Работа для героев Калинин Михаил

«Вольной судьбе марионетки?»

«И это все, что тебя угнетает? Кратковременная потеря контроля над своим любимым телом? Мальчик, ты неправильно мыслишь. Чародеи нашего уровня живут тысячи лет, что такое пара часов рабства по сравнению с вечностью могущества? Ты знаешь, сколько я был рабом своего учителя? Четверть века, зато теперь я повергаю законы Вселенной одним своим словом».

«Ты тоже раб! Только ты раб своего пророчества! Ты рассказываешь мне о свободе, а сам убивал хороших людей моими руками! Будь ты проклят! Пусть сгинут все твои планы в Бездне!»

«Эмоции, мальчик, эмоции. Это пагубный путь для посвященных. Ты выполнял мою волю. Ибо эти люди угрожали нашим планам. Их смерть лежит на мне, если тебе от этого легче. Им повезло, большинство шли в бой с искренним желанием. Это очень славно – умирать за дело, в которое веришь».

«Умирать, как на бойне? Твоя извращенная логика так же гнила, как и твои цели. Я никогда не буду служить тебе!»

«Ты так узко мыслишь, мальчик. Так поверхностно…»

«Лучше умереть!»

«Будь осторожен в своих желаниях. Если ты не хочешь быть моим союзником, значит, навеки останешься рабом. А пока лежи и жди меня. Сейчас я закончу с медитацией, убью твоего неугомонного дружка-наемника и спущусь за вами. Тебе принести его голову? Или голову принцессы?» – Джошуа и не заметил, как спокойный голос забытого колдуна перешел в рассерженное шипение Призрака. – «Твой черед близко, мертвый человечек!»

Джошуа закричал, отгоняя морок, огляделся и только тут заметил, как внимательно смотрят на него товарищи.

– Браво, мой друг, вы отменно держались, – похвалил мэтр Гаренцворт. – Под таким напором сложно устоять даже опытному мэтру.

– Мы должны торопиться! – выпалил Джошуа. – Он уже заканчивает свою медитацию и скоро придет за нами!

– Он подавится Каем! – безапелляционно отрезала Майриэль, – Чего ждем, господа? Вдохновения? Рамил! Запевай!

Это была странная песня, совсем не такая, какую он представлял себе.

Первым начал мэтр Гаренцворт. Голос старшего чародея, вначале тихий, постепенно наливался силой. Слова чужого языка, почти потерявшие для Джошуа смысл, взмывали к потолку второго этажа. Откликом им было легкое подрагивание, охватившее стены и набиравшее силу с каждым мгновением.

Когда старший чародей подал знак, к нему присоединился Паки. Легкая картавость парня, сначала звучавшая диссонансом на фоне гладкого произношения Рамила, постепенно сгладилась, слилась с голосом старшего мэтра, добавив песне новых красок.

Когда настал черед Майриэль, башня уже тряслась вовсю. С потолка сыпалось, а остатки стекол в узких проемах окон бились об пол там и тут.

Мелодичный напев эльфийки перекрыл другие голоса, соединил все мелодии, и тогда тряска усилилась, словно противостояние разных сил вышло на новый уровень. Башня дрогнула.

Джошуа пришлось вцепиться в алтарь, чтобы не покатиться по вставшему под углом полу. Он даже успел пожалеть, что не прикован, как остальные.

Рамил кивнул ему. Пора.

Джошуа заговорил.

Партия дракона, в отличие от прочих, была именно текстом, речитативом, который требовалось произносить неторопливо и через определенные промежутки времени. Можно сказать, что она была ритмом, костяком всей песни-ритуала. Почему при этом дракон вступал в песню последний, было совершенно непонятно.

Хотя нет, все-таки понятно.

Драконьи слова придали башне устойчивость. Она по-прежнему рушилась и дрожала, но теперь делала это чинно, не шатаясь по сторонам, подобно пьяному.

«Немного терпения, мертвый человечек, я почти закончил. Передай своим друзьям, чтобы попрощались друг с другом».

Джошуа заставил себя не реагировать.

Вдумчиво и упорно произносить свою часть текста.

Некоторое время это получалось.

Он даже закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться на собственном голосе, а не шарахаться от каждого пролетающего рядом фрагмента потолка.

Лучше бы он этого не делал.

Темнота перед глазами продержалась совсем немного. Потом начали проступать какие-то неясные очертания. Вскоре они приобрели объем и цвет.

Цвет серого неба, затянутого тучами, чье хмурое спокойствие прорывало ярко светившее солнце.

Горящий город под ногами и фигура мужчины со щитом…

Младший мэтр испуганно открыл глаза, боясь сбиться с ритма.

С удивлением понял, что все еще произносит нужное. Неужели это возможно? Быть сразу тут и в сознании Призрака? А если это очередная ловушка? Очередной, последний, хитрый трюк?

Возможно. Скорее всего, так оно и есть.

Вот только…

Вдруг есть хоть какой-нибудь мизерный шанс помочь Каю и Джулии там, наверху. Повлиять на исход этого глупого и самоубийственного для наемника поединка?

Принять решение.

Джошуа закрыл глаза и оказался на крыше.

Принцесса все так же лежала, скорчившись в центре алтаря-крыши. Обостренными чувствами Ассантэ он услышал ее дыхание.

Потом понял, что Призрак сидит, скрестив руки в позе медитации. Увидел Кая, неспешно подкрадывающегося к нему.

Услышал смешок.

Кай замер, выставив перед собой щит и пряча меч.

– Извини, – прыснул Призрак. – Не удержался. Хотел, чтобы ты подобрался поближе, чтобы напугать. Ты оказался неплох для смертного. Признаться, я зря недооценивал тебя.

– Ты не первый, – сказал Кай, потихоньку двигаясь вперед.

– Но, похоже, буду последним, – вздохнул Призрак.

– Я оптимист, – признался Кай, делая еще шажок.

Призрак сидел к нему вполоборота, основное внимание он уделял принцессе.

– Я тоже. Ты только погляди, сколько внутренней силы в ее крови! Порой я думаю, что лучше сцедить ее всю себе, и Бездна с этими династическими заморочками. Как считаешь?

– Категорически не согласен. – Еще маленький шажок.

– Ну вот, твое присутствие рушит рисунок заклинания, придется исправлять, – Призрак вздохнул и начал подниматься.

Кай счел это удачным моментом для нападения – колдун находился в неустойчивом положении и открывался удару. Случай лучше вряд ли представился бы.

Клинок вошел чародею в живот. Кай ткнул сильно, но не стремился вонзить лезвие по самую рукоять. Его целью было вызвать болевой шок у накачанного темной силой тела, после чего срубить ничем не защищенную голову.

Расчет был верен: любой чародей, будь он хоть трижды архимагом, после удара меча в незащищенный живот не смог бы поставить и простейшей Сферы Защиты.

Только вот Призрак не был архимагом. Для его ранга еще не придумали названия.

Он вскрикнул от боли в пронзенных внутренностях (просто уловка!), позволил Каю молниеносно выдернуть клинок и коротким замахом нацелиться в шею. Тут же поймал клинок одной рукой и сжал, непринужденно смеясь. Дернул на себя.

Кай успел отпустить рукоять, но на секунду позже, чем нужно, и сила рывка все равно увлекла его к противнику.

Тот небрежным жестом ткнул наемника в грудь и отшвырнул к самому краю крыши.

Кай успел схватиться за основание одного из шипов, чтобы не упасть. Остатки меча и щит соскользнули в пустоту. Но если клинок – сломанный и бесполезный – исчез без следа, то щит успел вцепиться плотоядным умбоном в сапог командира наемников.

– Забавная игрушка, – похвалил Призрак. Он постучал себя по виску и весело спросил: – Ты еще тут, Джошуа? Не стесняйся, здесь все свои: и Ассантэ, и сущность Духа Прошлого, и я – твой любимый хозяин.

«Ты никогда не станешь мне хозяином!»

– Да ладно тебе, не вредничай. Я снова в хорошем настроении. Ритуал дал мне больше сил, чем я рассчитывал, и теперь мне хватит времени, чтобы прекратить ваши игры в пророчества. Сейчас твой друг умрет, и ты снова будешь моим.

«Нет!»

– За своеволие надо платить, мальчик.

«Я остановлю тебя!»

– Наивный, неужели ты думаешь, что у тебя есть хоть малейший шанс контролировать меня? Ты просто зритель в моей голове, ученик, а это мой новый урок. Смотри, – на пальцах Призрака загорелись алые огоньки. – Это старое и надежное заклинание. Называется «Пляшущий в Ночи». Потому что, когда человек загорается от него, может плясать от боли два дня подряд. Все выверено до мельчайшей детали и подстраивается под объект. Твой друг будет страдать, скажем, три дня. А потом вырвет себе глаза и язык и станет на коленях умолять о смерти. Как тебе такое?

«Ты чудовище… Прошу, не мучай его…»

– Просишь. Это славно. Это хорошее начало. Ладно, – огоньки в его руках погасли, – он умрет быстро и почти без боли. Но помни, ты мой должник, мальчик.

Пока они беседовали, Кай успел подняться и отойти от края башни. Лишенный меча он выставил перед собой щит.

– Щит не поможет, – почти сочувственно пояснил Призрак. – Вот, смотри.

Сгусток алой энергии метнулся к Каю. Командир наемников прикрылся щитом, который, повинуясь невероятной силе заклинания, начал плавиться, как воск. Сейчас раскаленный металл заставит наемника швырнуть его под ноги, а следующая вспышка не оставит от него и следа.

Щит протестующе зарычал.

Джошуа понял, что не видит, как плавится поверхность, – это видел Призрак, он ожидал и верил в это, поскольку уничтожал самонадеянных щитоносцев не раз.

Но у тех воинов не было такого щита.

Энергия расплескалась по поверхности алыми вихрями, придав яростно скалившейся морде еще более свирепый вид.

– Невероятно, – честно опешил Призрак.

«Тебе конец!» – закричал Джошуа. Пьянящее чувство уверенности захлестнуло младшего мэтра. Как, почему, правда ли это, ответы казались не столь уж важными. Просто он понял, что не проиграет.

Призрак, похоже, уловил его настроение и недовольно хмыкнул.

– Иди отсюда, мальчик, пока взрослые разберутся. – Он щелкнул пальцами, и Джошуа провалился вниз.

Он очнулся на алтаре.

Тело упорно и размеренно тянуло свою партию.

Руки не двигались. Он дернулся. Ноги тоже. Подняв голову, понял, что скован такими же каменными цепями, как остальные.

Мэтр Гаренцворт и Паки перешли на тихий бубнеж заключительной партии. Майриэль, наоборот, билась в тисках и почти кричала свои слова.

Ритуал подходил к концу, а значит, Призрак просто обязан был ослабеть. Раствориться и уйти в небытие, как и предсказывалось. Но ведь он успел провести свою медитацию. Насколько сильной она его сделала? А если он уже вне воздействия заклятия?

Нет. Нужно запретить себе думать о неизбежности поражения. Победа близка, и Кай выполнит свою задачу и спасет Джулию…

Кай!

Нужно вернуться.

Джошуа закрыл глаза, рванулся вверх всей душой, но упругая стена оттолкнула его.

И во второй раз. И в третий.

Сил пробить ее у него попросту не было.

Башня тряслась, словно колосок под ураганом, а падающие сверху обломки становились все крупнее.

Он должен там оказаться! Но как?

Что там говорил мэтр Гаренцворт про чары Гужа? Мощные, но не сплошные? Такие стены не пробить, но сквозь лазейку можно пробраться. Протиснуться, обходя упругую стабильность древней формулы.

Майриэль каким-то непостижимым образом извернулась, избегая крупного и острого фрагмента, падающего ей на живот, и тот завяз в накрывающем ее плаще. Ритма и тембра она не изменила ни на миг.

Плечи и руки Паки были изрезаны мелкими осколками. Мэтра Гаренцворта пока спасала благообразная борода.

Джошуа снова зажмурился, молясь всем богам, чтобы над его алтарем была самая крепкая кладка, и снова ткнулся в невидимую стену. Только теперь действовал не наскоком, а прижался к ней аккуратно и бережно. Почти сразу наткнулся на лазейку. Слишком маленькую, чтобы нарушить структуру, но достаточную для неторопливого просачивания.

– Держись, Джулия…

– Ты еще интереснее, чем я думал, – восхищенно сказал Призрак.

Судя по обугленному и деформированному полу под ногами командира наемников, щит успел уберечь его еще от пары-тройки смертельных заклинаний.

– Где ты нашел эту вещь? Скажи правду, и клянусь возвращением моего народа, я сохраню твою жизнь.

– Ты потрясающе щедр, – отозвался Кай. Пригнувшись, он почти весь скрылся за щитом, готовясь отразить следующую атаку.

– Я не жадный и готов делиться с достойными. Ты убил Горма, можешь занять его место.

– Что ни слово – то выгодное предложение. С этого надо было начинать.

– Я понимаю, что ты делаешь, – кивнул Призрак. – Ты тянешь время, надеясь, что они успеют закончить ритуал.

– Ну что ты! – почти искренне возразил Кай. – По мне, так мы в середине серьезного делового разговора.

– Неужели?

Из рук Призрака вырвался широкий, три фута в диаметре, поток алой энергии. Он ударил в щит с такой силой, что Кая отбросило на несколько шагов. Впрочем, оскаленной и недовольной морде это не причинило ни малейшего вреда. Командир наемников отделался слегка опаленными подошвами сапог.

– Я должен был попробовать Неистовую Бурю, – признался Призрак. – Так, на всякий случай.

– И что же дальше? – спросил Кай, затоптав загоревшуюся подошву.

– Я еще не решил. А ты что думаешь, Джошуа?

«Ты проиграешь!»

– И ты туда же, – сокрушенно пожал плечами колдун. – Вы оба не учли одну вещь. Хотя, может быть, забыли, или я оторвал это кусок от оригинального пергамента, уже и не упомнить… Суть не в этом. Мало произнести нужные слова. К ним нужно добавить соответствующие дела. Нужно разрушить оковы алтарей и сами алтари. Это мог бы сделать дракон. Но его у вас нет. Это могла бы сделать выверна. Но Паки сейчас вам не помощник. Чар ваших магов тоже на это не хватит. Вы проиграли эту битву с самого начала. У вас два пути – красиво умереть или подчиниться. Что выбираете?

Башня под ними заходила ходуном. Кай с Призраком устояли на ногах, но с явным трудом.

– Они закончили, – пояснил Призрак. – А я еще здесь.

Джошуа, не веря, рванулся обратно.

Башня все еще тряслась, словно в припадке, но соратники уже не пели.

– Рамил! – кричала Майриэль, разгоняя звонким голосом царящий вокруг шум.

Мэтр Гаренцворт печально взглянул на Джошуа.

– Что-то было в свитках, что мы не сделали? – спросил он. Голоса бывший архимаг не напрягал, но младший мэтр слышал его превосходно.

– Нам нужно разрушить алтари! – крикнул Джошуа, когда понял, что заключенные в башне духи не отвечают. – Ваша мудрость! Паки! Вы можете что-то сделать?

Парень печально покачал головой.

– Древо и Пепел! – закричала в ярости эльфийка. – Только не так и только не здесь! Только не за это! Во имя Пляски Всех Времен Года!

– Джошуа, – спокойный голос мэтра Гаренцворта зазвучал в ушах, – вы должны помочь принцессе закончить ее миссию.

– Но я же…

– Сейчас Призрак ослаблен, что бы он ни говорил, и выполнение ритуала Накрамис даст нам шанс.

– Но я… Это невозможно!

– Вы уже делаете невозможное, мой друг. Предел – он лишь в ваших мыслях.

И Джошуа поверил. Просто потому, что верить очень хотелось.

Повторное возвращение прошло намного легче.

– Вернулся? – почти обеспокоенно спросил Призрак. – А то я, признаться, устал его держать.

Он кивнул на распростертого в воздухе Кая.

Командир наемников висел в футе над землей, раскинув руки. Лицо исказила гримаса боли, упрямая рука сжимала ставший бесполезным щит.

– Никакой щит не спасет от прямого воздействия на мышцы и сухожилия тела, – наставительно пояснил Призрак. – Как прикрываться от атаки, если не можешь поднять руки? А?

Кай не ответил, сведенное судорогой горло подвело его.

– Тебе хорошо видно, мальчик? – спросил Призрак у Джошуа. – Давай-ка рассмотрим эту занимательную игрушку повнимательнее. Никогда не видел артефактов, способных отразить Алую школу.

Повинуясь знаку, Кай послушно поплыл ему навстречу. Приблизившись, согнул в локте руку, держащую щит, демонстрируя колдуну недовольную морду умбона. Морда угрожающе зарычала и даже попыталась укусить Призрака за палец.

– Неугомонная вещица! – засмеялся тот. – Погоди-ка. – Он коснулся поверхности щита. – Не может быть. Ведь это… – Он поднял глаза на Кая. Лицо командира наемников было искажено от боли, но взгляд пристально изучал противника.

– Очень удобная вещь, – прохрипел Кай и ударил.

Нижняя часть щита врезалась Ассантэ в лицо, и колдун рухнул на землю. Джошуа почувствовал отголоски боли, растекшейся по всему телу бывшего придворного мага. Шок от соприкосновения с таинственным металлом щита ослабил контроль Призрака, и Кай освободился от пут.

Приземлившись на ноги, он без лишних церемоний врезал поднимающемуся колдуну еще раз. И еще.

Странное дело, но удары зубастого щита приносили Призраку нестерпимую боль, лишая концентрации и сил. Он словно превратился в обычного человека, и на размашистые удары тоже реагировал как обычный человек: плевался кровью и отступал под напором.

– Странное дело, – поделился с ним Кай, тыча умбоном в грудь. Умбон радостно впился зубами в черную хламиду, вырвав изрядный кусок ткани и плоти. – Все эти чары подчинения и раньше действовали на меня из рук вон плохо. А потом я подумал: если щит хорошо отражает древнюю магию, может, он сможет и помять древнего мага? Выходит, верна догадка?

Хрустнула кость – это сломалась рука Ассантэ, пытавшаяся остановить щит. Призрак рухнул на спину, прикрываясь здоровой рукой и торопливо возводя Защитные Сферы. Кай без остановки бил в эту защиту, и та крошилась под ударами, как стекло.

– Чего ты хочешь? – закричал колдун. – Почему ты идешь против предназначения? Чего ты ищешь в этой битве? Славной победы? Богатства? Ты можешь получить все!

– Прежде всего, – сплюнул Кай, – я должен выполнить контракт. И сохранить репутацию.

Призрак зарычал. Он снял все барьеры с почти ненужного тела. Внезапно ставшего опасным врага нужно было спалить дотла. Отблеск налившихся алым глаз отразился в поднимающемся щите.

Джошуа вновь увидел, что произойдет дальше. Колдун просто выпустит колоссальное количество энергии и сожжет все живое на многие мили вокруг. Ничто не спасет ни Кая, ни Джулию. Никого в городе.

Необузданная мощь рвалась наружу со скоростью лавины, и не было никого, кто смог бы остановить ее.

Кроме самого Призрака.

Или тела, которое его приютило.

Джошуа не знал как, не знал почему, но он понял, что хочет сделать, и сделал. Непостижимым и странным образом он ощутил себя полновластным хозяином этого сосуда. И как полновластный хозяин встал на пути лавины и направил ее в сторону.

Освобожденную энергию нельзя было загнать обратно или остановить. Только перенаправить.

Джошуа-Ассантэ закричал, когда мощь вырвалась наружу. Алый поток, свитый в тугую нить, устремился в небо и бился о небосвод, пока не иссяк.

Только потом Джошуа понял, что выпустил слишком много. Настолько, что ослабил Призрака, превратив его в пленника искореженного и умирающего тела.

Кай тоже понял это и остановил занесенный для последнего удара щит.

– Ты ведь будешь жить, пока не исполнено пророчество Накрамисов, – сказал он.

– Ты… – начал Призрак, но, увидев, что Кай отошел, не стал продолжать.

Командир наемников тем временем приблизился к принцессе. Закинул за спину щит, присел рядом, приподнял бесчувственную наследницу трона, придавая ей сидячее положение. Легонько потряс за плечи, придерживая голову.

– Ваше высочество.

Джулия не ответила.

– Бесполезно, – слабо похвастался Призрак. – Она в трансе. Это моя страховка. Ее не вернуть оттуда, а значит, я не сгину и буду ждать своего часа.

Кай не ответил, он снова пытался разбудить принцессу.

– Знаешь, Джошуа, – тихо сказал колдун. – Я ведь все предусмотрел. А вашего человека из Герденберга всерьез не воспринял. Что простой воин сумеет меня победить… Так глупо просчитаться… А ты молодец, хорошо сориентировался. Как понял, что я ослаб? Рамил подсказал? Узнаю свою кровь, пусть и столь сильно разбавленную. Ага, вот он и догадался, смотри, такое редко увидишь…

Кай обнял принцессу и что-то зашептал ей на ушко. Пальцы, сомкнутые на ее плече, налились тусклым сиянием и почти сразу погасли.

Призрак, а вместе с ним и Джошуа, почувствовали сильный укол. Так рассыпалось последнее заклинание Дурного Духа.

– Господин Кай? – сонно спросила Джулия.

– Это я, ваше высочество. – Кай отстранился, чтобы не смущать девушку.

– Что случилось?

– Ваша страна нуждается в защите.

– Я… – Она огляделась, увидела окровавленного Ассантэ, дернулась в ужасе.

– Он не опасен, – успокоил ее Кай. – Уже не опасен.

– Вы победили его? Но как?

– Мы победили его. Вместе. А сейчас вам нужно провести ваш ритуал и закончить это навсегда.

– Но где мы?

– Мы на башне, на вашем алтаре. Пора сделать, что должно.

– А Джошуа?

– Он рядом.

– Помогите подняться.

Джулия стояла нетвердо, и Кай поддерживал ей.

– Чем еще я могу помочь, ваш высочество?

Принцесса посмотрела ему в глаза.

– Просто скажите, что все правильно, господин Кай.

– Все правильно, ваше высочество, – сказал человек из Герденберга.

– Он точно не помешает нам? – Она кивнула на поверженного Призрака.

– У него не осталось сил. Он смирился со своим поражением. А вам должно смириться со своей победой.

– Разве это победа, господин Кай? Мой город разрушен, отец впал в безумие, верные люди разбиты и рассеяны – разве это победа?

– Это просто его слова, ваше высочество. Обман, которым он хотел добиться от вас желаемого. Отбросьте эту отраву. Не покоряйтесь его замыслу.

– А вы не лжете мне сейчас?

– Мне не платят за ложь, ваше высочество. Только за то, чтобы вы были спасены. А спасти вас без ритуала Накрамисов даже я не смогу.

Джулия опустила голову, собираясь с силами. Попыталась отодвинуться от Кая, чтобы стоять самостоятельно, но не смогла.

– А где Джошуа? – снова спросила она. – Мне очень нужна его помощь.

– Он рядом, – повторил Кай. – Мы спустимся к нему, как только все закончим.

– Хорошо. Это может быть немного болезненно, господин Кай. Вы держите меня, а значит, вам придется разделить боль со мной.

– Об этом не беспокойтесь, – отрезал командир наемников.

– Да будет так. Только держите меня крепче.

Принцесса закрыла глаза. Выпрямилась, положила ладони на плечи Кая. Он поддерживал ее под локти, не давая упасть.

– Я, пятая дочь Накрамис, рожденная первой, – сказала принцесса. – Я пришла сюда в последний раз. Это место горя и зла будет очищено от Призрака Прошлого отныне и навсегда. Как было условлено раньше…

По мере того как Джулия произносила слова старой клятвы, мягкий теплый свет наполнял ее изнутри. Наливаясь силой с каждым словом, он постепенно заливал все вокруг, слепил глаза и дарил радость спокойствия.

Тело Ассантэ беспокойно шевельнулось.

Здоровая рука медленно потянулась в сторону застывшей пары.