Путь демона Глушановский Алексей

– Вот. А земля, как и любые другие стихии Света, очень не любит нежить. Именно поэтому на простых деревенских кладбищах так редки самопроизвольные поднятия мертвецов. Чтобы восстал захороненный в открытой земле мертвец, некроманту требуется приложить немалые усилия. Да и выбраться из более-менее глубокой могилы для обычного зомби весьма сложная и тяжелая задача. А вот в различных катакомбах и склепах, особенно тех, в которых находится достаточно большое количество тел, нежить частенько поднимается совершенно самопроизвольно, да и мертвяки в них иногда встречаются весьма немалых уровней.

– Понятно… – протянул Олег. – Ну вот. В общем, Гефест мне так прямо и заявил, что для того, чтобы иметь возможность противостоять Орхису и спасти Гелиону, я должен в течение трех месяцев возродить в себе демона. А возродить демона я смогу, только отомстив тем, кто меня убил или хоть как-то принимал в этом участие, и заодно уничтожив весь Фенриан. А, убив Орхиса, я смогу завладеть его божественной силой, которой хватит не только на то, чтобы оживить меня самого, но и еще сто человек. Тут я сразу же о вас и вспомнил. Как только из кургана выкопался, так к вам и направился.

– Сразу, говоришь? – невесело улыбнулся Висс. – А «конь» твой откуда?

– Так мой курган отряд каких-то придурков охранял, – пожал плечами Олег. – Их на все хватило. И на «послов» к Аталетте, чтоб ей жизнь медом не казалась, и на «коняшку», да и на долю местных крестьян немало перепало. Думаю, в близлежащих к моему кургану деревнях сейчас довольно весело… Я из остатков отряда соорудил боевых зомби, уровня где-то третьего, и послал их на свободную охоту, – пояснил свои слова Олег, видя недоуменные взгляды присутствующих.

Вереена, не сдерживаясь, фыркнула:

– Послы к Аталетте, говоришь? А они ее не прибьют случаем? Как я поняла, это тебе надо сделать самостоятельно или хотя бы присутствовать?

– Нет, не прибьют. У них строгий запрет. Ее они не тронут ни при каких обстоятельствах. А вот всех остальных могут и заобидеть.

– Шуточка в стиле цитадельского некроманта, – ровным голосом произнес Висс так, что было совершенно непонятно, одобряет он поступок Олега или, наоборот, осуждает его.

– Ну так кто мой учитель? Если я не ошибаюсь, то ты и есть самый настоящий цитадельский некромант. Да и еще Мертвитель в придачу. Интересно, а как бы действовал на моем месте один из твоих родственников? Я слышал немало легенд по поводу их традиций!

– Мой родственник? – Висс зло улыбнулся. – Мой родственник никогда бы не попал в подобную ситуацию. Вот я, возможно, и мог бы. Но никакой нормальный Мертвитель никогда и никому не доверился бы настолько, чтобы с ним могло произойти нечто подобное. Например, мой отец даже в супружескую спальню не заходил без пары-тройки заклятых на абсолютную преданность телохранителей. И уж, конечно, не оставил бы за своей спиной девчонку, имеющую хотя бы гипотетический шанс навредить ему.

– М-да… Похоже, полезная традиция, – грустно произнес Олег. – Мне бы его предусмотрительность. Но все же… Признаться, очень любопытно, как ты и Вереена узнали о моей смерти и о том, что мне потребуются войска.

– Слухом земля полнится. И даже до нас кое-что доходит, – улыбнулся Висс. – Вот я и решил, что негоже прощать Фенриану еще одного погибшего мага. Тем более что вместе с известием о твоей смерти получил от Альфрани довольно приятный подарок, – он извлек из-за пазухи небольшой, хорошо знакомый Олегу амулет, блокирующий воздействие защиты Орхиса. – В общем, только я собрался познакомить господ фенрианцев с некоторыми традициями нашего рода, как ко мне заявился один весьма непростой гость. Я, конечно, и при жизни не относился к числу особенно религиозных людей, однако все же не счел возможным игнорировать советы светлого бога. Особенно если данный бог весьма настойчиво не рекомендует предпринимать каких-либо действий, утверждая, что это может навредить тебе, и при этом весьма прозрачно намекает на возможность нашего возвращения в число живых. Так вот и сидел здесь, собирал войска, как тот бог мне посоветовал, и ждал тебя.

– Моя история почти такая же, – качнула головой Вереена, едва лич закончил. – Как только до меня дошли вести о твоей смерти и я убедилась в их правдивости – специально смоталась к Лее и попросила ее вызвать тебя через кристалл дальноречи, – я тут же решила навестить Фенриан с недружественным визитом. Возможностями Мертвителя я, конечно, не обладаю, но кое-что все же могу. На Аталетту бы моих умений хватило с лихвой. В общем, если бы не божественное явление, нынешняя королева Фенриана уже месяц как отдыхала бы от всех забот в уютной могилке.

– Ну что ты, – хищно улыбнулся Висс. – Какой отдых? Я ведь все же некромант, да и с прародительницей, думаю, смог бы договориться о достойном посмертии для души убийцы моего друга…

– В общем, по совету явившейся сущности я не стала предпринимать никаких поспешных действий, а направилась сюда, тем более что этот бог уверил меня, что перед тем, как начать действовать, ты сюда непременно заглянешь, и я не пропущу ничего интересного. Лея хотела увязаться со мной, но, к счастью, тот же бог, он, кстати, представился Гефестом – странное имя, явно не из нашего пантеона, – весьма убедительно разъяснил, что после твоего возвращения Фенриан станет крайне неуютным местом для живых людей. Так что ее удалось отговорить. Правда, она потребовала, чтобы я передала тебе ее просьбу связаться с ней, как только будет возможность.

– В общем, так обстоят дела на сегодняшний день, – подытожил Висс. – Армия Онера полностью готова к выступлению. Месяц назад я заложил в могильники заготовки для пяти костяных драконов. Сейчас они полностью созрели, и их можно вызвать в любой момент. Имеется более трех сотен химер смерти, пока я возился над драконами, ученики тоже не сидели без дела, благо по вине Виллама Крэгхиста материалом мы вполне обеспечены. Целый город. В этом болоте костяки сохраняются очень хорошо. Кроме того, имеется около двухсот стай Темных гончих. – На последней цифре Олег присвистнул. Каждая стая насчитывала от двадцати до тридцати пяти взрослых особей, так что общее количество гончих было более пяти тысяч. А если учесть, что каждая гончая в бою стоила как минимум десятка умелых и хорошо обученных воинов-ветеранов, это была очень грозная сила, которой одной вполне хватило бы для уничтожения войск Аталетты.

– Я рассчитываю еще призвать тех умертвий, что я поднял, когда был здесь впервые, – поделился планами Олег.

– Мысль неплохая. Правда, признаться, войско-то я создал, но не совсем понимаю, зачем это нужно. Я собирал его, поскольку так сказал мне явившийся бог. Но вот зачем оно нам… С этим амулетом, – Висс прикоснулся к груди, на которой висел подаренный Альфрани кулон, – я могу использовать против фенрианцев свой фамильный Дар. И большое войско становится совершенно ненужным. Достаточно небольшого отряда телохранителей. Да и ты в любой момент можешь призвать своих демонов.

– Увы. Демонов я призвать не могу, – покачал головой Олег. – Чтобы призвать демонов, мне нужно возродить демона внутри себя, ради чего и затевается эта возня с уничтожением Фенриана. Да и твой Дар, я так полагаю, без острой нужды лучше не трогать. Ненависть, злоба и страх – вот эмоции, которые необходимы для возрождения демонической сущности. Я должен убивать и отдавать приказы об убийстве, неся полную ответственность за свои действия, а не просить своего друга-Мертвителя: «Посмотрите налево, посмотрите направо, большое спасибо, здесь раньше стояли войска Аталетты. Экскурсия продолжается, следующий пункт – замок Крэгхистов». Если бы все было так просто, то незачем было бы отказываться от саранчи. Уж она-то бы зачистила всю страну куда быстрее любых войск, не оставив ничего живого.

– Как все с тобой непросто, – усмехнулся Висс и тут же стал совершенно серьезен. – Скажи, а ты и впрямь собираешься уничтожить всю страну, убить всех – женщин, детей, бросить грудных младенцев, виновных только в том, что родились не в том месте и не в то время, на прокорм Темным гончим. У тебя нет сомнений? Тебе их не жалко? – Он внимательно и пытливо всмотрелся в глаза сидящего перед ним Олега.

– Жалко. – Лич-демон спокойно посмотрел в глаза лича-человека. – Вот только Гелиону мне жалко куда больше. Да и самому мне как-то не хочется надолго задерживаться в состоянии нежити. Подозреваю, что вам тоже.

– Ты прав, – пожал плечами некромант. – Но все же, может быть, стоит постараться хоть немного уменьшить потери гражданских? Уничтожение страны, в общем-то, необязательно должно означать смерть всех ее граждан.

– И что ты предлагаешь? – Олег заинтересованно посмотрел на Висса. – Насколько я понимаю, к тому моменту, как я должен буду зарезать Аталетту на алтаре, в Фенриане не должно оставаться ни одного живого человека. И я, если честно, не вижу другого способа добиться этого, кроме как перебив все население. Благо имеющиеся у нас войска и иные возможности, – тут он пристально взглянул на Мертвителя, как бы поясняя, какие именно возможности имеет в виду, – это позволяют.

– Ни одного живого человека в стране, говоришь? – Висс невесело усмехнулся. – М-да… Подобных задач даже перед моими родичами не ставили. Самое большее – город там какой мятежный изничтожить, ну графство, как самый максимум… А тебе не приходила в голову мысль, что безлюдной страна может стать не только оттого, что все ее жители умерли, но и от того, что они ее покинули?

– Приходило. – Олег кивнул. – Но, признаться, я не вижу способа убедить всех жителей Фенриана покинуть страну менее чем за три месяца. Есть у меня такое предположение, что им подобное предложение не понравится.

– Всех, разумеется, не получится. Но можно двигаться не спеша, рассылая впереди себя множество мелких террор-групп, запугивающих население, и не трогать беженцев. Тогда хоть у некоторых будет шанс на спасение.

– Знаешь, Висс, – грустно вздохнул Олег, – чем больше я тебя знаю, тем больше поражаюсь. Ты очень добрый человек, какие бы там легенды ни ходили про твой род. Тебе жалко и хочется спасти людей, прямые предки которых убили твоих друзей, да и самого тебя с учениками тоже. И даже после смерти ты не стал мстить, хотя, как я вижу сейчас, ты вполне мог бы сокрушить это государство вполне самостоятельно. Но знаешь… Я не таков. Да, мне жалко невинных, которые погибнут во время моей атаки. Но что-то глубоко во мне жаждет мести и крови! Много, много крови! И чем больше я убиваю, тем сильнее это чувство. Пока это чувство слабо и легко заглушается моими человеческими инстинктами, которые во весь голос вопят мне, что не следует убивать столь многих из-за предательства одной. Но это пока. Боюсь, что эти чувства и есть тот самый демон, которого я должен пробудить.

Знаешь… Мне только сейчас пришло в голову. Какая забавная ирония судьбы. Вереена как-то рассказывала мне кое-что о тебе и о том, кем ты был в Темной империи. Ты всю жизнь, да и после смерти тоже, отчаянно стремился сохранить в себе человека. И тебе удалось это… Что же до меня… Ныне я обязан стать демоном! Во что бы то ни стало. И потому у меня нет никакого права щадить кого бы то ни было из своих врагов. А в моих врагах теперь находится весь Фенриан. С другой стороны, – Олег улыбнулся, – у нас есть почти три месяца. Главное – уложиться в этот срок. А детальное планирование операций, разработку тактики и тому подобное, я вполне могу доверить своему другу, Рыцарю Отчаяния из павшей империи, который разбирается в этом куда лучше меня. Тем более что войско большей частью твое… Напрямую я буду командовать только умертвиями из онерского гарнизона… а пешая нежить передвигается куда медленнее Темных гончих. – Олег хитро подмигнул Виссу.

– Ну ты и накрутил… – Висс тоже улыбнулся. – Не стоит делать из меня святого, я Мертвитель, а значит, палач из рода палачей. И именем моего рода не зря до сих пор пугают детей. Ради того, чтобы вернуть себе жизнь и отомстить убийцам, я вполне готов поучаствовать в затеваемой тобой резне. Все, что я предлагал, это дать людям шанс. Те же, кто не пожелает им воспользоваться, – наша законная добыча, – тут он улыбнулся той самой своей улыбкой, что еще совсем недавно была Олегу так неприятна. Но сейчас никаких подобных ощущений от этого не возникло. Впрочем, что может испугать мертвеца?

– Гм, – внезапно раздался ехидный голосок Вереены. – Позволено ли будет скромной, тихой и мирной Высшей вампирессе вмешаться в разговор столь ужасающих монстров, планирующих уничтожение целой страны и при этом совершенно забывающих о паре весьма, я бы сказала, немаловажных факторов?

– Да? – Олег изумленно обернулся к девушке, все время разговора тихо просидевшей на своем месте, что совершенно не вязалось с ее деятельным и импульсивным характером. – Что мы упустили?

– О, совсем немного. Всего-навсего эльфов, Тройственный союз, лорда Альфрани – его главу и закон сохранения энергии в придачу. Ну и еще кое-что, так, по мелочи… – заметно ехидничая продолжила девушка.

– Объяснись. – Горан, также не принимавший участия в беседе, сидя с недовольным, но смирившимся видом, обернулся к вампирессе. На протяжении всего разговора старый целитель всем своим видом демонстрировал, насколько неприятна ему сама идея о полном уничтожении целого государства, но при этом он не сказал ни единого слова против. По всей видимости, ему так же, как и всем остальным присутствующим здесь, кроме, может быть, Вереены, очень хотелось перестать быть нежитью, и жизни фенрианцев он считал хоть и большой, но не чрезмерной платой за это.

– Все просто. Во-первых, вы не учли, что на территории Фенриана расположен эльфийский анклав – Серебряный лес. Как вы намерены с ним поступать?

– Никак. – Олег изумленно пожал плечами. – К эльфам у меня нет никаких претензий. Обойдем, и всех делов. Они не лезут в наши дела, мы – в их.

– А вы уверены, что они тоже так считают? На всякий случай поясняю. Эльфы и впрямь не вмешиваются в человеческие дела. Ключевое слово здесь – человеческие. Однако хочу заметить, что ни среди собравшихся здесь, ни среди наших войск нет ни одного человека. Как ты думаешь, не сочтут ли эльфы необходимым вмешаться в случае, если увидят, как войска нежити вырезают целую страну. Учитывая их отношение к немертвым, я подозреваю, что они не очень-то захотят обитать в анклаве, расположенном почти посередине государства, принадлежащего живым мертвецам. И при этом, мне почему-то кажется, что «переезжать» они не захотят. Скорее озаботятся тем, чтобы из нашей попытки уничтожения пусть поганенького, но человеческого государства ничего не вышло. Это один вопрос. А вот и второй.

Как вы думаете, как отнесутся жители государств Тройственного союза, наслушавшись рассказов беженцев из Фенриана? Я почему-то подозреваю, что они потребуют от своих правительств немедленно разобраться с обнаглевшей нежитью. И думается мне, что лорд-протектор Валенсии, император Трира и совет магнатов Иринии будут очень даже склонны прислушаться к их «справедливым требованиям».

Кивнув на «антиорхисситский» талисман на шее у Висса, Вереена продолжила:

– Да, сейчас Альфрани нам помогает, но долго ли это будет продолжаться? Я почему-то подозреваю, что максимум до того момента, как наши войска займут Вельминт. После чего вся Ойкумена единым фронтом выступит против «обнаглевшей нежити, уничтожившей человеческое государство». Еще бы. Такой благодатный край… Столько земли. Земли, не знавшей магических войн, не пораженной боевыми проклятиями и черными заклинаниями, земли, дающей по два, а то и по три урожая в год. Земли, которой вечно не хватает измученному постоянными неурожаями Триру. Множество удобнейших бухт на побережье Южного океана, которые более чем в два раза позволят сократить путь до Селийского халифата, о чем так давно мечтают иринийские купцы. Онер и Серебряный лес – две магические твердыни, долгое время бывшие практически недоступными для магов Валенсии…

И возможность прийти сюда не ненавистными завоевателями, а героями-освободителями, на очищенную как от Орхиса, так и от населения, да заодно и от проклятий Крэгхиста землю… землю, которую так заманчиво поделить на троих. По числу государств-участников Тройственного союза. Подозреваю, что все главы этих стран спят и видят в своих самых сладких снах, чтобы мы поскорее Фенриан уничтожили. Признаться, есть у меня даже некоторое подозрение, что все с тобой произошедшее, – тут Вереена кивнула Олегу, – отнюдь не так просто и однозначно, как кажется.

Олег призадумался, после чего отрицательно покачал головой.

– Не может такого быть, – несколько неуверенно произнес он. – Нет. Однозначно не может. Альфрани столько сил положил, чтобы не допустить до меня посланцев Аталетты. Да и потом очень настойчиво уговаривал не ехать. Он тут явно ни при чем.

– Возможно. – Вереена кивнула. – Однако же это не означает, что он пренебрежет такой прекрасной возможностью. Кстати, знаете, почему здесь отсутствует мой муженек? Он, между прочим, очень рвался составить мне компанию.

– Почему? – Висс заинтересованно наклонил голову.

– Потому, что его призвали на службу! Вся армия Трира приведена в состояние боеготовности и сидит по гарнизонам, ожидая приказа к выступлению. Меня, кстати, тоже хотели привлечь, но, к счастью, по закону Трира даже император не имеет права привлекать женщину к службе против ее воли. Считается, что наше предназначение – дарить жизнь, а не отнимать. И нельзя заставлять кого-либо идти против своей природы. – Тут она весело рассмеялась, обнажив игольчатые клыки. – Правда, кое-кто пробовал было вякнуть, что я вампир, однако Бер быстро разъяснил всем желающим, что я в первую очередь женщина и его жена. Один из сомневающихся кажется даже выжил… Вот такие вот дела, – прекратив смеяться, серьезно заметила Вереена. – Император Трира Видящий, и, если он предполагает войну, значит, она очень даже возможна. А кроме нас, нынче для Тройственного союза достойных врагов не имеется. И, так сказать, на закуску. Информация к размышлению. Есть у меня один знакомый артефактор. С тех времен еще знакомый, когда я Темной империи служила. Думала я, что погиб он, ан нет, жив старичок и бодр не по годам. Все это время в глухой трирской деревушке просидел, от Светлой Академии скрываясь. Встретились мы тут как-то, я поболтать хотела… Ан нет, молчит, запирается, как будто первый раз видит. Я как раз в боевом костюме была. Он потом ввалился, едва ли не в спальню, да поинтересовался, знаю ли я о некоторых «недокументированных» свойствах костюмчика. Следилка там была встроена. Светлая следилка. Причем так изящно, что если бы Малис в свое время не был одним из разработчиков костюма, то и он не заметил бы. Так что пришлось отказаться от костюмчика. Сейчас только на охоту его и надеваю. И то не на всякую.

– Ты хочешь сказать, что милорду ректору был известен каждый мой шаг, когда я командовал войском Аталетты? – напрягся Олег.

– Он видел и слышал все, что видела и слышала я, – кивнула головой Вереена.

– Это надо обдумать, – вмешался в разговор Горан. – Благодарю за помощь, – он степенно кивнул вампирессе. – Ты дала нам важную пищу для размышлений. Увы, мы полностью упустили это из виду.

– А чего тут думать, прыгать надо! – ответил цитатой из известного анекдота Олег и, когда на нем скрестились недоумевающие взгляды присутствующих, пояснил: – Как я понимаю, до полного завоевания Фенриана никто нас трогать не будет. Да и потом будет немного времени. А нам много и не надо. Мне лично эта поганая страна и на фиг не нужна. Вам, подозреваю, тоже. Все, что мне надо, – это зарезать одну блондинистую стерву, помочь Гелионе и отхватить у Орхиса кусок божественной силы, достаточный, чтобы воскресить здесь присутствующих. После чего пускай этот Фенриан завоевывает кто только пожелает. Если же произойдет нечто непредвиденное и планы поменяются… Знаете, после того как я смогу возродить в себе демона, все шесть, точнее сейчас уже, наверно, шесть с половиной, а то и семь адских легионов инферианского домена Эльтиана будут в моем распоряжении. А этой силы, особенно если во главе у них будет стоять Высший демон, вполне достаточно, чтобы заставить кого угодно учитывать наши интересы. Так что разберемся. В конце концов, Я ХОЧУ ОТОМСТИТЬ!!! – Эти слова внезапно и неожиданно для самого Олега раскатистым, низким рыком вырвались из его горла, заставив задребезжать остатки стекол в выбитых много лет назад окнах полуразрушенной башни.

– Ты прав. Все. Хватит болтать, – закончил разговор Висс, внимательно взглянув на смущенного своей, столь неожиданной выходкой Олега. – Солнце зашло, – Вереена кивнула, подтверждая, что теперь может безопасно покинуть башню, – пора устраивать смотр армиям. После чего – в атаку!! В атаку на Фенриан. Отомстить хочется не только тебе! – Лич вдруг неуловимо изменился. Что было тому причиной? Чуть распрямившиеся плечи? Холодная полуусмешка на бескровных губах? Поменявшееся выражение глаз? Или все вместе? Но сейчас перед Олегом сидел не добрый и мудрый учитель, которого он привык видеть в Виссе за долгие годы общения, а холодный и бесстрастный Мертвитель, палач из рода палачей, как недавно сказал сам зу Крайн, оружие в человеческом облике, меч, который после долгого хранения вновь извлекли из ножен. Извлекли не для боя. Для казни!

Долгий многоголосый вой жаждущих крови Темных гончих поставил точку в этом разговоре. Войска немертвых готовились к бою против живых, и справедливость была на их стороне.

Сидя в одиночестве в своем кабинете, Аталетта медленно вертела в руках свой скипетр, пытаясь найти способ решить возникшую проблему. Ариох вернулся, и он жаждет мести. Логично. Вот только мстить он намерен не ей одной, но всему государству, чего она допустить не могла. Однако сил, хоть как-либо помешать ему, у нее попросту не было. Собственно, она никак не могла понять, почему Фенриан еще существует, а не затоплен ордами призванных демонов. Ей хорошо помнилось могущество, продемонстрированное Олегом во время битвы на Черной речке, вот только она, в отличие от своего дяди, на помощь Орхиса рассчитывать не могла.

Все, что у нее было из имеющего хоть какое-то отношение к магии, – это скипетр из кости Светоносного, кандалы и жертвенный нож. Однако надежды на то, что Ариох еще раз подпустит ее на расстояние удара ножом, не было никакой. А даже и случись такое чудо… Раз его не смог убить один удар, нет никакой гарантии, что справится второй. Немногим полезнее был и скипетр. Да, один раз ей с его помощью удалось оглушить демона. Вот только тогда он сам повернулся к ней спиной. Правда, у скипетра, как стала она замечать последнее время, были и другие полезные свойства.

Посланник Ариоха, например, рассыпался в пыль с одного удара. Когда она выступала перед народом или сенатом, держа этот скипетр в руках, люди верили каждому ее слову и охотно брались за такие дела, от участия в которых они в ином случае постарались бы отказаться. Видимо, частица силы Светоносного, заключенная в белой кости, после принесения жертвы признала ее хозяйкой и ныне помогала, чем могла.

К сожалению, сам Светоносный был сейчас совершенно недоступен. С помощью все того же скипетра Аталетте удалось вывести из одолевшей его странной комы назначенного ею Верховного жреца Орхиса Джошуа Квирина. К сожалению, надолго это не удавалось: как только она прекращала подпитывать его энергией из жезла, он снова проваливался в свой странный сон, но поговорить получилось. Квирин сказал, что связь с Эмпиреями Света прервана. Он все еще ощущает присутствие своего бога, но не может зачерпнуть у него и капли энергии. Соответственно амулеты Орхиса теперь также потеряли практически всю силу. Нет, одно-два заклинания они отразить смогут, а если дело будет происходить возле храма, в котором люди активно молились Светоносному, то и больше. Рано или поздно энергия в них истощится, и они превратятся в простые безделушки.

Сложнее дело обстояло с жезлом, который, будучи частью тела Орхиса, имел возможность черпать силы сразу изо всех храмов. Более того, сейчас Орхис не забирал собираемую храмами энергию молящихся людей, и сила шла напрямую жезлу. Но – увы. Часть тела Орхиса, пошедшая на жезл, была не так велика, и потому скипетр просто не мог вместить всю идущую к нему энергию людских молитв. Аталетта могла не беспокоиться о том, что энергия в жезле иссякнет, но и свершить с его помощью какое-либо более-менее серьезное чудо было невозможно.

Внимательно выслушав рассказ Первожреца, Аталетта грязно выругалась. Если бы ей узнать об этом пораньше! Но свои необычные возможности скипетр начал проявлять только после того, как она использовала его в качестве метательного оружия против посланца Ариоха. Знай она о его возможностях, не пришлось бы идти на поклон к Альфрани и приносить потребованную им клятву, смысл которой, сейчас, с возрождением Олега, становился ей абсолютно понятен. Старый интриган просто-напросто заботился о том, чтобы враги его любимчика не могли избежать мести.

Выяснив все, что ее интересовало, и для порядка спросив, может ли Первожрец еще чем-нибудь помочь, Аталетта отключила его от подпитки. Особой ценности бывший великий мейсер не представлял, его заместители как по жреческим, так и по разведывательным делам вполне неплохо справлялись со своими задачами, а потому она не видела никакого смысла тратить на его поддержку немалую долю той энергии, что мог накапливать ее жезл. В конце концов, если он понадобится, всегда можно будет повторить процедуру.

Окончив с воспоминаниями, Аталетта выглянула в окно. Темнело. На улицах города не оставалось ни одного человека. Город жил в каком-то странном лихорадочном напряжении. Мало какой смельчак осмеливался выйти с наступлением темноты. Слухи о нескольких деревнях, вырезанных подчистую мертвяками в одежде элитной гвардии, спокойствия не добавляли. Особенно самой Аталетте, точно знающей, что это никакие не слухи, а вполне достоверная информация.

В общем, надо было что-то делать. Аталетта вздохнула и, позвонив в колокольчик, вызвала слугу.

– Что изволите, Ваше Величество? – молоденький паж склонился в низком поклоне.

– Рэндальт Отт вернулся?

– Еще нет, госпожа.

– Позаботьтесь о том, чтобы немедленно по возвращении из реирского посольства он явился ко мне. И пригласите лэра Крозельца.

Еще раз низко поклонившись, паж умчался выполнять поручение. Вскоре дверь кабинета приоткрылась, и в ней появился Альберт.

– Ты желала меня видеть? – Наедине Аталетта позволяла старому другу пренебрегать правилами этикета.

– Да, Альберт. – Девушка устало откинулась на спинку кресла и с силой потерла виски.

– Что-то случилось? – Личный секретарь подошел поближе и начал легко массировать усталые, поникшие плечи маленькой королевы.

– Ничего… Кроме того, что могущественный демон-некромант, обезумевший от жажды мести, ищет моей крови и намерен уничтожить весь Фенриан, а я ничего, НИЧЕГО не могу ему противопоставить, – с трудом удерживаясь от слез, ответила Аталетта. – Впрочем, ты об этом, конечно, знаешь.

– Не бойся, любимая, – склонив голову, тихо пробормотал Альберт. – Наверняка есть какой-нибудь способ решить эту проблему…

– Ты о чем? – удивленно спросила Аталетта. Сказанное Крозельцем поразило ее столь сильно, что она на мгновение даже забыла о своем расстройстве.

– Я думаю, что сейчас Ариох отнюдь не так могущественен, как прежде. Будь это не так, мы, наверно, были бы уже сметены его демонами, – пояснил Альберт. – Но нет, он прислал какого-то мертвеца и пакостит исподтишка, насылая зомби на беззащитные деревни, и даже не пытается нападать в открытую. Значит, у него далеко не так много сил, как раньше. Я перерою всю храмовую библиотеку, ты же знаешь, там имеется немало книг по колдовству, оставшихся от принесенных в жертву магов, и обязательно найду способ упокоить этого недобитка и спасти тебя. Один раз мне ведь это уже удалось…

– Да… Тогда ты вызвал его… Но я говорила не об этом, – несмотря на всю свою печаль, улыбнулась Аталетта. – Как ты меня назвал?

– Любимая, – твердо ответил Альберт. – Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, и любил всегда. Я ничего не прошу, хорошо понимая, какая пропасть разделяет нас ныне… Ты – полновластная властительница на троне великой страны, и я – сын бывшего Первожреца, не сумевший сохранить ничего из того, что добыл мой отец, и из милости и в память о прошлом назначенный тобой на секретарскую должность. Мне достаточно и этого… Ведь здесь я имею возможность видеть тебя, помогать тебе и даже изредка касаться твоей руки. И я благодарен тебе за это!

– Касаться руки… – усмехнулась Аталетта, как бы только сейчас заметив, что в процессе массажа руки Альберта спустились значительно ниже уровня плеч, и вновь откинулась на спинку кресла, как бы невзначай приоткрыв декольте. – Ну что ж, касайся. У тебя это неплохо получается. Любая королева – тоже женщина, Альберт, а всем женщинам иногда так надо немного любви и надежды. Надежды, что жизнь будет продолжаться и будет продолжена. Мне надо думать о наследнике, Альберт.

Костяные драконы. Вершина некромантского искусства – могучие, практически неуязвимые твари из костей мертвецов, сплавленных черным искусством в ужасающее подобие величественных и прекрасных властителей неба.

Олег внимательно смотрел на пять – целых пять! – могильников, буквально оплетенных сложнейшими черномагическими заклинаниями, где они вызревали. Затем он перевел взгляд на Висса.

– Как тебе это удалось? Во всех учебниках пишут, что для создания одного костяного дракона требуется согласованная работа как минимум трех магистров второго ранга. И на протяжении трех с лишним месяцев. А тут ты создал их менее чем за два, причем сразу пять. Они ведь практически вызрели!

– Ну… – Висс довольно улыбнулся. – В свое время я немного интересовался этой проблемой… Придумал парочку усовершенствований, да и заготовки имелись… А насчет энергии, состояние нежити имеет свои преимущества. Ты не заметил, насколько вырос твой резерв? Так что… выбирай себе скакуна. Я так понимаю, что летать самостоятельно ты нынче не можешь, – он взглянул на сложенные за спиной Олега крылья.

– Увы. Как выяснилось, полет не для мертвых.

– Ошибаешься. Скоро ты в этом убедишься. Ну же, давай вместе!

Щупальца силы заструились от личей в сторону огромных куч земли, где, надежно укрытые от лучей солнца, вызрели коконы смертоносных созданий.

– Проснитесь! – Жесткий приказ вместе с волнами силы впитался в мертвые кости, наливая их твердостью стали, напитал мощью призрачную плоть тварей, вдохнул сознание в созданные магией тела. – Восстаньте! – Когтистые лапы уперлись в пропитанную силой смерти землю, напряглись мускулы призрачных тел, толчок, и вот уже мягкая податливая почва, надежной оболочкой укрывавшая страшные создания от губительного для созревающих эмбрионов воздействия дневного светила, осыпается с выбирающихся на волю тварей.

Огромные черепа, тускло-багровый свет глазниц, тело – клок призрачного тумана, сквозь который просвечивают ослепительно-белые кости, острые когти, глубоко ушедшие в мягкую землю… Самое страшное, самое надежное и самое великое оружие магов-некромантов. Прекрасное до ужаса и отвратительное до восхищения. Завороженный происходящим действием, Олег молча взирал за рождением легенды. Пяти легенд. Пяти персонажей детских страшилок, рассказываемых самой поздней ночью и вызывающих истинный, неподдельный страх. Истинный, потому что большая часть ужасов, что рассказывали об этих созданиях, была правдой.

– Подчинитесь! – И пять уродливых голов, ощетинившихся во все стороны костяными шипами, склоняются перед такими маленькими, по сравнению с выбравшимися из земли созданиями, личами.

– Войско почти готово, – обернулся к Олегу Висс. – Как тебе наши новые кони? – Он улыбнулся, небрежно погладив по теменной кости огромный череп склонившегося перед ним костяного дракона. Крыло твари нервно дернулось. Ей не нравилась ласка. Она предпочла бы глоток свежей крови и теплое мясо только что убитого человека. Впрочем… это будет. Будет обязательно. Подобных тварей никогда не создавали просто для развлечений. Ведь без убийств, массовых убийств, без крови, рекой омывающей белоснежные кости дракона смерти, впитываясь в них и увеличивая его силу, тяжи магии, соединяющие огромное тело, быстро, очень быстро ослабнут, и вскоре он рассыплется бесполезной грудой старых костей.

Между тем Висс продолжил:

– Осталось только одно. Когда ты призовешь воинов Онера, поднятых твоей песней?

– Вначале полет, – коротко ответил Олег, подходя поближе к выбранному им для себя дракону.

Ясная, теплая ночь. Яркая луна плывет, качаясь над вершинами деревьев и развалинами башен. Романтика. В такую ночь хорошо делать признания в любви, читать стихи прекрасной возлюбленной и целоваться под звездами. Весь воздух дышит покоем…

– Покоем? Ну разве что смертным… Да и то вряд ли, слишком много здесь некромантов на единицу площади. – Бесстыдно подслушавшая бормотание Олега Вереена одной ехидной фразой оборвала нахлынувшее на него романтическое настроение. – Впрочем, если тебе так уж приспичило признаваться в любви, то можешь начинать, – продолжала она издеваться над бедным Олегом. – В данный момент здесь имеются целых два объекта – я и Висс. Кого выберешь? Учти, если меня, то мой муж может очень рассердиться!

Здесь – имелось в виду небо над Онером. В этот самый момент Олег, Висс и Вереена парили над цитаделью на костяных драконах. Оставшуюся пару драконов сейчас пытались «приручить» два наиболее умелых ученика Висса: Рилан зу Лилл и Мошек йос Кали. Получалось у них не очень. Собственно, именно для привыкания и обучения обращению с монстрами и был затеян этот полет. Именно поэтому сейчас в небе и находились всего трое. Висс был уверен в своих навыках обращения с драконом. Вереена в случае чего всегда могла обернуться летучей мышью и продолжить полет на собственных крыльях. Что касается Олега, то, несмотря на то, что после смерти он потерял возможность летать, он надеялся, что при нужде сможет использовать свои крылья в качестве парашюта.

– Ну как, накатались? – поинтересовался Висс, подлетев поближе к кружащей над остатками башни магии парочке, перекидывающейся язвительными замечаниями. – Все в порядке?

– Вполне, – отозвался Олег. – Всю жизнь мечтал почувствовать себя назгулом, – не удержался он от небольшой шутки.

– Ну вот, после смерти и почувствовал, – мгновенно ответила ему Вереена. – Насколько я помню тот фильм, что ты показывал, эти самые назгулы были какой-то разновидностью высшей нежити? Так что совпадение полное. Ну и как тебе ощущения?

– Полет – класс. Все остальное – хреново, – не стал скрывать своего отношения Олег. – Искренне надеюсь, что этими «неземными» ощущениями я буду «наслаждаться» как можно меньшее время.

– Тогда чего ты тянешь? – поинтересовался Висс. – Зови свою армию, и вперед! – С этими словами он направил своего дракона вниз по плавной сужающейся спирали к площади перед воротами Онерской цитадели.

Олег и Вереена последовали за ним.

– Эйзенхард, я жду вас. Пришло время мести, – просто и буднично произнес Олег, когда его дракон приземлился на разбитой и заросшей грязью брусчатке, некогда бывшей главной площадью славного города Онер.

Первый момент казалось, что ничего не происходит. Олегом овладело напряжение. Почему? Ведь глава поднятого его песней гарнизона Онера сказал, что, для того чтобы призвать их вновь, ему достаточно позвать его по имени!

Но вот на ярко сияющую среди ясного неба полную луну набежало облако. На мгновение мир погрузился во тьму, и Олег ясно увидел тусклые голубые огоньки, засверкавшие среди бесконечного болота, в которое превратился некогда прекрасный Онер. Огоньки мерцали, сближаясь друг с другом, и в какой-то момент стало понятно, что это вовсе не болотные огни – бестолковые вспышки природного газа, – это переливаются голубым огнем острия призрачных мечей в руках павших защитников мертвого города. Павших и вновь восставших, чтобы нести смерть потомкам своих убийц!

– Мы пришли. Веди нас.

На этот раз Олег куда лучше понял речь мертвого воина. Что было тому причиной? Усилившийся ли к тому моменту демон, или то, что и сам Олег ныне был нежитью? Он не вникал.

– За мной, – сказал демон-мертвец, разворачивая своего костяного дракона в сторону дороги на Фенриан.

Дикий вой Темных гончих и воздетые призрачные мечи были ему ответом. Войско мертвых выступило в поход.

– Любимая, я нашел, нашел!!! – В кабинет Аталетты ворвался Альберт, потрясая какой-то ветхой кипой пергамента, в которой при большом старании и некотором напряжении фантазии можно было угадать чрезвычайно старую, плохо сохранившуюся книгу.

Ее Величество, который день пребывающая в перманентно плохом настроении, кинула на своего консорта далеко не дружелюбный взгляд, но все же поинтересовалась:

– И что ты нашел? Новый рецепт запеканки или описание особо извращенной сексуальной позиции?

– Наше спасение! – пафосно провозгласил тот, потрясая выдранным из кипы страниц листом пергамента. – Вот тут описывается способ создания Великого воителя. Если верить книге, то правильно созданному воителю противостоять практически невозможно!

– Да? И почему же тогда эти «воители» не применялись магами, да и всеми прочими во время всяческих войн? – скептически поинтересовалась королева.

– Потому что боги были категорически против! Каждый такой воитель является их прямым конкурентом. Да и других факторов хватает. Давай я все объясню поподробнее, – протараторил Альберт и, не дожидаясь разрешения, начал: – Вообще, эта книга изначально храмовая. Принадлежала какому-то из храмов языческих богов, которым поклонялись наши предки еще до пришествия Орхиса. И уже тогда была объявлена запретной. Боги строго карали любого, кто только осмеливался изучать ее. Совершенно непонятно, как она могла до сих пор уцелеть. Ведь в ней раскрываются самые истоки, самые основы божественной силы. Но, в общем-то, это не важно. Главное – она уцелела и может нам помочь.

Божественная сила, она же чудесная сила, великая сила и куча других названий, своей основой имеет веру. Когда множество людей верят в бога, они тем самым дают ему энергию. Много совершенно особой энергии. Каждый бог имеет то, что здесь, в этой книге, называют «сердцем бога» – нечто дающее ему возможность улавливать эти направленные на него потоки силы веры, запасать их и использовать по своему усмотрению. Однако же люди могут верить не только в богов! Если множество людей искренне и глубоко поверит в какого-либо человека, начнет молиться ему – не о нем, а именно ему, – то этот человек на краткое время обретет огромные, непредставимые силы и могущество! Правда, очень ненадолго. Человек не обладает божественным сердцем, и вскоре получаемая сила убьет его. В распоряжении такого героя будет день. Максимум сутки, а потом он неминуемо погибнет. Да что я объясняю, читай сама!

Взяв протянутые ей листки, Аталетта углубилась в чтение. По мере прочитанного лицо ее то светлело, то становилось мрачным. Наконец, отложила их в сторону и повернулась к сияющему Альберту:

– Ты прав, это шанс. Но уж больно призрачный и неверный. Теперь понятно, почему эта методика нигде не использовалась. Вот: «Неделю с момента начала молитв воин накапливает силу, и могущество его в то время невелико есть. А затем лишь от рассвета до заката прожить он может, силу накопленную, подобно вспышке, отдавая, и сам при этом дотла душу свою сжигая. Самые великие от рассвета до рассвета продержаться могли. Погибает душа воина, на себя груз божественной ноши принявшая, и потому чтиться память таких героев должна всемерно, ибо кроме памяти, ничего от них не остается», – процитировала она абзац из книги. – Ну и где нам взять того, кто согласится сжечь свою душу ради победы? И как организовать молитвы, а потом подвести воина к встрече с Ариохом? Да не когда-либо, а в строго оговоренное время? Нам даже неизвестно точно, где этот Ариох сейчас находится!

– Ну думаю, отыскать воина не такая уж и проблема. Подготовительные мероприятия тоже можно провести заранее, мол, Орхис, в случае крайней нужды, пошлет нам героя-спасителя и все такое, – цинично улыбнулся сын бывшего главного жреца. – Осталась проблема с недельным сроком. Думаю, можно с уверенностью утверждать, что Ариох находится на Черном болоте, в Онере. Дорога оттуда до Вельминта занимает как раз несколько более недели спешным маршем. Правда, следует учесть, что под его предводительством будет, скорее всего, нежить, а она движется быстрее людей. Однако, думается, что можно будет попробовать задержать его боями. В общем, это шанс, и похоже, что единственный! Мы должны спастись, любимая!

– Мы должны спастись, – эхом отозвалась Аталетта, рефлекторным движением руки прикрывая живот.

Голод. Голод терзает меня, скручивая остатки сознания невыносимым узлом ненависти и боли. Мимо меня несется река – река силы, порождаемая многочисленными смертями, болью и страданием людей. Мой Исток старается, делая все, что может, чтобы возродить меня… Но – увы. Из этой полноводной реки мне удается зачерпнуть слишком мало. Слишком мало для того, чтобы восстановить себя. Впрочем, а надо ли? Не лучше ли будет попробовать иной путь? Не отделять свое сознание от Истока, а слиться с ним? Слиться сейчас, пока я слишком мал и слаб, так что он даже не заметит этого? Отдать ему все, и пусть решает сам. Все равно от меня осталось слишком мало, чтобы успеть возродиться самостоятельно. Пожалуй, это и впрямь оптимальный путь. Если он захочет, если сможет, то рано или поздно мы станем мной. Тем мной, каким и должны были быть. Если же нет… Впрочем, буду надеяться на лучшее…

Глядя на разгромленную заставу, Олег бормотал себе под нос песню, навязчиво крутившуюся у него в голове. Войско мертвых подходило к Орвалену.

Костяные драконы, спикировав, извергают потоки призрачного пламени, и ворота, не выдержав натиска, рассыпаются серым прахом. В образовавшийся пролом врываются орды Темных гончих, убивая всех живых, кто попадается на их пути. А следом за ними мерной поступью движутся умертвия. Мертвые воины Онера не щадят никого. Они не знают жалости и сомнений, ими движет одно лишь чувство – месть, и ярким пламенем пылает подожженный со всех концов древний город, рушатся своды храма Орхиса, погребая под собой тех, кто хотел искать спасения в святых стенах, а орда мертвецов все идет и идет вперед. Вперед, на столицу! И дикий хохот пробуждающегося от смертного сна демона, безумный и ужасающий боевой клич Хаоса заглушает предсмертные стоны жителей уничтоженного города.

В панике бежавшие люди с трепетом разносили по стране ужасающие известия. Сожженный и уничтоженный Орвален, повергнутая Вессина, вырезанные графства Оссер и Аруаз. И во все стороны от них лились и лились реки живых мертвецов, не минуя ни одной деревни, ни одного поселка, уничтожая все живое на своем пути.

– Идет король мертвых! – стоном разносилось по уничтожаемому королевству.

Но искрой надежды загорались сердца беженцев, когда они достигали Вельминта. Там, в столице, юная и прекрасная королева, за глаза получившая титул «Защитница Света», собирала свои войска, чтобы дать отпор наступающей смерти. Ее яростные и призывные речи никого не оставляли равнодушным, и огромное войско готовилось выступить навстречу распоясавшейся Тьме под предводительством ее мужа, молодого жреца Орхиса Светоносного Альберта Крозельца. Говорили, что Альберт с детства был умудрен в тайных науках, и есть у него силы, чтобы противостоять злобному демону, напавшему на благословенный Фенриан.

Два войска выстроились друг напротив друга. Кроваво-черные знамена Олега, под которыми шли его войска, и снежно-белые знамена фенрианской королевы.

– Чего мы медлим? – обернулся к Виссу Олег. – В атаку?

– Подожди, – покачал головой некромант. – Ты видишь, они выслали послов. Нехорошо атаковать так сразу. Надо хотя бы выслушать их предложения.

– Зачем? – пожал плечами Олег. – Нам не нужны их предложения. Нам нужна их смерть. – И тьма колыхнулась в его глазах, стоило ему это произнести.

– Ты слишком зол, – покачал головой Висс. – Чем больше крови ты льешь, тем больше тебе ее хочется. Ты словно демон… – Он осекся.

– Так и есть. – Дикий хохот разнесся по полю, и приближающиеся со стороны фенрианского войска послы нервно передернулись.

Будь их воля, они предпочли бы как можно дальше держаться от обезумевшего, жаждущего крови и мести чудовища, в которого обернулся их прежний союзник. Но выбора не было, и, осенив себя знаком Светоносного, они продолжили путь. Глава посольства пожилой граф Ноир де Виней лишь тихо ругнулся, порадовавшись про себя, что его дочь, молодая Лерметта, с мужем вот уже неделю как живет в тихой и спокойной Иринии. Что касается его самого, то за себя он особо не волновался. «Пожил уж на свете… Если что, то можно и умереть спокойно», – сказал он себе, после того как еще в Вельминте Аталетта распорядилась о том, что именно он будет главой парламентеров к Олегу. То же самое он повторил и самой правительнице Фенриана, когда она проводила с ним инструктаж о том, как именно следует строить беседу с предводителем войска мертвых.

Меж тем Олег немного успокоился, безумный водоворот тьмы в его зрачках несколько ослабел, и он вновь обернулся к Виссу:

– Ты все точно подметил. Я веду себя как демон… Потому что и должен стать демоном! Каждая капля крови, каждый приказ об уничтожении очередной деревни, каждая вспышка ненависти… Они изменяют меня. Поверь, это тяжело. Я ощущаю, как далеко в прошлое уходит тот, кем я был когда-то. Это страшно. Но еще страшнее, если из-за моей мягкотелости, если я все же дам волю жалости и пощажу кого-нибудь на своем пути, скопленных мной сил и ненависти окажется недостаточно для того, чтобы окончательно возродить демона. Только демон может помочь Гелионе победить Орхиса. Только демон может вернуть вас, моих друзей, к жизни. И я стану демоном, чего бы мне это ни стоило! – На этих словах его зрачки на мгновение расширились, превращаясь в озера тьмы.

Пока они беседовали, посольство прибыло. Трое воинов на нервно храпящих лошадях в сопровождении одной из стай Темных гончих, находящихся под контролем Ратека, остановились у подножия холма, на котором Олег расположил свою ставку. Лошади рвались, хрипели, вставали на дыбы и ни в какую не хотели идти на холм, где на костяных драконах, замерев как статуи, сидели предводители войска немертвых. В конце концов, послы спешились и, бросив поводья Ратеку, направились пешком. Кони немедленно попытались вырваться из рук подростка-лича, однако одно короткое слово, брошенное юным магом, и они замерли, не в силах даже пошевелиться и лишь безумно поводя выкаченными от невероятного напряжения глазами.

– Приветствую вас, Ваше Величество. – Граф Виней низко поклонился не удосужившемуся слезть со своего дракона Олегу.

– И я вас приветствую, граф. – Олег отчаянно припоминал, почему этот старик кажется ему таким знакомым. Наконец он не выдержал: – Прошу прощения, но мы с вами нигде не встречались?

– Я имел такую честь, Ваше Величество, – ничуть не изумленный вопросом ответил парламентарий. – Пять лет назад, таверна в Вельминте, где вы и Ее Величество Аталетта, бывшая тогда принцессой, скрывались от Виктора Крэгхиста. Я был вместе со своей дочерью Лерметтой, и мы зашли в трактир послушать песни нового барда, которым вы тогда и представлялись.

– А-а-а… вспомнил, – протянул Олег.

Вспыхнувшие при упоминании имени Аталетты злым огнем глаза погасли. Причин сердиться на этого старика у него не было.

– Интересно, как вы узнали меня? – Некоторое время Олег сомневался, стоит ли обращаться на «ты» или на «вы», но потом все же решил придерживаться правил вежливости. – Ведь я и то с трудом опознал вас. А вы не могли меня видеть в демоническом облике, – продолжил он, помолчав.

– А я и не узнавал вас, – с готовностью отозвался посол. – Ее Величество Аталетта, направляя меня к Вашему Величеству, рассказала мне о вас.

– Почему вы зовете меня королевским титулом?

– А как по-другому? – старик несмело улыбнулся. – В конце концов, та песня, что звучит над вашими армиями, когда вы идете в атаку… Да и вообще. Народ уже давно прозвал вас Королем мертвых. Я только именую вас в соответствии с полученным титулом. Кроме того, если вы согласитесь на наши предложения, это станет вполне официальным именованием.

– И какие же предложения может сделать мне предательница? – Олег мгновенно уловил переход к деловой части беседы.

– Ее Величество Аталетта искренне сожалеет о допущенной ошибке, приносит вам свои глубочайшие извинения и готова на все, чтобы загладить свою вину, – приступил к изложению цели своего визита де Виней.

– Ну еще бы, – невежливо фыркнула из-за спины Олега Вереена. – Еще бы эта кошка драная не сожалела! Половину страны мы уже разгромили, да и второй немного осталось! А думать надо было, кому нож в спину втыкаешь! И она считает, что может отделаться простым «извините»?

– Ну допустим, нож она мне воткнула не в спину, а в живот, однако в остальном замечание, несмотря на некоторую недипломатичность, вполне верно. – Олег перевел взгляд на посла. – Извинения не принимаются. Извольте вернуться к своему войску и начнем бой! Я и так уже потерял немало времени.

– Прошу вас, лэр, еще минуту внимания. – Де Виней вытер обильно выступивший на лбу пот.

Тон, которым была произнесена последняя фраза, вызвал приступ дикого ужаса у этого далеко не трусливого мужчины. Ему нестерпимо хотелось оказаться как можно дальше от этой пышущей ненавистью и жаждой разрушения фигуры, но куда страшнее было осознавать, что, если ему не удастся отговорить возвышающегося над ним мертвеца от мести или хотя бы свести эту месть к более-менее приемлемым рамкам, гибель множества людей падет на его совесть. Поэтому, набравшись духу, он продолжил:

– Ее Величество осознает, что у вас имеются веские причины жаждать мщения. Тем не менее она просит вас пощадить жизни невинных людей королевства. Она готова в любой момент выехать туда, куда вы укажете, отречься от трона в вашу пользу и предать себя в ваши руки. Только, пожалуйста, отзовите свои войска! Хватит смертей! Пожалейте невинных, чью кровь вы льете рекой! Вы хотите стать королем? Так вот оно, королевство. Зачем вам убивать своих будущих подданных?

Завершив эту страстную речь, он низко склонился, исподлобья поглядывая на все так же невозмутимо восседающего на своем костяном драконе Олега.

– Отречься в мою пользу… Предать себя в мои руки, – медленно протянул тот, словно пробуя на вкус эти слова. – А как же знаменитое проклятие Крэгхиста? Я не имею никакого отношения к его потомкам.

– Лучше уж проклятие, чем… – горячо начал Ноир де Виней, обводя взглядом войска нежити.

Его оборвал смех Олега:

– Из двух зол, как говорится, выбирают меньшее, не правда ли? И я на троне плюс проклятие старого интригана показались вам куда меньшим злом, нежели я – ваш враг? Вот только вы можете не бояться проклятия. Мне не нужна власть над Фенрианом. Все, что мне нужно, – это жизнь. Может ли ваша королева, та, что забрала мою жизнь, вернуть мне ее?

– Вернуть жизнь? – ошеломленно переспросил посол, пытаясь понять, о чем говорит этот, по всей видимости, сошедший с ума на почве ненависти и мести демон.

Олег неправильно истолковал его заминку.

– Да, вернуть жизнь. Видите ли, я сейчас немножечко мертв. – Губы некроманта при этом заявлении ехидно искривились. – То, что я сейчас хожу и говорю, ничего не значит. Мое сердце не бьется, я не ощущаю вкуса еды и прикосновения солнечных лучей… Все это отняла у меня ваша королева. Может ли она вернуть это назад?

– Но оживить людей под силу только богам… – осторожно произнес де Виней. Впрочем, он быстро вспомнил, что противоречить душевнобольным нельзя, особенно если этот «больной» является могущественным черным магом, и поспешно добавил: – Однако я передам ваши требования Ее Величеству и уверен, она что-нибудь придумает для разрешения вставшей проблемы. Позвольте предложить вам заключить перемирие на срок, достаточный, чтобы отвезти ваши условия королеве.

Олег усмехнулся:

– Вы хороший переговорщик, граф. Вот только я хорошо понимаю, насколько отчаянно нуждаются ваши войска в отдыхе после длительного марша нам навстречу… В отдыхе, который не требуется моим воинам. Мне не нужно перемирие. Вы будете атакованы через четверть часа! Думаю, этого времени вам хватит, чтобы присоединиться к своим войскам… То, что отняла ваша королева своим предательством и что она, даже при всем желании, не сможет вернуть, предложили мне другие. Цена за возвращение жизни, которую затребовали с меня боги, – полное уничтожение Фенриана. Богам, видимо, тоже изрядно надоела ваша «маголюбивая» религия. Да и к тому же… Боюсь, что, согласись я на ваше предложение, меня не поймет мое же собственное войско. Может быть, вам неизвестно, но все, кого вы тут видите, – Олег широким жестом обвел свое воинство, – все они когда-то были убиты во благо Фенриана по приказу его повелителей. И сейчас мы идем мстить!!! По воле собственных мертвых сердец и прямому желанию богов! Так бойтесь же нашей мести!

– Боги?!! – В глазах посла виделось полное непонимание происходящего. Опытный дипломат, он был совершенно непривычен вести переговоры с настолько неадекватными оппонентами, обосновывающими свои действия мифической «волей богов». Было видно, что он ни на грош не верит заявлениям о «божественной воле», но, видя настроение Олега, почел за лучшее с ним не спорить, продолжив разговор именно с этой точки зрения. – Увы… Как я вижу, вы уже все решили. Видимо, мне и впрямь следует отправиться к нашей армии. Однако я осмелюсь задать вам еще один вопрос, милорд. Уверены ли вы, что они сдержат свои обещания? Как показывает опыт, боги весьма коварны, и не следует им доверять полностью. Орхис через своего жреца обещал нашей королеве, что защитит Фенриан от любого вторжения, если она принесет ему в жертву мага, что и подвигло ее на столь прискорбные действия. Однако, как мы видим, своего слова он не сдержал. Вы уверены, что кровь множества невинных людей не будет пролита вами напрасно? Как мне рассказывали, за время службы королеве вы обзавелись множеством друзей среди граждан Фенриана, вы даже сделали могущественные обереги для одной из крестьянских семей. Они, эти крестьяне, кстати, сейчас находятся среди нашего войска, и, если вы пожелаете, вы можете их увидеть. Вы хотите убить и их тоже? Ради призрачной надежды вернуть себе жизнь? Может, вам стоит задуматься о возможности иного пути достичь желаемого? Властители нашего королевства владеют множеством секретов, и вполне возможно, что королева знает способ помочь вам. Позвольте хотя бы сообщить ей о ваших требованиях! Неужели для вас так важны те два-три дня, что потребуются мне, чтобы добраться до Вельминта и привезти ее ответ?

Внезапно в переговоры вмешался Висс, до того бесстрастной тенью стоявший за плечом Олега. Чуть подав вперед своего дракона, он выдвинулся на одну линию с демоном и тронул его плечо.

– То, что мы сейчас видим, – наставительно произнес он, обращаясь к Олегу, – называется «опытный дипломат в своей стихии». Обрати внимание, даже не имея ни малейшего желания или нужды в перемирии, понимая, что нам данная отсрочка совершенно не нужна, в отличие от наших противников, ты тем не менее начал задумываться над этой возможностью. Хочу сообщить тебе, ученик, что во всех дипломатических переговорах правдой всегда являются только факты. Факты же говорят о следующем. Им зачем-то крайне необходима эта отсрочка, необходима настолько, что прикладывается масса усилий, чтобы добиться ее. Не ошибусь, если предположу, что все это войско, собственно, и было собрано и отправлено нам на убой, только чтобы задержать нас на необходимое время. С этой же целью используются и аргументы вроде присутствия в их войске людей, с которыми ты знаком и которые тебе небезразличны, например, тех же крестьян. Да и сам переговорщик… Подумай, хочешь ли ты давать врагам это время… Хорошо подумай!

– Зачем? – Олег улыбнулся. – И так все понятно. Мы атакуем уже через десять минут! – бросил он де Винею, после чего его костяной дракон коротко подпрыгнул. Хлопнули огромные крылья, и он начал кругами подниматься к темнеющему небу. На фоне закатного солнца ясно выделялась массивная фигура закованного в вычурный узорчатый доспех всадника на спине смертоносной твари. Редкие полуотросшие скользящие приподняли головы, безучастно наблюдая за миром холодным взглядом мертвых глаз и образуя некое подобие короны на его голове. Черная тень скользнула по замершим послам, наполнив отчаянием их сердца, и унеслась вперед, туда, где тесной группой стояла дружина онерских умертвий.

Что такое атака нежити на не защищенное магией войско? Избиение младенцев? Ну не совсем… Однако похоже. Люди бились отчаянно. Не щадя себя. Ну что они могли противопоставить призрачному пламени костяных драконов, невероятной скорости Темных гончих и безжалостной силе умертвий? Но тем не менее противопоставили!

Гончие падали в отрытые заранее замаскированные ямы-ловушки, на костяных драконов набрасывались огромные сети, по строю онерских умертвий отработали полевые катапульты и баллисты, и даже их наполненные магией тела не могли сдержать ударов огромных каменных шаров и многочисленных копий. Войско людей было многочисленным, куда как превосходя по числу вышедшие из Онера войска Олега. Он намеренно не прибавлял к своим войскам тела врагов, павших в предыдущих боях, предпочитая отправлять многочисленных зомби на свободную охоту. И вот сейчас, благодаря этому, у людей появился шанс на победу. Точнее, появился бы, если бы в битву не вступил Мертвитель.

Вот дракон Олега посылает струю призрачного пламени, испепеляя стоящих перед ним воинов. Вдогонку летит облако «праха вечности», и на пятьдесят метров перед Олегом не остается ничего живого. Но откуда-то сбоку прилетает сеть, накрывая дракона и спутывая его крылья, а какой-то отважный пехотинец уже пытается подрубить ему ноги, отчаянно размахивая своей алебардой. Вот мечется в кругу врагов Вереена, мелькает вампирский вейтангур, но на место каждого убитого ею ополченца встают трое новых. У них не хватает ни сил, ни умения, но их много. Очень много… И они не щадят своих жизней и не думают ни о бегстве, ни об отступлении, стремясь только к одному – уничтожить как можно больше немертвых врагов.

Но вот Висс, до той поры не вступавший в бой, тронул своего дракона. Мрачная черная фигура Рыцаря Отчаяния, закованного в причудливые, словно специально созданные, чтобы нагнетать как можно больший ужас, доспехи, взмыла в небо. На ней немедленно был сосредоточен огонь баллист, но копья лишь бессильно скользнули по магическому щиту некроманта. А затем все присутствующие ощутили его удар. В тылу человеческого войска, там, где блестел золотой шлем их предводителя, пролег идеально ровный, словно отмеченный гигантским циркулем, круг диаметром пятьсот метров, круг, в котором теперь не было ничего живого. Лишь многочисленные тела отборных воинов Фенриана устилали землю. Спустя мгновение тела эти зашевелились, и новосозданные зомби ударили в тыл своим бывшим друзьям.

Этого люди уже не вынесли. Нет, они не побежали, продолжая сражение с упорством обреченных, но уже совершенно понятно было, что надежда оставила их. Эта отчаянная смелость почему-то сильно напомнила Олегу сражение у Черной речки, и ту ярость, с которой ополченцы, зомбированные Орхисом, бросались на мечи трирского войска. Но ведь сейчас Орхис никак не мог повлиять на крестьян!

А дракон Висса вновь приземлился на то самое место, откуда недавно взлетел, и глаза мертвого некроманта все так же смотрели на поле затухающего боя сквозь прорези изукрашенного древними темными рунами шлема. И если бы кто-нибудь осмелился взглянуть в этот момент в глаза потомка смерти, только что вновь призвавшего в этот мир свою прародительницу, он долго бы не мог поверить увиденному. В глазах Мертвителя не было ни радости победы, ни наслаждения свершившейся местью. В ледяных зрачках мертвых глаз лича стыли глубокая, древняя тоска и сожаление. И лишь в самой глубине едва-едва заметно проглядывала надежда.

Дракон Олега медленно парил над поднятыми Виссом зомби. Бой был закончен, и он обдумывал, имеет ли смысл взять это «пополнение» с собой, или же лучше будет, как и прежде, отправить их на «свободную охоту».

Внезапно его настигло телепатическое послание Висса: «Я тут кое-что любопытное обнаружил. Оказывается, предводитель этого войска знает немало вещей, которые могут быть нам интересны. Я его уже немного обработал: задержал душу, наложил заклятия… Думаю, тебе будет полезно побеседовать с этим зомби. Надо хотя бы выяснить, зачем им так отчаянно требовалось это перемирие. В общем, жду тебя».

Олег пожал плечами и уже начал разворачивать своего дракона, когда в толпе безучастно ожидающих зомби его взгляд выхватил знакомое лицо. Красс Тоеши, хуторянин, радушно принявший Олега во время героической борьбы молодого некроманта с саранчой. Он стоял в самом центре круга бывших воинов Фенриана, судя по доспехам, одних из элитных полков Аталетты, но, в отличие от многих других зомби, поднятых после убийственного удара Мертвителя, в руках у него не было никакого оружия. Более того, эти самые руки у него были крепко связаны какой-то толстой и прочной даже на вид веревкой. Олегу припомнилась фраза Ноира де Винея о том, что крестьяне, которым он когда-то помог, находятся среди их войска. Опытный дипломат ни словом не солгал: Красс Тоеши действительно находился среди фенрианского войска. Граф просто умолчал о том, в каком качестве он здесь был!

– Кстати, надо бы побеседовать и с этим старым интриганом, – про себя произнес Олег. Затем он отдал общий приказ боевому управляющему контуру, подключенному к новообразованным зомби, что, если он обнаружит среди своих юнитов единицу, отзывавшуюся при жизни на имя Ноир де Виней, таковая единица должна быть максимально легко отсоединена от общего управления и направлена к нему, Олегу.

Спустя пару секунд пришел ответ. Среди имевшихся в распоряжении БУКа юнитов единицы, отзывавшейся на запрошенное имя, не было. Пожав плечами, Олег направил своего дракона на холм, где расположился Висс. Ответ БУКа означал, что либо тело дипломата в прошедшей битве пострадало настолько, что на него не подействовали чары общего поднятия, примененные Виссом, либо, что куда невероятней, он каким-то чудом остался жив.

– Интересно, что с ним случилось, – лениво рассуждал Олег. – Вроде, по идее, должен был быть в центре, как раз там, куда бил Висс… Хотя, может, просто под мой «прах вечности» попал. – С этими словами он выкинул проблему де Винея из головы, тем более что они уже вплотную приблизились к небольшому шатру, в котором и разместил свою полевую лабораторию Висс. Личам было глубоко безразлично, где находиться – в помещении, на открытом воздухе или в шатре, – однако некоторые магические артефакты, прихваченные из Онера, подобной неприхотливостью похвастаться не могли. Вот и приходилось возить с собой небольшую легкую палатку, которая сейчас и играла роль допросной комнаты.

– И что тут особо интересного ты нашел? – с этими словами Олег зашел в палатку и замер. Перед ним в богато изукрашенных доспехах, с золотым ободком «короны консорта» на голове сидел зомбированный Альберт! Тот самый парень, что во время оно и призвал его в этот мир, пытаясь спасти свою подружку – Аталетту!

– Да вот, беседую с главарем этой толпы самоубийц, – нехорошо усмехнувшись, обернулся к нему зу Крайн. – Знаешь, а ведь интересные вещи рассказывает! Например, о том, для чего, собственно, им была так нужна эта отсрочка… – Мертвитель покачал головой и, обернувшись к безучастному зомби, приказал: – Повтори!

Выслушав рассказ мертвеца, который еще совсем недавно был мужем Аталетты и предводителем фенрианского войска, Олег покачал головой.

– Герой с божественной силой… Это реально? – обернулся он к Виссу.

– А мне откуда знать? – качнул головой некромант. – Он верит в то, что это возможно. Признаться, я никогда не слышал ни о чем подобном… но я много о чем не слышал! В конце концов, это ты у нас периодически собеседование с богами проходишь. Вот и поинтересовался бы.

– Я тоже не знаю, – покачал головой Олег. – Однако думаю, что рисковать не стоит.

– Пра-авильно думаешь, – улыбнулась вошедшая Вереена. – Три дня, говоришь? – Она развернулась к Альберту и, дождавшись утвердительного кивка зомби, продолжила: – В принципе, двигаясь ускоренным маршем, мы вполне можем добраться до Вельминта дня через два, к вечеру, но к чему рисковать? Слетаю-ка я туда вперед, посмотрю, что и как, пообщаюсь с этим «героем», пока он не набрал необходимой силы. Глядишь, и не будет никакой проблемы… – задумчиво произнесла она.

– Нет. К чему рисковать? – повторил ее же слова Висс. – Слетаю-ка туда Я, – добавил он, коротким жестом пресекая любые возможные возражения со стороны вампирессы. – Теоретически у этой принцессы вполне может быть оружие, опасное для высших вампиров. Но не думаю, что у нее может найтись что-либо способное повредить мне. Как и любой представитель своей семьи, я всегда особенно тщательно заботился о личной безопасности.

– Да? – ехидно усмехнулась Вереена. – И это говорит мне лич, убитый более полувека назад? Очень тщательная забота о личной безопасности… Ну-ну! А вот МЕНЯ как раз и готовили для проникновения на вражескую территорию.

– Возможно. Ты боец-диверсант. Но я – Мертвитель. Где ты будешь искать этого героя?

– Элементарно. Раз ему все молятся, я просто подслушаю, чье имя произносят в храмах.

– Я не спросил – как. Я спросил: где? Узнать имя не проблема. Собственно, можно спросить прямо сейчас. – Висс обернулся к безучастно сидящему зомби. – Как зовут этого вашего героя?

– Ульфтар фон Майдель, – безучастно ответил Альберт.

– М-да… – усмехнулся Олег. Он припомнил этого самого Ульфтара. Молодой, лет семнадцати, паренек, сын барона Майделя, был безоглядно влюблен в принцессу. Впрочем, влюбленность его носила платонически-восторженный характер, сильно напоминая Олегу отношение небезызвестного Дон Кихота к «прекраснейшей Дульсинее Тобосской». Да и в остальном сей «юноша бледный со взором горящим» так же сильно напоминал сего достославного рыцаря, все время затевая эскапады в честь своей сюзеренши и влезая в авантюры, шансы на благополучный исход которых были величиной сугубо отрицательной. Именно по сей причине большую часть времени во время похода против Виктора Крэгхиста данный экземпляр «рыцаря без страха и упрека» проводил в госпитальном фургоне. И вот сейчас, похоже, у этого недотепы наконец-то выдался шанс свершить свой «великий подвиг».

– Что ж вы никого получше подобрать не могли?

– Баронет Майдель – достойный и отважный рыцарь! Узнав о возможности спасти страну, он первый вызвался на защиту Фенриана и Ее Величества. Я всей душой надеюсь, что он сможет уничтожить тебя, чудовище! – При этой фразе в интонации Альберта промелькнул слабый намек на чувство.

– Ну что ж, – ухмыльнулся Олег. – Посмотрим, как этот рыцарь будет сражаться! – Внезапно Олег ощутил странный позыв. Слово «душа» как будто прорвало какую-то плотину в его сознании, наполнив его мертвое, уже привыкшее к смертному холоду, тело новым чувством. Чувством дикого, ужасающего голода! И он не видел никаких причин, которые бы мешали ему удовлетворить этот голод немедленно. Ведь перед ним сидела ПИЩА! Пусть не очень хорошая, пусть и с душком, но вполне пригодная для еды!

– А что касается твоей души, – в глазах демона на миг мелькнул отблеск бездны, а длинные когти пробили грудь зомби, разорвав мертвое сердце. – Твоя душа – теперь моя еда!!!

Тело Альберта бессильно обвисло, а Олег на мгновение, всего лишь на малое мгновение, ощутил упоительное чувство сытости, тут же сменившееся вновь накинувшимся на него во сто крат более сильным голодом. Но он был рад и этому.

Голод… Какое прекрасное, упоительное, невероятно приятное ощущение для того, кто не так давно был уверен, что потерял возможность чувствовать вообще. Как приятно ощущать его, осознавая, что смертный холод немного, совсем чуть-чуть, приразжал свои когти, пропуская в тебя это упоительное чувство. А ведь его возможно утолить! И тогда… Может быть, тогда холод смерти оставит его совсем?

Внезапно Олег ощутил, что его голод уменьшился. Нечто – нет, не душа, какой-то осколок из боли, страха и ненависти скользнул в ту голодную бездну, которой был он? Немного, совсем чуть-чуть, на мизерную каплю, утоляя его бесконечный голод. А вот и еще. И еще.

Откуда это? – возник слабый интерес, и тут же он увидел, откуда.

Крестьянская хижина. Молодая, очень молодая женщина, почти девочка, забилась в угол, прикрывая собой двух сжавшихся за ее спиной детей. В поле зрения возникает длинная, полуразложившаяся рука с острыми когтями, рука того, чьими глазами я сейчас смотрю, внезапно понял Олег. Короткий удар, женщина падает с разорванным горлом, и вновь мгновенное чувство сытости. А тварь, глазами которой он смотрит, – это же зомби!!! Мой зомби! Один из тех, кого я послал на «свободную охоту», он поворачивается к отчаянно ревущим детям.

«Остановить его!» – В тот самый миг буквально все, что оставалось в Олеге человеческого, выплеснулось в мгновенном внутреннем крике. Картинка задрожала, расплываясь, и Олег еще успел заметить, как рассыпается серым прахом протянутая к безвестным детям когтистая лапа. Это был бессознательный порыв, который он просто не сумел проконтролировать. Но больше подобного Олег допускать не намеревался.

– Я должен уничтожить Фенриан! Должен… – словно внушая что-то самому себе, пробормотал он. – И человеческим слабостям не место в сердце демона! – Он подумал, что, наверно, имело смысл установить прямой контроль еще над каким-нибудь зомби из находившихся поблизости от того дома, однако так и не смог побороть поднявшейся внутри него волны отвращения. – Ладно, дам этим соплякам намек на шанс, – бормотал Олег, словно оправдываясь. – Все равно они далеко не убегут. В конце концов, там целый отряд должен быть…