Операция «Переброс» Иевлев Павел

Глава 18

К ночи деятельность в бывшем вокзале стала постепенно затухать. Угомонились рычащие танки и тарахтящие дизельными моторами грузовики – выстроенные в колонну, которая была нацелена головной машиной прямо в забор. Теперь мехводы ужинали, сидя вдоль стола в импровизированной казарме. От них шёл крепкий запах соляры, пота и табака. Солдаты, натаскавшись ящиков и обустроив периметр, уже дрыхли, оглашая помещение заливистым храпом и благоухая сохнущими на обуви портянками. Профессор периодически выглядывал со своей верхотуры и зачем-то внимательно рассматривал вращающийся в центре зала огромный диск – к его ноющему однотональному гулу Олег уже притерпелся и перестал замечать, хотя с утра казалось, что от него вибрируют даже зубы во рту. Один раз проф сошёл поужинать, но вид при этом имел столь отрешённый, что беспокоить его вопросами священник постеснялся. Полковник Карасов сидел в одиночестве за маленьким столиком в углу и при свете керосиновой лампы читал какие-то бумаги. Гилаев с Кирпичом дремали рядом на застеленных одеялами раскладушках. Офицеры сгрудились на перроне перед входом и молча курили, пристально глядя на незнакомые созвездия. Олег буквально физически чувствовал исходящее от военных ощущение неуюта и тревоги. Сам он на их фоне ощущал себя практически аборигеном – во всяком случае, портал его пугал, пожалуй, больше, чем чужие звёзды. Звёзды, во всяком случае, были творением Божьим, в коем точно нет зла. Про портал сказать такое при всем желании не получалось. Уже одно то, что через него туда-сюда шастал непонятный серый человек, вызывало желание как-то удалить это сооружение из картины мира. Он вызывал у Олега не то чтобы страх, а какую-то оторопь, хотя сформулировать, чем он так неприятен, священник бы, пожалуй, затруднился. Просто некие эманации, как будто бы исходящие от его организма, делали невозможным нахождение в одном объёме пространства. Нельзя сказать, что Олег вообще признавал существование «эманаций», зато ловил себя на том, что невольно принюхивается, не пахнет ли серой… Впрочем, серый человек как раз внимания на священника не обращал – выходил из портала, легкой походкой заходил в здание вокзала, тихим голосом отдавал несколько распоряжений Карасову и так же непринуждённо отправлялся обратно. Олег заметил, что, кроме как с полковником, «серый» ни с кем не разговаривал, а остальные старались в его сторону даже не смотреть и непроизвольно отодвигались, если тот проходил рядом. За всё время никто к нему не обратился по имени или званию, и «серый» оставался анонимным воплощением некоей силы с правом окончательного решения. К вечеру он канул в портал и больше оттуда не выныривал, отчего испытывали облегчение, кажется, все.

Олег уже собирался поискать себе свободную койку и поспать, когда земля вздрогнула, и в окнах звякнули стекла. Через пару минут прибежал солдат с внешнего периметра и громко, на весь зал, доложил, что в городе слышны звуки боя. Полковник и ещё несколько офицеров поднялись на галерею купола и, с трудом раскрыв присохшие створки окна, стали тревожно всматриваться в ночь. К сожалению, здание вокзала было не слишком высоким и перспективу загораживали дома, однако ночь перестала быть непроглядной – за ломаным контуром центральных кварталов что-то горело.

– Крупняк лупит, пара КПВ, не иначе, – со знанием дела пояснил, прислушавшись, знакомый Олегу танковый майор. – Кто это там воюет, интересно? И с кем?

– А ведь это, батюшка, по направлению судя, вроде как ваша бывшая крепость в осаде, – неожиданно заявил Карасов. – Друзья-приятели патроны жгут?

– Откуда мне знать? – раздражённо ответил Олег. – Наше знакомство не по моей вине было кратким…

– Оставьте этот тон, – примирительно сказал полковник. – Кто старое помянет…

– Ого, гранаты пошли, – перебил их майор, – слышите?

Олег не мог разобрать в отдалённом, искажённом зданиями рокоте огневого контакта таких подробностей, но увидел, как контуры крыш неожиданно подсветились ярким белым контражуром.

– Осветительная ракета повисла, – продолжал комментировать танкист, – серьёзно воюют!

– В этом месте становится неожиданно людно, – пожал плечами Карасов. – Не к добру!

– Полковник! – закричал кто-то снизу. – Часовые фиксируют движение вокруг периметра!

После этого всё понеслось так быстро, что потом эта ночь вспоминалась как будто серия быстро сменяющих друг друга слайдов или, скорее, как видеоклип, снятый в модной современной манере короткой нарезки, когда всё мелькает и ничего не понять…

Полковник только подорвался с места, опрокидывая столик и разбрасывая бумаги, когда на улице послышались первые выстрелы. Солдаты только начали прыгать с коек и обуваться, сталкиваясь спросонья в узких проходах, когда скупые прицельные очереди часовых сменились заполошным непрерывным огнём. Знакомый Олегу танковый майор только успел заорать: «По машинам!» – когда автоматный огонь подхватили пулемёты, молотя непрерывными, на убой ствола, очередями. И все только кинулись к узким дверям на платформу, когда огневые точки начали одна за другой сдыхать, и в затихающей ночи стал слышен чей-то истошный предсмертный крик. Дольше всего – лишнюю минуту, а то и две, – продержался крупнокалиберный пулемёт на центральной вышке посреди путей, но вот смолк и он – и Олегу в память врезался стоп-кадр с бледными в свете ацетиленовых фонарей лицами и раскрытыми в непонимании глазами растерянных военных.

– Назад, все назад! – заорал, срывая голос, Карасов. – Не открывать двери! Не открывать!

Однако было уже поздно – рвущиеся наружу солдаты, стопившиеся в узком тамбуре задних дверей, вылетели оттуда в фонтане крови и клочьях мяса, как будто попали в промышленную мясорубку, а на их место всунулось ужасное, блестящее от покрывающей её, как свежий лак, алой крови пучеглазое насекомоподобное рыло. Руки-лезвия похожей на богомола твари непрерывно двигались, совершая как будто случайные движения, и одним из них тварь без малейшего усилия отмахнула голову замешкавшемуся возле дверей танкисту.

Олег в этот момент видел только оказавшегося в фокусе действия Карасова и потом не мог вспомнить, что же делали остальные. Возможно, так и стояли, застыв от неожиданности и абсурдности происходящего, возможно, разбегались по углам, возможно, старались организовать оборону… Сам он только пятился к стене, даже не пытаясь что-то предпринять, хотя бы для спасения своёй жизни. Полковник же, широко шагая навстречу твари, размеренно, быстро и метко стрелял в неё из большого чёрного пистолета. Он целился в глаза, но голова инсектоида дёргалась, пули влеплялись вокруг больших фасеточных гляделок, выбивая фонтанчики чёрной крови, но не останавливая чудовище. Оглушительно грохотали выстрелы, летели на пол гильзы, звякнула пустая обойма. На её замену ушла доля секунды, но тварь успела опомниться и рвануться вперёд, крутя передними конечностями как обоерукий фехтовальщик клинками. Она бы снесла полковника, размолов его в фарш, но наперерез ей бросился Кирпич. Отчего-то он не стал стрелять, а со всего размаху врезал по голове инсектоиду деревянным прикладом автомата. Удар был такой силы, что приклад, отломившись, отлетел в сторону, а чудовище на секунду застыло. Кирпич с разгону врезался в тварь и, схватив за одно из рук-лезвий, крутанул его на излом. Олег поразился его силе – неуязвимое, казалось, существо издало скрежещущий звук, лапа его громко хрустнула в суставе, теряя подвижность. Однако реакция твари оказалась фантастической – вторая лапа почти неуловимым движением дёрнулась, протыкая бронежилет Кирпича в районе солнечного сплетения так легко, как будто он был из бумаги. В следующий миг конечность вышла назад в фонтане крови, а Кирпич, сложившийся пополам, как перочинный ножик, рухнул на пол. Тварь шагнула вперёд и получила в глаз крупнокалиберную пулю из перезарядившегося пистолета Карасова, сбилась с шага, пошатнулась, и её новый взмах, вместо того чтобы снести полковнику голову, пришёлся в плечо. Полковник болезненно вскрикнул и отлетел назад, из разодранного плеча хлынула кровь, но тут опомнившиеся военные приняли чудовище сразу в десяток автоматов. Такого потока пуль тварь не выдержала и, дергаясь, завалилась на пол, истекая чёрной кровью. Однако в сломанную дверь уже ломились новые инсектоиды и, несмотря на шквальный встречный огонь, теряя кровь и куски тел, вваливались внутрь. Казалось, что даже самые страшные раны им нипочем, – нашпигованные автоматными пулями, все облитые чёрной кровью, они продолжали кидаться на скопившихся в вестибюле вокзала солдат, и каждое соприкосновение с ними было смертельно. Их передние конечности представляли собой идеальное орудие убийства – при тычковом ударе хватательная кисть складывалась в твёрдый копейный наконечник, а при взмахе твердая кромка покрытого чем-то вроде прочного хитина предплечья рассекала кевларовую ткань бронежилетов как бумагу.

Олег, лишённый малейших иллюзий по поводу своих боевых навыков, даже не пытался принять участие в этой кровавой свалке, а кинулся наверх, на галерею, где с белым от ужаса лицом стоял, раскачиваясь в прострации, профессор. И, уже отступая задом на лестниц у, он увидел картину настолько дикую, что решил, что это чересчур даже для такой ночи. Раненый полковник Карасов, подползая к убитому чудовищу, жадно слизывал с пола его чёрную кровь…

На профессора было жалко смотреть. Глядя из-за ограждения галереи на развернувшуюся внизу бойню, он был бледен как мел, на глазах теряя остатки адекватности.

– Что же делать? Что делать! – пробормотал он срывающимся голосом, обращаясь к Олегу.

К сожалению, священник сам был не в том состоянии, чтобы поддержать впавшего в отчаяние научника. Он никак не мог поверить, что это происходит на самом деле – грохот выстрелов, крики умирающих и мечущиеся в лучах фонарей чудовища. Это не то, к чему готовила его жизнь, – такие вещи должны случаться исключительно по ту сторону киноэкрана, с персонажами фильмов ужасов. В жизни этой картине сильно не хватало зловещей музыки и рапидной съёмки – всё было слишком реально. Особенно звуки и запахи.

Силы защитников вокзала таяли – не готовые к отражению подобной атаки солдаты расстреляли носимый боекомплект, а пополнить запас патронов не хватало времени. В рукопашной же у людей шансов не было. Какой-то момент ситуацию удерживал один Гилаев, поливавший тварей из ручного пулемёта, но потом в пристёгнутом коробе кончилась лента, и его смяли, отшвырнув с пути, сразу два рвущихся внутрь инсектоида.

В этот момент на галерее появился полковник Карасов. Вид его был страшен – залитый своей – красной – и чужой чёрной кровью, он выглядел не менее ужасно, чем бушевавшие внизу чудовища. Схватив за шиворот профессора, он буквально бросил его к аппаратуре.

– Портал! – заорал он. – Портал включай, сука! Бегом!

– Но… – начал было научник, однако одного взгляда в бешеные глаза полковника ему хватило, чтобы заткнуться и, мелко закивав, начать щёлкать переключателями.

Вращавшийся внизу маховик взвыл, меняя тональность, и стал слышен – до этого привыкшее к ровному гулу ухо просто не воспринимало фоновый звук. И в тот же момент твари прекратили атаку, остановились, как бы задумавшись на секунду, и, развернувшись, кинулись к выходу. Олег подскочил к окну и увидел в тусклом свете нескольких уцелевших на улице ацетиленовых фонарей как десятки инсектоидов бегут к арке портала.

– Они же идут туда! – с истерикой в голосе констатировал очевидное профессор. – Там же люди! Надо выключить установку!

Он сделал движение к пульту, но наткнулся носом на ствол пистолета Карасова.

– Стоять, сука, – сказал полковник неожиданно спокойным тоном. – Пристрелю на хер.

Глядя поверх ствола в искажённое лицо Карасова, научник торопливо сделал шаг назад. За окном в наступающих предрассветных сумерках чёрные твари ныряли в арку портала.

– Все, вырубайте, – сказал полковник устало, убирая в кобуру пистолет, когда скрылись последние твари. – К полудню мне понадобится вся мощность установки, надо компенсировать потери.

Утром Олег помогал выносить трупы и паковать их в специальные мешки – и такой инвентарь оказался заботливо припрятан на складе. Да, это было логично, но от такой предусмотрительности священнику стало окончательно нехорошо. Выглядели растерзанные тела ужасно, пахли ещё хуже, но он крепился изо всех сил. Мрачные, с осунувшимися лицами военные складывали погибших товарищей на платформе, готовя к отправке за портал, и ряды мешков всё росли и росли. Из сотни с лишним человек уцелело меньше половины. Олег сначала хотел попросить у Карасова разрешения прочитать над ними молитву, но потом решил, что уж на это ему ничьего разрешения точно не требуется.

– Помяни, Господи Боже наш, в вере и надежде живота вечнаго преставившихся рабов Твоих, братьев наших…

Солдаты обнажили головы и слушали молча. Многие из них были ранены и тоже ждали отправки, сидя на краю платформы. Тяжёлых вынесли на носилках – у военных имелся медик, способный оказать первую помощь, и, к счастью, в ночной бойне он уцелел. Когда Олег дошёл до «…Тебе славу возсылаем, Отцу и Сыну и Святому Духу, ныне и присно и во веки веков. Аминь», портал уже активировался, и маневровый дизелёк подал открытый товарный вагон под погрузку. Из портала снова, как чёртик из табакерки, выскочил Серый, и они с Карасовым отошли подальше – видимо, выяснять отношения. Олег не слышал их беседы, но вид у полковника был самый что ни на есть мрачный. Удивительно, но рана его, похоже, совершенно не беспокоила – он не только не собирался сопровождать своё разбитое войско в портал, но и, кажется, действовал рукой совершенно спокойно, хотя Олег отчётливо помнил, что лапа чудовища буквально насквозь пробила плечо. Между тем солдаты выносили из вокзала тварей, которых всё-таки смогли убить ночью, – три буквально превращённых пулями в кружево тела. Соотношение потерь было не в пользу людей… Убитых инсектоидов закинули в тот же вагон, правда без мешков, завернув в полотнище брезента. Карасов и Серый расстались, явно недовольные друг другом, Серый вспрыгнул на подножку тепловоза, и маленький скорбный поезд отбыл за портал. Олег с запозданием подумал, что, наверное, он мог бы уехать с ранеными – отчего-то ему казалось, что никто не стал бы препятствовать этому. И удивился себе – почему эта мысль не пришла ему в голову? На самом деле, это вряд ли было хорошей идеей – подумав, он решил, что с той стороны его точно не оставят в покое и не отпустят восвояси, уж слишком много ему стало известно. Но ведь и это рассуждение ему пришло после, как самооправдание, – значит, внутреннего порыва немедленно сбежать не было. А ведь, казалось бы, после пережитого ужаса он должен был только об этом и думать!

Незаметно для себя Олег, совсем недавно будучи буквально похищенным, теперь стал добровольным участником деятельности остатков импровизированного гарнизона. Бессонная и кошмарная ночь, залитый кровью вокзал, который сейчас наскоро отмывали оставшиеся солдаты, усталость физическая и моральная – всё это ввело его в какой-то транс, отключив эмоции. Кровь убитых тварей пахла полынью и миндалём, кровь убитых людей пахла куда хуже…

После отправки раненых портальную установку выключили – шёл цикл накопления, и ноющий на высокой ноте маховик снова сотрясал здание неприятной вибрацией. Олег так и не понял, зависел ли расход энергии от времени работы портала или от массы перемещаемых предметов, но явно за один раз доставить всё нужное оказалось невозможным. Профессор был предельно мрачен и не отвечал на вопросы – впрочем, удивляться этому не приходилось. Карасов метался по территории, пытаясь наладить хоть какое-то боевое охранение – людей категорически не хватало. Три десятка уцелевших, среди них несколько легкораненых, которые то ли сами не захотели отбыть через портал, то ли им запретил полковник, – это всё, что было в наличии. К удивлению Олега, полковник оставил при себе Гилаева – и это несмотря на полученные в бою тяжёлые раны. Карасов, проявив необычную для него заботливость, лично поил раненого чем-то из фляжки, а когда Олег попытался предложить свою помощь – наорал на него и прогнал прочь.

На вышках большая часть пулемётов оказалась серьёзно повреждена – сорванные со станков, с погнутыми стволами и искорёженными затворными коробками, они как будто прошли через камнедробилку. Даже Олегу было понятно, что выставлять новых часовых на площадки бессмысленно – если нападение тварей повторится, то солдаты смогут лишь геройски погибнуть, сделав несколько выстрелов. Поэтому полковник, мучительно ожидающий подкрепления с той стороны, каждые полчаса появлялся на галерее и молча сверлил профессора яростным взглядом – тот бледнел, дёргался, но отвечал лишь отрицательным покачиванием головы. Энергия копилась медленно, и, когда научник наконец подтвердил готовность, Карасов был уже готов пристрелить его за саботаж. Видимо, это входило в его понимание пресловутой «мотивации персонала».

Маховик снова тоскливо взвыл, меняя обороты, и все в нетерпении повалили на платформу. Воздух в арке дрогнул, и из пустоты нарисовалась квадратная зелёная морда маневрового дизеля. Он еле-еле полз, вытягивая из ничего сантиметры здоровенного моторного отсека, – видимо, состав за ним был прилично нагружен. Олег снова поразился захватывающей нереальности этой картины – тепловоз как будто создавался прямо здесь из ничего, рисуемый в воздухе кистью торопливого художника. Завораживающее зрелище, к которому невозможно остаться равнодушным. Однако ещё не успела показаться кабина машиниста, как что-то явно пошло не так: пространство под аркой подёрнулось на мгновение серым маревом, состав, дёрнувшись, остановился, а потом…

Олегу показалось, что тепловоз взорвался, – но, к счастью, это было не так, хотя грохнуло знатно. Закрывшийся портал разрубил маневровую машину поперёк моторного отсека, и огромный тепловозный дизель просто разлетелся на куски: лишённый половины опор коленчатый вал выломал шатуны здоровенных поршней, фонтаном ударило в стороны раскалённое масло, струёй пара ринулась в атмосферу охлаждающая жидкость, и лишённая задних колесных тележек рама осела на рельсы, задрав к небу квадратный нос капота. К счастью, основная часть катаклизма была направлена назад, в сторону портальной арки, и пострадавших почти не оказалось – лишь мелкие ожоги от масляных брызг да шок от неожиданности.

– Проф, какого!.. – заорал Карасов, кинувшись к вокзалу. – Убью, на хрен, сволочь!

Олег побежал за ним, надеясь предотвратить кровопролитие, остальные – поддавшись стадному инстинкт у, так что уже через минуту на галерее стало очень тесно. Полковник держал профессора левой рукой за ворот, правой уперев ему под подбородок ствол пистолета. Научник, белый как бумага, от страха не мог ничего сказать, на лице его уже наливался свежий фингал. Олегу показалось, что Карасов больше играет потерю самоконтроля и готовность к немедленному убийству, – раз сразу не спустил курок, значит, есть к тому причина. Священник относил полковника к той странной и, по счастью, редкой разновидности людей, которым нужен повод, чтобы НЕ убить человека. Для убийства им повод не требуется. Тем не менее Олегу показалось хорошей идеей подыграть полковнику, дав ему возможность сдать назад без потери лица. Олег кинулся к ним с криком «Прекратите, ради Господа нашего!» и буквально повис на левой руке Карасова – правую он хватать остерёгся, опасаясь случайного выстрела. Полковник нехотя бросил ворот научника и опустил пистолет. Профессор тряс головой и нервно сглатывал, потирая многообещающий зародыш синяка.

– Так, – зловеще сказал Карасов. – Если через пять минут портал снова заработает, у тебя, сука, есть шанс дожить до вечера.

– Я… я не понимаю, что случилось! – испуганно зачастил научник. – Всё работало штатно! Я вообще не трогал настройки, даже не подходил к аппаратуре! Установка в режиме, энергии достаточно, портал должен быть открыт! Я просто не знаю, что делать!

– Значит, ты хочешь сказать, что ты нам больше не нужен? – поинтересовался полковник, медленно поднимая пистолет.

– Нет-нет, я…

Профессора спас неожиданный звук, настолько неуместный здесь и сейчас, что все застыли в недоумении, – стартовая мелодия телефона Nokia. «Туру-ту-тум!» – пропело у кого-то в кармане.

– Опа, мобильник включился! – Танковый майор достал из кармана массивный телефон старой модели и удивлённо продемонстрировал светящийся экранчик с соединёнными руками. – А говорили, тут ни хрена не работает…

– Так зачем ты его брал тогда? – спросил кто-то из офицеров.

– Ну мало ли что говорят…

– Так запретили же брать лишнее.

– Вот ещё скажи, что у тебя во фляжке вода! Ишь, правильный нашёлся! Отстань уже!

Олег не слушал их, он смотрел на Карасова. Трудно было поверить, но полковник, похоже, был в шоке. Он смотрел на часы, явно не видя никого и ничего вокруг, как будто ждал своего смертного часа. Или… так оно и было?

– Что случилось, полковник? – тихо спросил его Олег.

– Всё. Всё уже случилось. Не успеть, не отключить…

– Что не успеть?

– А ничего, – Карасов явно взял себя в руки и хотя лицо его оставалось бледным, а лоб покрывала испарина, но голос уже не дрожал: – У вас, батюшка, есть около трех минут, чтобы подготовиться к встрече с начальством.

Внимание всем! – Полковник говорил громко и жёстко. – Существует высокая вероятность, что примерно через три минуты под нашей жопой взорвётся тактический ядерный заряд. У вас есть время помолиться, или поматериться, или обосраться. Бежать поздно, укрываться в складках местности бессмысленно – там десять килотонн, а мы в эпицентре. Предупреждая вопросы – нет, отключить нельзя, отключается не здесь.

– Дурацкие у вас шутки, полковник… – неуверенно сказал танкист. – Не смешно…

– Как вам будет угодно, – пожал плечами Карасов. – Можете умереть, думая, что я пошутил, – какая, к чёрту, разница. Две минуты.

Олегу отчего-то не было страшно. Слишком это… неожиданно, что ли? Трёх минут, чтобы осознать что твой смертный час пришёл, либо много, либо мало. Такое или понимаешь в мгновенном выбросе адреналина – например, увидев несущуюся навстречу машину или долгими днями тяжкого принятия – как при диагнозе «рак». Человек не может жить в ожидании смерти, это неестественно. Ему пришлось бы начинать с детства, с того момента, когда дети узнают, что все умрут и они тоже. Но это знание почти никогда не влияет на дальнейшую жизнь – и это либо большое благо, либо ужасное зло. Наверное, если бы люди жили вот так, с непрерывно тикающим таймером, была бы совсем другая жизнь. Но лучше она была бы или хуже?

– Минута, – сухо сказал Карасов.

Все неловко переминались с ноги на ногу, не зная, что предпринять, и стараясь не глядеть друг на друга. Танкист зачем-то крутил в руках злосчастный мобильник, один из офицеров пытался закурить, но зажигалка не срабатывала, и он её бессмысленно и злобно тряс, щёлкая снова и снова. В конце концов кто-то сунул ему спички, и он, поблагодарив кивком, почему-то убрал их в карман вместе с сигаретой, так и не прикурив. Профессор тоскливо и неотрывно смотрел на Карасова, Карасов смотрел на часы.

В социуме предусмотрено множество моделей поведения: когда вас приглашают на ужин, когда вас распекает начальство, когда вы становитесь объектом агрессии и когда объектом любви – на всё это есть готовые наборы типовых реакций, которые мы усвоили с детства через подражание взрослым, книги и кинематограф. Но увы, поведенческий паттерн «а сейчас, ребята, мы все умрем» не получил широкого распространения – вероятно, его просто некому передать дальше. Во всяком случае, в истерике никто не бился: помирать так помирать – дело военное.

– Бум, – так же спокойно сказал Карасов. – Не сработало. Не знаю, по какой причине, но мы живы. Непорядок, надо разобраться.

Все облегчённо задвигались и загомонили, перебивая друг друга. Кажется, некоторые всё-таки решили, что это была такая странная шутка, но Олег был уверен – Карасов знал, что говорил. Шутник из него точно никакой. Значит, бомба была – да что там, она и сейчас есть. Просто не взорвалась. Но она никуда не делась, и об этом стоит помнить.

– А ну отставить базар! – скомандовал полковник. – Мне нужна мангруппа, и прямо сейчас. Танкисты, что у нас с техникой и личным составом?

– Техника в порядке, как вчера выстроили, так и стоит, – доложил майор, – с личным составом хуже – мехводов три человека осталось, ещё пара так-сяк умеют, но… Полных экипажей не наберём, но три-четыре танка есть кому вести.

– Отставить, танки мне пока ни к чему. Готовьте «маталыгу» и один грузовик – пойдём налегке. Капитан – отберите десять человек с хорошей подготовкой для группы прикрытия. Да – и достаньте уже со склада рации, раз такое дело. Гилаев, ко мне!

К удивлению Олега, Гилаев, который ещё утром лежал чуть живей трупа, пришёл, хоть и морщась и потирая грудь, но своими ногами. Он не выглядел здоровым, но и на тяжелораненого не тянул.

– Гилаев, выдвигаемся на главную базу. Возьми всё, что нужно. Майор – готовить танковую группу к выдвижению по основному плану. Наберёте четыре экипажа – значит, пойдут четыре, пусть даже неполных. Остальным – ждать возвращения мангруппы, не расслабляться. Что смотрите? По машинам!

Глава 19

Утренний город был мертвенно пуст, маленькая колонна из гусеничного бронированного тягача МТЛБ и тентованного военного «Урала» двигалась в ровном темпе, задаваемом неспешной «маталыгой». Борта тента на грузовике были подвёрнуты вверх, в кузове сидели, нервно ощетинившись оружием, десяток стрелков. Пустота брошенного города давила на психику, откуда-то сильно несло гарью, бессонная ночь натянула нервы так, что полковник опасался беспорядочной стрельбы по теням. Во всяком случае, пулемётчик, управляющий поворотной башней МТЛБ, явно дёргался, почём зря водя стволом то вправо, то влево. В ночном бою непривычные к рукопашной мехводы пострадали сильнее прочих, и полковник решил оставить уцелевших для танковой группы, сев за рычаги сам, а на командирском месте, оно же место стрелка-пулемётчика, расположился сержант-контрактник. Профессора оставили трястись в десантном отсеке вместе с раненым Гилаевым.

– Что там, Елфимов? – недовольно окликнул стрелка Карасов. – Чего пулемёт дрочишь?

– Собаки, тащполковник, – откликнулся сержант, – так и мечутся по углам… Опа, а это что за тип?!!

Полковник выглянул в откинутый водительский люк – на углу, в тени навеса уличного кафе, стоял Чёрный. Вокруг него сидела стая обычных двортерьеров числом, на первый взгляд, до полусотни. Собаки внимательно смотрели на идущую по проспекту техник у, но разбегаться не спешили.

Отличить одного Чёрного от другого ещё никому не удавалось, но Карасов отчего-то понял – это он, тот самый. И пришёл за ним. Чёрный сделал приглашающий жест рукой, и тут же заголосила рация:

– Внимание, маталыга! Цель! Цель на десять! Вверху, вверху, смотрите на крышу! – Голос был на грани истерики. – Пулемётчик, твою мать, ты уснул там?

Карасов перевел взгляд и увидел, как с крыши трехэтажного старого здания почты на дорогу спрыгивает инсектоид. При свете дня он казался ещё страшнее – нелепое, невозможное существо, состоящее, кажется, из одних острых граней. Без малейшего видимого усилия самортизировав голенастыми ногами прыжок с третьего этажа, тварь кинулась прямиком к мангруппе, покрывая каждым прыжком метров десять. К счастью, она ошиблась, атаковав не открытый грузовик, а бронированный транспортер, – полковник едва успел захлопнуть крышку люка, как по броне заскрежетало будто огромным консервным ножом. Сержант припал к перископическому прицелу и, матерясь, закрутил башню, пытаясь поймать цель стволом ПКТ, но всё произошло слишком быстро. Тварь, среагировав на движение, вцепилась в защитный кожух ствола и начала его отдирать, сгибая сталь как домкратом. Карасов резко дёрнул на себя ручку левого фрикциона, пытаясь сбросить её с брони, но безуспешно.

По машине как будто замолотил град – из грузовика открыли шквальный автоматный огонь, не очень результативный, но отвлёкший тварь от выламывания пулемёта. В узкие сектора обзора перископов почти ничего не было видно, и полковник маневрировал скорее интуитивно. Бетонный козырёк подъезда подвернулся совершенно случайно, удачно придясь чуть повыше башни. Со скрежетом притираясь левым бортом к стене, обламывая кусты и сбивая скамейки, маталыга проскочила под козырьком, сбросив чудовище на тротуар. Не потерявший самообладания пулемётчик моментально развернул башню и врезал длинной очередью с минимальной дистанции почти в упор. Полетели брызги чёрной крови, и раненая тварь стремительно метнулась в подъезд. Преследовать её желающих не было – колонна прибавила ход, торопясь убраться подальше. Стрелки в кузове быстро перезаряжались, тревожно озираясь по сторонам. Карасов, осторожно приподняв крышку люка, огляделся – Чёрного, разумеется, на углу уже не было.

Открытые ворота склада и явные следы чьего-то пребывания не стали для Карасова сюрпризом. Будучи человеком до мозга костей рациональным и чуждым мистике, он предпочитал не умножать без нужды сущностей – если что-то пошло не так, значит, в игру кто-то вмешался. И он даже предполагал, кто именно, – в конце концов, не так уж много было вариантов. Поэтому сразу предупредил Гилаева смотреть в оба и ждать сюрпризов, и ничуть не удивился докладу:

– Эта… Двэр заминирован, да!

– Капитан, у нас есть хороший сапёр?

– Так точно, есть, но он остался на вокзале – ранен в ногу.

– Быстро сюда его, ногу потом лечить будет.

– Но…

– Никаких «но». Мухой на грузовике слетайте, стрелков оставьте тут. Если не будете сопли жевать, за полчаса обернётесь.

Капитан не был рад такой прогулке без прикрытия через город, где их только что атаковало чудовище, но, посмотрев на полковника, спорить не стал. Карасов явно не собирался обсуждать свои приказы, а репутация у него была та ещё. Молча пожав плечами, капитан запрыгнул в кабину грузовика и отбыл в сторону базы.

Стрелки заняли позиции, контролируя подходы к воротам. Полковник отчётливо понимал, что при атаке хотя бы пары давешних тварей толку от них будет немного. Поэтому он не отходил далеко от транспортёра, устроившись на кромке водительского люка. Если что, стрелки дадут ему время спрыгнуть вниз. Он размышлял о том, как исправить ситуацию, но страха или сомнений не испытывал.

Грузовик вернулся быстро – похоже, бойцы действительно неслись сломя голову, лишь бы поменьше маячить на опасных улицах. Поэтому сапёр – худой усатый прапорщик средних лет – имел вид не слишком бодрый.

В кузове его растрясло, бинты отмокли кровью, лицо было бледным с прозеленью. В ворота склада его пришлось заносить двум крепким бойцам. Тем не менее буквально через полчаса нетерпеливо ходящий туда-сюда Карасов уже смог спуститься в помещение. Сапёр сидел внутри, привалившись спиной к стене, и выглядел очень усталым.

– Что скажешь? – спросил его полковник.

– Минировал профи, но не сапёр. Скорее, обученный дивер. Школа наша, не варяг. Делал с расчетом на извлекаемость, оставлял себе возможность вернуться. Одна установка напоказ – всё равно, что написал «осторожно, мины», вторая – серьёзная и с сюрпризом. Теперь всё чисто.

– Понятно. Молодец, отдыхай.

Карасов быстрым шагом направился в глубь помещения. Задержавшись на секунду перед приоткрытой потайной дверью за пожарным щитом, он достал из кармана яркий маленький фонарик и решительно шагнул в тёмный коридор.

Про Карасова в Управлении говорили, что он лишён нервов. Впрочем, также про него говорили, что он лишён совести, чести, сострадания и вообще любых чувств. Это было не совсем так. Его всю жизнь влекло одно чувство – непереносимость неэффективности. Он был одержим странной формой перфекционизма – всё должно быть организовано максимально эффективным образом. Цель деятельности вторична, методы – вообще неважны. Но любая цель должна быть достигнута правильно, иначе Карасов испытывал тот же мучительный внутренний дискомфорт, который нормальному перфекционисту доставляет незаправленная кровать. Поэтому Карасов не любил людей – они были постоянным источником бардака и неэффективности. Они всё путали, опаздывали, не выполняли заданий или выполняли их не так, у них всё время были какие-то проблемы, эмоции, метания, рефлексии, праздные размышления… Он, конечно, к этому привык, как привыкает слесарь к кривому ключу, – учитывал человеческий фактор при планировании, закладывал в сроки люфт на необязательность, в финансирование – излишек на жадность, старался учитывать эмоции исполнителей… Но как же это его бесило!

В личную команду он подобрал людей туповатых и простых, но исполнительных. Люди-инструменты, одной функции. Однако и это не спасало – они требовали слишком плотного руководства, слишком детального инструктажа – и всё равно не могли верно отреагировать при изменении обстановки. В общем, Карасов страдал от несовершенства человечества. Но он с этим справлялся. Любую проблему с любым человеком на самом деле разрешить очень легко – нужно просто его убить. Это самый эффективный метод, и этим он Карасову нравился. Чистая математика – чем меньше переменных в уравнении, тем ближе решение. Он это так и называл: «Сокращение переменных». Карасова напрасно считали жестоким – он просто ненавидел лишние сложности. Жаль, что не всё и не всегда можно было решить этим легким, красивым и простым способом…

Когда взяли Чёрного, в отделе, занимавшемся темой «перемещённых территорий», воцарилось ликование, однако Карасов его не разделял. Он видел, что это новая переменная, которую сократить не удастся. И ещё – он чуял подвох… Их всегда так и называли – Чёрные и держали за некую константу темы, важную, но недоступную. Заполучить Чёрного живьем никто и мечтать не мог.

Поэтому сначала даже не знали, что с этим пленником делать. Никто не мог войти в комнату, где его держали, – жуткая психосоматическая реакция на присутствие странного существа, сильнейшая идиосинкразия с тяжёлой симптоматикой. Некоторые падали без сознания, некоторых безудержно рвало, другие теряли контроль от ярости и пытались его убить. Проявления были похожи на арахнофобию в самых крайних формах.

– Мне иногда кажется, что мы поймали самого дьявола… – сказал кто-то из сотрудников.

Но он был неправ – никого они не поймали. Чёрного Управлению буквально скормили, кинули как наживку, которую нельзя не заглотить. Карасов это знал наверняка – но ничего не мог поделать. От таких подарков не отказываются, даже если они с бомбой внутри. Для отдела это было все равно как если б в 41-м разведке СССР вручили живого Гитлера, перевязанного ленточкой и с яблочком во рту. И кажется, только Карасова больше всего нервировал вопрос – кто ж это такой добрый, такие подарки делает? И что он запросит в отдарок?

Получить от Чёрного информацию на самом деле оказалось удивительно просто – достаточно было спросить. Найти человека, который переносил его присутствие и мог задавать вопросы. Человек нашёлся – и даже не было особенно удивительным, что это тот же человек, который курировал тему. Тот, кто давным-давно привел на неё Карасова. Тот, кто знал такие глубины и был вхож в такие верха, что у Карасова дух захватывало.

Чёрный, кажется, совершенно не понимал значения слова «тайна» – он отвечал на любой заданный вопрос. Скупо, но точно, если вопрос для него имел смысл. Если нет, просто молчал. На русском языке – хотя мог, кажется, на любом. Голос его был странен и лишён обертонов, но отчетлив и разборчив. Он не пытался убежать, ни о чем не просил, ничего не ел и не пил, говорил, только когда спрашивали, и только – о чём спрашивали. Это был действительно подарок невообразимой щедрости – все то, о чём смутно догадывались, к чему шли ощупью, что выковыривали крупицами из тонн информационного мусора в старых архивах, о чём только мечтали узнать – вот оно, легло перед ними. Только спроси.

Спрашивали. Как теперь понятно – не то спрашивали и не о том.

Карасов и сам оказался в достаточной степени иммунен к присутствию Чёрного – не исключено, что и это не было случайностью в этом пронизанном странными внутренними связями деле. Но всё же ему становилось не по себе – как будто суёшь руку в банку с пауками. Даже если не страдаешь арахнофобией – всё же неуютно. Куратор же, кажется, не испытывал вообще никаких неудобств. Он входил в комнату с неподвижно сидящим и смотрящим перед собой Чёрным, брал стул, разворачивал его спинкой вперёд, садился и часами задавал вопросы. Иногда Чёрный коротко отвечал. Но чаще молчал. Никто не знал, о чём беседует с ним куратор, – стены допросной были звуконепроницаемы, а микрофоны отключены. Карасов смотрел на этот странный допрос через стену с односторонней прозрачностью, и рука его сама тянулась к клавише включения звука. Однажды он не выдержал, нажал, но микрофоны оказались заблокированы.

Вообще, в теме перемещённых территорий разделение уровней доступа было самым жёстким из всех дел, к которым когда-либо имел отношение Карасов. Он мог только строить предположения, исходя из редких крупиц информации, полученных сверх открытого ему по должности, и смутно догадываться о том, какие же глубины от него скрыты. К сожалению, его личные допросы были малопродуктивны – сидя со списком вопросов от куратора (нести «отсебятину» строжайше запрещалось), он, перебарывая дискомфорт от давящего присутствия чужого существа, тупо долбил по многостраничному списку, где одни и те же вопросы повторялись в разных формулировках, ничуть не сомневаясь, что в его случае микрофоны как раз работают исправно.

– Каков срок действия якорного поля?

Молчание.

– Продолжительность воздействия якорного поля?

Молчание.

– Время реактивации якорного поля?

Молчание.

Куратор оставлял Карасову только маловажные или почти безнадёжные списки, по которым шансы на ответ минимальны. Скорее всего, не хотел тратить своё время на тупое просеивание вариантов наугад. Очень редко, но что-то всё же срабатывало.

– Локализация якорного поля…

– Здесь и сейчас.

– А… Что?!!!

Карасов чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда Чёрный неожиданно ответил. Зашуршал было распечатками, где на этот случай предусматривались дополнительные вопросы, расширяющие тему, но не успел – вошёл куратор.

– Спасибо, полковник, вы свободны!

Карасов вышел из допросной. «Ну точно, слушают меня, – с досадой думал он. – Себе небось микрофоны отключает, а меня слушает по полной. Чувствую себя как шампиньон – держат в темноте и кормят навозом…» Однако внутри уже загудела какая-то струнка, предвещая начало нового. На такие вещи у Карасова тоже было чутье – на формирование новых целей. Ведь новые цели предполагали новые, правильные способы их достижения.

И действительно – не прошло и недели, как всё изменилось, перейдя из фазы отчасти академической, вызывающей у полковника нечто вроде изжоги близкими к нулю КПД процессами, в стадию активной разработки, где он был как рыба в воде. Это приводило Карасова в состояние, которое у других людей называлось бы счастьем. Полномочия и средства позволяли ему достигнуть эффективности удивительной.

Бесило одно – он по-прежнему получал строго дозированную информацию по принципу «довести в части касающейся». В какой-то момент Чёрный, взятый в своё время чуть ли не колдовством каким-то, просто исчез – и куратор в ответ на прямой вопрос только посмотрел со значением. Не твоё, мол, дело – исчез, значит, так надо. Карасов злился, но не подавал виду и терпеливо, кусочек за кусочком собирал фрагменты картины, складывая из них огромный пазл происходящего. Через некоторое время в мозаике не хватало только нескольких элементов, которые уже не мешали оценить грандиозность замысла. И Карасов понял, что это его шанс.

Глава 20

Оставшись вдвоем, Борух с Артёмом попытались устроить парко-хозяйственный день, но так и не придумали, что же, собственно, надо в первую очередь делать. Разрушения замка не казались глобальными – в основном выбитые окна да облетевшая штукатурка, но даже это было вдвоём не потянуть. Проще перебраться в уцелевшие помещёния, благо их осталось предостаточно. Борух даже порывался подключить обратно систему видеонаведения, но она сильно пострадала при взрыве – почти все камеры оказались повреждены, провода оборваны… Ремонтные комплекты нашлись, но оставалось неизвестным, как долго продержится на этот раз электричество, может, и не стоило оно возни. Вообще, ощущение было не столько победное, сколько растерянное – что дальше-то? Заменили стволы в двух пулемётах, подтащили боезапас, проверили точность боя, всадив по несколько пуль в пристрелянные ориентиры, и на этом энтузиазм иссяк. Принесли пива и закуски к нему и уселись прямо на стене, удобно составив скамейкой патронные ящики и глядя через оббитые взрывом зубцы на площадь пред воротами.

Артём ожидал, что после ночного побоища для расчистки понадобятся бульдозер и экскаватор, как минимум – по его ощущениям, он только пулемётом намолотил несколько тонн мяса. Однако территория перед замком оказалась почти чиста, только разбита вдребезги. Плитку с покрытия разнесло по всей округе, дома вокруг напоминали фото времён войны – без окон и дверей, с вынесенными подчистую витринами, завернутым кверху покрытием крыш и облупленными до кирпича и бетона вертикальными поверхностями. Приподнявшись, он заглянул за стену – проволока висела сорванными плетями, крепёж местами выворочен, но прочный кирпич кладки почти не пострадал, лишь потерял свой импортный глянец, побитый кусками плитки с площади.

– Да… – протянул Артём, – неслабо мы повеселились… Чувствую себя немного пилотом «Энола Гей»…

– Каким-каким пилотом?

– «Энола Гей», сапог ты необразованный, это самолёт, который сбросил бомбу на Хиросиму. Наверное, пилоты смотрели на фотографии результата с похожим чувством…

– Ну, может, я чуть и перестарался с зарядом, – пожал плечами Борух, – но прямо скажу – ни хрена не жалею. Они так пёрли – думал, нам трындец, не отобьёмся. Если б не взрывчатка, смяли бы нас точно. А так их поражающими элементами в фарш перемешало, а мы вот они, сидим, пиво пьём. Сферу только надень, мало ли что.

Артём натянул подшлемник и нахлобучил шлем. Сразу стало неудобно и жарко. Однако, в свете последних событий, не стоило пренебрегать безопасностью. Одни вороны чего стоили – вот так спикирует сейчас в затылок… Он невольно заозирался, оглядывая крыши близлежащих домов.

– Про ворон вспомнил? – понимающе кивнул Борух, который так и не снимал броник и каску. – Тоже загадочная история…

– Ну да, нам про них ещё батюшка рассказывал. Они ж его вроде как прессовали. Кстати, интересно, что с ним сталось?

– Это сильно зависит от того, как пережили эту ночь наши подвальные гости. Мне вроде почудилась какая-то отдалённая стрельба, но мы сами так молотили, что некогда было прислушиваться.

– Ну мы ж отбились, чего бы и им не отбиться? – Артёму хотелось верить в лучшее.

– Нам, если по чесноку, просто офигенно повезло. Вот хрен мы представляли, что будет настолько погано…

– Что настолько – может, и не представляли, но отчего-то у меня не пропадает ощущение, что ты, Борь, знаешь больше, чем делаешь вид. Ты ж сразу потянул эти монструозные пулемёты, когда вокруг одни собачки бегали. А потом грузовик взрывчатки приволок, как только про мантисов услышал. И Чёрные тебе чем-то знакомы… Слушай, колись уже, а? Думаю, все тайны давно утратили смысл, а мне, кстати, чертовски обидно сидеть тут и строить версии, когда ты знаешь ответы.

– Не знаю я ответов. Догадываюсь кое о чем – есть такое дело. Тут, видишь, как выходит – я у этой истории оказываюсь всё же не совсем сбоку. Присутствовал при завязке – ну или мне кажется, что это было завязкой. Вообще, во всем этом столько удивительных совпадений, что уже фиг поймёшь – а совпадения ли они? Тем более что там с самого начала пёрло какой-то дурной мистикой…

– Ну теперь я с тебя точно с живого не слезу! Я ж любопытный как енот-полоскун! – заявил уверенно Артём. – Рассказывай все с самого начала!

– Тут, видишь ли, начало состоит в том, что я с нашими подвальными жителями – они же похитители служителей культа – как бы сослуживец. Бывший.

– В нашем деле, Борис, ничего бывшего не бывает! – раздался вдруг громкий незнакомый голос снаружи.

Артём подпрыгнул от неожиданности, стукнулся шлемом о пулемёт, уронил загремевший по кирпичам автомат и вообще заметался самым позорным образом. Борух моментально оказался спиной к зубцу стены со штурмовой винтовкой на изготовку.

– Эй, майор Мешакер! Я знаю, что вы там! Вылезайте, уважаемый, не прячьтесь. Вы раскудахтались на всю площадь. Двойка вам за бдительность и несение караульной службы, – голос из-за стены был неприятным и язвительным. – Кстати, я вас только что спас от разглашения гостайны, цените! Ещё пара минут, и вы наболтали бы на полноценный трибунал.

– Это вы, полковник? – совершенно спокойным голосом ответил Борух, одновременно делая Артёму страшное лицо и загадочные жесты руками. – Да, я милого узнаю по походке… не разучились подкрадываться. Но вы забыли – я прапорщик, никогда в вашем ведомстве не служил и никаких тайн знать не могу. У меня и документ есть.

– Борис, ну что вы капризничаете? Считайте, что ваше легендирование кончилось, вы призваны и восстановлены, можно даже с повышением. Хотите быть подполковником?

– Даже подгенералом быть не хочу. – Борух ещё интенсивнее зажестикулировал Артёму.

Артём никак не мог понять, что ему нужно, и только смотрел в остолбенении.

– А придётся, – невозмутимо продолжал полковник, – все мы под кем-то ходим. Называется «командная цепочка», слышали?

Артём наконец сообразил, что от него требуется, и пополз под прикрытием ограждения ко второму пулемёту. Борух невольно кривился, глядя как он оттопыривает зад и неловко загребает локтями, но голос его оставался таким же спокойным.

– Полковник, вы ж в курсе, как вас называют за глаза?

– Сутенёром-то? Дурак был бы, если б не знал.

– Ну так я в вашем передвижном борделе-шапито больше не выступаю. Всё, цирк уехал.

– Нет-нет, Борис, вы ошибаетесь. Это только кажется, что цирк уехал и остались одни клоуны. На самом деле праздник всегда с нами.

Борух услышал рокот мотора и лязганье гусениц и начал смещаться поближе к пулемёту. Артём наконец дополз до второго и осторожно выглянул – на площадь, давя гусеницами раскиданную плитку, выползал МТЛБ. Пулемёт в его маленькой башенке водил хищным жалом по стене замка.

– Полковник, – устало сказал Борух, – вы только что спасли меня от разглашения государственной тайны, а теперь толкаете на вооружённый мятеж. Сейчас мы в два пулемёта разберём к чёртовой матери вашу маталыгу, а вам я персонально гранату скину.

– Борис, ну к чему весь этот экстрим? Это же ваши боевые товарищи, а не враги. Никто не заинтересован в конфликте, поверьте!

– Не знаю, какие там товарищи, но лучше бы им развернуть пулемёт. У нас четырнадцать с половиной и кирпичная стена, а у них семь шестьдесят два и жестянка. Не доводите до греха.

– Вы мне настолько не верите?

– А что, я настолько глупо выгляжу?

Полковник что-то буркнул в рацию, и пулемётная башенка на транспортёре развернулось стволом в противоположную сторону. Артём тут же поднялся из-за ограждения и занял место за пулемётом, отчаянно надеясь, что на крыше не сидит снайпер. Позиция пулемётчика позволяла стрелять, только стоя в полный рост, ограждение прикрывало до груди, и он чувствовал себя заметным, как хрен на лбу. Но по крайней мере теперь он успеет открыть огонь раньше, чем маталыга развернёт пулемёт. КПВ должен шить её противопульную броньку навылет, но Артём очень рассчитывал, что ему не придётся стрелять по людям. За всю свою жизнь он ни одного человека не убил, и открывать счет не хотелось.

– Ну что, так вам спокойнее? – спросил полковник.

– Спокойнее мне станет, когда вы скажете, зачем припёрлись. Не в ряды ж звать, на самом деле…

– А почему бы и не в ряды? – хмыкнул полковник. – У нас, гм… есть определённый кадровый дефицит…

– Допустимые потери? – понимающе спросил Борух.

– Большое дело делаем.

– Ладно, давайте без лирики. Нужно-то что?

– Видите ли, у вас оказалась одна вещь, которая принадлежит мне…