычицы. Так что не волнуйся. Сегодня я с ним свяжусь. А вас попрошу проследить, чтобы решение ее проблем не оказалось для него слишком уж опасным.

– Милорд, вы?! – Олег с величайшим изумлением уставился на неожиданно возникшую перед ним фигуру Элиаса Альфрани, после чего, сильно покраснев, вскочил с походной постели из нарубленного лапника и стал суматошно натягивать джинсы.

– Да нет, это всего лишь проекция. – Вереена с сожалением вздохнула и стала неспешно надевать свой неизменный боевой костюм. Шел двенадцатый час ночи, и расположившаяся на отдых парочка никак не рассчитывала на появление в установленном Олегом охранном круге великого архимага.

– Достаточно сильные маги могут устраивать подобное, если им надо с кем-либо пообщаться, и при этом подозревают, что у желаемого собеседника может не оказаться под рукой шара дальноречи, – пояснила вампиресса. – Видишь, как линии силы колеблются? Погоди, сейчас лорд завершит подстройку, и вы сможете пообщаться, – добавила она.

И действительно, через несколько секунд по фигуре ректора прошла легкая дрожь, затем она словно стала плотнее, и Элиас Альфрани заговорил:

– Приветствую вас, Ариох. Прошу прощения за столь позднее обращение, я, как видно, не вовремя. – Старик обвел красноречивым взглядом все еще полуобнаженную вампирессу и голый торс торопливо застегивающего ремень Олега.

– Чему обязан вашим визитом, милорд?

– Ну допустим, не визитом… Как верно заметила ваша телохранительница, это всего лишь проекция. А связаться с вами я вынужден по довольно прискорбным обстоятельствам. – Маг сделал театральную паузу.

– Что случилось?

– Похищение. Неделю назад ученица Ариола Гобэй была похищена. Сразу ее не хватились, поскольку она находилась на каникулах. Родители же предполагали, что она находится на дополнительных занятиях в Академии. Вчера ее отец обратился в Академию по поводу чересчур долгого отсутствия дочери дома. Видящие показали, что похищена она была уже неделю назад и сейчас находится на корабле, направляющемся в сторону Фенриана. Попытка связаться с ней оказалась безуспешна. Девушка находится в бессознательном состоянии, видимо, под воздействием какого-то наркотика.

В качестве наиболее вероятной цели корабля похитителей наша сильнейшая Видящая – Эрмина Фосс – указала остров Реир-ап-Талаг. Судя по тому, что ей удалось увидеть, там уже сооружен жертвенник Орхису, на котором были принесены в жертву несколько колдунов средней руки. Для полной активации жертвенника не хватает принесения в жертву кого-нибудь с сильным Даром. По всей видимости, на эту роль и предназначена Ариола. После активации остров будет включен в состав «Святой территории», – последние слова Элиас Альфрани произнес с искренним омерзением, – и на нем, а также на море от него и до берегов Фенриана амулеты Орхиса получат силу защиты от магии. А принесший жертву – право на исполнение желания. Судя по всему, дела у Фенриана совсем плохи, раз его правитель так нуждается в чуде, что решился на похищение моей студентки! Он у меня за это еще заплатит! – сердито добавил старый маг.

Олег ошарашенно помотал головой:

– Но как это вообще возможно? И… зачем вы мне это рассказываете? Что я могу сделать?

– Не надо так спешить, юноша. Объясняю по порядку. Как это возможно – не знаю. Но очень хочу узнать! В ближайшее время службе безопасности предстоит серьезнейшая проверка. Как они проморгали фенрианских шпионов у нас под носом! Виновные в таком вопиющем разгильдяйстве будут наказаны со всей строгостью.

– Почему именно Ариола?

– Судя по всему, для активации алтаря необходима жертва, обладающая сильным Даром. Пленить кого-либо из магистров или хотя бы бакалавров, чей Дар в достаточной степени развит постоянными тренировками, у фенрианских шпионов вряд ли бы получилось. Остаются только двуталанты начальных курсов, как обладающие сильным от природы Даром, но еще не обучившиеся обращению с ним. Вас было трое. Франко погиб, ты – уехал. Выбор очевиден. Да и если бы не уезжал… Все-таки, в отличие от тебя, Ариола уделяла совершенно недостаточное внимание боевым искусствам, сосредоточившись на целительстве, так что захватить ее было намного проще.

Зачем рассказываю? Рувимская эскадра с магами и Видящими на борту под предводительством Матиаса Романи – ты ведь, кажется, с ним знаком? – вышла на перехват захватившего Ариолу судна. Однако, по словам той же Эрмины, шансы Матиаса на предотвращение жертвоприношения весьма малы. В большинстве увиденных ею вариантов корабль с похищенной достигает острова послезавтра. Еще через двое суток туда прибудет Виктор Крэгхист или его доверенное лицо с Первожрецом, и жертвоприношение состоится. Эскадре же, для того чтобы достичь Реир-ап-Талага, потребуется никак не меньше пяти суток, даже при самой максимальной магической поддержке, что только может обеспечить Академия. Я попробовал проложить туда телепорт, но даже не полностью активированный, алтарь вносит сильнейшие искажения в эфирные планы, полностью сбивая тонкую настройку. Оценив ситуацию, я спросил Эрмину о возможностях спасти Ариолу или, если это невозможно, то хотя бы предотвратить активацию алтаря. Она обрисовала две возможности. Первая из них – это ты. Я не знаю, как и почему, но, по словам Эрмины, у тебя есть неплохой шанс спасти девочку. Если ты за это возьмешься, то к твоим услугам все ресурсы Академии. Можешь творить все, что сочтешь необходимым для спасения, привлекать ресурсы хоть из Ирия, хоть из Инферно. Да хоть Мертвителей вербуй именем Академии. Обещаю: в случае удачи ни я и никто из моих подчиненных никаких вопросов задавать не будем. Расскажешь сам, что сочтешь нужным. Согласен?

– Согласен, – быстро ответил Олег. – А какой второй вариант?

– Я попросил Эрмину постоянно отслеживать линию жизни Ариолы. В Академии впервые со времен Даркианской войны активирован круг Огня. В тот момент, когда Эрмина сообщит, что линия жизни Ариолы с вероятностью больше восьмидесяти процентов оборвется в ближайшие два часа, на Реир-ап-Талаг будет обрушен огнешторм. Частично активированный алтарь помешать ему не сможет.

– Огнешторм? – внезапно вмешалась Вереена. – Это то самое заклинание, о котором я думаю? – В голосе девушки звучал искренний ужас.

– Да, вампирша, – сурово откликнулся архимаг. – Заклинание, уничтожившее Пограничье, вновь готово послужить делу света. Мы не можем допустить увеличения «Святой территории», – помолчав, добавил он.

– Возьми. – Сверкнула короткая вспышка телепорта, и на траву перед Олегом упал массивный перстень с крупным алмазом. Подняв, он надел его на палец. – Направь в него Силу.

Над перстнем на мгновение возник знак Академии.

– Это символ того, что ты имеешь право говорить от имени Валенсии. Отныне до тех пор, пока ты носишь перстень, из твоих уст звучат мои слова, – величественно произнес Альфрани. – Твои обещания – это обещания Академии. Нападение на тебя – объявление войны. Будь осторожен со словами.

– Обещаю, милорд. У меня будет пара вопросов и просьба.

– Да.

– Милорд, мне непонятно почему? Почему вас так взволновало похищение? Ведь в Академии ученики гибнут практически постоянно. И ничего подобного этим беспрецедентным мерам вы не предпринимаете. А сейчас, судя по этому, – тут Олег со значением покосился на выданный ему перстень, – готовы едва ли не к объявлению войны и вторжению в Фенриан.

– Войны? Война идет уже давно! К сожалению, к вторжению в Фенриан мы не готовы и в ближайшее время готовы не будем. Увы. Одним из желаний предыдущего правителя Фенриана была безопасность и защита страны в случае, если его атакует одно из государств Ойкумены. Если кто-либо из союзных Валенсии государств введет на территорию Фенриана войска, это может спровоцировать пришествие в наш мир Орхиса. А сражаться с богом я пока не в силах. Пока мы можем только отбивать нападения.

А почему прикладываю столько усилий для спасения этой девушки? Разве ты не понял? Академия своих не выдает! Вы можете сражаться на дуэлях, гибнуть на занятиях и практиках, но никто из сторонних не смеет покушаться на моих студентов! Похищение Ариолы – это прямой вызов мне и всей Академии! И я этот вызов принимаю!

– Я понял, милорд. У меня есть идеи, но мне понадобится помощь. Вы не могли бы забрать телепортом лошадей – они только помешают – и телепортом же перенести нас в Онер?

– Лошадей – заберу. А вот перенести в Онер, увы, не в моих силах. С момента падения города он и его территория закрыты для телепортации.

– Тогда на границу. И с лошадьми. Ведь если я правильно помню, территория Черного болота имеет выход к морю?

– Имеет. Но, если хочешь, я мог бы перенести тебя в любое место побережья. Насколько я понимаю, ты ведь хочешь призвать созданный тобой корабль?

– Нет. На острове ведь будут войска? Я подумал, что мне может потребоваться помощь. А ваши слова о том, что я могу призывать союзников, натолкнули меня на одну интересную мысль… Вначале все же портаните нас к Онеру! – твердо сказал Олег, быстро распаковывая седельные тюки и отбирая самые необходимые вещи.

– Как скажешь, – пожал плечами архимаг. – Вы готовы?

Олег кивнул. Вереена, успевшая к тому времени одеться и собрать постель и раскиданные по всей поляне вещи, вскочила на Звездочку и подвела к Олегу Ворона. Оседлав его, Олег кивнул архимагу.

– До встречи, – вежливо откликнулся Альфрани. Всадников окутало голубоватое светящееся облако, сверкнула яркая вспышка, и, когда туман перед глазами рассеялся, Олег обнаружил себя стоящим на обочине дороги, в том знакомом с прошлого года месте, где в нее вливался старый тракт, дорога, некогда связывавшая Фенриан, Онер и Иринию.

– Поехали! – Олег нетерпеливо дернул поводья Ворона. Тот ответил негодующим ржанием и скосил на всадника ехидно-укоряющий глаз. «Что за беспредел, хозяин? – было словно написано на конской морде. – Гринписа на тебя нет! Я ж тебе этот рывок еще припомню!»

– Извини. – Олег потрепал коня по роскошной иссиня-черной гриве. – Нервничаю просто, – добавил он, объясняя свой поступок. За время знакомства Олег уже привык, что его конь обладает довольно развитым интеллектом, примерно на уровне пяти-шестилетнего ребенка, и старался как можно чаще с ним разговаривать, объясняя свои действия.

– Ты сбрендил? – ласково поинтересовалась вампиресса, слезая со Звездочки. – Темно же еще! Все ноги переломаем.

– У тебя проблемы с ночным зрением? – удивленно вздернул брови Олег.

– Конечно, нет! – возмущенно откликнулась девушка. – Я же вампир!

– У меня тоже проблем нет, – в тон ей добавил Олег, принимая демонический облик. Ворон недовольно всхрапнул. Изрядное прибавление в весе наездника его отнюдь не порадовало. Сообразив, Олег вновь принял человеческий облик, оставив преобразованными только глаза.

– У нас-то проблем нет, – улыбнулась Вереена. – А у наших лошадей?

– У тебя с ночным зрением как? – Олег ласково погладил Ворона. Тот кивнул и нетерпеливо переступил копытами, всем своим видом показывая, что темнота ему нипочем и вообще завязывайте со всякими глупостями и поехали скорее.

– А Звездочка? – задала Вереена очередной каверзный вопрос.

– Звездочка пусть следует за нами! – отрезал Олег, но на всякий случай привесил мощный осветительный пульсар за плечом Вереены. – Поехали! У нас мало времени!

А потом была гонка. Сумасшедшая гонка через Черное болото. Короткие остановки, только чтобы задать корм уставшим коням. Олег заклинанием вливал новые силы в Звездочку, и вновь – вперед! В этот переход Звездочка доказала, что недаром не раз брала золото на императорских скачках. Покрывшаяся пеной, с ходящими ходуном боками, она тем не менее упорно держалась рядом с магическим скакуном Олега, не позволяя себе отставать более чем на корпус! Путь, на который в прошлый раз ими было затрачено больше двух суток, был преодолен менее чем за двадцать часов! К шести часам дня на горизонте показались черно-белые стены Онера. Еще через два часа уставшие путники достигли Цитадели.

Ворота были распахнуты, и за ними стояли все немногочисленные обитатели Онера. Не успел Олег слезть с изрядно притомившегося Ворона, как на него налетел и повис на шее радостно визжащий вихрь, на поверку оказавшийся юной девушкой.

– Спасибо, спасибо, спасибо-спасибо-спасибо-спасибо!!! – без остановки повторяла Лея, дрыгая от счастья ногами и покрывая лицо изрядно опешившего от такого приема Олега множеством поцелуев.

– Дочка, дай ему хоть отдышаться после дороги, – вмешался Горан, с улыбкой глядя на ошарашенное лицо парня. Не слушая отца, счастливая девочка продолжала изливать свою благодарность. Наконец она слегка успокоилась, и Олег смог поздороваться с остальными.

– Что-то случилось? – сразу же после приветствий спросил Висс. – Ваши кони выглядят так, будто вы очень спешили.

– Да, – подтверждающе кивнул Олег. – Мне нужна ваша помощь.

– Все, что можем. – Лицо Висса напряглось. Радушный хозяин мгновенно превратился в сурового и опасного воина, готового сразиться хоть с целым миром. – За вами погоня? – Висс прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Со стороны болота послышалось отдаленное взлаивание, а затем раздался тягучий и печальный многоголосый хор Темных гончих.

– Готово. – Висс открыл глаза. – Все дороги и подступы к Цитадели перекрыты. Что случилось?

– Да нет, погони не было. Ты неправильно понял! – Торопясь и перескакивая с пятого на десятое, Олег рассказал о произошедшей беде.

– …Вот я и подумал… Я не уверен, что смогу справиться с целым войском в одиночку. Тем более там алтарь частично активирован, а значит, заклинания могут сбоить. Тут и вспомнилось то войско, что я когда-то призвал. Они, наверно, будут рады сразиться с орхисситами. Да и ты, надеюсь, выделишь мне пару-тройку стай Темных гончих. Думаю, должно хватить.

– Говоришь, ректор сказал, что ты можешь призвать на помощь кого угодно, хоть Мертвителя? – перебил запинающегося на каждом слове Олега Висс. На лицо лича медленно, словно выплывая из далекого злого прошлого, выползала жестокая, хищная усмешка.

Судорожно сглотнув, Олег быстро отвел глаза. Улыбка Висса будила дикий нутряной ужас, вызывая страстное подсознательное желание оказаться как можно дальше от человека, который может ТАК улыбаться. Почему-то вдруг с нестерпимой ясностью вспомнился уже, казалось бы, совершенно позабытый удар Кабана, и острая боль кольнула бок.

Заметив его реакцию, Висс поспешно перестал улыбаться.

– Ты правильно сделал, что приехал сюда. Умертвия и гончие тебе не потребуются. Алтарь не активирован, и на этот раз Орхис не сможет защитить своих поклонников! С тобой поеду я!

– Ты? Один? – Помимо воли, в голосе Олега прозвучало изумление.

– Поверь, этого достаточно. – Вереена соскользнула со Звездочки и медленно подошла к Виссу, не отрывая от него горящих искренним преклонением глаз. – Потомки Смерти не нуждаются в охране! – Она начала медленно опускаться, явно собираясь встать перед некромантом на колени, но тот быстрым движением подхватил ее, не позволяя этого.

– Темной империи уже нет, – мягко улыбнулся он, глядя девушке в лицо. – И вовсе не обязательно соблюдать устаревшие обычаи. Точнее, – добавил он, продолжая удерживать девушку, – категорически нежелательно!

– Как прикажете, повелитель. – Слово «повелитель», в отличие от такого же обращения, которое вампиресса иногда использовала по отношению к Олегу с явно ироничным оттенком, на этот раз было наполнено глубоким почтением.

Висс тяжело вздохнул, но возражать не стал.

– В общем и целом твоя хранительница права, – сказал он, обращаясь к Олегу. – При недействующих амулетах и в отсутствие высокоуровневой Защиты Света мой фамильный Дар позволяет уничтожать неограниченно большое количество войск. Так что, думаю, мы вполне управимся и вдвоем.

– Втроем, – твердо поправила вампиресса.

– Вчетвером. – Один из учеников, невысокий, с какой-то чересчур уж неприметной внешностью, сделал шаг вперед.

– Нет, Рилан, – отверг его предложение Висс. – Кто-нибудь достаточно сильный должен остаться и здесь. Да и потом, ваш «взгляд смерти» – оружие, конечно, весьма эффективное, но, сам понимаешь, в основном он предназначен для одиночных, точечных ударов. Здесь же потребуется что-то более массовое.

– Выедем завтра утром, – повернулся он к Олегу. – Тебе надо отдохнуть, а я пока пошлю гончих расчистить нам дорогу до побережья. Лея, ты не могла бы уступить нашему гостю свою спальню? – обратился он к все так же не отходящей далеко от Олега девушке. Та усиленно закивала.

Олег согласно махнул рукой. Действительно, как ни хотелось ему продолжить движение, как ни жаль было тратить драгоценное время, однако после ночной гонки он буквально не держался на ногах. Отдых был просто необходим. Однако он все же не удержался от вопроса:

– Зачем выгонять Лею? Я прекрасно могу отдохнуть в любой комнате! Или даже вовсе в саду!

– Ну допустим, уснуть ты действительно можешь где угодно, – усмехнулся Горан. – Но вот отдохнуть… Понимаешь, мертвые – не самое лучшее общество для спящего человека. Мы с Виссом, после того как ты вернул Лее жизнь, приложили немало усилий, прежде чем смогли создать достаточно эффективный комплекс заклятий, защитивший ее спальню от вредных эманаций. До этого у нее со сном были серьезнейшие проблемы…

– То есть? – не понял Олег.

– Кошмары, – потупившись, ответила девушка. – Очень страшные.

– Но, если ты уступишь мне свою спальню, то как же будешь сама? В конце концов, у нас был неплохой курс сновидчества! Уж кошмары-то я как-нибудь отогнать сумею.

При этом заявлении Вереена скептически хмыкнула.

– Прекрати, – сердито взглянула на упрямца Лея. – Тебе надо отдохнуть нормально. Я, между прочим, тоже сновидчество проходила. Не помогает. И не волнуйся за меня. Подумаешь, пободрствую одну ночь. Завтра вы уедете, и отосплюсь. В крайнем случае, если уж очень спать захочется, лягу рядом с тобой. Идем. – Взяв за руку, она потянула его в сторону ведущей к башне яблоневой аллеи.

Вереена шагнула было следом, однако была мягко остановлена Виссом.

– Простите, леди, но мне кажется, что вы не настолько нуждаетесь в отдыхе, как ваш подопечный. Если бы вы помогли нам с Гораном решить пару вопросов, пока Ариох отдыхает, то я был бы вам весьма признателен. В свою очередь, я мог бы ответить на некоторые, несомненно, имеющиеся у вас вопросы.

Вереена остановилась, кинув на Олега вопросительный взгляд. Было явно видно, что ей очень хочется побеседовать с Виссом и в то же время она считает своим долгом сопровождать Олега. Заметив ее колебания, тот коротко просигналил ей по каналу связи:

– Поступай как хочешь. Здесь я в полной безопасности. И очень хочу спать!

Это разрешило все сомнения.

– Я к вашим услугам, милорд. – Вампиресса повернулась к личу, активно демонстрируя готовность помочь в решении любых вопросов.

– Позвольте пригласить вас в мой кабинет. – Некромант галантно протянул Вереене руку. Та низко поклонилась, пряча глаза.

– Не надо так смущаться. Я же уже говорил, что с падением Дарка не вижу никакого смысла во всех этих ритуалах. Да и потом, сейчас мы с вами находимся на одной социальной ступеньке – оба нежить – и общаться должны на равных! Так что прекращайте эти даркианские церемонии! Поверьте, я не кусаюсь… в отличие от вас, – с улыбкой добавил Висс.

– Как скажете, милорд. Только… вначале я должна позаботиться о лошадях. Вас они вряд ли подпустят.

– Да… все-таки хорошо мы в свое время поработали. Тебя они не боятся?

– Нет. Моя аура качественно замаскирована, и все характерные запахи устранены. Лошади, как, впрочем, и все другие неразумные, и большинство разумных существ, видят во мне только человека.

– И света ты совсем не боишься. Что ж… Как я вижу, проект «Высший» все же был удачно завершен. Конюшня сейчас занята – мы держим там дергаров[8], – не думаю, что ваши лошади обрадуются такому соседству, но ты можешь привязать их в парке. Мы будем ждать тебя у башни.

Едва зайдя в комнату, Олег стянул сапоги и со вздохом искреннего наслаждения растянулся на застеленной белоснежным покрывалом неширокой кровати.

– Пять минут передохну только, затем надо встать, раздеться, умыться, и уж потом только спать… спать… спа-а… – Он отрубился, даже сам не заметив этого.

Среди ночи Олегу почудилось, что кто-то легкий и отчаянно замерзший мостится на углу кровати, старательно пытаясь не разбудить его своим шебуршанием. Не раскрывая глаз, он протянул руку, сграбастал тихо пискнувшую девушку и прижал ее к себе, отогревая своим теплом, после чего вновь провалился в сон.

Утром Олега разбудила Вереена. Бесцеремонно растолкав парня, она ехидно прошлась по его «категоричной неспособности спать в одиночку»:

– Стоило мне отлучиться всего на один вечер, как – ба, место уже занято! Как ты мог, подлый изменщ-щ-щик! Надеюсь, тебе хоть понравилось? – спросила она отчаянно покрасневшую Лею.

– Вер, не смущай девочку, – завистливо глядя на ее довольное, хотя и слегка бледноватое лицо, не несущее на себе никаких следов бессонной ночи, вступился невыспавшийся Олег. – Не видишь, что ли, мы просто спали.

– Да все я вижу! Совсем уже ты шуток не понимаешь! Вставай давай. Висс хотел успеть побеседовать с тобой перед отъездом.

– Иду! – отозвался Олег, быстро вскакивая и натягивая сапоги. Затем предпринял робкую попытку разгладить изрядно помявшуюся за ночь одежду и, не достигнув в этом каких-либо заметных успехов, направился к расположенному в углу комнаты старинному умывальнику из позеленевшей бронзы.

– У нас правда ничего такого не было, – немного смущенно произнесла Лея. – Не обижайся, пожалуйста. Я просто немного устала и хотела прилечь на край кровати…

– Да не обижаюсь я… Даже если бы и было, – пользуясь тем, что Олег старательно прыгал на одной ноге, пытаясь вытрясти попавшую в ухо воду, тихо шепнула вампиресса. – Мы с Ариохом больше друзья, и я только порадовалась бы за вас… А шипела я так… для порядка и чтоб поиздеваться немного. Только ты ему об этом не говори! А то тут же начнет гулять направо и, в основном, налево. А ему учиться надо, дел куча, да и мне будет скучно, если лишусь возможности периодически устраивать сцены ревности. Знаешь, как весело!

– Представляю! – заговорщицки улыбнулась Лея.

Наконец Олег закончил умывание и быстрым шагом направился в кабинет Висса. Как передала ему Вереена, оба старших лича дожидались его там для какого-то важного разговора. Сама вампиресса заявила, что уже наобщалась с ними по самое «не хочу» и предпочтет остаться здесь, поболтать с Леей «о своем, о девичьем».

– Доброе утро, – весело приветствовал заходящего в знакомый кабинет Олега Висс. – Как спалось?

– Отлично, – улыбнулся тот. – Зачем вы хотели меня видеть? – Ему не терпелось выехать, и любые проволочки казались совершенно недопустимыми.

– Не волнуйся, – понял его нетерпение некромант. – Садись, перекуси. – Он кивнул на уставленный едой небольшой столик. Как только закончишь – выезжаем.

Только сейчас полусонный Олег обратил внимание, что лич был одет не в свою обычную потрепанную черную мантию, а красовался в полном доспехе Рыцарей Отчаяния, только со снятым шлемом, отчего имел вид мрачный и угрожающий. Не заставляя повторять приглашение дважды, Олег придвинул себе табурет и приступил к еде.

– Пока ты ешь, мы бы хотели обсудить с тобой небольшую проблему, – продолжил Висс. – Видишь ли, Лея категорически отказывается нас покидать, – мрачно произнес молчавший до сих пор Горан. Олег вскинул глаза и только сейчас заметил массивную фигуру целителя, до тех пор тихо стоявшего в одном из углов кабинета. – Моя дочь считает, что это будет предательством. Но живым не место среди мертвых! Последнее время ее здоровье начало ухудшаться! И я оказался почти бессилен. Ее надо увезти отсюда!

– Но… Я же сейчас спешу! Надеюсь, вы не хотите, чтобы мы взяли ее с собой? – Олег недоумевающе взглянул на Висса. – Там вообще-то немножко опасно будет. Война все-таки!

– Ни в коем случае! Но… сама она не уедет, однако, если ты, именно ТЫ попросишь ее об услуге, скажем, доставить ваших с вампиршей коней в Академию, то отказать она не сможет.

– А как мы без коней? – не понял Олег. – Нам ведь надо добраться до побережья как можно скорее – чтобы я смог призвать корабль-призрак. Помнится, ты рассказывал, – обратился он к Виссу, – что некромант в любой момент может восстановить связь со своим созданием и призвать его к себе. Правда, я так тогда и не понял принцип заклинания, но, надеюсь, сейчас ты сможешь меня ему научить.

– Научу, – откликнулся некромант. – И не только ему. Все-таки шар дальноречи – далеко не самый лучший посредник в обучении, хотя ты смог воспринять удивительно многое. Но наиболее мощные заклинания все же лучше показывать в личном общении. А за коней не волнуйся. Кони, даже такие великолепные, как у тебя, не самый лучший способ передвижения по Черному болоту. Мы поедем на дергарах. Думаю, ты вполне справишься с ними.

– Дергары? Это те монстры, на которых вы сопровождали нас в прошлый раз?

– Они самые. Они куда больше подходят для передвижения по болотам, чем лошади. Да и мы в свое время наложили на них немало поддерживающих заклинаний. Так что сможем ехать напрямую, через топь, что даст изрядный выигрыш во времени.

– Ну если так… А вы не боитесь отпускать Лею одну через две страны? Она – привлекательная девушка, мало ли что… Да еще и в незнакомое место? Ведь с момента вашего отсутствия Академия наверняка изрядно изменилась.

– Лея, конечно, девушка привлекательная, – усмехнувшись, пробасил Горан. – Но только в первую очередь она – маг! Не волнуйся, от разбойников она сможет отбиться с легкостью. А насчет Академии… Я так понимаю, ректор там все тот же, старый хитрец Альфрани?

– Да…

– Когда-то мы с ним неплохо общались. Друзьями, конечно, не были – слишком разное у нас положение, да и не подпускает он к себе никого настолько близко, но взаимная симпатия была. Не думаю, что он позволит обидеть мою девочку. Помнится, во время обучения он к ней очень неплохо относился. Даже пару раз показал несколько крайне необычных заклинаний. Откуда он их взял – ума не приложу! Совершенно нечеловеческая система сплетения энергий! Но эффективны – просто на изумление! Сам можешь видеть. – Старый целитель махнул рукой на зеленевший за окном яблоневый сад.

– Так что, – перебил погрузившегося в воспоминания Горана Висс, – ты, главное, уговори Лею отвести ваших коней в Академию. Упирай на то, что лошади крайне плохо переносят общество нежити, и на то, как будет печально, если они погибнут. Животных она любит, так что должна согласиться. А в Академии, думаю, она и сама увлечется и захочет продолжить свое обучение.

– Ладно, – кивнул Олег, быстро дожевывая яблочный пирог. – Постараюсь. Только как же вы без нее будете?

– Как-нибудь, – пожал плечами Висс. – Мы, конечно, к ней привыкли, но никакая привычка не стоит ее жизни. А если она задержится с нами еще на год-другой, то возврат в предыдущее состояние станет для нее вполне реальной перспективой.

Соглашаясь с аргументами лича, Олег кивнул и встал из-за стола.

– Выступаем! – торжественно объявил Висс.

– Как-как? – изумленно переспросил Олег, с силой охаживая «плетью хаоса» своего дергара, как раз в этот момент решившего заупрямиться. Одно из слабейших боевых заклинаний тьмы – «плеть» – не могла причинить упрямой скотине серьезного вреда, но в то же время была достаточно болезненна, чтобы напомнить о необходимости повиноваться наезднику.

– Висс, ты ничего не перепутал? – продолжил он разговор, в очередной раз приведя к покорности своего Упрямца. – Я же и окочуриться могу, если такой поток пересылать придется! А сколько потратится энергии на построение связи? У меня резерв, конечно, большой, но отнюдь не резиновый!

– А кто тебе велит формировать поток только из своей энергии? Это как раз тот случай, когда обычно используется непривязанная сила. Наиболее простой способ – жертвоприношение, но можно обойтись и по-другому. Например, можешь подключиться к мировой линии и просто вбросить в канал сырую энергию, вплетя в нее только небольшую струйку своей для усиления контакта. Прокачка через себя сырой энергии – вещь, конечно, весьма неприятная, но при острой надобности… В общем, способов много.

– Однако… – озадаченно кивнул головой Олег, обдумывая новое заклинание.

– Слушай, меня тревожит такой вот вопрос, – начал он немного погодя. – Может быть, нам все же стоило прихватить моих зомби? Ты, конечно, извини, что напоминаю, но в прошлый раз, во время боя с орхисситами, победа была не на вашей стороне. А ведь тогда с тобой был не один-единственный первокурсник, а довольно большое количество опытнейших магов. Ты уверен, что справишься?

– Уверен, – просто ответил Висс. – Прошлый раз перед нападением ими была возведена недалеко от границ Чудесного леса целая цепь храмов Орхиса. Мы тогда еще долго смеялись над тем, что полагали глупым чудачеством и бессмысленной попыткой отгородиться от волшебного града. Мы и подумать не могли, что это был вовсе не глупый барьер, а фокусирующая линза божественной энергии. Только сила Орхиса и помогла им устоять перед моим фамильным Даром. Иначе бы… – Тут лич замолчал и печально вздохнул. – Так что, – продолжил он помолчав, – войска на этом островке, где алтарь не активирован и, следовательно, не может их защищать, шансов не имеют. Мы же вроде как едем спасать жертву?

Олег кивнул, однако подумав, сказал:

– А если все же милорд ошибся и алтарь уже активирован? Что мы будем делать тогда?

– Сражаться, – пожал плечами Висс. – Ты ведь рассказывал, что твоя магия способна преодолевать защиту амулетов. Да и у меня… Знаешь, смерть, как оказалось, весьма благотворно сказалась на моих родовых способностях. Думается мне, что теперь, при острой нужде, я смогу даже призвать свою прародительницу во плоти. Не хотелось бы, конечно, вновь возвращать в мир это древнее зло, но если другого выхода не будет… А уж для воплощенной Хель наличие или отсутствие на шее у ее добычи каких-либо побрякушек никогда не играло какой бы то ни было роли. Самое главное в этом случае, чтобы ты с этой твоей Ариолой успели убраться куда подальше. Нам с вампиршей общество моей прародительницы вреда не причинит, но вот живых рядом с собой она почти никогда не терпит.

– Почти?

– Был один случай. Мой очень далекий предок. Это долгая история, так что расскажу как-нибудь в другой раз. Не будем тратить время. Тебе надо еще многому научиться. Значит, смотри: для создания «мстителя тьмы» необходимо…

Растолковав Олегу подробности заклинания, позволявшего на короткое время призывать чрезвычайно могущественного, неуязвимого для обычного оружия и большинства неспецифических заклинаний духа, Висс поинтересовался сам:

– А как тебе все же удалось уговорить Лею не просто отвести коней в Валенсию, но и остаться там дожидаться вас? Я, если честно, даже не ожидал такого успеха! Девочка она упрямая.

– Довольно просто. Я пообещал, что если она меня дождется, то в следующем году, в мае, возьму ее с собой в Золотой лес, куда меня пригласили эльфы. И есть шанс, что там она сможет научиться каким-либо заклинаниям, которые смогут вам помочь вновь стать живыми. Ради помощи вам она готова абсолютно на все! Кроме того, я связался с милордом Альфрани и попросил его присмотреть за ней. Он пообещал, что позаботится о ее безопасности, – добавил Олег, чтобы успокоить явно нервничающего некроманта.

Тот согласно кивнул:

– Благодарю. Теперь я за нее спокоен. При всех недостатках Валенсийца свое слово он держит всегда. Кстати, начинай готовить плетение призыва. Судя по карте, до моря нам осталось меньше часа езда.

Меньше чем через два часа после отправленного Олегом призыва вода в небольшой каменистой бухте Онерского залива вздулась горбом и опала, явив глазам потрепанные, с многочисленными проломами борта «Морского демона». Призрачные паруса раздулись, наполнившись не существующим в мире живых ветром, и корабль, полностью игнорируя пологое дно бухты, словно и вовсе не имея никакой осадки, скользнул к самому берегу. С глухим стуком на прибрежные камни упали грязные сходни, и показавшийся над ними капитан махнул рукой, призывая пассажиров.

Первыми на борт корабля-призрака заскочили три стаи Темных гончих, прихваченные «на всякий случай». Следом за ними по скользким сходням, ведя дергаров в поводу, поднялись Олег, Висс и Вереена.

Взойдя на палубу, Олег был весьма изумлен. Состояние судна за время «свободной охоты» значительно улучшилось! И не только судна! Экипаж, хотя все еще никак не годился на роль живых, однако во многом восстановил более-менее приличный облик.

– Куда прикажете, повелитель? – обратился к Олегу капитан, пока Висс и Вереена при помощи Темных гончих пытались разместить голодных и оттого весьма злобных дергаров на палубе так, чтобы они как можно меньше мешали матросам. Лошадеобразные твари, совершенно не смущаясь способности экипажа корабля-призрака к движению, рассматривали проходящих мимо зомби только как корм, причем из разряда наиболее любимого этими монстрами – слегка подгнивший, и упорно пытались откусить от них хотя бы кусочек.

– Реир-ап-Талаг. Тебе известен этот остров?

– Известен. Прикажете командовать отплытием?

– Да. Мы должны быть там как можно скорее. Как мне сообщили, у нас остается не больше суток.

– Мы будем там вскоре после заката. – Капитан коротко поклонился и громко скомандовал: – Поднять трап! – После чего вновь повернулся к Олегу. – Вообще-то можно и быстрее, но вы, повелитель, вряд ли сможете пережить путь под водой.

– Да уж! – Олег мрачно хмыкнул. – Лучше обойтись без купания.

Скорость «Демона» действительно оказалась невероятной. Корабль не плыл – он скорее летел над водой, и встречный ветер, ничуть не препятствующий его движению, развевал черные плащи стоящих на носу некромантов. Вереена в ожидании приближающегося заката укрылась в каюте, а Висс давал Олегу последние наставления.

– В бой не лезь. Твое дело – отслеживать через полученный от Альфрани амулет, где находится Ариола и что с ней. Если она поблизости, то надо соблюдать осторожность. С орхисситами расправлюсь я. Ты же, главное, должен мне указывать, куда бить нельзя, чтобы не задеть ее. Когда уничтожим основные силы противника, вышлем к ней для защиты Темных гончих. Ну а потом, когда она будет в безопасности под их охраной, можно будет и поразвлечься!

– Поразвлечься? – недоуменно переспросил Олег.

– Я не собираюсь убивать их верхушку, – со злой улыбкой ответил некромант. – По крайней мере, сразу! Хорошо бы, Крэгхист был там тоже! Виллама мне пока не достать, он позаботился о том, чтобы до его тела было сложно добраться, но вот на его потомке я отыграюсь! Думаю, мне удастся передать часть боли потомка и самому Вилламу. – Улыбка Висса стала совершенно нечеловеческой.

– Но… Как же? – недоуменно вопросил Олег. Ему было странно видеть, как преобразился его друг при одной мысли о мести. Сейчас рядом с ним стоял отнюдь не добрый и мудрый учитель, опекун и защитник, каким он привык видеть Висса в Онере, а холодный и жестокий лич-некромант, с наслаждением предвкушающий мучительную смерть своих врагов.

– Почему я не тронул Аталетту? – не понял его Мертвитель. – Эта девочка никого не приносила в жертву, она невиновна перед нами… В отличие от своего дяди, который похитил твою подругу именно с этой целью!

– Да нет, я не об этом. Просто… Как-то немного неожиданно слышать от тебя такое. Я тебя представлял другим.

– Я – Мертвитель. Для друзей – я друг и всегда готов помочь. Для учеников – учитель и защитник. Но для тварей, что хотят только убивать и мучить, – я Мертвитель и Рыцарь Отчаяния. В самом худшем смысле этих слов! – коротко ответил некромант.

Олег промолчал. Лич был в своем праве, да и мог ли Олег осуждать его, если вот уже несколько часов с огромным трудом удерживал в себе ревущего и жаждущего крови демона, прекрасно понимая, что, когда завяжется схватка, он выпустит его, и множество душ навечно покинут круги мироздания, став его добычей.

Между тем солнце село, и к ним присоединилась Вереена, а вскоре на горизонте возникло небольшое темное пятнышко, стремительно разросшееся до скалистого острова довольно приличных размеров.

– Реир-ап-Талаг. Через двадцать минут мы войдем в единственную бухту этого острова. Корабли ваших врагов наверняка находятся там, – объявил приблизившийся капитан. – Прикажете готовиться к бою?

Олег кивнул.

– Готовьтесь. Вы можете сходить на сушу?

– Мы можем преследовать и убивать врагов где угодно, – горделиво притопнул обутой в остатки сапога ногой капитан. – Но на суше наши силы будут намного меньше, – добавил он, помолчав.

Вскоре, как и было обещано, «Демон» вошел в небольшую и хорошо укрытую бухту, в которой стояло пять кораблей. Два крейсера и фрегат фенрианской постройки, один военный транспортник и еще один небольшой иринийский торговый корабль. Очевидно, на нем и была доставлена Ариола.

Вхождение корабля-призрака не осталось незамеченным. На крейсерах засуетились, за кормой «Демона» плюхнулся в воду приличных размеров камень, выпущенный из катапульты. Ничего большего фенрианские моряки предпринять просто не успели.

– Взгляни на амулет, – коротко бросил Висс Олегу. – Твоя подруга не на кораблях?

– Нет. Она, похоже, где-то в глубине острова. Довольно далеко отсюда, – качнул головой тот.

– Ну что ж, – лич зло усмехнулся, разворачиваясь лицом к готовящемуся ко второму выстрелу крейсеру, – им не повезло.

В следующий миг резкая боль пронзила бок Олега. В диком ужасе взвыл демон, проламываясь в сознание и преобразовывая тело с единственным паническим воплем: «Смерть! Бежать!!!» Туманная дымка, невидимая простым человеческим глазом, окутала обреченные корабли, и в ней, в этой дымке Олег ощутил чье-то злое и могущественное присутствие.

– Мо-о-я-а-а до-о-быча-а а.

Щупальце призрачного тумана протянулось от облака к кораблю Олега, но, не успев пройти и половину пути, стало рассеиваться и исчезать вместе с облаком.

– Что с тобой? – Висс обернулся на приглушенный стон Олега и замер. Его ученик в полностью демонизированном облике сидел на палубе, старательно зажимая глубокую рану на пояснице, откуда медленно сочилась густая черная кровь.

– Что это было? – простонал Олег.

Смертельная для человека рана, внезапно открывшаяся на том самом месте, куда когда-то вонзился нож полупьяного гопника, даже в демоническом теле была весьма болезненна и довольно опасна. Впрочем, он уже ощущал, как стремительно сходятся поврежденные неизвестно чем ткани, а кровь, которая, будь он в человеческом теле, должна была бы прямо-таки хлестать из рассеченных артерий, быстро сворачивается, закупоривая перебитые сосуды.

– Я применил свой фамильный Дар, – все так же недоумевая, ответил некромант, кивая на бессильно покачивающиеся на легкой волне корабли.

– Кажется, для меня не совсем безопасно находиться рядом с тобой, когда ты его применяешь, – покачал головой Олег, поднимаясь с палубы. Рана стремительно стягивалась, намного быстрее, чем должна была бы, будь она нанесена обычным предметом.

– Да, похоже, это так. – Висс задумчиво прищурился, а затем перевел взгляд на приближающийся берег. – Знаешь что? Думаю, здесь я управлюсь и в одиночку. Ты же мог бы быть куда полезней в другом месте.

– То есть?

– Алтарь наверняка расположен где-то в глубине острова. Сверху ты легко сможешь его заметить. Большая квадратная белая плита. Не думаю, что они стали бы возводить здесь храм, прежде чем алтарь начнет действовать. Этих, – некромант кивнул на суетящихся на берегу людей, – я убью и сам. А вот тебе с Верееной лучше слетать до алтаря. Там же наверняка находится и твоя подружка. Как бы, видя, что пришли спасатели, эти сволочи не принесли ее в жертву, не дожидаясь максимально благоприятного момента.

– Ты прав, – кивнул Олег, расправляя крылья.

Следом за ним, превратившись в крупного нетопыря, взлетела и Вереена.

Алтарь, и впрямь расположенный в глубине острова, довольно далеко от моря, на небольшом, поросшем редким сосняком холме, Олег действительно заметил довольно легко. Заметив же, взревел от ярости, переходя в крутое пикирование.

В окружении большого отряда довольно гогочущих охранников, не отрывавших взгляда от происходящего действа, полный старик, в котором Олег с яростью и возмущением опознал Верховного жреца Орхиса Петрония Крозельца, готовился изнасиловать бессильно распростертую на алтарном камне Ариолу. Рядом с ним неспешно одевался какой-то молодой парень.

В диком гневе Олег позабыл о магии. Все навыки и заклинания, приобретенные за время обучения в Академии, исчезли из памяти, оставив лишь тихий яростный шепот: Кровь… Смерть… Души… Пища!!! Ты готов! Первое слияние!!!

– Смерть! Еда! Убить их всех! – Я бросаюсь в атаку, опьяненный и обрадованный произошедшим первым слиянием. Пролетая над столпившимся внизу стадом пищи, я встряхиваю головой, и смертоносный дождь скользящих обрушивается на находящихся подо мной. Затем я приземляюсь. Очень удачно. Пара человек падает со сломанными шеями, еще пятерых я успеваю полоснуть когтями, прежде чем эти неповоротливые создания отбежали. Рядом со мной мелькают черные крылья, и рядом оказывается моя тхаалши. Она в ярости, и дикий визг, вырвавшийся из ее оскаленного рта, буквально взрывает головы двух ближайших противников.

Хорошая идея! Я издаю рев призыва, вкладывая в него энергию выпитых душ, безжалостно разрывая нежную ткань окружающего меня мира, и смертные падают, зажимая уши, пытаясь избавиться от нестерпимой боли, вызванной моим криком. Но это мне уже неинтересно. Из образовавшегося прорыва неспешно выскальзывают жирные туши призванных мною Подчиняющих. Один, два, три… Шестеро! Шестеро Подчиняющих признали меня и мою власть над ними! Я могуч! Похоже, в этом домене давно не появлялось никого из высших, иначе откуда столько свободных тварей? Впрочем, уже несвободных. Теперь это мой домен! Коротким взмахом крыла я указываю призванным на отряд охраны – это моя плата за дальнейшую службу, а сам поворачиваюсь к алтарю, на котором распята подруга моего Истока. Несколько мгновений борюсь с искушением.

Она без сознания, опьяненная каким-то неизвестным мне наркотиком, магическая энергия так и пышет вокруг нее, а глубоко в ауре просматривается слабое завихрение только-только начинающей зарождаться внутри нее жизни. Самая ценная, самая вкусная добыча!

– Нет!!! – Мощный внутренний протест разорвал хрупкую целостность личности соединившегося, и Олег вновь осознал себя.

Он огляделся вокруг, ужасаясь произошедшему. Битвы не было. Была бойня. Огромные склизкие туши, напоминающие невероятно разжиревших слизняков красного цвета, медленно, переваливаясь на шести тумбообразных лапах каждый, скрывались в черном портале, раскрывшем бездонную пасть на когда-то довольно живописной полянке. В пучках длинных бронированных щупалец, усеивавших всю поверхность их тел, они цепко держали людей, некогда составлявших охрану алтаря. Минуту назад эти самые щупальца, вытянувшись до просто невероятной длины, буквально мгновенно уничтожили весь многочисленный отряд фенрианцев, а теперь использовались для переноски добычи. Многие из солдат были еще живы и громко кричали, призывая на помощь.

Но вот последнее из неуклюжих тел скрылось в зияющей черноте прорыва, и портал захлопнулся с неприятным звуком, напоминающим сытое чавканье. Всюду валялись окровавленные человеческие тела, между которыми скользили многочисленные змеи, некогда составлявшие его шевелюру, впиваясь в любого, в ком еще теплилась жизнь. Олег ощущал постоянный приток сил от пожираемых ими душ. Рядом с алтарем, на котором лежала так и не очнувшаяся Ариола, без сознания валялся одетый только в рубашку молодой парень, лицо которого показалось Олегу смутно знакомым. Через несколько мгновений Олег сообразил. Так могла бы выглядеть Аталетта, если бы родилась мужчиной. Скорее всего, это был ее двоюродный брат, сын Виктора Крэгхиста.

Рядом с ним разъяренная Вереена шипела в лицо обмочившегося от ужаса голого Верховного Жреца.

– Не убивай его пока, – равнодушно бросил Олег вампирессе. – Можешь немного помучить, если хочется, но убивать – не надо. Висс просил оставить зачинщиков в живых. Хочет побеседовать с ними самолично.

– Я слышала, – кивнула вампиресса. – Не бойся, я не убью этого вонючку и не дам ему покончить с собой. Мертвители – лучшие палачи. Этим тварям, – она пнула в голову начавшего приходить в себя младшего Крэгхиста, тот застонал и вновь отрубился, – придется очень долго мечтать о смерти! Ненавижу насильников! – добавила она.

– Согласен с тобой. – Олег нагнулся над алтарем и резко полоснул выдвинувшимися на всю длину когтями по удерживающим Ариолу цепям, разрывая их. Затем он снял безвольное, с окровавленным пахом тело девушки с холодного камня и огляделся вокруг, выискивая, куда было бы можно ее положить. С трудом отыскав более-менее чистый от крови и обрывков человеческих тел участок земли, он уложил ее туда. Покопавшись в кучке вещей, видимо принадлежавших сыну Крэгхиста и снятых им перед изнасилованием, Олег набросил на обнаженную девушку почти не испачканный кровью плащ.

– Надеюсь, она никогда не узнает, что эти скоты с ней проделали, – продолжала Вереена. – Думаю, нам стоит продержать ее в таком состоянии до Онера, а там Горан сможет привести ее в порядок.

– Увы. – Олег грустно пожал плечами. – К сожалению, это невозможно.

– Почему? – не поняла вампиресса. – Думаю, у них еще остался тот наркотик, которым они ее одурманили. И они с радостью поделятся с нами! – При этих словах она с такой силой встряхнула грузного Жреца, что тот громко застонал. – Магистру-целителю не составит труда залечить все повреждения.

– Не получится, – вновь вздохнул Олег. – Эти сволочи издевались над ней не впервые. Демон, которым я был, почувствовал в ней зарождающуюся жизнь. Этот вопрос решать за нее мы не имеем права.

Он призвал змеек и принял человеческий облик.

– Бери пленников, – Олег кивнул на Жреца и валяющегося Крэгхиста, – и пойдем навстречу Виссу. Думаю, он уже управился с охраной.

Олег вновь подхватил на руки Ариолу и неторопливо зашагал в сторону бухты, стараясь не поскользнуться на скользкой от крови траве.