Работа для героев Калинин Михаил

– Не стоит придираться к словам, лучше вникните в принцип. Тот, кто создал этот телепорт, не использовал стандартный способ, выверенный и надежный. Он всего лишь взял его тезисы и нарисовал свою картину. А значит, мы не можем использовать оставшиеся следы. Чтобы понять суть его волшебства, надо постичь принципы плетения, а у нас нет времени на это.

– Что нам остается? Если мы даже не можем точно узнать, куда он отправился! Не была ли это ложь? Попытка отправить по неверному следу…

– Я рад, что ваш скептицизм начинает проявляться, мой друг, но все же недооценивать мои способности не стоит.

– Значит, вы что-то нашли?

– Явный и четкий след. Гуж Нарран телепортировался именно в столицу, а количество затраченной энергии, несмотря на малые разрушения, было колоссальным, и вряд ли он в ближайшее время соберется телепортироваться куда-то еще.

– Великолепно. Но зачем тогда эти замечания по поводу утонченности его умений, если он не сумел скрыть точку назначения?

– Не думаю, что он пытался. Скорее он не хотел, чтобы мы последовали за ним в то же место. Будь рисунок портала стандартным, мы, скорее всего, смогли бы расшифровать его и ринуться в погоню.

– Но что же нам делать? У меня нет ориентиров на столицу. Если честно, телепортация даже не входила в мою программу. Мэтр Ассантэ собирался уделить внимание этому вопросу лишь в следующем году.

– Не переживайте. У меня есть ориентиры. Хотя не совсем удачные… Та таверна, в которой мы встретились впервые. По чистой случайности я зафиксировал именно ее. Уж не помню почему, если честно.

– Как наши успехи? – В проломе возник Кай.

– Неплохи. Мы уверены, что принцесса в столице, и у меня есть ориентир на ту таверну, как бишь ее…

– «Стремительный вепрь».

– Точно. У меня на языке вертелось что-то про верткого кабанчика.

– Осталось решить вопрос, как нам преодолеть преграду. – Джошуа прислушался к давящей невидимой стене, окутывающей замок.

– Она заметно ослабла за последние минуты, что указывает на причастность Гужа к блокаде.

– Но как младший мэтр может обладать такой силой? Что за артефакт он сумел добыть, чтобы усилить свои способности? Что за древний гримуар попал ему в руки? – не выдержал Джошуа.

– Великих способностей в нем я не ощущал, – пожал плечами мэтр Гаренцворт. – Хотя я несовершенен, все может быть. Мэтр Грейн мог бы ответить на наши вопросы, но скорее всего он погиб.

– Обсудите это по дороге, – прервал их Кай. – Сколько нам ждать, пока эта ваша блокада рассеется?

– Судя по степени ослабления, не менее двух часов.

– Не уверен, что мы столько продержимся. Надо найти укрытие получше.

– Вовсе не обязательно, – заявил старший чародей, любуясь струнами заклинания Гужа.

– Рамил, не томи.

– Я тут подумал, что блокада нависала над замком. Но при этом достаточно низко.

– Поконкретнее, прошу тебя.

– Мы ведь точно не знаем, была ли она, когда Марианна со спутницами приехали сюда, или появилась после. Но если, например, они смогли телепортироваться из башни лишь потому, что она находится выше блокирующих чар? Если, например, их захватили и посадили в башню, а они смогли обойти блок и сбежать?

– Башня, – хмыкнул Кай. – Толстые стены, один выход, в окна за два часа уж точно никто влезть не успеет. Хорошо, давай найдем ближайшую башню и проверим твою теорию. На худой конец, пересидим.

– Над библиотекой была башня, – вспомнил Джошуа. – Уж дорогу туда ваша мудрость должна помнить хорошо.

– Откровенно говоря, взрывать библиотеки не мое хобби, но у графа там столь неудачная подборка откровенных глупостей, что я не стану возражать.

Библиотечная башня и впрямь была самой близкой к покоям принцессы. Но путь к ней все равно состоял из трех длинных коридоров, четырех лестничных пролетов и двух небольших залов. Не считая чуланов и комнат для караула.

И почти везде они видели дерущихся людей.

Их небольшому отряду повезло, на них почти не нападали. В основном это было связано с тем, что воинам короля и воинам графа хватало забот друг с другом.

Все шло слишком гладко и потому не могло закончиться хорошо.

– Древо и Пепел, – прошептала Майриэль, заглянув за угол.

От библиотеки их отделял последний коридор, тот, что начинался за углом. От того, чтобы ринуться вперед, их удержал чуткий слух лучницы. Она разобрала какой-то стук на том конце коридора и велела всем остановиться.

– Там дюжина солдат короля, бьют статуей в дверь библиотеки, – доложилась она. – Кто-то за той дверью кроет их непотребными словами, но кто – не разобрать.

– Придется прорываться, – сказал Кай. – Сможете парализовать их или как-нибудь по-другому успокоить, господа мэтры? Признаться, крови королевских солдат на сегодня мне бы хватило и без этого.

– Я смогу нейтрализовать максимум троих, – не стал хвастаться Джошуа.

– А я ни одного, – печально вздохнул Рамил.

– Не время лениться, Рамил, – сказала Майриэль.

– Дело не в лени. Я также не в восторге от того, что кровь незнакомых людей может пролиться, но мне приходится быть реалистом. В кратчайшие сроки я должен создать мощный телепорт и не могу тратить лишние силы на что попало.

– Значит, по старинке, – пожала плечами лучница. – Кому-то из них повезет, а кому-то нет.

– Паки что-то видел, – сказал прикрывающий тылы Паки.

– Что именно?

– Фигуру в белом и красном, она скрылась во-он за той дверью. – Паки указал на неприметную дверь, притаившуюся в начале пройденного ими коридора.

– Над ней знак Цитадели, – прищурил глаза Джошуа.

– Грейн, – отозвался мэтр Рамил. – Мы должны встретиться с ним.

– А как же трата сил на что попало? – съехидничала лучница.

– Это другое. Возможно, он сумеет ответить на наши вопросы.

– Ты еще говорить с ним хочешь? По мне, так стрелы в горло будет достаточно.

– Его рубили четверо гвардейцев, – вспомнил Джошуа. – Не уверен, что он сильно расстроится от стрелы в горло. Я никогда не думал, что без применения Защитных Сфер можно выжить после такого количества ударов.

– Не попробуем – не узнаем. Драконьи стрелы должны показать лучший результат, чем простые мечи.

– Рамил, ты уверен, что нам это нужно? – уточнил Кай.

– Он должен ответить на мои вопросы. – Старший чародей шагнул вперед. – По своей воле или против нее.

Рамил стремительным шагом направился к покоям придворного чародея. Лишь у самой двери Кай успел поймать его за руку.

– Рамил, пожалуйста, помни о непосвященных.

– Держитесь позади, и все будет хорошо, – коротко бросил старший чародей, толкая дверь.

Створки распахнулись, открывая большую светлую комнату, уставленную, как и положено комнате многомудрого придворного чародея, шкафами. Шкафы, как и положено шкафам в комнате многомудрого придворного чародея, были набиты свитками и книгами. Идиллию приюта ученого мужа портили только черные клубы дыма за окном.

Каспар Грейн стоял, опершись о рабочий стол, и тяжело дышал; его светлое одеяние было изрезано. С ног до головы покрытый кровью, он напоминал артиста из скверной пьесы, вылившего на себя пару пинт красной краски и пытающегося добиться у зрителя сопереживания.

– Мэтр, – поприветствовал Рамил, входя в комнату.

Каспар без предупреждения развернулся, вытянул навстречу левую руку. Поток энергии, сметая на пути стулья и кресла, ударил по наемникам.

Джошуа успел лишь отметить, столь быстрой была атака. Он рефлекторно зажмурился, успев выставить перед собой посох в защитной стойке.

Но в этом не было нужды. Старший чародей принял удар на себя.

Пылающий всполохами молний поток ревел, заполняя собой все доступное пространство. Мебель, сметенная им с пола и вжатая в стены, сгорела почти мгновенно. Казалось, ничто не может противостоять такой буре.

Мэтр Гаренцворт стоял, чуть пригнувшись, выставив перед собой посох, наклонив голову так, чтобы шляпа прикрывала от света глаза. Его защита, до того филигранная и полностью невидимая, вырисовывалась пятном чистого пространства среди полыхающего хаоса.

Никакая атака не может длиться вечно, любой удар требует смены позиции и перегруппировки, и дуэль чародеев не исключение. Поняв, что в лоб силу Рамила не сломить, Каспар ослабил напор, призывая нечто иное.

Этого мгновения хватило старшему чародею, чтобы ответить. Теперь уже мэтр Грейн вынужден был принять защитную стойку, сгибаясь под напором противника.

Атака Рамила выглядела менее эффектной, не содержала ни шумового, ни визуального компонента, но силой не уступала грейновской и причинила оставшейся обстановке не менее сильный урон.

Мэтр Гаренцворт сделал шаг вперед. Этим воспользовалась Майриэль – проскользнув у него за спиной, она рванула из колчана стрелу и спустила тетиву.

Драконья стрела впилась чародею в бедро.

– Подожди! – гаркнул мэтр Гаренцворт. Переключив внимание на лучницу, он ослабил давление на противника, невольно дав тому возможность ударить по Майриэль.

Лучница едва успела натянуть тетиву второй раз, когда Грейн махнул правой рукой, и сильный удар швырнул эльфийку наземь.

Кай и Паки бросились на Каспара с двух сторон. Тот, удерживая давление Рамила, махнул рукой. Ледяная молния, долженствующая раздробить щит и пронзить командира наемников, была проглочена свирепым умбоном.

Не растерявшись, Грейн швырнул заклинание под ноги Каю, и того подкинуло на пол-ярда, а потом швырнуло на пол.

От молота Паки Каспар просто увернулся. Молот превратил стол, который не тронула даже атака Рамила, в щепки. Но через мгновение могучий парень также был отправлен в полет к ближайшей стене.

Джошуа, вынужденный быть безучастным зрителем, не знал, что делать. Во-первых, он чувствовал, что просто не готов к такой схватке, во-вторых, колдовать за спиной у волшебника, уже творящего заклинания, – это не только бестактность, но и большая опасность внести в плетущуюся схему свой чреватый коллапсом чужеродный элемент.

На короткое время дуэль Рамила и Грейна возобновилась. Воздух наполнился свежестью, как после дождя, а потолок затрещал от разрядов и искр.

Но вот наемники начали подниматься.

Каспар отреагировал неожиданно – отбросил удар Рамила, но вместо того, чтобы напасть, поднял руки перед собой.

– Подождите!

Мэтр Гаренцворт остановил готовый взметнуться посох на середине движения.

– Нам нет нужды сражаться!

Рамил опустил посох:

– Почему тогда вы напали на нас?

– Страх, ваша мудрость! Это был банальный страх. Чуть ранее, как вы помните, меня хотели убить, причем очень жестоко. Добираясь сюда, я стал свидетелем ужасных вещей…

– Как и мы.

– Прошу, давайте обсудим все как цивилизованные люди. Господин Кай, вы в порядке? Я не сильно поранил вас?

– Не сильно, – поморщился Кай, поднимаясь из кучи деревяшек, недавно бывших резным пуфом.

Рядом завозился Паки, которому, казалось, падение не причинило никакого вреда.

– Я приношу всем вам искренние извинения за причиненный ущерб.

– Засунь свои извинения себе под хламиду! – поморщилась Майриэль, потирая ушибленное плечо.

– Повторюсь, мне очень жаль, хотя я тоже немного пострадал от вашей несдержанности.

– Я целилась в голову, – хмуро пошутила лучница.

– У нас есть к вам вопросы, мэтр, – сказал Рамил.

– Я готов на них ответить. Все, что я знаю, я готов вам рассказать безо всякого давления. Я понимаю, вам кажется, что я ваш враг, но это вовсе не так. Совершенно, абсолютно не так! Нет никакой нужды нападать на меня, поскольку я не намеревался и не намереваюсь угрожать вам. Уверяю вас, необходимости в конфликте нет, к тому же сейчас я на пике своих сил, и это не принесет вам ничего, кроме ненужного урона.

– Для таких заявлений в тебе слишком много стрел, – фыркнула Майриэль.

– Ах это… Если вы обещаете не нападать на меня и дать чуть времени, я устраню эту досадную неприятность.

– Мэтр прав, – сказал Рамил, опуская посох. – Сейчас он до краев накачан мощью, причем мощью чужеродной, мы не сможем причинить ему значительного ущерба.

– Уверен? – уточнил Кай, и его умбон недовольно зарычал.

– Мэтр Грейн при явном превосходстве хочет поговорить – быть может, выслушаем его прежде, чем проверять наши силы?

Кай нахмурился.

– Хорошо, – ответил он. – Но прежде расскажите честно и без утайки, что случилось с мэтрессами, прибывшими в Гриндо по вашу душу?

– Это было бы нелишним, – подтвердил Рамил.

– Хорошо-хорошо. Как пожелаете, – тут же согласился Грейн. – Нам нужно обсудить куда более важные вопросы, но я готов пойти вам навстречу, хотя это может и стать препоной в наших переговорах.

Он оперся на остатки стола, достал из уцелевшего ящика бутылочку с лимонного цвета жидкостью и начал жадно пить. После чего, крякнув, рванул из ноги стрелу. От такого небрежного обращения с телом Джошуа вздрогнул. Стрела вышла из ноги легко, как нож из мягкого пирога, рана почти не кровоточила.

– Верни стрелу, – буркнула Майриэль. Поймав ее, она добавила: – Да и твоим чудо-отварчиком не помешало бы поделиться.

– Боюсь, он не поможет никому, кроме меня, из-за специфики рецепта.

– Не тяните, – прервал его Кай. – Ближе к делу. Все мы тут немного напряжены, а вы совсем не способствуете нашей расслабленности.

– Да, конечно… Мэтресса Ланорвиль со своими спутницами прибыли в Гриндо по поручению Капитула.

– Это мы знаем. Знаем также, что это связано с вашим нежеланием исполнять свои обязанности по охране вверенных земель и с прочими грешками. Что стало с мэтрессами?

– Скажу сразу, чтобы не накалять обстановку, – они живы и, надеюсь, здоровы. Просто у нас с ними вышло взаимное непонимание, которое вылилось в досадное противостояние, закончившееся их поражением и заключением в башне. Оттуда они сбежали посредством портала. Вот и все.

– И вы так спокойно дали им уйти и не побоялись мести Капитула? – не поверил Джошуа. – Ведь со дня на день за вами явится такое количество мэтров и мэтресс, что никакая сила вам не поможет.

– Я вынужден был ждать встречи с вами, да и рейд Капитула… увольте. Пока они все не прочтут мыслеформы Марианны, не решат, кому что выгодно, и не поделят возможный навар с моих бренных останков, они никуда не двинутся.

– Блокаду над замком поставили вы? – уточнил Рамил.

– Не я один. И она оказалась не слишком надежной – почему-то мы не учли высоту башен, досадная оплошность… Хотя это и к лучшему, наверное.

– Кто помогал вам? Откуда у вас такие силы?

– Лучше я объясню вам все по порядку.

– Чего такого вы ждали от встречи с нами, если готовы были пойти на конфликт с эмиссарами Капитула? – не унимался Рамил.

– Прежде всего, я надеялся на ваше благоразумие. Благоразумие и помощь, ибо только в ваших силах эту помощь мне оказать.

– Польщен столь высокой оценкой моих способностей, но пока в ваших действиях нет смысла. В чем именно только я могу вам помочь?

– Не только вы, мэтр. Не только вы. Говоря «в ваших силах», я имел в виду и ваших спутников. Если быть более точным, госпожа Майриэль и господин Паки также очень нужны мне.

– Всем нужны прекрасные эльфийские лучницы, – хмыкнула Майриэль. – Но не у всех хватает на нас силенок.

– Паки недоумевает, – признался Паки.

– Если вы дадите мне немного времени, я объясню все спокойно и последовательно. – Мэтр Грейн, держа руки перед собой, медленно извлек из-под обломков шкафа непонятно почему уцелевший стул и сел. – Прошу вас, приса… устраивайтесь поудобнее.

– Спокойно и последовательно поговорить? – уточнил Кай, стряхивая со щита щепки и осколки. – Давайте поговорим. Все в этой истории хотят поговорить, и у каждого, как ни удивительно, есть что сказать. Но вам, мэтр Грейн, я советовал бы изложить что-нибудь осмысленное и полезное, потому что я, признаюсь без всяких изысков, давно потерял терпение.

– Прошу вас, господин Кай, не надо враждебности. Говоря по правде, пусть вы и лидер этого отряда, вас все это ни в коей мере не касается, и вы могли бы хоть сейчас покинуть замок без всяких задержек. Но ваших спутников я просто вынужден немного задержать. Без применения силы, если это возможно… Ох, простите, я опять угрожаю, но это совсем не то, что я хотел сказать. Это действие, простите за каламбур, воздействия так сказывается на мне, но не будем забегать вперед. Агрессивность никогда не была мне присуща. Я хочу добиться лишь вашего сотрудничества, и для этого прямо сейчас все вам расскажу.

– Меня, – ответил Кай, усаживаясь на низкий диванчик, находившийся в мертвой зоне заклинания чародеев, – не только не расстраивает, а даже радует тот факт, что я вам нисколько не нужен, но, как верно было замечено, это мой отряд, а принцесса, пусть это сейчас не слишком заметно ввиду ее исчезновения, все еще находится под моей защитой.

Майриэль плюхнулась рядом с ним, демонстративно держа в руках лук и окровавленную стрелу. Паки, подобрав молот, сел прямо на пол. Мэтр Гаренцворт остался стоять. Джошуа, не зная, куда себя деть, прикрыл дверь и встал рядом со старшим чародеем.

Когда все более-менее устроились, мэтр Грейн извинился за отсутствие вина и закусок, которые были уничтожены в ходе их краткого противостояния, и приступил к рассказу.

– Начну с истории, поскольку именно она является первопричиной дальнейших событий. Как вы, несомненно, уже знаете, дом Накрамис связан тайным договором с Призраком Прошлого, и пусть это название не кажется вам излишне напыщенным, поскольку точно отображает его суть, мотивы и, главное, его могущество. Это порождение древнего зла, наследник ушедшей империи, что правило этими землями задолго до пришествия людей и держало в страхе и подчинении все прочие народы Ойкумены. Это мстительный и коварный дух, с которым очень трудно заключить честную сделку, и договор с которым очень трудно исполнить.

– Но дому Накрамис, похоже, это почти удалось, – заметил Рамил.

– На первый взгляд так может показаться, но что вы скажете на то, что принцесса-фиалка далеко не первая в роду пятая наследница? За последние две сотни лет в семье Накрамис рождалось три подходящие девочки, но ни одна из них не пережила младенчества. Призрак находил способы отсрочить исполнение своего договора с Нйамиром. Но принцессе-фиалке повезло – у нее появились защитники. Я имел честь быть одним из них. Мы препятствовали Призраку как могли, и в конце концов он понял, кто сводит на нет все его усилия. И тогда он нашел нас. Несмотря на то что мы были сильны, а вместе наши силы возрастали многократно, справиться с ним нам не удалось. В то же время Призрак был ослаблен тем, что исполнение пророчества оказалось столь близким. И потому он предложил другое решение, а нам ничего не оставалось, как выслушать его.

– То есть вы пошли на сделку с тем, кто хочет уничтожить вашу страну. Уверены ли вы в том, что поступили правильно? – спросил Рамил.

– Нет, мэтр Гаренцворт, я не был в этом уверен. Ни тогда, ни сейчас. Но у нас не было выбора. Дальнейшее противостояние привело бы к нашей гибели, что развязало бы Призраку руки.

– Или ослабило бы его настолько, что он не сумел бы осуществить задуманные козни.

– Такой вариант был возможен, – поколебавшись, сказал мэтр Грейн.

– Да и обязанности придворного чародея велели вам сразиться с ним. Разве я не прав?

– Правы, – вздохнул Каспар.

– Самопожертвование нынче не в моде, – хмыкнула Майриэль.

– В свое оправдание скажу, что один из нас не был связан никакими клятвами перед Римайном и не стал бы идти до конца, а без него наше противостояние было бы бессмысленным. К тому же… – Он помолчал. – Вы хоть представляете, что происходит с тем, кто проиграл магический поединок с Призраком Прошлого?

– Видимо, он умирает, – предположил Кай.

– Не только, господин Кай, не только. Умереть само по себе страшно, но когда твоя душа навечно попадает в плен к древнему злу… Поверьте, это намного хуже. Вечные муки, вечная боль, вечное служение целям, столь противным человеческой природе, что сложно себе представить, – судя по изменившемуся лицу мэтра Грейна, он говорил искренне. От его слов будто повеяло той вечностью страданий и пыток, которые могли ждать дерзнувших сразиться с Призраком. Похоже, в свое время Каспар прочувствовал на себе тяжесть подобной перспективы, и она напугала его очень сильно. Джошуа не был уверен, что поступил бы иначе.

– Я далек от столь высоких сфер, – сказал Кай. – И в разговоре про души и их судьбу после отделения от тела я вынужден полагаться на мнение священников и чародеев. Поэтому будем считать, что вы говорите правду. Вы испугались и пошли на сделку. Вполне по-человечески, а сейчас, видимо, расскажете, в чем ее суть и почему вам так важна наша помощь.

– Именно, господин Кай.

– Но прежде, чем я услышу эту, несомненно, душещипательную историю, скажите, вместе с кем вы так яростно защищали будущее Римайна?

– К сожалению, я не могу. Я связан клятвой. Пока они не откроют свои имена добровольно, я не в силах указать на них.

– Как удобно. Тогда подтвердите то, что мы и так знаем. Поскольку ваша клятва, несомненно, вещь гибкая.

– Конечно, ведь мы не твердолобые первокурсники Цитадели, господин Кай.

– Вас, доблестных защитников Римайна, было трое?

– Да.

– Вы пробудили древнего дракона для похищения принцессы?

– Верно, но позвольте объяснить, как и почему.

– Позже. Одним из вас был таборитский шаман?

– Верно. Но почему вы говорите о нем в прошедшем времени?

– Потому что он перешел в прошедшее время, когда пошел по следам вашего дракона и не рассчитал собственных сил.

– Роковар мертв?

– Мертвее не бывает.

– Это объясняет, почему он так долго не выходит на связь. Как жаль. Как жаль… Он был тяжелым собеседником и не очень верным другом, но в чарах сдерживания ему не имелось равных. Благодаря его знаниям мы не пали перед Призраком сразу.

– Видимо, их было недостаточно. А второй ваш коллега разве не Гуж, оказавшийся столь могущественным чародеем?

– К худу или к счастью, нет.

– Я не понимаю ваших мотивов, коллега, – вдруг сказал мэтр Гаренцворт. – Почему вы не обратились в Капитул? Разве ваши разногласия могли перевесить опасность, угрожающую Римайну?

– У нас не было ни возможности, ни времени. А потом, когда цепь событий была запущена, стало попросту не до этого. К тому же вы не хуже меня знаете о ситуации в Капитуле, там слишком много противоборствующих фракций, а мы должны были спешить.

– Похоже, ни у одного чародея, будь он странствующий или на службе, нет уважения к вашим лидерам, – заключила Майриэль. – Это так мило.

– Я все равно считаю, что вы могли и обязаны были обратиться за помощью, – гнул свое Рамил.

– И это говорит мне мэтр, который пошел против всего совета Арана?

– Тогда была другая ситуация.

– Мэтр Гаренцворт, при всем уважении к вам, ситуация всегда «другая».

– Мы отвлеклись, – прервал их Кай. – Мы спорим о пустом, а время идет. Претензии рассказчику лучше высказать позже, поскольку солдаты короля обыскивают замок и вскоре могут оказаться здесь. Продолжайте, мэтр Грейн, не стесняйтесь.

– Благодарю. Итак, мы встали перед выбором – погибнуть в безнадежной борьбе или получить отсрочку. Мы выбрали второе. Призрак предложил нам сделку, и нам пришлось пойти на нее.

– Зная, что сделки Призрака – это обман.

– Зная. Мы не питали иллюзий насчет этого, но полагали, что в силах если не постичь его планы сразу, то хотя бы воспользоваться полученным временем, чтобы выработать стратегию или попросить помощи у того же Капитула или у Собрания Видящих Осеннего Древа. Прежде всего, нам нужно было время.

– Которое вы не потратили на поиск союзников, – не удержался Рамил.

– Увы. К тому моменту мы были не в состоянии так поступить. Когда Призрак вынудил нас пойти с ним на сделку, он многое открыл нам. И в том совершил ошибку, которая может привести его к окончательной гибели. Он предложил нам могущество и знания в обмен на помощь в осуществлении своих планов. Предвосхищая ваш вопрос – его план не состоял в уничтожении Римайна. Не в уничтожении как таковом.

– Нам это известно, – кивнул мэтр Гаренцворт. – Его победа – не исчезновение земель Римайна, как принято считать, а возвращение старых и проклятых сил.

– Принцесса открылась вам… Но все еще сложнее. Призрак – это не просто злобный дух, жаждущий чего-то во имя забытого прошлого. Его природа куда опаснее. Все, что мы знаем об ушедших империях, дает нам право считать их правителей могущественными колдунами. И хотя наши города стоят на развалинах их твердынь, об их силе мы имеем очень туманное представление. А вместе с тем, как оказалось, они часто задумывались о своем будущем. Учитывая агрессивность их пути, взаимное уничтожение было неизбежным. Некоторые из них воплотили свои думы в практическом заклятии.

– Призраке.

– Именно. Они создали это чудовище, собрав в нем знания и мощь, о которых не только мы, но даже самые искушенные эльфийские кудесники не в силах мечтать. Быть может, только чародеи Лета могли бы соперничать с ними… или понять природу их пути.

– Конечно, – фыркнула Майриэль, – если что-то страшное тащит тебя во тьму – вспомни эльфов Лета!

Мэтр Грейн как-то странно посмотрел на нее и продолжил:

– Призрак – это ключ. Ключ к возвращению. Не знаю, отдельных людей или целые народы, но он в силах призвать их из небытия.

– Возможно ли это? – не сдержался Джошуа. – Ведь возвращение с той стороны – это насилие над самой природой. Неужели быть нежитью для них лучше, чем совсем не существовать?

– Вы упорно не смотрите шире, мой друг, – вздохнул мэтр Гаренцворт.

– Вы начинаете понимать, – улыбнулся старшему чародею мэтр Грейн.

– Наверное.

– Так поделись с остальными, – сказал Кай.

– Это лишь догадка, быть может, мэтр Грейн сам…

– Нет-нет, прошу вас, окажите мне честь…

– Хорошо. Нарушить законы Вселенной в столь глобальном смысле и возрождать давно ушедшее может лишь иная, не менее глобальная сила. Та, что срывает с петель двери мироздания и смеется над законами природы, такого никакое волшебство себе и представить не может. Это…

– Предназначение, – сказал Кай, прижав ладонь к лицу и покачав головой. – Все-таки мы вляпались в историю с предназначением. А теперь оно еще и глобальное.

– Именно. – Мэтр Грейн хлебнул из бутылочки и потер давно переставшую кровоточить рану на ноге. – Они решили связать своего посланца с предназначением, чтобы снабдить его миссию достаточным рычагом для изменения законов мироздания.

– И им пришлось дождаться хорошего крепкого предназначения, настоять его на тысяче лет, чтобы подать на стол в собственном соку, – заключила Майриэль. – А тут новые и свежие людишки как раз подплыли на своих корабликах. Красота.

– Даже они не могли создать предназначение. А вот условия для его появления – вполне. Сложная и многогранная работа. Вряд ли кто-то из ныне живущих сможет повторить такое.

– Что не может не радовать, – сказал Кай.

– И после этого вы все равно пошли на сделку? – спросил Рамил.

– Как ни странно, с большой охотой. Потому что его предложение заключалось не в том, чтобы помочь уничтожить Римайн, а в том, чтобы возродить ушедшее. В Ойкумене полно пустых земель, на которых они могли возродить свое государство. Места хватило бы всем.

– И вы поверили?

– Призрак рассказал нам о сути ритуала, который проводит дом Накрамис. А также о том, что, если использовать дополнительные ингредиенты, можно обойти гибельные условия, заложенные в природу обряда, и добиться противоположного результата. Он дал нам возможности, последствия применения которых вы можете наблюдать сейчас. Он показал нам древние хранилища забытых знаний, о которых Цитадель и Капитул могут только мечтать. Думая, что окончательно вербует нас, он сам вложил нам в руки оружие против себя. Потому что в одном из манускриптов мы отыскали иное прочтение ритуала, нашли то, ради чего согласились на сделку, – обратное воздействие. Путь, с помощью которого можно перевернуть силы Призрака и уничтожить его. Но для этого нужны особые элементы.

– Какие?

– Созданные самой жизнью. Дающие этой жизни силы перерождаться и возобновляться. Меняться и расцветать.

– Сила крови, – кивнул мэтр Гаренцворт.

– Именно. Нужная кровь в нужном месте и в нужное время может сломить саму суть заклятия Призрака. Ведь его мощь также замешена на крови. Нечестивой крови древних колдунов. А бороться с нечестивой кровью может лишь кровь ее извечных противников. Тех, кто не раз побеждал в сражениях, проходивших как в реальном мире, так и далеко за его пределами.