Ключ Эдема Ридли Кроу Макс
Вадим во все глаза смотрел по сторонам. В Карпатских горах он бывал, и сомневался, что Альпы сумеют удивить, но ошибся. Казалось, что все это нереальное, нарисованное умелым художником, который, к сожалению, увлекся и сделал природный рельеф слишком идеальным. Горы таяли в легкой дымке на фоне прозрачного синего неба. От них пахло вечностью, временными рамками, неизвестными человеку.
– Выходим!
Вадим очнулся, когда Алекс потормошил его за плечо.
– По-моему, не сезон, – заметил Колин, указывая на склон, покрытый тонкой зеленой травой.
– Дальше пешком, – скомандовала Ирэна.
Она направилась прямиком к подъемнику, набирая номер в телефоне.
Сэб придержала Алекса за руку, вынуждая немного отстать от тамплиера.
– Ты ей доверяешь? – спросила она тихо.
– А ты бы доверяла змее? Но ее яд может быть полезен.
– Она нас сдаст, Эл, – Сэб смотрела ему в глаза, надеясь, что сумеет пояснить, сколь велика ее тревога.
– Всё под контролем, – мрачно ответил он и убрал ее руку со своей.
– Так было раньше, – она снова встала перед ним, мешая уйти. – Я хочу знать, что иду за командиром, который в курсе, как остановить врага. А не просто хочет свести личные счеты и вернуть свою девчонку, понимаешь?
Алекс ничего не ответил, удобнее повесил рюкзак на плечо и, заставив Сэб посторониться, направился к подъемнику.
Скоро приехал маленький серый «Golf», из него выскочил худощавый бесцветный мужичок в розовых спортивных штанах и зеленой в клетку футболке. Поприветствовав Ирэну, нырнул за пульт. Из депо тележек послышался рокот, тросы ожили, катушки завертелись. Канатная дорога пришла в движение.
На первое сидение умостилась Ирэна, Алекс и Колин. Сэб и Вадим ехали вторыми.
Желудок ухнул вниз, когда ноги оторвались от земли. Тень стала уменьшаться, кабинка медленно поднималась на уровень верхушек елей.
– Слушай, у вас командир вообще как, в норме? – на всякий случай спросил Вадим. Он слышал отрывок разговора, который ему не понравился. Если среди них пойдет раскол, придется спасать свою шкуру. Но его паспорт – у Колина, они в чужой стране, под чужими именами.
– В норме, – буркнула Сэб. – Все окей.
«Окей, – мысленно повторил Вадим. – Это значит, что совсем задница».
После первого подъема они направились к следующей станции канатной дороги, но Ирэна окликнула их. Она удалялась по тропинке между елей. Алекс, одев рюкзак на два плеча, обернулся к остальным, убедился, что все идут следом, и пошел за тамплиером. Тропинка, на которой виднелись следы шин от квадрациклов или другой проходимой техники, вела их глубже в лес, растущий на склоне горы. Сосны походили на копья, устремленные в небо, среди них не чувствовалось солнечного тепла. Вкусно пахло хвоей. Вадиму вспомнились детские вылазки в лес, с палатками и кострами. Тогда он мечтал о приключениях и геройстве, а сейчас на старости лет имеет и того, и другого столько, что не продохнуть. Только это не игра, никто не позовет на обед, оборвав веселье в самом разгаре. Да и кто в целом мире знает, что здесь творится? Кучка людей хочет что-то кому-то доказать. Он и сам толком пока не понимал, с кем и чем сражаются его случайные спутники.
Алекс остановился и подал знак остальным. Впереди виднелся деревянный дом. Небольшая постройка выглядела так же, как обычные в этих местах пабы, только будто вросла в холм задней стенкой.
Ирэн тоже остановилась. Дверь открылась, и из нее вышел мужчина метров двух ростом в черной футболке, обтягивающей объемные груды мышц на торсе и руках, в бронежилете, камуфляжных штанах и высоких ботинках. Его круглое лицо было утяжелено бородой, а лысина сверкала в солнечных лучах.
– Geschlossen,[11] – пробасил он и махнул здоровенной ручищей, призывая непрошеных гостей развернуться и уйти.
– Всё в порядке, я Ирэна Абати, вот мой… – она собралась что-то достать из-за пазухи, и бородач в тот же миг выхватил из-за двери дробовик.
В руках у Алекса очутилось два пистолета, один из которых он тут же бросил Сэб.
– Ох, паршиво, – Колин схватил Вадима за шкирку и вместе с ним отступил к ближайшим елям.
– Спокойно, спокойно, – зычно скомандовала Ирэна, расставив руки и призывая обе стороны остановиться. И ассасины, и охранник были на приделе, но никто не открывал стрельбу. Она обернулась к бородачу, – свяжись с Марио, он знает, кто я, и всё объяснит.
– Я тоже знаю, кто ты, – ответил тот на английском, – и кто эти ушлепки за тобой. Ты привела к нам свежее мясо, а мы как раз разожгли огонь.
– Спокойно, Викинг, – из дверей вышел еще один мужчина. Этот был пониже ростом, худощав. Ему было за сорок, но возраст бросался в глаза тогда, когда солнце падало на лицо и освещало мелкие морщинки. У него был моложавый образ, приветливое лицо, хотя сейчас он смотрел с подозрением. – Ирэна, мы ждали тебя. Одну.
– Я объясню, Марио, но не здесь, – ответила она.
– Боюсь, что здесь, – он улыбнулся, но, скорее, из-за привычки держать располагающее выражение лица. – Нас предупредили о твоих действиях. Теперь я вижу им подтверждение. Борзые ассасинов в полном сборе. Да, команду Батлера я не перепутаю с туристами.
Он отсалютовал двумя пальцами упомянутому ассасину, тот не шелохнулся в ответ, продолжая держать громилу на мушке.
– Если угодно, я дам объяснения здесь, – Ирэна одернула пиджак и с достоинством, будто выступала с отчетом перед собравшимся руководством, отрапортовала, – десятого июля в четверть третьего ночи ко мне в офис явился Алекс Батлер. Не нанеся никакого вреда служащим, он объяснил причину визита. Батлер более не входит в состав ордена ассасинов, равно как и мы не входим в состав ордена Тамплиеров.
– Ересь! – воскликнул мужчина. – Мы – и есть орден.
– Давай спор о трактовке отложим на некоторое время. Сейчас речь идет о том, что мы можем помочь друг другу.
– Я не верю, что слышу это от тебя.
– Мне самой казалась эта мысль абсурдной, пока я не отбросила прочь эмоции и не стала мыслить здраво. У нас есть общий враг, и численность его сторонников растет с той же скоростью, с которой убывают наши силы.
Марио смотрел на нее, будто ожидал, что сейчас соратница отречется от своих слов, уйдет с линии огня и позволит расстрелять врагов. Но Ирэна оставалась на месте.
– Эй, Батлер! – окликнул он. – Достойно ассасина прятаться за спиной женщины, но все же выйди вперед. Поговорим.
– Ты неверно истолковал мои действия, – ответил тот. – Я не прячусь за спиной Абати.
Марио присмотрелся и удивленно хмыкнул. Он проследил возможную траекторию пули, если та будет выпущена из ствола пистолета ассасина. Пуля пройдет сквозь шею Ирэны, выйдет спереди под челюстью и направится в лицо охранника по кличке Викинг. Кивнув собственным мыслям, Марио опустил ствол дробовика, который держал громила.
– Говори теперь ты. Слушаю.
Алекс коротко изложил причину, по которой он обратился к Ирэне. Людей, готовых противостоять Созидателям, слишком мало, чтобы перебирать союзниками. Это был один из главных аргументов. Марио не походил на человека, которого легко убедить, но спустя двадцать минут диалога, он пригласил ассасинов войти в дом. Конечно, с условием, что те спрячут оружие.
– Они ж нас там передушат, как крыс, – шепнул Вадим, обращаясь к себе, но Колин, идущий рядом, его услышал.
– Или мы их, – чуть слышно ответил тот, глядя по сторонам и будто невзначай доставая из сумки небольшой электронный прибор, с первого взгляда похожий на современный телефон.
– Это что? – тихо спросил Вадим.
– Светомузыка, – улыбнулся тот.
В доме было на удивление пусто, да и площадью помещение поражало: семерым было тесно. Ситуация изменилась, когда Марио с помощью пульта открыл потайную дверь, находящуюся за барным стеллажом с бутылками. В проеме оказался коридор, уходящий вглубь горы. По тускло освещенному туннелю они спустились немного ниже и вышли в круглый зал. Из этого просторного помещения лучами расходились другие коридоры.
Колин присвистнул, становясь за спиной Алекса.
– Солидно. Вот бы и нам так, кэп.
Марио снисходительно посмотрел на него:
– Только не нужно придуриваться. Нам известно о ваших убежищах, и они не уступают нашим.
– Конечно, известно, – без эмоций произнес Алекс. – Вам докладывал Дедрик.
– Хм, – произнес Марио многозначительно и спустился по лестнице в зал. За разными столами, как в офисе, там находилось семнадцать человек. И все они как один смотрели на вновь прибывших.
– Соратники, позвольте отрекомендовать вам наших новых друзей. Алекс Батлер и его команда. Ах да, и похищенный у нас объект Иванов собственной персоной.
Вадим ощутил, как шевельнулся комок у него в желудке. Среди поднявшихся со своих мест людей он увидел двоих, чьи лица ему были смутно знакомы. Вероятно, именно они поймали его в Севастополе. Он такое выражение лиц видел только в кино про вампиров, когда рядом с голодающей стаей появлялся вдруг живой человек. Того и гляди, клыки начнут расти.
Послышался скрежет отодвигаемого стула. Это стало сигналом. У Алекса и Марио в руках очутились пистолеты, но оружие они направили не друг на друга, а в голову стоящего между ними Вадима.
– Твою мать, – прошептал моряк, чувствуя, как подгибаются ноги. Сердце перестало биться, он слышал только шорох, дыхание сбилось, а горло сжало невидимой петлей.
– Один из нас блефует, – произнес Марио, обращаясь к Алексу. Тот ухмыльнулся и выразительно поднял брови, предлагая проверить предположение.
В комнате осталось только двое безоружных: Ирэна и Вадим. Первая обратилась ко всем:
– Мы здесь не для того, чтобы делить лавры первооткрывателей. Человек, в которого вы целитесь, является ключом. Сейчас решается вопрос не о том, какой из наших орденов окажется быстрее и сильнее, а о том, будут ли вообще существовать тамплиеры и ассасины. Или же нас сменят те, кто создали наши кланы.
– Боги решили покарать непослушных созданий, – хохотнул кто-то из присутствующих. – Банальный сюжет.
Марио наклонил голову к плечу, изучающе глядя на Алекса.
– Батлер, ты готов сотрудничать? После всего, что было между нами, так сказать.
Суть этого вопроса могли понять только те, кто был в курсе случившегося много лет назад. Тогда служивший у ассасинов Дедрик Смит, друг Алекса, оказался шпионом тамплиеров, и по его вине пострадали многие убежища братства, были убиты отосланные на задания бойцы. Среди прочих жертв была Эрика – жена Алекса. Видеофайл, где перед камерой ее казнят выстрелом в голову тамплиеры, чьи лица скрыты масками, просмотрело всё братство. В тот момент у многих возникли сомнения, сможет ли Батлер продолжать службу, и будет ли полезен клану. За годы службы он доказал, что личные интересы ставит после интересов братства. Но Марио, который задал этот вопрос, прекрасно понимал, чем может обернуться союз с человеком, для которого борьба с кланом тамплиеров не ограничена противостоянием идеологий.
– У меня сейчас другая цель, – ответил Алекс, опуская пистолет. – На первом месте Созидатели, потом – вы.
Марио рассмеялся и тоже убрал оружие:
– Какая честность. Что ж, мы предоставим вам комнату и аппарат. Конечно, наши техники будут присутствовать при погружении.
Вадим вздохнул с облегчением и едва не упал. Его поддержал стоящий рядом Колин.
– Может хоть все смотреть, но аппарат у нас собственный, – заявила Сэб.
– Собственный? – послышался возмущенный голос и вперед вышел азиат, который ростом был по плечо Сэб, и щуплый, как подросток. – Вы украли наши технологии.
– Которые вам под нос подсунули Созидатели, – огрызнулся Колин.
– Не твое дело!
– Вы бы своими мозгами только калькулятор собрали!
– Ну да. А вы бы и его у нас украли!
– Значит, хреново охраняете…
– Стоп! – Марио хлопнул в ладоши, заставляя людей умолкнуть. – Ирэна, нужно поговорить. Елена, проводи наших гостей в апартаменты. В северном крыле есть свободные. Пусть отдохнут.
– Ух ты, – выдохнул Колин, когда к ним подошла миленькая блондинка с длинными прямыми волосами, чистым лицом с выразительными карими глазами и с подтянутой спортивной фигуркой, которую подчеркивали узкие брючки и короткий пиджак.
– За мной, – сказала она холодно, и тон никак не сочетался с природной привлекательностью и улыбчивостью.
Колин пошел первым, за ним Сэб, Алекс и Вадим шли последними.
– Ты и впрямь собирался в меня выстрелить? – спросил моряк, не зная, хочет ли узнать честный ответ.
– Конечно, нет, – Алекс не смотрел на него. – Никто в этой комнате не хотел бы тебя убить. В отличие от нас, ты им действительно нужен.
– Серьезно, уважаю, – буркнул Вадим. – Только мне, старику, невдомек, чем вы – ты и они – отличаетесь от этих Созидателей? Чем вы хуже или лучше? Как по мне, что чума, что холера.
– Ты прав, мы не лучше их и не хуже, – кивнул Алекс серьезно. – Но разницу ты скоро почувствуешь. Теперь, когда нас нет, а есть только «они», все почувствуют.
Вадим немного отстал. У него ныло сердце. Он в безопасности, как жирный баран, которого откармливают к празднику. До поры никто его не тронет, но потом, когда одни из них получат заветный фрагмент памяти, то захотят стать единственными обладателями секрета. Обезопасить себя проще простого, если уничтожить источник. «Влип ты, братан, – подумал он, – ох, влип».
Египет. Военный лагерь неподалеку от Эмессы. 1169 год
Басир, раздраженный тем, что никак не может отыскать свою бестолковую рабыню, стремительно шел сквозь лагерь, ожидая увидеть ее виноватое лицо за каждым шатром, за каждой повозкой. Она сейчас, как никогда прежде, была ему нужна. Дело было срочным, на сборы оставались считанные минуты. Нур ад-Дин пребывал в гневе с тех пор, как узнал о назначении Салах ад-Дина, а именно так все чаще называли Юсуфа ибн-Айюба, на должность визиря. Правитель готовил другого человека на этот пост после смерти Ширкуха, и не ожидал, что преданный воин, зарекомендовавший себя в сражениях, пойдет против его воли. Он писал множество писем, полных угроз и ярости, но Салах ад-Дин не отвечал на них. Когда же Басир осмелился спросить, чем вызвано затянувшееся молчание, визирь ответил: «Султан может писать мне так много писем, как пожелает. А я могу ответить лишь один раз. Нужно хорошо обдумать, каковы будут мои слова». Басир понимал, что второго шанса сирийский правитель не даст, и не торопил своего господина. У того хватало советников и друзей, которых становилось тем больше, чем он выше взлетал.
В пятый раз обойдя вокруг своего шатра, Басир вдруг вспомнил, что эта непоседливая девчонка часто убегала на границу лагеря, туда, где начинается подножье холма. Устало попросив у Аллаха мудрости и терпения, пожилой воин направился туда. Уже подходя ближе к пещерам, похожим на кельи, что были вырезаны дождями и ветром по всей каменной стене, он стал ступать мягко, чтобы его шаги не были услышаны. До него доносились звуки возни. Похоже, что кто-то боролся. Элиана нередко попадала в неприятности. Все воины знали, кому она служит, но никому не было известно, что ее обязанности выходят за рамки обычных примитивных задач служанок. А заносчивый нрав девчонки только способствовал раздорам.
Басир на всякий случай достал саблю. Пусть вид оружия испугает тех, кто посмел творить бесчинства. Но, выйдя из-за камня, воин остолбенел на месте, вмиг позабыв, что собирался вступиться за честь глупой девушки.
Напротив него в келье и впрямь находилась Элиана. Простая рубашка, которую она носила, была спущена с плеча, ткань обнажила небольшой холмик груди, по которому скользила темная ладонь. Почти закрыв ее тело своим обнаженным торсом, к ней приник мужчина, которого трудно было узнать со спины. Веки Элианы были прикрыты и только чуть дрожали, поцелуй приглушал сладостный вздох. Ее руки, казавшиеся бледными на фоне крепкой мужской спины, гладили его кожу. Ногами она обвила его талию. Тела пульсировали в едином ритме.
Вдруг веки девушки открылись. Какой-то миг она смотрела сквозь Басира, будто не видела хозяина, и вдруг глаза Элианы стали огромными. Она вскрикнула, отталкивая от себя любовника, и тот, проследив ее испуганный взгляд, обернулся назад. Басир не произнес ни звука, но его вид был так грозен и страшен, что те двое, наскоро закрываясь одеждой, едва не склонялись ниц от вины и страха. Вот они уже почти одеты, на мужчине рубашка, а пояс никак не завяжется, руки не слушаются. Элиана вскочила в шаровары и запоздало поняла, что ее грудь все еще призывно виднеется из растянутой и сползшей горловины рубашки.
– Как твое имя? – спросил Басир. Его голос звучал спокойно и ровно, что не обмануло пойманных им бесстыдников.
– Закария ибн-Дауд, – еле слышно ответил тот.
И точно, это был один из лучников. Отличный стрелок, если верить рекомендациям, дисциплинированный воин. Он мог бы добиться высокого звания, если ничем не опорочит себя.
– Уходи, – сказал он. – И пока ни с кем не говори до моего распоряжения. Я лично навещу твоего командующего.
Взгляд Закарии был красноречивее любых слов. Он не осмелился просить, но беззвучно взывал к милости. Басир медленно отвернулся от него, и лучник, бросив косой взгляд на девушку, побрел прочь, одеваясь на ходу.
Они остались вдвоем. Элиана, наконец, подняла голову и осмелилась посмотреть ему в глаза.
– Я знаю, что ты гневаешься, – произнесла она.
– Молчи, – предупредил Басир.
– Знаю, поскольку мой отец разгневался бы так же, будь он на твоем месте, – продолжила девушка, делая шаг к нему навстречу. – Но поясни, в чем наша вина?
– Как ты смеешь?! – от негодования у Басира вдруг не оказалось подходящих слов. Он знал, что очень зол, но не мог высказать причину. – Этот достойный муж втоптал в грязь свое имя! А ты…
– Он пожалел бедную еврейку, как пожалел ты и наш владыка.
– Не смей равнять!.. – он задохнулся от возмущения, – я дал тебе кров и пропитание, оберегал тебя и заботился, а владыка спас твою жалкую жизнь не для того, чтобы ты вводила в грех и позор его воинов! О, да будет проклят тот день, когда я взял тебя к себе, глупая девчонка! Я знал, что ты принесешь беду, но не ждал, что поведешь себя, как блудница!
Плечи Элианы безвольно опустились, из-под прикрытых век показались слезы, которые Басир предпочел не увидеть, как и дрожи на губах.
– Ты опозорила меня, своего господина! Мне жаль пачкать плеть о твою проклятую кровь! Я знал, знал, что это случится. Гнев Аллаха лег на меня, когда я взял под свой покров еврейку! Я заслужил это, заслужил. А этот глупец, поддавшийся низким чарам, будет избит палками, уж я-то позабочусь об этом, и изгнан прочь в назидание каждому, кто осмелится путать военный лагерь с пристанищем разврата!
Элиана подбежала к нему и, упав на колени, схватила за подол кафтана:
– Я прошу тебя, заклинаю, господин мой, пожалейте его! Он не желал ничего плохого! Я одна виновата, и если вы хотите излить на кого-то праведный гнев, пусть это будет жалкая рабыня. Не лишайте нашего владыку смелого воина. Таких, как Закария, немного.
Басир оттолкнул ее ногой, и девушка упала ниц в песок, продолжая рыдать и умолять его о чужой судьбе. Его сердце, закаленное кровью, сожженное солнцем и потерявшее чувствительность, как прижженная рана, дрогнуло.
– О ком ты плачешь, безголовая девка? – с сожалением, скрытым за злостью, спросил он. – Твой полюбовник не сегодня, так завтра женится на достойной девушке из порядочной семьи. И забудет тебя, будто и не было. Или использует для утехи, ежели наскучит в походе. Ты этого хочешь?
Всхлипы прекратились. Она медленно выпрямилась, подняла к нему мокрое от слез лицо и спросила:
– А что еще меня ждет? Кто назовет женой? Кто захочет от меня детей?
Басир промолчал. Ему не были известны ответы, а утешать ту, на которую только что так сильно разозлился, у него не было ни малейшего желания.
– Идем. Владыке нужна наша помощь, хоть ты и не достойна такой чести.
Элиана быстро вытерла лицо рукавом и побрела за ним.
Суть задания состояла в том, что Басир в сопровождении охраны должен был тайно доставить письменный ответ Салах ад-Дина султану Нур ад-Дину. Секретность предприятия была обусловлена тем, что злопыхатели искали всякий удобный повод, чтобы вовсе изничтожить слабеющий союз. Они направлялись в Дамаск, где по последним сведениям находился султан.
Элиана молчаливо следовала за Басиром на пегой лошадке, которую ей недавно купили. Животное было уже немолодым, но для поездки сгодится. Для срочных заданий Басир всегда выделял рабыне одну из своих отборных лошадей. Но сейчас он был зол и таким образом решил проявить свое недовольство. Перед тем, как покинуть лагерь, Элиана не успела повидаться с Закарией. Любила ли она его? Нет, вряд ли это можно так назвать. Если любовью считать то безымянное и непобедимое чувство, которое она испытывает к владыке Салах ад-Дину, то что за жалкие крохи достались юному лучнику?! Закария был добр к ней, и потому она так не хотела, чтобы Басир каким-то образом навредил ему. Хозяин пообещал, что займется судьбой воина по возвращении, и Элиана надеялась только на то, что обещание позабудется. Она понимала, что никакие путы не удержат Закарию рядом с ней, что при посторонних он не посмотрит в ее сторону и не заговорит с ней, опасаясь насмешек и позора. Но выбирать ей было не из чего. Голодному и пресная похлебка – пир.
День они ехали спокойно, а на ночь остановились для привала. Развели костер, поскольку едва солнце садилось за горизонт, в пустыню приходил холод. Чтобы защититься от змей и скорпионов, вокруг лагеря были разложены овчинные веревки – запах овечьей шерсти отпугивал змей и некоторых насекомых. Тем не менее, стоило быть настороже. Эмилию когда-то уже кусал скорпион, его яд оказался не смертельным, но отек и боли держались несколько дней.
Перед сном, когда сытый Басир пребывал в философском настроении, он позвал Эмилию к себе. Девушка опасалась, что и на этот раз ее будут ругать, продолжая утренний разговор, но ошиблась.
– Я долго думал, и вот к какому выводу пришел, – так начал старик, прикрывая глаза. Рыжие блики костра плясали на его остром профиле, а тени подчеркивали глубокие морщины. – Тебе нужно уехать.
– Куда? – оживилась Элиана, ожидая услышать о новом задании.
– Далеко. Возможно, через море. Я не знаю, где в этом мире есть место для таких, как ты. Но, возможно, будет легче, если вокруг будет твоё племя?
– Моё племя? – она растеряно встряхнула головой. Может, что-то послышалось?
– Другие такие, как ты. Еврейке не место среди мусульман. Когда-то один человек нашел детеныша кролика и поселил его вместе со щенками. Они вместе питались молоком собаки и играли. Даже когда выросли, звери не понимали отличий между собой. Только когда хозяин не успел покормить своих собак, они вмиг забыли о братстве и растерзали кролика, – Басар выразительно прокашлялся, делая паузу. – И тебя терпят, пока голод не взял своё. Когда меня не станет, кто тебя защитит?
Она смотрела на свои пальцы, такие длинные и худые, казавшиеся ей несуразными, на узкие запястья, хрупкие и нелепые. Всё тело казалось Элиане собранием сплошных уродств: острые коленки, слишком твердые мускулистые икры, узкие бедра. У нее не было ничего общего с утонченными и гордыми мусульманками, умеющими молчать, когда нужно, а когда позволят – сказать мягко и правильно.
– Куда бы я ни пошла, я всюду буду изгоем. За счастье посчитаю быструю смерть. Не гони меня, господин. А если хочешь моей смерти, то убей сам, своей рукой, а не чужой.
Басир прикрыл глаза, и Элиане показалось, что он задремал. У нее же сердце колотилось так, что отпугнуло сон. Утерев тихие слезы, Элиана сидела у костра, слушая переговоры дежурных воинов. Подняв голову, девушка посмотрела на звездное небо. Глядя на его безграничные просторы, она особо остро ощущала человеческую ничтожность и собственную никчемность.
Один из дежурных отвернулся от других, чтобы справить нужду. Заметив краем глаза Эмилию, он проворчал так, чтобы она услышала:
– Смотрит, как проклинает. Отвернись, собака!
Девушка и не думала смотреть в его сторону, но после этих слов была вынуждена повернуться к нему спиной. Ладонь легла на ножны, погладила их, как живое существо.
Странный звук привлек ее внимание. Какой-то сдавленный вскрик. Элиана успела увидеть, как тот самый воин, что грубо о ней отозвался, повернулся к свету огня, держась за горло. Из-под руки брызгала кровь. А за ним уже стоял человек с ножом. Лицо у того было скрыто, будто защищено от песка и палящего солнца.
– Тревога! – пронеслось над лагерем.
Дежурные уже скрестили оружие с напавшими. Элиана кинулась к хозяину, но тот уже проснулся и поднимался на ноги с мечомв руках. К нему, словно шакалы, кинулись двое убийц. На бегу схватив камень, Элиана бросила одному из них в голову, промахнулась и попала по спине. Это отвлекло его на мгновенье и дало возможность Басиру пронзить напавшего клинком.
Словно демоны, бесшумные воины в темной одежде, позволяющей им слиться с сумерками, ворвались в лагерь. В свете затухающего костра вспыхивали мечи, черными брызгами летела кровь. Элиана в растерянности вертела головой, все слишком быстро, непонятно, запутанно. Сильный удар в плечо свалил ее с ног. Она обернулась и увидела лежащего воина, над которым возвышался убийца, спрятавший лицо. Он замахнулся. Элиана понимала, что не успеет спастись от удара, и потому не попыталась бежать. Напротив, она, перекатившись на бок ближе к ногам напавшего, со всей силы ударила кинжалом прямо в его стопу. Сталь пробила кожаный сапог. Над головой Элианы раздался вопль, который тут же стих. Элиана с огромным усилием вырвала своё оружие из плоти упавшего.
– Держи! – Басир, спасший ей жизнь, схватил девушку за руку и вложил ей в ладонь сверток. – Доставь в Дамаск.
– Хозяин!
– Быстро, – в его выпуклых глазах отразились искры костра. – Бери мою лошадь!
Элиана кинулась к привязанным лошадям. Один из напавших в этот момент перерезал веревку, чтобы распустить животных. Девушка прыгнула к нему на спину, вонзая кинжал в основание шеи. Его крик на миг оглушил ее. Клинок вошел неглубоко, и воин все еще был жив. Он сбросил девушку с себя и взмахнул мечом, намереваясь разрубить пополам. Взлетев в седло, она подняла лошадь на дыбы, заставляя бить передними копытами истекающего кровью убийцу. Когда он упал и стал не виден в клубах поднятой пыли, Элиана последний раз обернулась на лагерь. Огонь почти потух, и трудно было различить, где напавшие, а где – защитники. Ударив лошадь по бокам, она заставила ту нестись во весь опор.
Посмотрев назад, Элиана заметила двоих, которые начали преследование, но не успели отъехать далеко от лагеря, как упали в песок, сраженные стрелами.
Луна была тонкая и давала мало света. Дорогу почти не разобрать. Элиана замедлила лошадь. Сейчас не стоило тратить силы, торопиться придется с рассветом. Они медленно продвигались вперед, окутанные тишиной и мерцающей тьмой. Ночь казалась бесконечной, как и дорога. Спустя несколько долгих, невыносимо тревожных часов, на горизонте справа появилось розовое свечение. Оно все увеличивалось, окутывая пустыню, пока над силуэтами далеких гор поднималось огромное солнце.
Дамаск
Город Дамаск поразил воображение Элианы. Она бывала в крупных египетских городах, но не в сирийских. Здесь ощущался другой дух, хотя люди и походили друг на друга, как родные братья. У ворот, к которым привела ее дорога, была закрыта одна створка, а через другую пропускали людей только после тщательного досмотра. Воины, не прячущие свое оружие, заставляли торговцев раскладывать свои товары, грубо хватали их за руки и не оглядывались, если из-за их действий разбивались горшки.
Элиана подъехала к ближайшему стражнику и продемонстрировала свиток. Один из тех, что вручил ей Басир. Этот документ объяснял, что она – то есть предъявитель – есть посланник Салах ад-Дина, и обязывал каждого беспрепятственно провести ее к султану Нур ад-Дину.
– Чего ты хочешь от меня, женщина?! – воскликнул воин.
Элиана закрыла лицо, чтобы не выдавать своего происхождения.
– Там все сказано, – произнесла она отрывочно, поскольку говор мог раскрыть ее быстрее, чем лицо.
– Не видишь, как много у меня забот?! Чтобы я тратил время на…
Он умолк, увидев печать. С сомнением посмотрел на нее, затем снова на свиток в собственных руках.
Окрикнув своего товарища, он куда-то побежал, прижимая свиток к груди. Элиана всерьез беспокоилась. Без этой бумаги ее могут выгнать взашей и она едва ли кому-то что-то докажет. Настоящее письмо Салах ад-Дина было спрятано у нее под рубахой.
– Поди сюда, – махнул рукой появившийся из-за ворот стражник.
Нервно прикусив губу, она пошла за ним. Стражник привел ее к другому человеку, который был одет не в форму, а в богатый плащ, его лицо было наполовину прикрыто, от солнца защищала чалма.
– Откуда у тебя это, дитя? – спросил человек.
– Мне дал хозяин, чье поручение я выполняю, – ответила Элиана.
Мужчина долго смотрел на нее, потом кивнул стоящему рядом воину, и не успела девушка опомниться, как с ее лица был сорван платок.
– Еврейка, господин! – крикнул воин так, словно нашел в детской колыбели ядовитую змею. Он схватил Эмилию за короткие волосы, запрокинул ее голову назад, замахнулся обнаженным мечом. – Она обманула вас! Говори! У кого ты похитила сей документ?!
– Его дал мой господин.
– Ложь! Я разрублю тебя на части и скормлю диким собакам!
Он дернул ее за волосы, заставляя нагнуться вперед.
– Тебя обольют кипящим маслом. Посмотрим, что тогда затявкаешь!
– Клянусь, я говорю правду!
От удара по затылку у нее брызнули слезы.
– Ты родом из грязного племени. Тебе не ведома ценность клятвы!
Ее вынудили встать на колени, еще один удар по голове свалил девушку в дорожную пыль. Нога воина уперлась в ее голову, намереваясь раздавить череп. В грудь давил второй сверток, спрятанный Эмилией. Если она отдаст его, издевательства прекратятся. Вероятнее всего, ее убьют, а письмо не попадет к султану.
– Отвечай! Чей это документ?!
Элиана извивалась в грязи, задыхаясь от песка и страха.
– Отойди.
Внезапно давление на голову прекратилось, и девушка осталась лежать, свернувшись у ног мужчин.
– Встань. Идем со мной.
Она с трудом поднялась. Богато одетый человек удалялся, неся в руках послание. Воин толкнул ее в спину, и Элиана едва не упала. Она нагнала незнакомца и пошла рядом с ним.
Ни слова не говоря, он повел ее через город. Улицы кишели людьми. Много времени Элиана проводила в лагерях и отвыкла от такого обилия женщин и детей. Они были повсюду. Мимо провели уставшего от жизни верблюда. Элиана едва не испачкалась в козьем навозе. Идущий впереди мужчина шел уверенно, толпа расступалась перед ним и смыкалась за его спиной, вынуждая девушку прорываться точно сквозь терновник. Ее толкали, проклинали, били в спину. Наконец, они дошли до двухэтажного дома, перед которым был широкий навес из ковров, создающий тень.
– Жди здесь, – велел человек, а сам ушел в дом.
Элиане ничего не оставалось, как послушаться. Присев на лавку в прохладе, она ощупала голову. Зашипела, попав на ссадины. На пальцах осталась кровь.
– Зайди! – послышалось из дома.
Не зная, каких новых бед опасаться, девушка последовала приказу.
В доме было пусто, здесь находился только незнакомец, за которым ей пришлось следовать. Он убрал с лица повязку. Мужчина был в почтенном возрасте, седой, с короткой белой бородой, длинным носом с мясистыми ноздрями, тяжелыми нижними веками и узкими губами.
– Так зачем тебя прислали? – спросил он, садясь в кресло и устало выпрямляя ноги в туфлях. – Должно быть, кто-то слишком ценит рабу-еврейку, чтобы доверить ей нечто очень важное.
Он протянул руку раскрытой ладонью вверх:
– Где послание?
Элиана отступила на шаг назад и уперлась в закрытую дверь:
– Мне велено прийти к самому султану Нур ад-Дину.
– Молчи, безмозглая! – рассердился он. – Кто тебя пустит во дворец! Посмотри на себя, несчастная!
Она молчала.
– Давай сюда послание, – сказал он. – Я служу у султана и передам ему.
Элиана не шелохнулась. В комнате два окна. Одно открыто. Старик не может быть ловким. Он не успеет за ней.
Смех отвлек ее от размышлений над планом побега.
– Мне понятно, о чем ты думаешь, – сказал он, одобрительно глядя на нее. – Ты знаешь, почему я заступился за тебя?
– Потому что мы одной крови? – предположила она. То, что они принадлежат к одному народу, было очевидно.
Мужчина хмыкнул и, пригладив бороду, кивнул. На его пальцы были нанизаны тяжелые перстни, драгоценные камни переливались даже при тусклом свете.
– Моё имя Натан бен-Исаак га-Бабли. Я служу для спокойствия султана уже много лет. Ты можешь довериться мне.
– Вы сказали, что служите для спокойствия султана, но не сказали, что служите султану.
Он снова рассмеялся:
– Мне решительно нравится то, как ты внимательна к мелочам. Готов поклясться собственной бородой, ты уже придумала, как быстро сбежать. Но ты не знаешь, как попасть во дворец без этого.
Старик покрутил в руке свиток со сломанной печатью.
– Давай же поступим следующим образом. Ты отдашь мне то, что должна передать султану. А я проведу тебя во дворец.
– Зачем вам это? – Элиана нащупала в складках одежды припрятанные ножны. Она не собиралась сдаваться без боя.
– Затем, что мне нужны люди вроде тебя. Возможно, ты еще сослужишь неплохую службу. Ну так как, обойдемся без подмоги чужаков?
Элиана покачала головой. Она не успела выхватить кинжал из ножен, как тот, кто казался ей дряхлым усталым стариком, вскочил на ноги и приставил к ее горлу меч. Он был быстрее всех, кого ей доводилось видеть, хоть и годился в отцы самому Басиру. От него пахло ореховым маслом и потом. Острие меча находилось под подбородком Элианы. Она боялась даже вдохнуть, чтобы не пораниться. Молча смотрела во все глаза на странного старика.
– Ты понимаешь, как мало нужно усилий, чтобы убить тебя? – спросил он. Его дыхание было чистым и спокойным. – Я мог бы взять то, что ты так тщательно прячешь, не требуя разрешения.
Он убрал меч и протянул пустую руку. Элиана, выдохнув с облегчением, достала из-за пазухи свиток, нагретый теплом тела. Натан взял пергамент и отошел к столу. Внимательно изучил печать.
– Это клеймо принадлежало Асад ад-Дину, и, должно быть, перешло к его племяннику, Юсуфу ибн-Айюбу. Значит, ты его гонец? Не слишком переборчив он в выборе средств.
– На отряд, посланный к султану, напали, – ответила она и закашлялась. Ее измотала ночь и день пути без воды под пекущим солнцем. – Мой господин и его соратники сражались с врагом, а мне приказали доставить письмо лично в руки султану.
Читать бесплатно другие книги:
