Негатор. Враг стабильности Переяславцев Алексей
– Давай лучше я. Итак, командир. История скандальная, потому что связана с докторской диссертацией, которую защитить удалось, но после защиты выявилась полная несостоятельность. Кстати, студенты – народ такой, они всегда рады, когда доктор садится в лужу, вот почему любой, кто посетил трактир толстяка Фарага хотя бы раз пять, этот рассказ наверняка слышал, пусть и не во всех деталях. Суть вот в чем. Магистр телемагии Ломер-ип обосновал теоретически возможность подобной конструкции и даже сделал такую. Мало того: он толково применил оценку горизонтальной устойчивости по Ророну… ладно, это частность. Факт тот, что он продемонстрировал, что тележка способна перемещаться… насколько помню, с милю. Защита диссертации не без помех, но прошла, а вот когда он, будучи уже доктором, попытался продать это изделие, выявились недостатки, устранить которые не смог. Продольная устойчивость – вот ключевое слово. При малейшем боковом уклоне дороги тележку сносило. Да чего там уклон – даже боковой ветер сбивал ее с курса. Доктор Ломер истратил лет пятнадцать в попытках довести эту штуку до работоспособного состояния – и бросил.
Напрасно я не приобрел губозакатывательную машинку. И ведь не подумал о продольной устойчивости. Хорошо, что сообразил вовремя пошарить в литературных данных, хотя бы чужими руками. А вот экипаж, опирающийся на колеса, эту самую устойчивость имеет по определению. М-да-а-а… Ладно, надо продолжать.
– Ну хорошо, а как насчет колесного экипажа, приводимого в движение не лошадями, а кристаллами?
У Сарата явно не было на сей счет данных, а его коллега не сплоховал:
– Было такое, и довольно давно. Вполне себе работоспособное получилось изделие, но…
Кажется, я знаю, что за «но».
– …экономически это себя не оправдывало. Лошади обходились дешевле кристаллов или услуг мага, если кратко. А скорость отличалась мало.
И это тоже понимаю. Хорошая скорость без хорошей подвески достижима разве что на здешних староимперских дорогах, да и то под вопросом.
– Ладно, над этим я еще подумаю…
Ого, как ребята начали перестреливаться взглядами! Не иначе, решили, что я уже додумался до чего-то очень революционного. Их бы мысли – да в реальность. Кстати, о реализации голубо-розовых мечтаний…
– Вызовите мне Сафара. И сами оставайтесь, вас тоже будет касаться.
Похоже, оба догадались, о чем пойдет речь. А я не против.
– Сафар, дружище, обрисуй, как оно там у нас с кристаллами.
Память не подвела нашего мастера.
– Значит, так: цирконов хорошего качества есть три штуки. Я не работал над теми, которые мутные, этих еще осталось четырнадцать. Гранаты разные – их с полтора десятка, кварц розовый – пять штук… правда, огранка у него простая… к цитринам и аметистам еще не приступал. Танзаниты приличного цвета – этих пять. Я бы и больше сделал, но у остальных, как мне кажется, цвет… э-э-э… не очень. Один желтый берилл, один розовый, один зеленый, а прочие я пока не трогал. Топазов я лишь два сделал – один тот разноцветный и один, который ты велел, – и с хорошей огранкой. Пириты разных размеров – ну, таких много, тридцать примерно, из них восемь штук трехдюймовых, пять четырехдюймовых и три пятидюймовых. И сверх того осталось… правда, их еще резать надо… скажем, на шестьдесят кристаллов разного размера. Галениты – этих поменьше, двадцать пять готовых, да осталось негранеными примерно пятьдесят.
Галенит и пирит – расходные материалы с низкой (сравнительно) долговечностью, но их у нас много. Кварца и граната в достаче. Кристаллы первого класса… ну, эти я продавать пока что не буду. Цирконы – их термообработку и Сарат сумеет провернуть, невелика мудрость. Танзаниты… вот с ними проблемы. Ультрафиолетом их облучать, что ли? А ведь это мысль, у меня источники могут быть. Кварц не годится, но можно попробовать… что? Циркон – боязно, он не любит ионизирующего облучения. Топаз? Я слышал, что радиоактивная обработка делает его цвет более насыщенным. Правда, фотоны ультрафиолетового диапазона имеют энергию поменьше, чем гамма-фотоны. По идее тот бакалавр из команды Сарата должен был уже опробовать аквамарин. Что ж, попытаемся… хотя нет, для начала надо решить важный вопрос:
– Спасибо, друг. Никаких особых заданий тебе не будет, работай как работал. Ну-ка, ребята, расколем политическую задачу. Мне понадобятся специалист по электричеству, а также источники ультрафиолетового излучения…
Сарат, по всему видать, понял сразу все, а Шахур – нет. Ничего, сейчас поймет.
– …для чего понадобятся люди здесь, в поместье… сами понимаете, с какими последствиями. Вопрос: не будет ли риск неприемлемо высоким? Речь идет о тех троих бакалаврах. Шахур, твое мнение?
Вопреки обыкновению, тот ответил отнюдь не с ходу:
– Я бы сказал: не будет. Но при условии, что им обрисуют очень яркие и при том достижимые перспективы. Лиценциатский ранг – самое меньшее. Проверка через Моану, это само собой.
Другой младший маг был куда увереннее в себе:
– Думаю, риск минимален, и вот почему. Эти ребята подались в изготовление магических предметов. Дело не особо прибыльное. Знаешь, почему они его выбрали? Да потому, что ничего лучшего найти не могли, вот как. Для начала карьеры нужно иметь покровителя… ну или научного руководителя… из весомых. Они такого не нашли. Специализация, конечно, тоже роль сыграла, она не из выигрышных. Если они решат нас продать, сиюминутный выигрыш будет, возможно, изрядный, да только перспективы сомнительные. Покупатели их в два счета оттеснят, и они это должны понимать. Ну и я добавлю… понимания. Проверка через Моану – это очевидно. Но и еще кое-что понадобится. Нечто вещественное, чтоб руками потрогать… да вот пример. Ультрафиолетовый излучатель (допустим, что он работает) улучшает танзанит. Мы продадим, скажем, кристалла два-три. Они должны получить с того некую долю. Наглядную. Теперь понятно? Вот только тот теоретик… Хорошо бы его проверить.
– Каким образом?
– Да поговорить. Прикинуть уровень знаний в теории. Я все же универсал.
– Ладно, раз ты их руководитель, тебе и…
Чуть было не сказал «карты в руки». Нет здесь игральных карт в нашем понимании. А ввести их в здешнюю действительность – нет, что-то не хочется.
– …принимать решения. За завтрашний день подготовишь кристаллы для ультрафиолетового излучателя – берилл, я так думаю – и один танзанит возьмешь. На пробу. А послезавтра поедешь к ним. Шахур, как у нас по части заряда в винтовках?
Имелся в виду, конечно, магический заряд в кристаллах.
– Ни в одной нет заряда меньше половины. Правда, проверил не все.
– Тогда… нам нужен индикатор заряда. Продумай вот что: для начала гранат, очень маленький – скажем, две десятых дюйма, – который должен светиться красным при достижении известной доли заряда… например, меньше одной десятой. И это будет сигнал для стрелка: заменить пирит. Между прочим, избавит тебя от работ по проверке кристаллов.
– Легко сказать… Для начала – это удорожание: потребуется галенит для передачи магополя, еще серебро и, возможно, небольшое изменение конструкции затвора винтовки. Вот на двигателях – там другое дело, но все равно галенит нужен, а серебра даже больше. А еще считать надо…
– Тогда переговори с Хоротом, уж он-то в оружии понимает. Но расчеты на тебе.
Ребята ушли. Теперь надо нарезать задачи себе самому. А что у меня со временем? Так себе. Гильдия убийц вряд ли меня побеспокоит быстро: им надо думать, что ответить на мое послание. Но через неделю, самое большее, я должен быть тут. Завтра придут металлисты: мастер, подмастерья и девица – поговорить с ними. А еще обязательно свидеться с Дофетом. Что-то такое у него наметилось.
А что дальше? Обещал рассказать об эльфах, вот что. Добро, после ужина будет вам пересказ легенд из древних времен. Устрою «Вечера на хуторе близ…», нет, не Диканьки, конечно, так ведь и я не Гоголь.
По некотором размышлении я начал с пересказа «Хоббита». Стихи пришлось переводить самому: вышло шероховато. Но слушали очень внимательно. Меня беспокоило лишь странноватое выражение лица Моаны. Все время казалось, что она на ходу анализирует и сопоставляет с чем-то ей уже известным.
Разумеется, много пришлось на ходу переделывать. Например, табак здесь был полностью неизвестен, пришлось на ходу заменить его ароматической смесью, дым которой можно вдыхать. На этом месте у Иришки глаза прямо загорелись азартом. И про пони тоже надо было разъяснять, тут аналогов не было.
Некоторые пояснения по поводу эльфов также пришлось вставлять в текст. Они пришлись ко двору.
Часа через два стало ясно, что история затянулась и заканчивать ее придется поздно ночью, поэтому я предложил отложить окончание рассказа на завтра.
Сцена, которую я видеть никак не мог
Сидевший за большим письменным столом был одет все в тот же вроде как скромный черный кафтан с золотыми пуговицами. Чуть поодаль от стола сидел в кресле человек в темно-коричневом кафтане с серебряным шитьем. Само собой разумеется, вошедший не знал этих двух по именам.
– Доброго вам вечера, Первый мастер, и вам, мастер.
Голос сидящего за столом был спокоен, даже мягок.
– И вам. Ваша акция кончилась неудачей, насколько мне известно. Почему не доложились вашему непосредственному начальнику?
– Я не уверен, что его стоит допускать к той информации, которую я сейчас со всем почтением изложу.
Форма ответа была безукоризненной, однако его содержание являло собой вопиющее нарушение субординации, а то и нечто похуже. Но человек в черном кафтане не разгневался, имея на то две причины. Первая заключалась в том, что он хорошо знал более чем достойный послужной список вошедшего. В частности, там неоднократно отмечались ум и хладнокровие. Следовательно, у наблюдателя (а это был именно он) имелись веские причины так поступить. Сверх того, вот уже много лет тому назад тот, кого назвали Первым мастером, запретил самому себе поддаваться гневу, ибо решения, принятые в подобном состоянии, очень редко бывают правильными. И это было второй причиной для сохранения спокойствия.
– Постарайтесь сделать ваш доклад кратким.
Вошедший изложил события, уложившись в пятнадцать минут. Доклад закончился так:
– Доктор Моана-ра посоветовала мне принять надлежащие меры, ибо то, что я вам только что доложил, может быть сочтено слишком секретным для меня тоже. Я их принял.
«Черный кафтан» благожелательно покивал.
– Не сделай вы этого, мне пришлось бы глубоко в вас разочароваться…
В этом наблюдатель ни чуточки не сомневался.
– …но сейчас меня интересует ваше впечатление о том, на кого сделали заказ. Уже очевидно, что наши оценки по меньшей мере неточны, вот почему я спрашиваю.
– Я, напоминаю, видел его лишь один раз, да и то в полутьме.
– Имелась в виду не внешность, понятно. Что вы можете сказать о его мышлении и поведении?
– В сумме: он ощущается как чужак. Наиболее заметная черта: нестандартность. Его действия нельзя предвидеть. Хуже того: и возможности объекта непредсказуемы. Если также учесть акцент…
Тут вмешался «темно-коричневый кафтан»:
– По вашим же словам, вы не говорили с объектом.
– Верно, но этот акцент был в списке примет. Предположительно горский, но я в этом не уверен.
– Если он не горец, то кто тогда?
Пожатие плечами.
– Вполне возможно, родом не из Маэры и, следовательно, не горец. Кто бы он ни был, им создана весьма эффективная команда. Противодействие ей уже стоило слишком дорого, а обойдется еще дороже. Сверх того: я сделал вывод, что объект умеет бить в слабые места, которые, видимо, хорошо знает. Сложилось впечатление, что он когда-то работал на нас.
Первый мастер начал в довольно жестком тоне:
– Денежные вопросы и персоналии гильдии находятся вне вашей компетенции.
А вот последующая речь снова зазвучала мягко:
– Это еще предстоит обсудить. Пока что могу вас заверить: ваша работа как наблюдателя закончена по вполне понятным причинам. Но это не значит, что вы потеряете работу вообще. Предлагаю вам место преподавателя. Разумеется, после того, как вы будете обследованы магами. Думаю, это тоже понятно. Есть вопросы? Нет? В таком случае можете быть свободны. Вас вызовут.
После ухода наблюдателя «черный кафтан» заговорил с теми же благодушными интонациями:
– А вот у меня есть вопрос. Почему об этих событиях в гильдии магов я должен узнавать из доклада наблюдателя, а не от тех, кому это положено знать по долгу службы?
Ответа не было.
– Еще вопрос. Почему наблюдатель отметил, что объект, возможно, в прошлом работал на нас, а никто другой об этом не подумал?
Молчание.
– Надеюсь, я скоро получу ответы. Пока что отмените выполнение заказа и не забудьте известить объект об этом. С меня вполне достаточно тех убытков, которые мы уже понесли. Я их примерно представляю.
Интонации голоса в очередной раз изменились. Теперь даже посторонний человек (присутствуй он в этом кабинете) не усомнился бы в том, что говорит именно Первый мастер.
– И вот мой третий вопрос: почему подробный список денежных потерь до сих пор не лежит у меня на столе? Очень хотелось бы также знать: кто должен возместить эти потери?
Делегация от металлистов (включая присоединившуюся девушку), видимо, выехала затемно, поскольку у нас они оказались почти сразу после завтрака. Разумеется, я тут же их принял. Девушка стояла чуть в стороне и явно смущалась. Мысленно я ее назвал «хорошенькой татаркой» по причине соответствующей внешности.
– Доброго вам утра, уважаемые.
От такого обращения подмастерья приосанились. Девица смутилась еще больше.
– И вам.
– Для начала я хотел бы кое о чем спросить вас, Карида. Я попросил принести ваши рисунки.
– Вот…
При взгляде на них у меня сразу возникло подозрение, которое тут же было озвучено:
– Вы у кого-то учились?
– Наш сосед показывал мне… он трезвый, когда работает… вот я и научилась.
Похоже, сосед – сложившийся художник.
– У вас все это люди. А животных вы рисовать пробовали?
– Животных? Каких?
– Ну, к примеру, норку.
– У нас ее нет. А если бы и была – норку вообще нельзя нарисовать.
– Это почему?
В голосе девушки мне послышались снисходительные нотки.
– Норки непоседы, они не сидят на месте. Не могут позировать, я хочу сказать. Да и не заработать на их портретах.
– Насчет заработать – вон висит картина, за которую я отдал пятьдесят сребреников…
Я указал на картину с резвящимся жеребенком, что висела на стене. Мне подумалось, что эту картину художница уже видела. Очень уж мимолетным был взгляд.
– …а что до непосед – тут вы правы, надо мысленно ухватить изображение и рисовать потом по памяти.
Тут в коридоре послышалось цоканье коготков.
– Кири!
Гроза мышей проскочила в комнату и встала столбиком, явно ожидая материального поощрения. Художница тоже встала столбиком.
– Вот и попробуйте ее нарисовать. Может пригодиться, уверяю.
Кири получила свой кусочек сыра, приласкалась к моей руке и удалилась по своим норочьим делам. Девушка сосредоточенно начала делать набросок на обратной стороне чьего-то портрета.
– Теперь займемся железными вопросами. Напоминаю: вы, мастер Валад, будете главным над всеми металлистами. На вас же будут вопросы оборудования. Если что – обращайтесь ко мне. Первичный список оборудования представьте как можно скорее. Имейте в виду: все двигатели будут магические, так как тамошняя река не очень приспособлена для того, чтобы делать запруду с колесом, да и фактор времени тоже… Сбыт ваших изделий также на мне. А главное: если у вас или уважаемого Санут-ора (так звали подмастерья-теоретика) возникнут мысли по поводу улучшения технологии, обязательно обращайтесь ко мне. Обсудим и непременно что-нибудь придумаем.
На лице у подмастерья отобразилась смесь гордости и довольства. Кажется, чуть ли не впервые в жизни его пообещали выслушать.
– Далее, уважаемые…
Я широкими мазками описывал перспективы. Толсто льстил. Доверительно понижал голос. Пафосно ставил обширные задачи. Уверенно обещал персонал в подчинение. Тонко улыбаясь, приоткрывал денежные перспективы.
И все это подействовало. Теперь у меня была группа по металлу.
Глава 12
От текущих дел меня никто не избавлял. По этой причине я внес в свое расписание продолжение работ по химии (с Иришкой и Хаорой), а также занятия по русскому языку с малышкой Натой. Но были и другие дела.
Главным из них, как мне представлялось, была поездка в порт Субарак на встречу с капитаном Дофетом. Мне до крайности не хотелось в очередной раз сцепиться с гильдией убийц. А уж если столкновения не удастся избежать, то нужно иметь достаточный перевес в силах, чтобы остаться при своих и чтобы нападающие понесли серьезные потери. И еще намечалась поездка в Новую Землю, для чего предстояло запастись соответствующим грузом и людьми. Но это потом.
Сцена, которую я видеть никак не мог
Бакалавр попросил академика принять его по важному делу. Легко понять, какой могла быть реакция Высшего мага на подобную просьбу, но академиком был не кто-нибудь, а Тофар-ун. Да и бакалавр был не с порога университета, а тот самый, кого означенный академик сам и направил на Юг собирать сведения о кандидате в академики Хассан-орте.
Поскольку в отчете все основные факты были изложены, то глава аналитической группы рассудил: имеется некая боковая информация, показавшаяся командированному бакалавру важной. Вот почему разговор состоялся.
– Доброго вам утра, почтеннейший.
– И вам. У вас, надо полагать, есть нечто интересное для меня?
Тофар-ун этими словам дал понять, что с пустяками соваться к более чем занятому магу не стоит. Намек был понят.
– Совершенно верно, почтеннейший. Вот.
На ладони у бакалавра лежал небольшой камешек несколько необычного вида: светло-коричневая пластина в виде неровного треугольника. Явный обломок. Верхняя и нижняя грани были очень ровными и строго параллельными. Ровные грани? Уже интересно.
– Вы позволите?
Оценка материала не потребовала много времени. Несомненно, кварц… очень мелкозернистый, поэтому магическую ценность можно смело приравнять к нулю… но вот эти параллельные грани… определенно, стоит потраченного времени.
Академик добавил благожелательности в интонациях и жестах:
– Я прошу вас, начните историю с самого начала.
– Этот камень я купил на Юге. Местные уверяли, что существует лишь одно его месторождение. Хотя подобного камня не так уж мало, но большие трудности представляет добыча его пластинами – такими, как эта. Обычно они ломаются, в результате чего ценность их резко снижается. Но даже небольшие образцы стоят немалых денег. Вот этот обошелся в восемьдесят пять сребреников…
Цена была абсолютно несуразная, но опытный аналитик ни на секунду не поверил, что она обусловлена лишь редкостью камня. Наверняка у него есть какие-то утилитарные свойства.
– …а кусок длиной в полторы ладони, то есть двадцать пять дюймов, будет стоить десять золотых, самое меньшее. Применяется этот камень для полировки и заточки клинков. Мне показали образцы оружия из очень твердого железа – качество полировки превосходное. Но я подумал, что точно так же этот камень можно применить для полировки граней кристаллов.
Хотя на губах у почтеннейшего красовалась все та же приветливая улыбка, но в мозгу стали стремительно прокручиваться логические цепочки с вариантами.
Кварц может царапать (а значит, и полировать) только нечто менее твердое – например, полевой шпат, или рутил, или этот… официального названия не имелось, а Профес-ор называл его «танзанит». Может – но почему южане не делают полировку? Или они все дураки? Это предположение было отвергнуто мгновенно. Значит, есть некое препятствие, о котором пока ничего не известно. Но это можно выяснить.
– Такая наблюдательность делает вам честь, дорогой Малир-аж. Ваша мысль очень интересна. Но, согласитесь, она нуждается в проверке. Вы это и сделаете.
Тембр голоса академика изменился – в нем появились командные обертоны.
– У вас нет знаний и умений, необходимых для полировки кристалла. Значит, вам надлежит отправиться на Юг, отыскать нужного мастера и заказать полировку какого-нибудь не слишком большого образца. Даже не обязательно все грани: достаточно одной. Вид кристалла – на ваше усмотрение, но с условием, что его вообще можно отполировать. Твердость должна быть ниже, чем у кварца, – надеюсь, это очевидно?
Понимающий кивок.
– Разумеется, это потребует расходов. Вы получите кредит. Но не особо увлекайтесь…
Последняя фраза сопровождалась прямо-таки лучезарной улыбкой, но прозвучала так, что любой понял бы: академик Тофар-ун даже в мыслях не предполагает, что кто-либо из его подчиненных вздумает пуститься на неоправданные расходы.
– Срок я дам с запасом: четыре недели. Ваш текущий обзор я перепоручу другим, о нем не беспокойтесь. Уверен в вашем успехе. Всего вам пресветлого.
– И вам, почтеннейший.
Весь следующий день ушел на мелкие текущие дела. Под конец дня та же группа собралась снова, чтобы прослушать истории, связанные с эльфами. Но нас прервали: появился гонец. Послание было адресовано мне. Я вскрыл аккуратно сложенный и запечатанный лист и прочитал вслух:
«Уважаемый Профес-ор, прошу принять извинения за бракованную партию деликатесов, отправленную вам. По нашим сведениям, некачественным продуктом отравились двое ваших людей. Работники, допустившие такое, наказаны. Контракт с поставщиками аннулирован. Однако мы не исключаем возможности сотрудничества при инициативе с вашей стороны. Всего вам пресветлого».
Подпись была неразборчивой.
Я постарался не запрыгать от радости. Мне это удалось, но с большими усилиями.
Первой среагировала Моана:
– Письмо надо обсудить, но не сейчас. Завтра у меня беседа с Тофаром. Вы помните, по какому поводу. Будет дополнительная информация.
По размышлении я не стал возражать и предложил закончить рассказ о хоббитах и эльфах.
Слушатели дружно выразили одобрение художественным достоинствам моего пересказа, хотя мне показалось, что недостатков в нем было много больше. А после окончания посиделок я попросил Моану и Сарата задержаться. Очень уж многозначительно они переглядывались.
– Ребята, вы что-то об этом знаете.
Еще один обмен взглядами, что и предполагалось. Я ткнул пальцем в Сарата.
– Был факультативный курс истории. Короткий, правда, но из него ясно, что ближе всего к твоим эльфам подходят по описанию Древние. Все они были могучими магами, все умели продлять себе жизнь. Правда, не упоминалось, что они превосходные стрелки. Насчет формы ушей и глаз тоже ничего не говорилось. А вот насчет переделки живой природы нам точно сообщали. Жилища в живых деревьях… правда, те деревья давным-давно сгнили…
Моана вскинула руку. Я кивнул.
– Когда я училась, у нас этого курса не было. То есть был, но для магов других специальностей. Но я успела между делом наслушаться разных… не скажу «сплетен», а историй… Короче, упадок Древних – а это событие исторически достоверное – явно связан с Первой войной магов. Вернее, с одним из обстоятельств этой войны. Иначе говоря, это было задолго до образования Старой Империи.
– Какие же средства применили воюющие?
– Не то, что вы подумали. Никаких землетрясений и вулканов. Эта магия переделывала человека. Потомки становились неспособными к магии. Хочу сказать, что вероятность рождения магов резко снизилась, а те, что рождались, имели магическую силу много ниже средней – по тогдашним меркам, понятно. Поскольку действие заклинаний этого сорта было не абсолютно выверенным для конкретного человека, а массовым, то зачастую их применение влекло за собой смерть. Детали заклинания, разумеется, не сохранились. Сейчас эти последствия приписывают козням Темного… не уверена в этом.
Интересная точка зрения. От биологов я слышал, что, если скрещивание дает жизнеспособное потомство, способное к размножению, – значит, это один вид. Эльфы и люди как раз под этот случай и подпадают, если верить профессору Толкину. Орки тоже. Гномы… тут не уверен.
– А про здешние аналоги орков, они же гоблины, вы слышали?
– Ничего.
– А вот у меня есть идея. Правда, этого доказать нельзя. Думаю, что Древним – тем самым, истинным – последующие поколения людей казались уродливыми и, конечно, умственно отсталыми. Ну и легко понять ответные чувства. Взаимная ненависть – это вполне понимаю.
Вот это неожиданный поворот. И ведь все логично. Ай да Моана!
– А как насчет гномов?
– Я ни о ком в этом роде не слышал.
– И я тоже. Да, кстати. Сейчас можно точно сказать: Древние не выжили. Хочу сказать, что те высочайшие способности к магии, которые делали кристаллы ненужными, более не проявлялись. Я бы знала. Прошу прощения, Профес, я не хотела вас оскорбить.
Что же там такое случилось? Будь то внедрение какого-то доминантного гена, рано или поздно рецессивный бы вылез, не мог не вылезти. А тут – ничего. Возможно, кто-то из Древних пустил в ход мощный вирус. Или генетическое воздействие не на уровне мутаций, а на более серьезном. Мне это на руку: хорош бы я был со своими кристаллами в мире, где они никому не нужны.
– Уверяю вас, что совершенно не в обиде. А как насчет драконов?
Во время рассказа мне показалось, что и эти зверюги известны.
– Их уже давно нет. Сведения, правда, обрывочны. Древние их создали искусственно. Планировалось получение живого оружия, наделенного способностями к магии. Собственно, без магии они не смогли бы ни летать (уж больно тяжелы), ни метать огонь и молнии. Разумеется, в них заложили способность размножаться. Первые опыты сочли неудачными: звери оказались слишком тупыми и применяли магию без разбора. Потери среди своих оказались сравнимыми с чужими. Это поколение драконов уничтожили и вывели новое: у тех был разум. Получилось еще хуже: «изделия» вышли из подчинения. Оказались достаточно умны, чтобы воевать не за людей, а за себя. Пришлось перебить всех, и это была задача не из легких, потому что изначально в них заложили некоторую устойчивость к магии. Направление было признано тупиковым.
Выходит, и тут Толкин был прав: драконы – искусственные создания с разумом… Впрочем, то, что их постарались извести, не удивляет.
– Спасибо. Завтра вы, ребята, едете по своим делам, а я – в Субарак на свидание с капитаном Дофетом.
И к этой поездке мне придется как следует подготовиться. А ведь хотел же выспаться…
Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог
– Господа, я собрал вас, ибо получил письмо от нашего контрагента. Нам сообщают, что исполнение нашего заказа аннулировано.
Движение среди слушателей.
– Да, господа, они отказались его исполнять. Аванс нам, разумеется, не вернут, а равно и иные выплаты, которые уже прошли.
Долгое молчание.
– Чем они объяснили свой отказ?
– Большими финансовыми потерями, которые уже случились, и опасением понести еще большие убытки. Я понял это так: их очередная попытка провалилась.
Еще одна длительная пауза.
– Что по этому поводу думает Высокий?
– Сообщение уже послано, но ответа пока нет.
Последовал обмен взглядами.
– Кто желает высказаться? Второй?
– Не вижу в том необходимости. Моя позиция известна, и только что она получила подтверждение.
– Третий?
– Согласен со Вторым.
– Четвертый?
– Я против переговоров. Если наш объект знает о том, что заказ аннулирован, он воспримет их как признак слабости. Предлагаю выжидание. Пусть объект даст знать о своих намерениях.
– Пятый?
– Мне кажется, принятие каких-либо решений преждевременно. Для начала мы должны знать позицию Высокого.
– Иначе говоря, двое за переговоры, двое за выжидание. Мне тоже представляется необходимым получить мнение Высокого. Вряд ли это потребует более двух дней. Тогда наше обсуждение будет более предметным. Еще вопросы есть? Нет? Всего вам пресветлого, господа.
– И вам.
Хотя съездить в порт Субарак и обратно не выглядело такой уж опасной или трудной задачей, но все же я решил подготовиться как следует. Со мной были Тарек и еще трое разведчиков. Вахана я решил не брать, поскольку наблюдательность и умение быстро принимать решения были нужнее, чем сверхметкая стрельба. Разумеется, оружие и боеприпасы были взяты в должном количестве и даже с запасом. Для поездки приспособили крытый фургон. Я ехал верхом.
Нам встретилась по дороге пара купеческих обозов, но каждый раз я прикидывался, что разыскиваю кустики, и удалялся с их пути.
Субарак встретил мелким противным дождичком. Ожидание я перенес в припортовый трактир. В фургоне расположилась моя охрана.
«Ласточка» пришвартовалась через пару часов. Разумеется, я послал человека известить капитана о месте встречи.
Дофет-ал пришел в трактир уже переодетым в сухое. На его лице отчетливо проглядывала озабоченность. После всех необходимых вежливых фраз он заявил без всяких околичностей:
– Уважаемый Профес, нам надо бы обсудить некоторые моменты, связанные с нашими кораблями. Кстати, вот ваша доля от доходов, а также часть долга.
Два довольно тяжелых кошелька были с благодарностью приняты.
– Пожалуйста, расскажите все в подробностях.
– Пока что наши корабли совершают регулярные рейсы между Хатегатом и Субараком, и дело, как вы заметили, доходное. Между прочим, я не далее как через месяц рассчитываю выплатить свой долг за «Стрижа» полностью. Но, если я правильно понял, «Ласточка» скоро будет занята… в других местах, а тогда есть резон заложить третий корабль, что займет ее место. И для него понадобится экипаж. С этим, как ни странно, дело обстоит неплохо. Есть кандидатуры на место капитана и боцмана. Штурман для речного судна вообще не нужен. Но…
– …потребуются деньги, не так ли?
– Вот именно, а я еще тот долг отдал не полностью.
– Как раз с этим я и приехал. Один человек из моей команды хочет вложиться в это судно. У него есть свободный капитал в пятнадцать золотых. И не забывайте о моем существовании. Этот от него, этот от меня.
Столешница украсилась еще двумя кошельками. На лице моряка показался призрак улыбки.
– План у меня вот какой: «Ласточке» предстоит рейс на Новую Землю. Перед этим забрать из Субарака грузы, а из Хатегата – людей. Но так, чтобы это видело как можно меньше чужих глаз. «Стриж» при этом будет выполнять обычные рейсы. Одновременно заложим следующий корабль. Речной, конечно.
– Тут все ясно, но есть еще обстоятельство.
По всему видать, оно главное.
– Я не пропускаю ни единого вашего слова.
Читать бесплатно другие книги:
