Купленная невеста, или Ледяной принц Полянская Екатерина
– Я приказываю, сделай шаг! Хм… В твоем случае – уже два. Селисса, вернись к обрыву.
Как интересно… А ведь при желании он мог бы метнуть в меня что-нибудь острое – и все, прощай, неугодная княжна! Но не сделал этого. Стоял, уговаривал. Хотя точно знал, что тело убиенной меня унесло бы быстро и далеко, даже маги не факт что нашли бы.
Сделала шаг и снова обосновалась на самом краю, после чего опять обернулась к Стражу и одарила его улыбкой. Сейчас буду совершать один из самых безумных поступков в своей жизни.
– Нож.
– Что?! – Он не поверил собственным ушам.
– К бусине должен прилагаться один из твоих ножей. Только в этом случае я шагну за край, – сказала и перестала дышать, только сердце оглушительно колотилось: тах-тах.
– Совсем обнаглела! – с толикой восхищения произнес Страж.
– Да!
Миг, который Сила потратил на раздумья, показался мне вечностью. Наконец маг отрывисто кивнул, снял с перевязи нож и устроил его на ладони вместе с бусиной. Показал. Это согласие.
Некуда отступать!
Судорожный вздох и один короткий шаг.
Полет оказался болезненным. Я стремительно падала, ледяной воздух рвал одежду и обжигал кожу. Крик застыл в горле комом, даже тихого всхлипа издать не получилось.
Признаться, я была уверена, что Шерард остановит падение.
Но этого не произошло.
Извиваясь от боли, я вошла в темную ледяную воду. Ее толща сомкнулась над головой. Ледяные капли острыми иглами заполнили рот и нос, проникли в легкие, заставили закашляться, но в конце концов победили и отняли дыхание. Меня накрыла неуютная темнота.
Очнулась одновременно с собственным криком.
Страх холодил кожу не хуже ледяной воды. Но когда сквозь панику прорвались здравые мысли, пришло осознание того, что слишком уж тут тепло и сухо для дна неизвестного водоема. И камин потрескивает. Больше того, тихо ворчит Лила, вяло оправдывается мужской голос, недовольно сопит Риони.
Я дома?
Разлепила глаза и убедилась в предыдущем умозаключении. Но как?.. Я же тонула…
– Вот видишь, она в полном порядке, – первым засек мое возвращение к реальности Страж Силы. – А ты все «убил» да «заморозил»!
И что он в покоях моих делает?
Лила гневно сверкнула на него глазами и шарахнулась в сторону. Все же господин, хоть и странный. Не пристало на него ворчать, но слова обратно не затолкаешь.
– Но он честно пытался, – простонала я, усаживаясь.
Странно, но чувствовала я себя нормально. Холод ушел, нигде не болело, даже платье, то самое, в котором я рухнула в пропасть и ушла под воду, теперь было совершенно сухим. Словно минувший вечер мне вообще привиделся.
Единственным доказательством того, что галлюцинациями я пока не страдаю, служили бусина и нож, лежащие на маленьком столике у кровати.
С ума сойти!
– Магия, – с улыбкой пояснил Страж. – Иллюзия. Похожим образом я проверяю своих бойцов.
Вот это было уже слишком! В висках кольнуло, меня захлестнула волна удушающей злости.
– А ничего, что я не в гвардию к тебе пришла проситься?! – вот так бы и прибила, честное слово! Но Страж – особь редкая, можно сказать, уникальная, его беречь надо. К сожалению.
– Ничего, – милостиво кивнул Шерард. – В Цитадели мужества тебе понадобится не меньше, чем если бы ты Северные границы защищала с оружием в руках. Уж поверь мне.
Ну… В чем-то он, конечно, прав. Сама за короткое время несколько раз успела удостовериться.
Я вздохнула, успокаиваясь, и снова откинулась на подушки.
– Откуда такая осведомленность?
– До того как Сила меня выбрала, я был льером, – с улыбкой пояснил новый знакомый.
Пересказывать свою биографию Страж не стал и вообще откланялся почти сразу, но за время короткого разговора он успел сместиться в моем личном списке подозреваемых на одну из последних строк. Слишком открытый и порывистый, такой не станет строить козней. Ну, во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.
Ранним утром заявился Савир.
– Как испытание, прошла?
Я сонно закопошилась в одеялах и вместо ответа подсунула ему под нос ожерелье, украшенное теперь уже четырьмя бусинами. Надо мной облегченно вздохнули.
– Расскажешь, что было? – Княжич шмякнулся поверх одеяла и принялся игриво накручивать на палец прядь моих волос.
Как есть, злосчастье! Ни сна, ни покоя от него!
Пришлось в срочном порядке отгонять дрему и посвящать наследника в события минувшего вечера. А потом долго уговаривать взбесившегося огненно-ледяного мага не устраивать разборок с молодым Стражем, потому что методы Силы Савиру совсем не понравились.
– Спалю, никакая сила не поможет, – рычал Савир. – Собственными ножами проткну!
Некоторым только дай повод показать, какие они все из себя особенные, одновременно ледяные и огненные. Вот прямо уникальные! Я подавила улыбку и закатила глаза. Непросто с ним. Зато и не скучно!
– К слову, о них… – порылась в девичьих мелочах, разложенных на небольшом столике, и извлекла нож. Без изысков, только несколько символов на лезвии нацарапаны. – Смотри, что у меня есть! Выторговала вместе с бусиной.
– Ну ты даешь! – восхитился Савир, осторожно касаясь пальцами блеклого острия. – Это же уникальная, по сути, вещица. Любого с одного удара берет.
Интересные подробности всплывают…
– Даже сильного мага? – уточнила невинно.
– Хоть мага, хоть Стража, хоть дракона в зверином облике, – серьезно кивнул Савир и попытался вернуть мне оружие. – Береги его и постарайся не светиться лишний раз, хорошо?
Вряд ли он ожидал, что я упрямо мотну головой в ответ.
– Сели!
– Вообще-то я для тебя старалась, – протянула, подпустив обиженных ноток в голос.
Княжич недоверчиво моргнул.
– Для меня?
– Первоначальная мысль была именно такой. Думала, просто сувенир, а оказалось – нечто большее. Владей, мне не надо!
Льер, конечно, отпирался поначалу, но золотые искры в синих глазах горели до того выразительно… надо было быть слепой, чтобы не понять. Так что после короткого спора я одержала предсказуемую победу, и занятная вещица перекочевала в руки красноволосого. Сама же успешно отговорилась тем, что пользоваться новой собственностью все равно не умею. Попробуй еще нанеси тот самый удар в случае чего!
И зачем мне это, если на шее почти постоянно висит оружие пострашнее!
– Спасибо, родная, – выдохнул жених, а потом рухнул на меня и порывисто поцеловал. – Пожалуй, это самый ценный подарок, который мне когда-либо делали.
Глава 13
Следующие дни порадовали почти полным спокойствием.
Я отходила от испытания, обживалась в Цитадели и проводила время с Савиром и Розой, когда оба представителя княжеского семейства могли себе позволить маленькие житейские радости.
Где-то через неделю закончила работать со списками и амулетами и отправилась в забег по столичным льерам. Знакомиться, а заодно обучать пользоваться магическим нововведением. Дело это было не всегда приятное, но полезное точно. Принимали по-разному, некоторые даже пытались дерзить. Но зато я теперь точно знала, кто есть кто и кто что собой представляет, а северяне вдруг уверовали, будто чужеземная невеста – неплохой маг. С чего бы ей еще по домам не всегда дружественно настроенных льеров ходить без охраны, только в сопровождении двух щуплых помощников?
Никто не подозревал, что на тонкой шейке чужачки не простые бусики висят…
В общем, время шло, ничего не происходило, и я уже начинала нервничать в ожидании нового сюрприза от Стражей.
И он не замедлил явиться! Правда, оказался совсем не испытанием.
Вернувшись после очередного похода по домам льеров с амулетами в руках, я застала в своих комнатах просто невероятную, вопиющую по своей неуместности картину. В спальне! Идьяра! С остервенением и явным удовольствием копошилась в самом большом сундуке с одеждой!
– Э-э-э?! – От удивления даже разозлиться толком не получилось.
– И не здесь… – обиженно протянула Стража и опустила тяжелую крышку. – Но я же чувствую ее!
На меня – ноль внимания.
Стоп. Кого это она тут чувствует?!
По спине горячей волной пополз страх.
– Беги, – шепнула одними губами, чувствуя, как сердце начинает испуганно колотиться.
Скользкое движение по шее, облачко золотой пыли – и Риони исчезла. Даже я не разглядела, куда именно.
Но надо было что-то делать, притом срочно. Я решила вести себя естественно и поддалась эмоциям. А именно шагнула к усевшейся прямо на пол женщине и потормошила ее за плечо.
– Ходящая?! Как это понимать? – в сложившейся ситуации я имела полное право потребовать объяснений.
Стража ме-э-эдленно обернулась. Моргнула. Бессмысленное выражение в ее глазах постепенно растаяло, и бормотание унялось.
– Селисса? А что ты здесь делаешь?
Правду говорят, она чокнутая!
– Вообще-то живу, – глухо рыкнула я, одним резким движением отталкивая ее руки от второго сундука. И осведомилась невинно: – Нашлось что-нибудь интересное в моих платьях?
Идьяра потянулась, разминая затекшее тело, и легонько сжала виски:
– Нет.
И все? За себя мне страшно не было, а Риони наверняка успела спрятаться, так что злоба благополучно переросла в ярость.
– Я требую объяснений!
Стража снова сжала виски.
– Ладно. Только прикажи принести ужин, я проголодалась. Всегда есть хочу, когда много взаимодействую с Силой.
Чтобы не сорваться и не высказать прямо сейчас все, что о ней думаю, мысленно напомнила себе, кем является эта беспардонная особа. Подействовало! Выглянула в коридор, поймала слугу и отдала нужные распоряжения. Вскоре мы обе устроились за накрытым столом в малой гостиной.
– Итак? – Я впилась взглядом в женщину.
Та как ни в чем не бывало наполнила свою тарелку и, не обращая на меня ни малейшего внимания, опустошила ее. Только после этого Идьяра снизошла до разговора.
– Прозвучит, наверное, странно, но все-таки спрошу, – осторожно начала она. Еда и небольшая передышка сделали Ходящую почти нормальной. – В твоем окружении никого нового в последние дни не появлялось?
Сердце пропустило удар, но на лице это никак не отразилось.
– Нет, а что?
– Маги часто проводят разные опыты, ты, наверное, в курсе, – произнесла Стража, теребя кроваво-красную прядку своих волос. – Так вот, у меня сбежал один образец. То есть, не совсем у меня, мне ее… хм… мужчина подарил. То есть не совсем подарил, просто рассказал о ней, а я уже достала эту особь из-за Грани. Люблю необычное, знаешь ли.
Кхм. Интер-р-ресное у нее видение случившегося.
Ну да ладно, сейчас не до этого.
– Я-то к этому каким боком отношусь?
– Тварь сбежала, когда в мой дом проникли воры. Маги из отщепенцев, потом расскажу, если захочешь, – вести беседу Стража умела виртуозно и от темы не отступала ни на миг. – Так вот, я давно ищу ее, но след все время был каким-то размытым. А пару дней назад вдруг наткнулась на него в городе, и знаешь, отпечаток ее присутствия такой четкий… Он привел меня сюда.
Не следовало брать Риони с собой, когда разносила амулеты жизни. Запомню. Учту.
– Как видишь, здесь только я, – выдала беззаботную улыбку и сосредоточила внимание на еде.
– Вижу… – задумчиво изрекла Ходящая.
Что-то не нравился мне ее тон.
– Неужто похожа?! – продолжила прикидываться глупышкой.
Однако не дернуться под проницательным взглядом той, что бывала по иную сторону Грани, оказалось задачей непростой. Я справилась, могу собой гордиться.
– Нет, но на тебе тоже есть отголоски ее ауры, – медленно качнула головой магиня. – Уверена, что ничего не хочешь мне рассказать?
– Ничего, – ответ прозвучал безразлично.
– Учти, тварь опасна…
Я приподняла брови:
– Тварь? Ее так зовут?
– Ее никак не зовут, – нервно дернула костлявыми плечами Идьяра. – По большому счету ее вообще нет. И не было бы, если бы я не заинтересовалась и не пожелала завести себе необычную питомицу.
Питомица, вот так вот. Зверюшка. Сколько раз я сама так звала Риони! Но и в мыслях – любила. Услышав же такое наименование из уст другой, тоже записавшей себя во «владелицы», с трудом утерпела, чтобы не вскочить и не прокричать: «Риони! Сама ты тварь бесчувственная, а ее зовут Риони!» Сдержалась, естественно. Правда, не съязвить не смогла:
– Хороша хозяйка, которая не удосужилась как-то назвать питомицу.
Тот разговор закончился в общем-то вничью, но ясно дал понять, что за мной будут следить. И я тоже буду. Идьяра возвращала «собственность», я же защищала дорогое существо, которому была обязана жизнью. Посмотрим, кто в итоге окажется сильнее.
– Двое на первом этаже и еще один среди слуг затесался, – подтвердила мои подозрения Риони на следующее утро. – Маги. И пахнут противно, можно подумать, Идьяра их из-за Грани вытащила.
Бездна! Идея возложить на зверюшку побольше обязанностей и таким образом спрятать среди слуг провалилась с треском. Да и цитадельская челядь наверняка заметила, что девушки при мне две, но работает из них только одна. Потому до «следилок» Стражи скоро дойдут слухи… Плохо. Очень плохо.
Риони обосновалась на моей кровати и болтала в воздухе ногами. Вроде бы беззаботно, но я знала ее уже достаточно, чтобы уловить напряженность в движениях. Надо что-то делать, бедняжка же так изведется!
– Слушай, а ведь Савир не узнал в тебе ту шерру? – Я осторожно ухватилась за край ниточки. Посмотрим, может, и выведет к решению проблемы.
– Сходства не осталось, – мотнула головой зверюшка. – Совсем. Разве только с шиссой немного.
Может, пусть будет телохранительницей, коей она, по сути, и является? Нет, в город питомицу с собой брать нельзя, Идьяра может опять что-нибудь почувствовать…
– Рано или поздно ей надоест, – без особой уверенности произнесла я.
– Не думаю, – проворчали с кровати.
Утренним туалетом сегодня занималась исключительно своими силами. Лила умчалась куда-то, а дожидаться ее не было желания. К тому же влезть в узкие брюки с серебристой вышивкой, свободную тунику, коротенькую меховую жилетку без застежек – и без помощи не сложно. Да, я решила привыкать к северной одежде, хотя бы домашней.
– Тебе идет, – заметила Риони. – Только косу заплести надо.
Вот это самое неприятное. В Кхилсе женщины в повседневной жизни не сооружали причесок, и я никак не могла привыкнуть сплетать что-то из волос, когда собиралась всего лишь спуститься к завтраку или погулять в саду. Голове неудобно. Тяжело. И наличие незримых рамок, в которые необходимо вписываться, раздражает.
– Ненавижу ее! – выдохнула с чувством, но пальцы уже сплетали из тонких прядей изящные кружева.
– Какие планы на сегодня? – сочувствовать мне Риони не собиралась, хотя ни разу на моей памяти сама не прихорашивалась, отговариваясь тем, что это противоречит натуре оборотня и воина. Разве тут поспоришь?
– Конкретно у тебя – затаиться и сидеть тихо, желательно возле Эда, пока не найдется какое-нибудь решение. Попросишь Лилу, чтобы принесла тебе завтрак. А я пошла в центр гадючьего гнезда, – и, полностью игнорируя досадливое пыхтение за спиной, направилась к двери.
Сейчас приставлю к ней Эда и в столовую. И так уже опоздала, чего позволять себе пока не могла.
Завтрак прошел в привычной уже атмосфере. Алишта непрестанно язвила, Савир пытался ее игнорировать, но сдержаться и не ответить по большей части все-таки не мог. Остальные наблюдали с интересом.
– Селисса.
Я вздрогнула. Великий князь обращался ко мне крайне редко. И лицо у него серьезное…
– Да?
В красноволосом мужчине с синими глазами не было той жестокости, что в моем отце, его я не боялась. Но вот того, что Вирсайн мог сейчас сказать…
– Не объяснишь, почему тобой столь плотно заинтересовалась Идьяра?
И до него уже дошло!
– Видимо, в преддверии испытания, – я приложила все усилия, чтобы казаться равнодушной.
– До него еще далеко.
И что тут скажешь!
Пока я лихорадочно подбирала ответ, на помощь пришел Савир.
– Отец, ты смущаешь ее, – одернул венценосного родителя княжич, за что тут же удостоился яростного шипения со стороны мачехи. – С такими темпами, какими Сели собирает бусины, думаю, свадьба состоится совсем скоро.
Мне же достались чуточку покровительственная улыбка и обжигающий взгляд. При всех излюбленную тему жених поднимать не стал, но я и без слов все поняла. Злосчастье рыжее!
– Что вы, у меня пока только четыре бусины, – улыбнулась сдержанно.
– Вот именно, – едко вклинилась Алишта. – Может, еще и не соберет остальные, рановато готовить праздник.
Однако никто нас не слушал.
– Сегодня к вечеру будет уже пять. – Наследник так и лучился гордостью.
– Ешь быстрее, Селисса, – вторил ему князь. – В розарии тебя дожидаются Страж Иллюзий и новое испытание.
Какая теперь еда! Кусок в горло не лез. Некоторое время я еще изображала бурную деятельность, сосредоточенно размазывая кашу по тарелке, но быстро сдалась. Короткое пожелание снежного дня правящему семейству, и я уже неслась прочь из столовой.
К себе? Или сразу в сад?
Несмотря на нервы, я пыталась рассуждать логически. Идти к Стражу без малейшей защиты опасно, все они до сих пор под подозрением, и, насколько мне известно от Савира, сдвигов в деле никаких. С другой стороны, не убьют же меня практически у всех на виду! Это было бы глупо. А справиться с испытанием ни один телохранитель не поможет.
Мысленно прикинула, каков мой внешний вид, посчитала его вполне достойным и решила все-таки идти к Иллюзионисту.
По дороге кое-как удалось справиться с противной дрожью. С чего завелась, спрашивается? Ну, швырнут меня в очередной раз куда-нибудь, подумаешь! Зато будет еще одна бусина. Если подумать, оно того стоит.
Снег похрупал под невысокими сапожками, скрипнула калитка, ведущая в сад. Расчищенная дорожка, усыпанная темными камешками, быстро довела меня до другой, за которой раскинулся розарий.
Присмотрелась – не видно никого…
Открыла.
Стоило ступить во владения вдовствующей княгини, как пышные бутоны, замершие на высоких стеблях, вдруг приобрели насыщенный синий цвет. А еще миг назад были алыми…
Красиво. Но неправильно как-то и отталкивающе. Я это чувствовала интуитивно.
– Синий – значит, обман, – прокомментировал звонкий, почти детский голосок. – Ты не любишь его. В сердце у тебя другой.
Я поежилась. Неприятно, когда кто-то видит тебя насквозь. Или умело притворяется? Не стоит забывать: он – Иллюзия и это – его испытание. Пришла к такому выводу, вздохнула, успокаиваясь, и заставила себя оглядеться в поисках говорящего.
На узкой покосившейся скамейке сидел подросток.
Ноги словно к дорожке примерзли. Да быть такого не может!
– Мне долго тебя ждать? – оказалось, что очень даже может. – Садись рядом.
Что я могла сделать? Только послушно двинуться вперед. По дороге присмотрелась к Стражу. Духи, да ему же и пятнадцати наверняка не исполнилось! В остальном – обыкновенный мальчишка: худой, бледный, разве что глаза синющие и волосы такого же цвета.
– Уже несколько сотен лет, как мне тринадцать, – немного печально сообщил Иллюзионист. – И да, я наполовину нимф. Думаю, это лучшая моя половина.
Тут мне весьма кстати вспомнилось предупреждение Рунну о повадках ему подобных, и линия поведения была определена.
– Сочувствую.
Подросток неуловимо улыбнулся, и цветы вернули свой обычный окрас.
– Ты никогда не станешь льерой, – «обрадовал» меня в очередной раз несносный мальчишка. Вечный мальчишка…
– Почему?
– В тебе нет льда. Ты пытаешься сдерживаться, но жаждешь свободы.
Поджала губы. Ну точно – в душу смотрит!
– Раз ты до сих пор со мной разговариваешь, испытание я пока что не провалила?
Иллюзионист неопределенно фыркнул и щелкнул пальцами. В воздухе прямо перед нами возникли небольшие золотистые весы, на одной чаше которых уже лежала вожделенная бусина.
– Нет никакого испытания. Хочешь, дам тебе ее прямо сейчас?
Вот так легко и просто? И даже в пропасть не столкнешь? Ой, не верится…
– Просто так? – уточнила, гадая про себя, в чем тут подвох.
– Нужно только протянуть руку и взять, – снова по бескровным губам промелькнул призрак улыбки.
Что ж, попробуем…
Я протянула руку.
– Не торопись! – На запястье тут же сомкнулись холодные пальцы. – Подумай хорошо. Оно тебе надо? Ты уверена?
Теперь и другая чаша весов была занята, над ней мелькали образы из возможной будущей жизни. Комнатка, маленькая, но уютная. В ней пахнет печеньем и жарко потрескивает камин. Я забралась в глубокое кресло с ногами, завернулась в мохнатый плед и вяжу. Спицы быстро порхают в умелых пальцах, и получается свитер. Большой. Мужской. А на полу, на лоскутном половике, жмутся друг к дружке псы: трое знакомых и до сих пор ненавистных и парочка похрюкивающих щенят.
От идиллической картины в груди защемило.
Скрипнула дверь, и…
Иллюзия выплюнула меня, оставив, точно рыбу, выброшенную на берег, жадно хватать ртом холодный воздух сада. Теперь над той стороной весов, где еще недавно мелькали уютные образы, клубилась фиолетовая дымка. И чаша медленно, но неумолимо клонилась вниз.
– Подумай, Сели, все это может однажды стать твоим, – искушающе шептал повелитель грез и тайных желаний мне на ухо. – Но для этого надо решиться. Попытаться. Бросить все и рискнуть. Ведь если не попробуешь, так никогда и не узнаешь, как могло бы быть…
Я впала в ступор. Но всего на миг.
Потом перед мысленным взором пронеслись совершенно другие картины: первая встреча с Охотником и его попытки задеть герцогскую дочку, то, как он просил прощения за неласковый поцелуй, который, как оказалось, и поцелуем не был… И собак я ненавидела! Нет, только конкретно этих собак, хотя и отчаялась уже понять почему. Далек же будет путь к идиллии…
Воспоминания вскоре сменились пониманием: этот мальчик – Иллюзионист, а не гадалка. Вот оно, испытание!
– Спасибо, но не стоит. – Я отрывисто покачала головой и даже улыбнулась, хотя сердце стучало как бешеное. – Думаю, я и так на верном пути.
И ведь я действительно так думала! Что бы там по этому поводу ни говорили чувства…
– Ай, княжна, глупость делаешь. – На бледном личике образовалась гаденькая усмешка. – Роковую ошибку совершаешь! Прислушайся к себе еще раз…
Вняла совету и прислушалась. Ничего, только протест. Он задавил все другие чувства, даже те, что действительно были. Не терплю, когда на меня давят! Тут Страж просчитался.
– И все-таки нет, – повторила холодно. – Я хочу взять бусину.
Мальчишка скрипнул зубами. Очевидно, он ожидал совсем другого ответа.
– А если вот так? – все та же улыбочка.
Вокруг меня начало собираться фиолетовое марево. И запах приторный, сладковатый, от него кружилась голова и мутило. Духи! Ну давит же! Так нечестно, я сделала выбор, а значит – наверняка прошла испытание…
Но чем гуще становилось пахучее облако, тем меньше оставалось уверенности в верности выбранного решения. Сомнения вонзали в душу жадные коготки. А что, если…
– Стоп! – прогрохотало над самым ухом.
И наваждение улетучилось.
– Ты что себе позволяешь?! – визгливо накинулся на нарушителя его планов Страж. – Никому нельзя вмешиваться в испытание.
Однако пришедший остался невозмутимым.
– Она выбрала меня. Умей проигрывать, Эллик! – Голос Савира искрился насмешкой. – Отдай ей бусину и убирайся вон. Ну!
Синеволосый нимф рассерженно запыхтел, но, подумав, подчинился. В протянутую ладонь скатился золотистый кругляш. Пятая!
– Кому-то сегодня сильно повезло, – сказал Страж и исчез.
Читать бесплатно другие книги:
