Негатор. Враг стабильности Переяславцев Алексей
Амулет с гранатом, тщательно заряженный щитом от «Черного пятна», покоился в кармашке у сержанта Малаха. Относительно мощности щита Тугур хвастливо заявил: «Удар на уровне кандидата в академики – и то выдержит». Правда, после подробного допроса маг смерти признал: «Но только один».
Пистолет с запасным магазином и надлежащие амулеты с щитами переданы капитану Дофету. По идее он должен был уже слегка потренироваться в стрельбе. У меня самого на бедре покоился «пневматический ужас», по каковой причине присутствовало то самое чувство дурной категории, которое упоминал классик: пистолеты моих стрелков много удобнее, да и по боевым качествам лучше, что уж там говорить. Точно такое же оружие у Тарека, вот почему мы ехали бок о бок. В деревню Белые Столбы послали гонца с просьбой к старшему Дикому магу Харафу о встрече. Староста уверил, что через два дня самое большее я могу приезжать. Паранойя нашептывала о моих будущих промахах. Словом, все, что и положено.
Отклонения начались у знакомого дуба, рядом с которым знакомо красовались знакомые егеря со знакомыми собаками.
Тарек, не дожидаясь знака, подъехал к ним и обменялся тройкой фраз. Мы дождались его возвращения, махнули погранцам на прощание и двинулись дальше. Солдаты, повинуясь жесту лейтенанта, по очереди подъехали к фургону и забрали оттуда винтовки. Перед въездом в Хатегат эти стволы надо будет спрятать, приказ уже отдан.
– Похоже, на дороге снова шалят, командир. Пропали двое купцов с сопровождением. Почти наверное Повелители, потому что ушли в Черные земли по коридору.
– Деревни?
– Я тоже про это подумал. Нет, там не появлялись.
Кто?
Здесь зона острова Стархат, но как раз у них сил маловато. Нашими трудами, между прочим. А кто еще? Нурхат? Это плохой вариант: означает, что сосед понемногу прибирает к рукам собственность ослабевшего вождя Тхрара. Правда, фактов нет. Хотя кое-что есть. Деревни не тронули: это значит, что наш урок пошел впрок. Или мало людей в отряде? И потом: то, что деревни под нашей защитой, Тхрар знает точно. А вождь Тхонг? Тоже может знать. Опять неясность. Нет, с выводами погодим…
Перед Хатегатом из нашей группы выделился «купец» – его роль, конечно, играл старшина – при двух «охранниках». Из осторожности мы поселились на разных постоялых дворах. Но это не предотвратило неожиданностей.
Мы с Тареком угощались скромным рыбным ужином (морепродукты тут были прилично дешевле, чем в глубине континента), когда в дверях появился мальчишка. Лет тринадцати на вид, но мелковат ростом, да и телосложение подкачало. На вид – типичный рассыльный из тех, что работают за медяк в день и пару подзатыльников в придачу.
А ведь я эту личность определенно где-то видел. Что-то в нем есть узнаваемое… пластика движений – вот что. А лицо – нет, его-то я видел лишь в полутьме. Барышня, что пробралась ко мне в комнату на постоялом дворе, вот это кто. А ведь я ее предупреждал.
Тарек, похоже, догадался кое о чем. Его рука скользнула к бедру, где в кобуре находился пневматик. Короткое шипение и щелчок затвора были настолько тихими, что в гаме трактира услыхать их было решительно невозможно. Я сам уловил эти звуки лишь потому, что ждал их. Через полсекунды мое оружие тоже встало на боевой взвод.
Быстрый взгляд вокруг – никого подозрительного. Все заняты своим делом. Выходит, она к нам побеседовать или передать сообщение? Хорошая у нее маскировка: будь девица одета в соответствии со своим полом, ее поведение точно вызвало бы подозрение. Не бывает девушек-рассыльных. А одежда дамы легкого поведения привлекла бы лишнее внимание. Или у нее умный начальник, или сама не дура. Но последнее я и так знал.
Не доходя до нашего стола, ряженая отвесила поклон – в меру неуклюжий, но вполне себе почтительный. Заговорила она первой:
– Доброго вам дня, уважаемый. И вам тоже.
Так, нам дают понять, что наши роли известны. Поддержим маскировку:
– И тебе.
– Уважаемый мастер велел кланяться и передать послание.
Интересно, почему же не через гонца? Видимо, что-то срочное.
Что там в письме? Мастер сообщает, что за мой заказ он не берется, ибо таковой слишком сложен. Мастер также уверен, что его конкурент, который очень хочет перехватить этот заказ, сделает вам соответствующее деловое предложение не далее как завтра. Однако отправитель убежден, что этот недобросовестный человек, которого я знаю, выполнить заказ также не сможет, ибо работники, которых нанимают среди праздношатающихся по дорогам, а также собираются нанять по деревням, сделать столь тонкую работу не в состоянии. Равно мастер сообщает, что главный подмастерье конкурента сейчас остановился в «Белом окуне», его зовут Паруш-эв.
Я в темпе анализировал. Выходит, разведка Стархата уже в курсе приготовлений вождя Тхонга и даже любезно о них предупреждает. Впрочем, какое там «любезно»: эти ребята отъявленные прагматики и полагают (не без резона), что военную силу Нурхата мы вполне можем пощипать. Сверх того, нам дают понять, что те устраивают охоты на дороге в Хатегат и собираются учинить налет на деревни. Что до «главного подмастерья» – это, вероятнее всего, командир диверсионного отряда Нурхата. Или даже резидент их разведки. Есть что обсудить. Но для начала сплавить этого «рассыльного».
– Вот тебе за труды.
Два медяка опустились в ладонь разведчицы. Низкий ответный поклон: это более чем щедрые чаевые для мальчишки на такой работе. Отдать должное противнице: играет она безупречно. И насчет собственной безопасности рассчитала правильно: мне невыгодно устраивать ей какую-либо бяку.
Уже в номере я пересказал ситуацию (как сам ее понял) напарнику.
– Командир, ты хочешь взять этого человека с Нурхата? Дело очень рискованное. Нашуметь можно запросто.
– Нет, зачем же? Мы просто отошлем ему письмо. Сегодня же и отправим через хозяина трактира. Уж кто-то на побегушках здесь найдется. Кстати, пиши лучше ты, а то у меня почерк… того… не самый красивый. Написать нужно вот что…
Сцена, которую я видеть никак не мог
Начальник разведки острова Нурхат сидел в обеденном зале трактира «Белый окунь», когда вошел незнакомый мальчишка с письмом в руке, негромко задал вопрос у стойки и прямиком направился к адресату.
– Велено передать вам, уважаемый Паруш-эв.
Медяк сменил хозяина. Пока посланец, довольный судьбой и собой, удалялся, сидевший за столом внимательно прочитал письмо. Его содержание заставило поменять планы.
Накануне пришло сообщение, что на «Ласточке» вообще нет мага. Это, разумеется, радовало. Но другой наблюдатель доложил, что некий купец заказал пассажирские места – для себя и двух охранников. Мало того, в докладе содержалось предположение, что этот «купец» и сам, похоже, не промах в умении постоять за себя. Это делало захват сомнительным. Письмо же окончательно проясняло ситуацию.
В нем доводилось до сведения получателя, что вождь острова Нурхат уже получил предупреждение в ходе предшествующей попытки захватить «Ласточку». Поэтому при дальнейших враждебных действиях нападающие будут уничтожены. Таковыми действиями считаются не только любые, относящиеся к «Ласточке», но также нападение на деревни близ реки Каменная Змея, ибо означенные деревни находятся под защитой автора этого послания. Подпись отсутствовала.
Глава разведслужбы, разумеется, думать умел. Собственно, тут не над чем было особо задумываться. Его личность раскрыли, скорее всего, люди со Стархата и передали информацию этому Профес-ору. Впрочем, как именно информация попала к противнику – это вопрос второстепенный; куда важнее то, что планы придется перекроить. Захват на реке отменить, без сомнений. Убраться самому и отвести своих людей из Хатегата. Дать знать на Нурхат. Теперь единственным вариантом остался захват в открытом море. Но это работа для магов, не для воинов.
По правде, в самом Хатегате моей группе было делать уже нечего. Контракты на поставку мы заключили, старшина с охраной отбыли в Субарак, нам же предстояло добраться до Белых Столбов.
Доехали мы без приключений. Хараф уже ждал.
Я объяснил план моих действий в части освоения Новой Земли. Дикий маг задумался.
– Как понимаю, расчистка Черных земель не окончена, следовательно, услуги магов по выращиванию растений все еще востребованы. Но вы просите также предоставить магов жизни – как понимаю, для лечения. Объясните подробнее, почему они нужны при (пока что) столь малом населении.
– Причина состоит в том, что, во-первых, нам предстоит выплавка металла, а это неизбежно связано с травмами. Возможна также добыча руды – то есть следует озаботиться поддержанием здоровья горняков. А главное: нам понадобится ускоренный прирост населения для максимальной степени освоения земель.
О том, что это делается с дальним прицелом, сказано не было.
– Я могу выделить одного мага жизни, он же маг разума уровня… по-вашему сказать, хорошего магистра. И еще двух бакалавров. Но с условием…
Так я и думал.
– …что со временем, когда младшие маги подрастут в умениях, их наставник вернется сюда.
Ну, это еще когда будет… Хотя условие вполне разумное. Я кивнул.
– Но это не все. Я дам также пару младших магов с не слишком востребованными специальностями: магия связи, электричества, телемагия и трансформация. Они понадобятся как наставники. Даже авторитеты.
Бакалавр-авторитет? Сочетание не из очевидных. Но Хараф продолжал гнуть линию:
– Переселенцы – они, знаете ли, народ непростой. С дисциплиной у них… не очень-то. Их надо будет держать на привязи. Вот эти маги и будут той цепью, что придержит самовольство. Сверх того, они будут наставниками. Как понимаю, вы хотите дать вашим людям образование?
– Верно. Хотя бы на уровне грамотности, счета и основных понятий об окружающем мире. Впрочем, со счетом будет относительно просто.
Дикий маг откровенно удивился:
– Не согласен; арифметика – самая трудная наука.
Как раз на такую реакцию я и рассчитывал.
– Вовсе нет.
Собседник прищурился.
– У вас какая-то особенная система счета? Более легкая?
– Именно.
– Тогда я попрошу вас принять еще одного человека. О нем я уже рассказывал. Помните: один из тех двух, которые интересуются общими проблемами чисел и вычислений?
– Не возражаю. Но ему придется преподавать.
– Уверен, что он на это согласится. В обмен на ваши знания, повторяю.
– Добро. Но и это не все. Мне понадобятся хорошие дороги, то есть маг земли. Берусь предоставить хороший кристалл.
Дороги – вещь обязательная. У меня будет металлургическое производство, а значит, большое количество груза к транспортировке.
– Будет такой маг. Уровень бакалавра.
– Теперь насчет людей и вещей к перевозке. Вот примерный список.
– Думаю, что уважаемый староста должен участвовать в обсуждении…
Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог
Лиценциат Муррат-игд получил письмо. Содержание его наводило на весьма неприятные мысли.
В преамбуле говорилось, что гильдия убийц отказалась от выполнения заказа. Это новостью не было.
Адресата также извещали, что гильдейские попытались напасть на членов команды объекта и потерпели позорное поражение: шестеро убитых, один взят в плен. Это давало еще одну причину для отмены заказа. Но много худшая новость заключалась в том, что имена решительно всех конфидентов стали известны объекту заказа. Мало того, сообщалось, что имя того, кто вел переговоры с гильдией, также известно: Рашшид.
Первое, что пришло в голову лиценциату: гильдия их сдала с потрохами; видимо, объект ее крепко прижал. Но по размышлении этот вывод был сочтен лишь «возможным»: отправитель письма ясно и четко расписал экономические причины выдачи заказа. Эту информацию контрагенту не сообщали. Выходит, кто-то из своих? Тоже возможно.
Сверх того, письмо указывало, что, по имеющимся данным, достопочтенный Муррат-игд – человек благоразумный. Стало быть, отправитель знал, что он (Муррат) все время стоял за переговоры. Еще один довод в пользу предположения о двурушничестве кого-то из Пятерки. Но этот же пассаж и обнадеживает…
Ну да, так и есть: предлагаются сепаратные переговоры без извещения партнеров о таковых. Солидное предложение. А как организовать?
Муррат-игд не замедлил прикинуть план. Ясно, что действовать надо на опережение всех остальных. Следовательно, как можно быстрее попасть в Хорум. А для очень быстрой езды гильдия гонцов требует очень крупные суммы. По счастью, таковые имелись.
И благоразумный лиценциат помчался почти что бегом собирать необходимые вещи в дорогу.
Мы с Тареком принуждены были задержаться в Хатегате: «Ласточка» ушла к Субараку. По всем признакам, командир группы из Нурхата отказался от идеи захвата на реке, чего мы, собственно, и добивались. Значит, у этих ребят есть только один вариант: захват в море.
А пока наш кораблик не прибыл, у меня было время хорошенько обдумать все ближайшие планы и даже кое-что перспективное.
«Ласточка» вернулась в Хатегат в полном соответствии с назначенным сроком, доставив и моих металлистов, и всякие нужности для Новой Земли. Никаких происшествий.
«Стриж» встал на ремонт, ему делали рубку. Работы там было на два дня.
Договоренность о строительстве второго речного корабля достигнута, к тихой радости кораблестроителей Субарака.
«Все хорошо, прекрасная маркиза…»
И лишь мне предстоит ломать голову, решая аналог известной задачи про волка, козу и капусту.
В реку Каменная Змея надо зайти и попасть к деревне Ржавая Горка. Там загрузятся переселенцы, и жены их, и коровы их, и всякий скот их. О том, что они заодно везут кучу всяких нужных (по их мнению) вещей, даже не говорю. И притом зайти туда необходимо так, чтобы разведка Повелителей нас не засекла. Ибо если это произойдет, то бой, возможно, состоится при невыгодной для нас диспозиции: в стесненных условиях, то есть как раз там, где наш кораблик не в состоянии проявить лучшие скоростные качества. И вообще наши контакты с Пограничьем должны быть известны как можно меньшему количеству людей.
Оттуда идем к реке Селинна. Вот там соглядатаи нужны нам еще меньше. Потому что бой в устье Каменной Змеи мы можем принять и победить с неплохими шансами. А вот если нас заметят близ Новой Земли – это катастрофа. Наша тайна будет раскрыта и в два счета уйдет к верхушке магов. О последствиях даже думать не хочется.
Вывод: нам нужно заметить противника раньше, чем он – нас. А как? Если они на веслах, наш магический акустик (думаю, сокращение «макустик» скоро войдет в обиход) может поймать сигнал за сорок миль. Это при хороших условиях, но уж за тридцать-то можно поручиться. А если «змей» ляжет в дрейф? В штиль водяная магия ничего не засечет. При этом от нас хоть и слабый сигнал, но идет. Плохо. А если волнение? Вот это лучше: раз волны, значит, есть ветер; раз есть ветер, то дрейфовать не рекомендуется ввиду сноса, а коль скоро вражеский корабль даст ход с целью сохранения позиции, тут мы его и услышим. Хотя нет, даже еще лучше: волнение дает сигналы от ударов волн по корпусу. «Ласточку», конечно, тоже можно засечь, но наша-то аппаратура получше. Мы установим их присутствие раньше. А теперь – к Дофету.
Капитан выслушал мои теоретические построения со всем вниманием. Далее последовала улыбка (с чуть заметным ехидством) и вопрос:
– Друг Профес, давай поставим вопрос иначе: а что бы я сделал с целью дать бой «Ласточке»?
– С радостью выслушаю твои доводы.
– Первым делом я получаю сигнал с берега, что «Ласточка» вышла из порта, так? А дальше все зависит от ветра.
– ?
– Смотри…
На стол легла карта.
– При северном или южном ветре я бы располагал «змея», соответственно, здесь или здесь. «Ласточке» идти в галфвинд, а вот ему – в фордевинд. С их типом паруса – прямая выгода. Можешь сам просчитать расстояние, но я и так вижу, что они нас перехватывают. Западный ветер – самый плохой для нас и самый благоприятный для них. Даже если «змей» будет вот на этой линии – и тогда у него все шансы нас изловить. А вот при восточном – все наоборот, мы в выгодном положении. Слишком близко к Гранитным Воротам им подходить нельзя: могут угостить залпом с башен. А если станут подальше – уйдем без особых усилий хоть на юго-восток, хоть на северо-восток. Гнаться за нами вряд ли будут. Думаю, Повелители уже хорошо представляют скоростные возможности «Ласточки». А как оторвемся – можем спокойно свернуть, куда нам заблагорассудится.
– Иначе говоря, ты предлагаешь уходить лишь при благоприятном ветре? Ладно. А как насчет того, чтобы поймать нас в устье Каменной Змеи?
– Для начала им надо знать, что мы туда пошли.
– Допустим худшее: они это как-то узнали.
– Да знак Пресветлых им на голову! Для начала: если капитан не дурак, то вслед за нами не пойдет. Очень уж легко устроить засаду с твоими громыхалками. Их действие они знают прекрасно. К тому же легко попасться на глаза магам у Гранитных Ворот. А если ждать восточнее устья – это мы уже обсудили.
– Будь по-твоему. Предположим, мы оторвались, но ты все равно хочешь изловить «Ласточку». Что в этом случае предлагаешь?
– Первое, что приходит в голову, – это…
Глава 15
Не только мне – всему начальствующему составу моей команды стало ясно: дела идут настолько гладко, что это выглядит подозрительно. Мы прошли вверх по реке аж до Белых Столбов: капитан решил, что уровень воды достаточен, и оказался прав. Впрочем, я тут оказался полезен, сам того не ожидая: видел мели и перекаты не хуже, а то и лучше хорошего впередсмотрящего. Байдарочный опыт сослужил хорошую службу.
Мы взяли на борт всё и всех, кого запланировали. Дофет, как мне показалось, похудел на пару килограммов, потому что все время нахождения в реке он лично стоял на вахте.
Из осторожности я настоял, чтобы «Ласточка» сначала пошла вверх по течению в сторону Субарака, причем мы подгадали так, чтобы идти в предрассветной мгле. И лишь с восходом солнца мы чин-чином двинулись в сторону открытого океана. Ветер – как по заказу, восточнее и быть не могло. Волнение балла на три, поскольку «барашков» мало. И все же каждые пятнадцать минут, как было заранее договорено, движки глушились, а макустик напрягался в попытках уловить чужой сигнал. И каждый раз ничего. Мои слухачи прослушивали магический эфир. Полное молчание.
Только у самого устья Селинны доклад чуть изменился:
– Кажется, есть сигнал, очень слабый, весла… миль тридцать пять верных.
Этот вариант тоже был предусмотрен, но я счел возможным напомнить в переговорную трубку:
– Скажи капитану, что выходить из Селинны обратно будем лишь после тщательной разведки.
– Скажу.
Сцена, которую я видеть никак не мог
– Доброго вам дня, особо почтенная.
– И вам, достопочтенный Муррат-игд. Командир вас принять не может, он в отъезде. Разрешите представиться: доктор магии жизни Моана-ра, его заместитель по разным вопросам. Я вас внимательно слушаю.
До этого посетитель не только не знал Моану – он даже не слыхал о ней. Это было не столь и удивительно, если учесть, что на Юге были свои маги жизни, притом высочайшей квалификации.
– Особо почтенная, мой приезд сюда не был согласован с моими компаньонами. Осмелюсь предположить, они о нем даже не знают. Главная же причина моего появления здесь вами угадана верно: на всех совещаниях нашей… э-э-э… группы я всегда настаивал на переговорах с вашим командиром. Даже сейчас я уверен, что мы могли бы решить наши… э-э-э… разногласия.
– Я такой вариант также не исключаю. Позвольте мне изложить ситуацию так, как ее поняли мы.
– Ваша проницательность да отложится мудростью в сундуках моего внимания.
– Так вот, вы и ваши компаньоны суть владельцы процветающего дела: это добыча руды различных металлов и переработка ее в полуфабрикаты (слитки, надо полагать). Это всем известно, и с этого вы платите налог. Сверх того…
Лиценциат сохранял спокойное лицо. Пресветлые силы, это стоило недешево! Временами ему хотелось зажмуриться, только бы не видеть симпатичное лицо, столь контрастирующее со смыслом произносимых фраз. Госпожа доктор магии знала просто ВСЕ: расклады по кристаллам, связь с Академией, даже увлечения каждого из Пятерки. И это при том, что никакого официального поста в Академии она не занимала, иначе это тут же стало бы известно через Хассана.
– …вот, если вкратце, видение ситуации с нашей стороны. Если же я допустила ошибки, вы меня обяжете, указав на них.
Что ж, надо двигаться в направлении, уже намеченном два дня тому назад.
– Особо почтенная, ваши сведения о положении дел безупречны. Однако вы совершенно не коснулись вариантов развития существующего положения. Между тем причину, вызвавшую к жизни существующую прискорбную ситуацию, можно устранить. Осмелюсь предложить вам следующие возможности…
Моана слушала внимательно и даже порою кивала с благосклонным выражением лица. Это неудивительно: достопочтенный предлагал именно то, чего от него и хотели: единовременную продажу большого количества кристаллов первого класса. Разумеется, это не могло не вызвать падения цен. Кстати, эти кристаллы у него с собой были.
После такого компаньоны должны запаниковать и тоже срочно избавиться от своих запасов. А это тяжелый удар по позиции Хассана.
– Ваши предложения, достопочтенный Муррат-игд, вполне разумны. Окончательное решение за командиром, разумеется, но в таких случаях он прислушивается к моему скромному мнению. Сразу скажу: нашей команде никоим образом не выгоден полный обвал цен на кристаллы высокого качества…
Муррат про себя отметил, что не было сказано «кристаллы первого класса».
– …по каковой причине мы, со своей стороны, не собираемся выбрасывать на рынок большое количество таких кристаллов. Так что цены в самом ближайшем будущем стабилизируются. Однако я осмелюсь предложить вам совет…
– …который будет выслушан с таким же вниманием, как и все ваши предшествующие речи. Воистину только глупец проходит с пустым ведром на плечах мимо колодца с мудростью.
– Благодарю. Предполагаю, вам известно имя: Морад-ар?
– Я не знаю его лично, но знаком с представителем его торгового дома у нас на Юге. Так вы думаете, что они в состоянии…
– Вы совершенно правы. Этот вопрос я полагаю закрытым. И еще: ваше решение, сколь бы оно ни было обоснованным и взвешенным, может вызвать острое недовольство компаньонов… имею в виду, некоторых ваших компаньонов. Так что рекомендую принять адекватные меры.
Моана рассудила, что для умного сказано достаточно. А дураком этот Муррат не был.
На Новой Земле мне очень-очень хотелось покататься на лошадке – с целью расширения владений, – но были намного более срочные дела. Я взял с собой Валада и мы поехали верхом к металлургическому «центру».
Отдать должное мастеру: он долго рассматривал древнее железо, пробовал его зубилом, царапал кремнем, прошелся точильным бруском и, наконец, выдал:
– Уважаемый, а железо-то не простое…
Кое-какие подозрения у меня уже были, поэтому последовало короткое:
– А точнее?
– Это не вполне железо… то есть в этом железе есть примеси…
Металлургическая продукция БЕЗ примесей – хотел бы я посмотреть на такую! Но, кажется, понимаю, что имелось в виду: природнолегированная руда, из которой выходит, понятно, природнолегированная сталь. А химлаборатории у меня под рукой нет… Нет, что я говорю, это под рукой нет, а в поместье есть учебник химии. А в нем описание всех основных легирующих и реактивов на них. И эти реактивы, наверное, можно купить в местных лавках. Правда, никель определить не удастся – диметилглиоксима здесь почти наверное не имеется, и добыть его не из чего. А другого реактива на никель я не знаю. Только химической посуды, печи и весов не достает, ну да это, полагаю, вопрос решаемый. А что нужно для анализа? В идеале грамм сто опилок; это нереально, конечно, а вот примерно столько же мелких кусочков этой стали нарубить можно. Осталось только объяснить все это мастеру:
– Видите ли, мастер, количество посторонних металлов в этом материале определить можно. Для этого нужно…
Далее последовали подробные объяснения. Мне показалось, что мастер слушает не в оба уха. Так и оказалось:
– Уважаемый, определить примеси в железе я могу и другими, более быстрыми способами.
– Попробую угадать. Проба на стекло?
Кивок. Ну да, цвет стекла меняется в зависимости от содержания в железе разных элементов. Но это достаточно неточный, сугубо качественный, а не количественный метод.
– Не только. По цвету искр…
И это я знаю. Древний метод; по виду и цвету искр при заточке на электроточиле можно определить кое-какие элементы. Тоже качественный метод.
– Вы правы, мастер. Но если я сумею определить точный состав стали моим методом, то смогу без проб найти для нее режим термообработки…
Еще бы. Первый том монографии «Специальные стали». Толстенный и тяжеленный, таким лошадь убить можно с одного удара. А я его наизусть помню.
Хромой Валад явно хочет о чем-то спросить. Случай, когда надо играть на опережение.
– Дорогой Валад, я также изложу теорию термической обработки стали…
Опа! Мастера того и гляди кондрашка хватит. Только через секунду до меня дошло: само словосочетание «теория термической обработки» звучит сейчас, скажем так, чрезмерно продвинуто.
– …и даже более того. Но сейчас есть более насущные задачи. Если не ошибаюсь, вы хотели для начала собрать печь для плавки чугуна?
– Ну да.
– Это почти правильное решение…
Еще бы не одобрить: производство полного цикла мне тут и не нужно. Еще долго будем обходиться имеющимся чугуном. Больше того: пока не переработаем наличный запас стали, нам и сталеплавильные печи без надобности.
– …я лишь предлагаю чуть сместить приоритеты. Мастер, что вы предлагаете в качестве машин для обработки металла?
– У нас пока что нет печи для должного нагрева металла. Но как раз ее сделать можно сравнительно быстро: огнеупорного кирпича у нас хватит. Могу собрать прокатный стан, все детали для него привезены…
Крепко сказано, благородные доны: «прокатный стан». Крохотный прокатненький станчик – вот как его надо назвать. Длина валков – меньше полуярда. Впрочем, с имеющимся материалом пойдет и как заготовительный, и как листопрокатный.
– …а со следующим рейсом можно будет привезти стан побольше и делать…
А вот с переводом этих терминов я незнаком. Похоже, он перечисляет виды фасонного проката.
– …а также проволоку, ибо волочильный стан я тоже могу собрать.
Проволока – это пружины. При наличии пружинной стали, конечно. А если тянуть ее из низкоуглеродистой стали, то это гвозди, винты и прочая мелочовка, которая как раз и не мелочовка по цене.
– Хорошо, мастер. Кристаллы, напоминаю, у нас есть, прокатный и волочильный стан, считайте, имеют двигатели. Но на сегодняшний день срочная работа состоит в определении химического… я хотел сказать, состава нашего материала. На это понадобятся все наличные силы, поскольку нам надлежит уходить как можно скорее. Также составьте список того, что, по вашему мнению, может понадобиться в дальнейшем. Этот список должен быть разделен на категории: «совершенно необходимо», «очень нужно», «просто нужно». Ну, вы понимаете…
Мастер понимал. Пока он трудился над списком, одновременно раздавая указания по разгрузке и размещению привезенного, подмастерья рубили металл (с большим трудом) на мелкие кусочки молотками и зубилами, а мне выделили лошадь, с помощью которой я чуть прибавил очищенных земель: совсем немного, гектар двадцать. Женщины тем временем с удовольствием вели крупных и рогатых в уже построенный хлев. На коров приходилось покрикивать: они не так легко перенесли дорогу. А чуть в стороне той дороги (уже дороги!), что вела от причала к домам, сидела норка совершенно необычного для меня темно-рыжего цвета и, урча, лакомилась свежепойманной рыбкой. Эта животина здесь не особо нужна: мышей-то нет. Но вот в плане создания уюта… Нет, жизнь определенно налаживалась.
Еще я успел перехватить мага земли, выдать кристалл и поручить строительство дорог. Мне в ответ прочли лекцию, из которой я узнал, что дело это не быстрое (можно подумать, велика новость!), что за один день выйдет хорошо если пятьдесят ярдов улучшенной грунтовки или двадцать пять очень улучшенной грунтовки. Подумалось, что это и ничего, за три недели дорога дотянется от порта до металлургического производства. Хотя нет, лучше сразу делать самую лучшую дорогу. Тогда это шесть недель.
Поскольку было уже поздно, то мы и переночевали на Новой Земле. Перед выходом я послал Сарата (с магоакустическим прибором) и Тарека (с биноклем) на пешую разведку. Результат был нулевым; правда, Сарат осторожно заметил, что «это все же река, а не море», и потому ограничил уверенное обнаружение двадцатью милями.
Мы вышли из устья Селинны. Повернули на восток и даже прошли мили три, когда после очередного торможения и прослушивания трубка-амбушюр выдала:
– Есть контакт. Идет на веслах, пеленг восемьдесят.
С перерасчетом на местные градусы – северо-восток. А мы как раз вышли из-за мыса, так что, возможно, и он нас заметил. О, вот оно:
– Контакт нас заметил, идет на сближение.
И через десяток секунд:
– Малах докладывает: перехвачено сообщение по магосвязи. Но расшифровать он не смог.
Перевести он не смог, вот что. Но пенять мне следует на собственную особу. Я-то сносно говорю на языке Повелителей моря, а больше из моих людей – никто. Ну, если не считать матроса, что пробыл рабом на острове около года, но этот моряк – под командованием Дофета, а не моим. Однако сам факт передачи – доказательство, что неподалеку еще один «змей». И, похоже, что именно второй и есть охотник, а первый – лишь разведчик. Впрочем, такой вариант мы предвидели.
– Есть второй контакт, но необычный…
Голос из трубки, даже искаженный ею, звучит неуверенно.
– …шум от ударов волн по корпусу звучит, как для «змея», а вот шум от весел заметно слабее. Возможно, маг ведет тоже.
Последнее как раз понятно. Маг прилагает дополнительные усилия, чтобы нас перехватить. Хотя… нет, не так. Перед боем надо беречь силу. Тогда это странно.
Через час противников можно было разглядеть в бинокль. С севера шел «змей»; цвет полосок различить было невозможно, но никто из наших не сомневался, что те не зеленые. Второй корабль был необычным. Узкий, он казался длинным, хотя на самом деле был короче классического «змея», и количество гребцов было явно меньшим. На носу какая-то непонятная фигура: не змей, не дракон, а какая-то птица, судя по клюву. Наши сомнения разрешил тот самый опытный матрос. Его мнение я услышал в переговорную трубку голосом Сарата:
– Он говорит, это «водорез» – быстроходный корабль. Предназначен для разведки, не для абордажа.
Вот теперь уже точно ясно: по нашу душу. Идет наперерез, но абордаж исключен – значит, будет бить чем-то смертельным. Для захвата «Ласточки» в целости ничего лучше «Черного пятна» нет. Значит, мы рассчитали правильно… вроде бы.
Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог
Это собрание не отнес бы к деловым даже самый снисходительный комментатор (присутствуй он в том зале). Вопросы, ответы, реплики и выступления звучали весьма резко.
– Я не вижу Муррата. Где он?
– Разыскать не удалось. Дома нет. На конюшнях нет. На ипподроме тоже нет.
– Вы недоумок. Неужели трудно было догадаться вызвать его по магосвязи?
– А вы полный дурак, Рашшид, если думаете, что я этого не сделал.
Молчание. Каждый из присутствующих получил письмо крайне неприятного содержания. Каждый подозревал, что и все другие получили нечто в этом роде. И ни один не поделился подозрениями. Зато все дружно предположили, что лиценциат Муррат-игд предпринял действия, вытекающие из пришедшего к нему письма.
– Я вызвал вас, господа, ибо имею информацию, что объект знает точно, кто именно выдал заказ гильдии.
Будь то сказано на неделю раньше, подобное заявление непременно вызвало бы переглядывание, а то и перешептывание. Сейчас же никто не желал показать другому, что имеет некоторые сведения на сей счет. На лицах сидящих за столом тот самый комментатор мог бы прочитать лишь некоторую взвинченность.
– Сверх того, Высокий сообщил мне, что хочет действовать против нашего объекта, используя свои каналы.
– Доверять недомолвкам Высокого – непозволительная роскошь в сегодняшней ситуации. Что конкретно он хочет предпринять?
– Он предполагает изложить положение дел Первому академику и потребовать от того силовой поддержки.
– Я и не знал, что Высокий уже избран академиком. Ах, еще не избран? В таком случае слово «потребовать» еще менее применимо, если такое вообще возможно. Не верю, что Высокому удастся подвигнуть Первого академика на действия. Я неоднократно излагал свою точку зрения, могу ее повторить: с этим Профес-ором можно и нужно договориться. Да, будут денежные потери. Но это лучше, чем потеря всего положения в сообществе магов и, возможно, жизни.
– В данном случае вы кое в чем правы. Не понимаю только, как вам удалось выдать умную мысль. Именно положение в сообществе магов мы и утратим, если уступим давлению со стороны объекта, поскольку любой мыслящий человек сразу поймет: такое падение цен на кристаллы первого класса возможно лишь в случае, если перед тем они были вздуты искусственно.
– Если цены на наши кристаллы упадут – знаете, какова будет реакция гильдии магов? Они в пляс пустятся от радости, вот какая. Купцы-посредники, вроде того же Морад-ара, – те могут понести некоторые убытки. Но они легко компенсируют потери количеством проданного товара. По-моему, дальнейшее обсуждение лишено всякого смысла.
– Так выходит, вы предлагаете выбросить на рынок наши запасы корундов?
– Для начала я намерен договориться с объектом. Кроме того, независимо от появления в продаже НАШИХ кристаллов там обязательно будут МОИ.
Следующая фраза прозвучала очень медленно и веско:
– Вы осознаете, что сказали? Точнее – вы осознаете все последствия такого шага?
– Еще как! Высокий подставил нас всех под удар, но сам-то он при этом не рисковал, в худшем случае оставаясь при своих. Для нас же наилучшим результатом этого приключения будут значительные денежные потери. Так пусть же он разделит с нами эти тяготы! Да, чуть не забыл: я УЖЕ принял надлежащие меры предосторожности. Всего вам пресветлого.
Звонкий хлопок двери. Молчание. Потом:
– Его надо остановить.
– Поздно. У него есть время выполнить задуманное, не говоря уже… о прочих обстоятельствах.
Молчание нарушил Первый.
– И все же кое-какая возможность выплыть у нас есть. Надо довести до Высокого следующую мысль…
Читать бесплатно другие книги:
