Негатор. Враг стабильности Переяславцев Алексей

Глава 16

Сцена, которую я видеть никак не мог

У мага воды на «водорезе» оказалось очень мало времени на размышления.

Еще в Хатегате он, узнав, что на борту «Ласточки» нет мага смерти, подумал о возможности вообще обойтись без мага разума. Но потом разведка доложила, что какой-то лиценциат все же будет. Конечно, существовал риск, что этот кораблик, как уже бывало, даст сильный отпор. При точном выполнении плана захвата добыча могла быть ослепительной, однако в случае неудачи остров Нурхат мог лишиться не одного мага, а двух. Главный маг острова решил пойти на этот риск.

Поначалу казалось, что план соблюдается. «Водорез» неуклонно сближался с целью, ибо запас энергии позволял поддерживать скорость магией. «Змей», который в данном случае служил разведчиком, отстал мили на полторы. Впрочем, он и не был нужен. Но вот когда до цели осталось чуть более мили, родились сомнения.

Предусматривалось, что удар «Черным пятном» должен наноситься с дистанции восемьсот ярдов. Диаметр поражения составил бы восемьдесят ярдов – вдвое больше длины вражеского корабля и более чем достаточно, чтобы уничтожить на борту все живое даже в случае небольшого отклонения «пятна» от цели. При этом оставшейся энергии хватило бы на то, чтобы на магической тяге дойти до своего порта. Неизвестным фактором оставались те непонятные амулеты «Ласточки». Никто пока что не измерял и не знал пределы их возможностей; достоверно было известно, что они поражают цель с шестисот ярдов. Если же задействовать заклинание немедленно и с диаметром поражения в сто ярдов, это даст куда большую уверенность, что ответного удара не будет, но и расход энергии куда больше. Один из двух алмазов опустеет полностью.

По размышлении опытный маг воды решил, что в данном случае лучше перестраховаться. Слишком часто эту «Ласточку» недооценивали.

Разумеется, никто на борту нашего кораблика не мог знать мыслей вражеского мага. Но очень уж неприятными были визг паранойи и курс «водореза».

– Сарат! Скажи Вахану: огонь открывать немедленно! Попадет, не попадет – лишь бы не дать ему прицелиться.

Уже потом я сообразил, что обе стороны начали атаки одновременно. Но в тот момент удар «Черным пятном» я попросту проглядел, не в силах оторваться от вида водяных столбов, встающих вокруг «водореза», и грохота разрывов. Мысленно я отметил, что качка идущей полным ходом «Ласточки» отнюдь не способствует точности попаданий. Во всяком случае, результатов я не заметил.

Гранатомет смолк – лоток был пуст. Я услышал вопль Вахана: «Снаряды подавай, быстрее!» – и только тогда сообразил оглянуться на своих.

Кто-то из моих стрелков (со спины нельзя было догадаться, кто именно) торопливо укладывал тускло-серые снаряды в лоток. Покойников заметно не было – выходит, Сарат удержал щит. Я быстро глянул на молодого мага: тот стоял, вцепившись мертвой хваткой в леер, и не отрывал взгляда от вражеского корабля. Так, пока он держится. А что делает противник?

«Водорез» начал поворот в сторону от нас. «Боезапас» кончился? Удирают? А что же «змей»? Я глянул в его сторону. От увиденного моя челюсть поехала в сторону палубного настила, хотя это зрелище вполне можно было предвидеть.

За кормой виднелся гигантский – примерно в сотню метров диаметром – круг, цвет которого отличался от цвета окружающей воды: он был более светлым. Лишь приглядевшись, я догадался о его происхождении. «Черное пятно» подействовало сквозь воду (пусть и на малую глубину), и мелкая рыбешка в зоне его действия всплыла кверху брюхом. Я знал, что на воде заклинание очень скоро утратит силу, но «змей» все же явно намеревался обогнуть потенциально опасное место.

Пока я предавался созерцанию, «водорез» показал нам корму.

– Сарат, скажи капитану, чтобы начал преследование! Мы точно вышли из «пятна»?

В ответ трубка прохрипела:

– Скажу… Пройдусь по палубе… Очищу…

Да как же я не подумал! Палуба попала под удар. Но ведь есть брезентовый шланг помпы, рассчитанный на тушение пожара.

– Стой! Не надо ходить по палубе! Сначала вода! Смывай «пятно» забортной водой!

Мой маг обменялся несколькими короткими фразами с рулевым, потом, жестикулируя на ходу, побежал к свернутому шлангу. Это он очищал себе дорогу, надо полагать. На палубе появился водный поток – и тут же уходил в шпигаты. Сколько нужно, чтобы смыть «пятно»? Или не смыть, но хотя бы ослабить?

За временем я не следил, да и не было часов в моей выгородке. Стрелка лага прочно прилипла к сорока – просто прекрасная скорость для такого волнения. Кажется, мы догоняем.

Еще взгляд на корму. Сарат усиленно подавал знаки: он очистил палубу. Хотел бы я знать, сколько своей энергии он затратил. Вот он снова подбежал к амбушюру:

– Очистил… можно… на корму…

Я махнул рукой моим солдатам – те сразу же побежали на позиции.

Стоп. Неучтенный фактор. «Водорез» уходит, оставляя между нами «змея». Капитан «змея» наверняка знает наши возможности, но все же идет наперерез – храбрец, вопроса нет. Прикрывает отход товарища. А что делать нам? Если пойдем прямиком за первым, то второй выйдет на дистанцию уверенного поражения всякими водяными заклинаниями, а это мне не по вкусу. Придется сначала разобраться с прикрытием.

– Вахану передать: огонь по «змею» с шестисот ярдов, не давать приблизиться! Если даже не до конца разобьется – пусть себе катится к Темному под хвост, нам важнее первый.

Сарат не ответил. Бросив взгляд на корму, я увидел, как комендор разворачивает ствол. Гранатомет уже был готов к стрельбе, но Вахан почему-то медлил. Стоявший рядом Тарек сделал непонятный мне знак своим стрелкам, а сам вскинул винтовку.

Очередь! Видимо, в условиях сильной качки наш главный артиллерист не был так уверен в себе, поэтому снова выпустил полный лоток.

Звук разрывов слышался громче, чем раньше. Один из снарядов наверняка накрыл цель. Это было отчетливо видно: вражеский корабль резко качнулся, тут же выпрямился. Еще с десяток секунд я вглядывался, но ошибка исключалась: скорость противника явно упала. К тому же одна (а то и не одна) из пуль лейтенанта попала куда надо: «змей» пошел на циркуляцию. Все, он нам уже не противник, однако свою задачу выполнил: «водорез» лег на нужный курс и теперь набирал скорость. Надо напомнить ребятам задачу:

– Не добивать! Скажи капитану – идем в погоню!

Голос Сарата снова стал неразборчивым:

– …на курсе… нет возможности… так не достанем…

Тут до меня дошло, наконец: мы следуем точно в кильватере противника, в этих условиях гранатомет просто нельзя толком навести: свои же надстройки мешают. Придется потерять еще сколько-то времени…

– Сарат, скажи Дофету: пусть ложится на паралельный курс.

Сквозь вой ветра послышалось: «Лево руля, четыре градуса!» – а через полминуты: «Право руля, четыре градуса, так держать!» Капитан одновременно со мной дошел до той же мысли. Вот теперь позиция для стрельбы была хороша, но мы сильно отстали.

Приглядевшись, я заметил блестящую недлинную полосу перед носом «водореза». Это понятно: вражеский маг пустил в ход «Гладкую воду» и ускорил тем самым ход. А вот нас потряхивало крепко. Почти наверное Сарат уже не сможет последовать этому примеру. Впрочем…

– Сарат, как себя чувствуешь?

Амбушюр в ответ каркнул:

– Держусь. Если на нас пустят «Бегущую волну» – отобьемся.

Все ясно, парень порядком истощен, о «Гладкой воде» можно забыть. Пока я прикидывал тактические варианты, трубка снова ожила, но на этот раз прозвучал голос капитана:

– Профес, на такой волне долго идти с нашей скоростью опасно. Могут появиться течи.

Вот чего я не предусмотрел. Между тем расстояние до «водореза» если и уменьшилось, то очень незначительно. Уйдет ведь…

Через двадцать минут стало окончательно ясно: догнать противника нам не под силу. Капитан с Саратом о чем-то переговаривались, но слов я не слышал. Через некоторое время из трубки прозвучало:

– Течь уже есть. Пока что помпа справляется, но дальше рисковать нельзя. Надо разворачиваться.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Чем больше главный маг острова Нурхат вдумывался в ситуацию, тем меньше она ему нравилась.

Зрение у него было превосходное. На «Ласточке» явно остались живые, а значит, атака «Черным пятном» успеха не принесла. Видимо, у тех имелись огромной мощности щиты. Нанесение второго удара такой же силы невозможно. Следовательно, надо убираться как можно быстрее. Вождь должен получить сведения.

«Змей» действовал так, как предписывал долг: отвлек на себя противника и дал возможность развернуться. «Водорез» должен был уйти без труда: он на это и рассчитан. Но дело пошло не так, как ожидалось.

Грозная «Ласточка» вывела из строя (хотя и не уничтожила полностью) «змей», однако не стала его добивать. Вместо этого она пустилась в погоню.

Маг Повелителей умел анализировать быстро. Дотянуть до порта на той же скорости проблематично даже при поддержке второго мага. Но вблизи Нурхата с большой вероятностью можно встретить свои корабли. Уж прикрыть-то они смогут. И даже прибавить ходу можно «Гладкой водой», но это уж точно ненадолго. До порта не хватит однозначно.

Глянув на приближающийся вражеский корабль, маг понял: без ускорения не обойтись. Выход один: пустить в ход и собственную энергию, и танзанит; не экономить ни на чем. И, конечно, вызвать по связи подмогу.

Минуты тянулись, как будто были сделаны из тягучей смолы южного дерева ирхонг. Расстояние до «Ласточки» оставалось тем же – по крайней мере, сокращения не было заметно.

Про себя маг решил, что еще час – и придется убрать «Гладкую воду». А еще через полчаса нечем станет поддерживать ход (весла не в счет), потому что запас магоэнергии во втором алмазе тоже близок к исчерпанию. Но сдаваться уроженец острова Нурхат не собирался.

Этого не пришлось делать. На палубе раздалось дружное удовлетворенное рычание-вздох. «Ласточка» начала разворот. Невозмутимые северяне удержались от прыжков, достойных лишь земляных червей, но контролировать выражение лиц не смогли. Все понимали, что только огромное везение спасло их на этот раз.

Главный маг острова Нурхат был столь же осторожен, сколь и опытен. Вот почему он не снизил скорость, пока вражеский корабль не превратился в точку на горизонте. Только после этого он кивнул капитану, и тот отдал команду браться за весла.

У меня было время подумать, пока «Ласточка» шла средним ходом в сторону порта Хатегат.

Из доклада следовало, что течь небольшая (ура корабельному плотнику!), но все же имеется. Кораблю предстоит ремонт, это ясно, но пока что помпа откачивает воду без усилий.

Однако налицо целая куча обстоятельств, которые все еще остаются темными. Значит, нельзя устраивать поиск виноватых. Нужно собирать информацию. Для этого… для этого – опросить всех. Но кое-что уже ясно. Мы сыграли вничью: ни одна сторона не достигла своих целей. Не так и плохо. Можно извлечь не один урок.

Взгляд на корму немедленно выявил готовность солдат праздновать по случаю победы: они уже достали фляги. А вот и стеклянный стакан. Хотя нет, это они Сарату наливают. Правильно делают: во-первых, заслужил; во-вторых, у него наверняка истощение, при этом спиртное помогает, как ни странно, восстановить энергобаланс. Спирт – высококалорийная вещь. И Вахана хлопают по плечам и спине. А у того лицо не светится довольством. Понятное дело: он-то рассчитывал вышибить «водорез», ан не вышло. Обвинять его не буду: стрельба более чем трудная. Так, теперь сударю комендору предлагают. Судя по жестам Тарека, порция будет все же поменьше, чем у мага. Мысленно согласен: нечего упаивать парнишку в зюзю, я бы налил не более трех четвертей здешнего стакана, а это около ста двадцати грамм. Тарек молодец: столько и получилось. О, а вот и ко мне бегут с подобным предложением…

По прибытии в Хатегат капитан тут же убежал договариваться о ремонте «Ласточки», а нам предстояли долгие разговоры в гостинице. Я тут же отметил, что мой лиценциат выглядел не лучшим образом: казалось, он похудел килограмм на семь, а цвет лица напоминал даже не свежесорванный огурчик, а скорее сильно залежалый пожилой огурец, чуть желтоватый и совсем не аппетитный.

Для начала я тщательно расспросил всех ребят об их ощущениях и впечатлениях. Картина более-менее выяснилась. Пришлось толкать речь:

– Вот что, братцы, сейчас нам предстоит не разбор полетов…

Рядовые недоуменно переглянулись, а вот начальствующий состав постарался сдержать вздохи облегчения. Они-то знали это выражение.

– …а попытка понять, что мы сделали неправильно и что делать в дальнейшем. Мы недооценили возможную скорость противника, хуже того: мы даже не знали о существовании этого класса кораблей. По всем признакам, вражеский маг пустил в ход очень качественные кристаллы, а это тоже надо было предвидеть. Правда, возможностей у них было лишь на один удар, что и предполагалось, но атака оказалась мощнее, чем мы думали. Наконец, мы не приняли во внимание воздействие качки как на скоростные характеристики, так и на точность стрельбы. Я не спрашиваю: «Кто виноват?» Вопрос стоит так: «Что делать?» Имейте в виду, этот вопрос включает в себя также вот какой: «Что делать, чтобы в дальнейшем отбить у вождя острова Нурхат желание к подобным авантюрам?» А теперь ваши мнения…

Я ткнул пальцем в сержанта Малаха.

– Я так думаю, что прав был сударь лейтенант: нельзя стрелять при такой качке на милю из винтовок, это только пули переводить. Да и без качки тоже; ну вот если только всем наличным составом по паре обойм выпустить, тогда бы попали. Да и то сказать: даже если задели бы мы кого из гребцов, так что с того? Маг ведь вел корабль, а те – так, на палубе прохлаждались. Нужно как-то улучшить винтовки, вот что. Касаемо же вождя: ну… надо сделать так, чтобы свои же капитаны были в недовольстве. Тогда его скинут. К примеру: взять и утопить с пяток «змеев». Остальным такое не понравится, это верно, как в пресветлый праздник выпить.

Намек на выпить понятен, потому что пресветлый праздник состоится скоро. Улучшить винтовки… Легко сказать. Самая меткая винтовка – это пулемет. Его запустить в производство, да еще с трассирующими пулями – нет, наша технологическая база пока не готова на такие подвиги. А вот насчет вождя мысль интересная…

– Вахан?

Наш теленок был одновременно польщен и напуган таким вниманием к его особе.

– Кхм. Мне показалось вот что: качка очень мешает удержанию гранатомета… э-э-э… направленным на цель. У меня прямо спина взмокла от усилий. Хорошо бы его как-то устоять… то есть устойчивость ему побольше от качки…

Автомат выстрела? Гиростабилизация ствола? Первое еще куда ни шло, это всего лишь блокировка выстрела при наличии крена или дифферента; второе точно за пределами наших возможностей.

– …а еще… ну, это для гладкой воды… хорошо бы иметь измеритель расстояния, да чтоб он сам ползунок двигал. Тогда и расход снарядов меньше, и стрелять на большее расстояние тоже можно.

Оптический дальномер? Это как раз вполне возможно, линзы и призмы мы делать уже умеем. База – от метра до полутора. Вот автоматическая установка дальности стрельбы… наверное, возможно, но юстировка такого прибора – это задачка не на раз. Предвижу, что только опытным путем, со стрельбой по ящикам на воде.

– Спасибо, понятно. Сударь лейтенант?

– По мне, ничья получилась даже чуть в нашу пользу. «Водорез» ушел, так ведь и нам он ничего не смог сделать. Второго мы угостили хреном[2]…

– …а сами без потерь. Насчет меткости стрельбы – согласен. Касаемо урока вождю: можно устроить нападение на берег, то есть береговые объекты. Дома, скажем. Или даже суда, стоящие у причала. Но вести огонь мощными снарядами – у нас же есть такая возможность? Чтоб дом сносили.

Да, такая возможность есть, но потребуется сконструировать и сделать новый гранатомет под новые же снаряды – скажем, килограмма по три, тогда тротиловый эквивалент будет примерно в двадцать пять килограммов. На дом точно хватит. Но вот тут без хорошего прицеливания, наверное, не обойдемся. И еще: эту тактическую задачу не просчитать без капитана или человека, который точно знает обстановку на берегу. При обстреле надо твердо знать, где и кто находится.

Кругом прав министр обороны.

– Сарат, дружище, не надо вставать. Говори сидя.

– Что до кристаллов, то я скажу так: жадность добром не отзовется. Тот танзанит, что был у меня с собой, он хороший, но маленький, а ведь у нас есть и большой, только цвет подкачал…

Между прочим, надо бы проверить, как себя вели кристаллы, которые облучили ультрафиолетом.

– …и на цирконах тоже не надо экономить. Были же большие…

И это правда. Шахур должен был уже обработать их в печи, технологию я рассказал. А вот насчет огранки не уверен.

– …и потом: вот что хотите, а нам не хватило совсем немного, чтобы того «водореза» догнать. Стоит лишь довооружиться – и мы его сделаем.

Все так, но… пока что не хватило, а «почти» не считается. Довооружиться – с этим соглашусь. Ладно, не меньше четырех дней у нас есть, надо бы поспешить в поместье и посмотреть, что там творится. И еще следует известить вождя Тхрара, что выданный им Знак Повелителей игнорируется кораблями с острова Нурхат. Наверняка какие-то правила или законы на сей счет имеются.

Неожиданно поднял голову лейтенант.

– По мне, так следует навестить того самого рыбака. Кажется, мы не обо всем его спросили.

А ведь и здесь прав наш главный разведчик, еще как прав. Я еще не успел обдумать эту мысль, как Сарат вскинул руку.

– Есть идея, командир. Взять не один, а два танзанита, еще лучше – три…

И еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Да пребудет с тобой милость Морских Отцов, мой вождь.

– И с вами обоими. Капитан мне уже рассказал все, что знал сам. Но я хочу услышать рассказ из ваших уст.

В течение получаса в кабинете вождя Тхонга звучал лишь голос главного мага. Еще пятнадцать минут говорил начальник разведки. После этого вождь прикрыл глаза и в течение минуты пребывал в своих мыслях. Затем он внезапно впился взором в мага.

– Ты получил лучший Синий Кристалл и два лучших алмаза, какие я только мог предоставить…

Это было правдой. Вождь Тхонг не пожелал дать своему магу самые лучшие кристаллы, хранившиеся у него в потайном ларце. Те приберегались на крайний случай.

– …и все же их оказалось недостаточно для победы. Правильно ли я тебя понял?

– Мой вождь, я плохо выразил свои мысли. Этих кристаллов оказалось только-только достаточно, чтобы избежать поражения. Будь у нашего противника чуть лучшие кристаллы или имей он двух магов на «Ласточке» вместо одного – меня бы сейчас не было в этой комнате.

– Да будет мне позволено добавить кое-что, мой вождь?

– Говори.

– Маг, что оказался на борту «Ласточки», опознан. Это лиценциат, который ранее часто сопровождал Профес-ора в его путешествиях. Между тем маг смерти, что курсирует на борту «Стрижа», – магистр. Именно по этой причине, полагаю, не пошла в ход магия смерти. Учитывая это, а также предупреждение, посланное в том письме, о котором я рассказал, мне кажется, что нельзя отныне посылать наши «змеи» в открытое море меньше чем по четыре. В противном случае «Ласточка» начнет их уничтожать по одному.

– Я над этим подумаю.

Глава 17

Сцена, которую я видеть никак не мог

Первый академик получил сразу два взаимосвязанных письма. Разумеется, это было совпадением, поскольку отправители были разные.

Первое было от кандидата в академики Хассан-орта и содержало просьбу принять его, ибо он (Хассан) имеет собщить нечто важное. Первый прикинул свое расписание и нашел в нем окно через три часа.

Отправителем второго был известный торговец кристаллами Морад-ар. Письмо с соблюдением всех правил этикета предлагало почтеннейшему купить кристаллы первого класса по ценам, которые могут приятно удивить адресата. В качестве приложения на отдельном листе бумаги приводился список: сапфир длиной три с половиной дюйма и полтора дюйма в поперечнике, превосходное качество граней, без внутренних дефектов – всего лишь за двенадцать золотых, примерно такой же рубин – тринадцать с половиной золотых. И прочее в том же духе.

Первый академик с неудовольствием подумал, что его собственные немалые запасы кристаллов могут заметно потерять в стоимости, если это не разовое падение цены, а тенденция. Однако само по себе наличие тенденции было гораздо хуже, чем просто денежная потеря. Это означало, что он, глава Академии, не предвидел подобного развития событий. Иначе говоря, налицо могла быть угроза стабильности. Придется поговорить с Тофаром, поскольку именно он должен давать информацию. Но это потом. Пока что часть этих кристаллов надлежит купить.

Почтеннейший уже собрался было вызвать секретаря с целью выдачи поручения о покупке, когда тот сам появился на пороге кабинета.

– Почтеннейший Тофар-ун просит принять его по неотложному делу.

Первый ни на минуту не усомнился в том, что Тофар как раз принес сведения по этим событиям – иначе главой аналитической службы был бы кто-то другой. Вот почему секретарь получил распоряжение о сдвиге расписания, а заодно и о покупке таких-то кристаллов у такого-то за такую-то цену. Засим секретарю велели позвать почтеннейшего Тофар-уна.

Для начала Первый академик положил себе держаться сугубо нейтрального тона в разговоре. После надлежащего обмена учтивыми фразами он сказал:

– Итак, почтеннейший Тофар-ун, я вас слушаю.

– На рынке кристаллов первого класса произошло вот что…

Первые несколько минут шла уже известная информация. Тофар, как и ожидалось, проследил информацию о ценах, предлагаемых Морад-аром и другими посредниками. Кроме того, докладчик сообщил, что крупнейшие поставщики указанных кристаллов (список конечно же лег на стол Первому) явно придерживали товар с целью повышения цен. Это тоже не было новостью. Но потом пошла совершенно неожиданная информация.

– Первопричиной выброса поставщиками на рынок такого большого количества кристаллов первого класса следует признать появление нового игрока – уже известного вам Профес-ора. Его продукция, если позволите мне такое выражение, прямо конкурирует с кристаллами, поставляемыми той компанией, что я указал.

Тофар не сомневался, что вопросы будут. И они последовали:

– Насколько помню, Профес-ор никогда не поставлял кристаллы первого класса. У вас появилась новая информация?

– Отнюдь, почтеннейший. Он продавал и продает лишь гранаты и кварцы. Но то дивное качество граней, о котором вы осведомлены, делает характеристики кристаллов второго класса сравнимыми с первым классом.

Первый все еще не улавливал логики событий:

– По вашему же докладу, Профес-ор поставляет кристаллы в небольших количествах. Откуда такая бурная реакция?

– Паника, почтеннейший.

Тофар увидел, что собеседник не полностью понимает ситуацию, и поспешил добавить объяснений:

– Представьте себе: вы владелец оптового запаса рубинов и сапфиров, и вдруг вам докладывают, что некто выбросил на рынок настолько большую партию кристаллов первого класса, что цены качнулись вниз. Первым вашим побуждением будет избавиться от своих кристаллов во избежание еще большего падения цен. Но этот ход как раз цену и сбросит! Глядя на вас, и другие поставщики сделают то же самое. Результат предсказуем.

– Тогда изложите ваше предсказание.

– Это несложно, почтеннейший. Во-первых, возникнет повышенный спрос на такие кристаллы именно в силу их пониженной цены. Люди начнут покупать в запас. Это само по себе способствует стабилизации цен. Во-вторых, совокупность данных свидетельствует, что источники Профес-ора ограничены, то есть он не в силах создать долговременную тенценцию. Это подтверждается также тем, что у Морад-ара на сегодня нет на продажу ни единого кристалла с гранями класса «экстра» – с вашего позволения, я ввел дополнительную категорию для этих кристаллов…

Первый одобрительно кивнул.

– …и вот мой прогноз: цены на кристаллы первого класса не поднимутся до прежнего уровня, но они скоро стабилизируются. Примерный срок: месяц; возможно, даже меньше.

Хозяину кабинета было уже все ясно, но все же он не преминул расставить небольшую ловушку:

– Дорогой Тофар…

Эти слова сопровождались самой приятной улыбкой.

– …я доволен вашим анализом. Более того: я был бы очень им доволен, не упусти вы кое-что существенное.

– О?..

– Уверяю вас. Вы ни слова не сказали о том, что искусственное вздувание цен на кристаллы свидетельствует о недостаточной законопослушности младших магов, которые являются владельцами упомянутого вами рудника. Такое нельзя оставить без внимания.

Хозяин кабинета – вероятно, по причине забывчивости – не упомянул, что одним из участников был Высший маг. Со стороны Тофара было бы крайне невежливо напомнить Первому об этом.

– С позволения почтеннейшего, моя группа занимается лишь анализом и оценкой стратегических угроз. В данном деле нет признаков таковых. И уж точно не в моих прерогативах оценивать поступки младших магов – на это есть… другие люди.

Капкан впустую лязгнул стальными челюстями. Глава аналитической группы недвусмысленно дистанцировался от этого дела. В глазах Первого академика – лишнее доказательство ума собеседника. Еще одним доказательством могло бы стать то, что Тофар просчитал судьбу Хассана. Но эту аналитическую выкладку Первому не суждено было услышать.

Мы с Тареком без труда отыскали на рынке однорукого северянина. Он опять был там с детьми, но на этот раз во всех троих отчетливо ощущалась некоторая перемена. На отце семейства красовалась явно свежекупленная куртка, дочка щеголяла серебряным ожерельем с сердоликами – эти камни магической ценности не имеют – и новенькой косынкой с вышивкой, а сын хотя и был в той же одежде, но изменил выражение лица на уверенное в себе. Я мысленно погладил по голове себя, предусмотрительного и прозорливого: при нас был товар в товарном количестве.

Разговор начался стандартно:

– Доброго вам дня.

– И вам. Есть хорошая селедка с пряными травками.

Мы с Тареком отведали. Я про себя отметил: не пряный посол моего мира, но вполне себе. Бочонок мы купили.

– Чей рецепт?

Кивок в сторону девушки.

– Ее.

Комплимент не повредит.

– Твои способности достойны высокой похвалы.

Девица приняла горделивую позу. Но разговор не был закончен:

– Синие Кристаллы есть.

Долго разглядывать нельзя, но с виду сростки приличные. Тарек аккуратно пересыпал серо-синие камни в кожаный мешок. Горсточка серебра перешла в руку рыбака.

Назначенную партию крепкой мы тоже продали. А вот потом беседа свернула вбок:

– О чем поговаривают в трактире?

Выстрел был не наугад. Никуда, кроме как в трактир, водку продавать не могли. И трактир должен быть не простым – такой дорогой напиток по карману лишь капитанам. Ну, может быть, гребцам особо удачливого «змея».

– О том, что вождь Тхонг попытается перехватить корабль, имеющий Знак Повелителей. Для этого готовят «водорез».

Я только успел подумать, что это для нас не новость, как в голову запрыгнула мысль. Реакция других вождей!

– Кто получает долю за Знак?

– Вождь, что выдал его – две доли, прочие – по одной.

Выходит, в соблюдении правил относительно Знака заинтересованы все вожди. Это хорошо. Попробуем боковой заход:

– Тхонг уже сделал эту попытку. Я сам был на том корабле со Знаком, выданным вождем Тхраром. И этот корабль пытались захватить два корабля с Нурхата. Мои маги допустили небрежность, вот почему напавшие смогли уйти с минимальными потерями. У нас ни одного пострадавшего, к слову молвить. Но в следующий раз Нурхат недосчитается кораблей и людей.

– Следующего раза может и не быть.

– Будет.

Я говорил с полнейшей уверенностью, какую только мог на себя напустить:

– Вождю Тхонгу жадность заменила ум. Но это его проблема, а не моя.

Скепсис проявился на лицах отца и сына одновременно. Что ж, толика философии может прийтись ко двору:

– Умный учится на чужих ошибках. Дурак учится на своих. Как назвать того, кто не желает усвоить уроки даже из собственных ошибок?

Внимательные взгляды от всех троих. Информация вброшена. Я конечно же не попрошу ее распространять. Но она сама расползется. Пора сменить тему:

– Ты говорил, что на экспедицию за алмазами уходит целый летний сезон. Почему так? Мой штурман…

Такого человека не существует. Всю навигаторскую работу выполняет капитан Дофет. Но распущенный хвост не повредит.

– …заверил меня, что до устья Большой Белой реки десять суток ходу. Столько же обратно. Ну, по самой Большой Белой еще четыре дня вверх и три дня вниз. Даже с задержками выходит месяц.

Данный расчет сделал даже не наш капитан, а я сам.

– Твой штурман неопытен. Да, в штиль десять дней, но обычно уходит все пятнадцать. Еще он не учел, что по Малой Белой реке идти на лодке вверх еще четырнадцать дней: течение быстрое. Добавь девять дней на сплав вниз по течению. И еще не меньше четырнадцати дней на сами поиски алмазов. Не забудь, твой маг должен очистить место поиска от «Черного пятна». В сумме уйдет все лето.

Все-таки этот рыбак кое-что понимает в морском деле. Интересно, откуда? Неужели ради рыбацкой удачи заходят так далеко? Или же… возможно, что он просто наврал относительно отсутствия руки от рождения, а потерял он ее в деле. После чего, понятное дело, из гребцов его выперли. Проверить конечно же нечем.

А вот насчет сроков подобного похода… нет, их определенно можно сократить. Но это расчет не на минуту.

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Первый академик не знал пословицы «Точность – вежливость королей», но его летописец (существуй такой в природе) непременно пришел бы к выводу, что это изречение Людовика Четырнадцатого знакомо Первому.

Именно поэтому Хассан-орт был принят в назначенное время, ни минутой раньше или позже.

Хозяин кабинета терпеливо выслушал пространные разговоры посетителя по поводу изменения цен на кристаллы первого класса и насчет угрозы стабильности общества. После чего последовал учтивый, но холодный ответ:

– Высокопочтенный Хассан-орт, вот папка, в которой собраны материалы по этому делу, сведения о Профес-оре, а также аналитические выкладки…

Папка была отнюдь не тощей: более чем в два пальца толщиной.

– …и вот к каким выводам пришли мои аналитики: падение цен вызвали вы сами. Допускаю, что это не было сделано намеренно, однако…

В голосе Первого академика появились рубленые интонации.

– …вы запаниковали. Вы поспешили. Вы не продумали порядок своих действий. Вы не учли последствий. Делаю вывод: некомпетентность.

Южанин умел держать удар, иначе он не стал бы кандидатом в академики.

– Почтеннейший, напоминаю, что не я владелец этих рудников. И не я начал паническую распродажу кристаллов первого класса…

– Фактически вы были компаньоном. Принужден добавить к сказанному ранее еще и неумение правильно руководить младшими магами. Кстати, само словосочетание «младший маг – компаньон» кажется по меньшей степени сомнительным. Надеюсь, вам все понятно?

Высокопочтенному все было понятно. И он в наиучтивейших выражениях распрощался с Первым.