Игра Ордена. Черная Химера Оленик Виктория

Через полчаса я покинула лавку, значительно обогатившись знаниями о Черной химере. Эта милая статуэтка оказалась более мощной, чем я думала. И вся предыдущая информация, даже ту, что добыла Лионна, оказалась пустышкой. На самом деле она отражала чужую магию, направленную на ее владельца. Неудивительно, зачем нашему мерзкому заказчику так понадобилась Черная Химера.

***

В гильдии я отыскала Тилка, старшего ученика Гиона, который был знаком почти со всеми ворами в Океме и вообще слыл наиболее осведомленным среди моих коллег.

- Что ты знаешь про Лионну? - холодно спросила я.

- Про Лионну? Почти ничего, - торопливо ответил вор, заметив, что я не в настроении. - Девчонку видел только мельком, зато знаю ее приятеля, Рыжим его кличут. Он часто бывает в трактире "Притон Киа". Злачное местечко...

- Спасибо за помощь. - Я улыбнулась, и парень чуть не грохнулся в обморок. Покраснев, он что-то пробормотал и поспешил уйти. М-да, вот оно знаменитое эльфийское обаяние. Спасибо мамочке!

Я поправила выбившуюся из косы прядь и решила наведаться вечером в указанный трактир. Что-то подсказывало мне, что сообщник Лионны там обязательно будет.

А пока можно сходить на рынок, запастись продуктами. Заодно поискать временное жилье. Ибо из города сейчас уезжать весьма глупо, это будет похоже на бегство. И надо найти этого шейсова нанимателя. Прямо не терпится с ним поговорить с применением всех запрещенных заклинаний!

***

Рынки я никогда не любила. Еще с тех времен, когда была обычной карманницей, и только училась воровскому ремеслу. Грузные тетки-торговки с зычными голосами, покупатели, спорящие за любой товар, запах протухшей рыбы... В общем, неудивительно, что сейчас я бродила среди торговых рядов с самым мрачным выражением лица. Брезгливо покосившись на увядший пучок лука, я свернула к оружейной лавке.

Внутри нее было полутемно, тихо и прохладно. Гоблин-продавец скучал за прилавком, посетители неприкаянными тенями бродили из угла в угол, изредка останавливаясь, чтобы разглядеть какую-нибудь секиру или меч. Я только хмыкнула, покосившись на них, и прошла к отделу с луками. Там было на удивление многолюдно: пять парней в белых плащах столпились возле стены, где было развешано оружие, и что-то громко обсуждали.

Светлые жрецы! Шейсы и вся тьма этого мира, опять не повезло! Более приятной компании и пожелать нельзя! Уйти или нет? Нет, я не крыса, бегать не собираюсь!

С самым независимым видом прошла мимо магов к стойке с копьями. Парни скользнули по мне заинтересованными взглядами, но вскоре снова сосредоточились на луках. И только один из них с резкими чертами лица и пшеничного цвета волосами и не думал отводить от меня взгляда холодных янтарных глаз. И ладно бы это был обычный мужской интерес! Нет! Этот гад решил изучить мою ауру. Чтоб ему пусто было!

- Знаете, говорят, у темных ведьм, как и у простых ворожей, есть хвост, - блондин говорил намеренно громко.

Я напряглась, но продолжала разглядывать копья. По-моему, вон то, из бронзы, идеально подойдет для убийства одного грубияна.

- А я слышал, что они как суккубы - тянут из мужиков силу и потом используют ее в своей темной магии. И так же горячи, как демоницы, - с радостью поддержал поднятую тему приятель светлоглазого.

- Нет, их с детства учат самоконтролю, оттого они и холодны как ледышки. По сравнению с суккубами они просто бревна в постели, - насмешливо протянул блондин.

Тут мое терпение лопнуло. Хватит, пора этот спектакль заканчивать! Если бы они говорили гадости об абстрактных темных ведьмах, я бы еще стерпела. Но этот гад хотел уязвить меня! Что ж, ему удалось!

И так день тяжелый, так еще светлые грязью поливают. Сейчас посмотрим, как у меня этот святоша запоет.

Я подлетела к болтающим парням и, бесцеремонно потеснив дружков светловолосого, обвила его шею руками. А затем поцеловала так, будто он был моим давним возлюбленным, с которым я не виделась тысячу лет.

Парень попытался возмутиться, но затем несмело обнял меня за талию. Хи-хи, похоже, у него тоже чувства возобладали над голосом рассудка. Его приятели будто остолбенели и молча на нас пялились.

- Молодые люди, что вы себе позволяете! - Гоблин все-таки выбрался из-за прилавка и теперь изображал из себя поборника нравственности.

Светлый тут же отпихнул меня, да так, что я чуть не упала. Довольный продавец удалился, считая, что сказал все, что хотел. А маг между тем с искаженным от ярости лицом наступал на меня. Его дружки, ухмыляясь, наблюдали за разворачивающимся представлением.

- Эргах фиил тон! - выругался парень на языке минотавров - схише. Затем стремительно подошел ко мне и больно схватил за руку. - Как ты посмела поцеловать меня, девка?

На девку я обиделась. Поэтому неудивительно, что навязчивого светлого унесло к противоположной стене темной волной - моим любимым заклинанием.

И пока ни он, ни его приятели не успели опомниться, я поспешно удрала из лавки. Своевременное отступление - золотое правило успешного вора.

На улице я отдышалась и поклялась себе, что больше никогда не буду целовать незнакомцев, тем более таких агрессивных. И вообще, что-то в последнее время чересчур нервная стала, совсем забыла о том, чему учили в ордене. Не к добру это. А с другой стороны, никакие наставления учителей дар укротить не помогли. Так что пусть идут к шейсам с этим самоконтролем.

"Но со светлыми жрецами все-таки нужно быть повежливей", - промелькнуло в голове.

Я поклялась себе, что отныне и слова грубого им не скажу, и отправилась искать съемное жилье.

***

- Да, я сдаю комнаты, - вещала мне толстая тетка в грязном чепчике, ведя меня по длинному, плохо освещенному коридору. - Вот здесь жил мой второй муж. Тут, кстати, он и повесился. Но вы не бойтесь, его труп уже убрали.

Я с ужасом заглянула в полутемную каморку. Если бы я жила в ней, то тоже бы повесилась!

- Э-э, знаете, симпатичная комната, но мне не подходит, - сказала я и поспешила проститься с разочарованной домовладелицей.

***

Следующий дом посоветовал Эрик. Встретила меня милая девушка с копной рыжих волос. Ее звали Этали, и она относилась к топу типу людей, которых называют болтунами. Пока мы бродили по ее светлому и просторному домику, я успела выучить имена всех ее родственников и кавалеров. Осмотрев последний этаж, я поняла, что с такой хозяйкой грозит смерть от переизбытка информации, и решила продолжить поиски жилья.

Третий дом показался идеальным по всем параметрам. Располагался за чертой города, где патрулей стражей почти и не бывало, хозяином оказался премилый старичок с окладистой бородкой и просветленным взглядом, какой бывает у некоторых жрецов. Счастливая от того, что нашла то, что нужно, я приступила к обсуждению цены.

- Серебряный в день, питание включено. Вас устраивает? - добродушно поинтересовался он.

- Вполне, - улыбнулась я. - Даже торговаться не вижу смысла.

- Ну и отлично, только должен предупредить, что некоторые мои привычки могут показаться вам, молодая леди, несколько странными, - старичок столь быстро отвел глаза, что я сразу поняла: у него даже не одна гарпия в шкафу спрятана, а целый выводок.

- И что это за привычки? - напряженным голосом спросила я, оглядываясь. Вдруг придется не через дверь удирать, а воспользоваться окном.

- Я ...я просто обожаю некромантию! - глаза старичка утратили безмятежное выражение, вспыхнув фанатичным огнем. - В подвале у меня живет зомби, но вы не бойтесь, более доброго существа не сыскать. А в саду я построил склеп и ...

Дальнейшие откровения этого типа я слушать не стала, грубовато простилась и тут же поспешно покинула домик, потерявший большую часть очарования.

Хорошо, что старик еще честный оказался, сразу обо всем предупредил. А то страшно представить, что я могла бы обнаружить на кухне или в пресловутом саду.

***

К Эрику я пришла уставшая и измотанная. Подходящий домик или хотя бы комнату я так и не нашла. Где-то были жуткие условия обитания, где-то меня не устраивала обстановка или же сами хозяева. В общем, я все больше склонялась к тому, чтобы снять комнату в одной из многочисленных таверн и успокоиться.

- Утомилась, бедняжка? - Эрик проводил меня на кухню и усадил за стол.

- Да, - кивнула я и прикрыла глаза.

- Хочешь, помогу расслабиться? - промурлыкал мой друг.

- Эрик, ты меня соблазняешь? - кокетливо спросила я.

- Да, моя милая полуэльфийка, - рассмеялся он и, подойдя поближе, начал массировать мои плечи. Я расслабилась, чувствуя, как Эрик постепенно переходит с плеч на спину. У него просто волшебные руки. Повезет же его жене....

Я, похоже, и сама не заметила, как уснула. По крайней мере, когда я открыла глаза, то увидела, что лежу на кровати, а мой приятель сидит за небольшим столиком и что-то пишет.

- Ну, как? Отдохнула? - спросил он, отрываясь от своего занятия.

- Да. Слушай, а у тебя больше не осталось знакомых, сдающих комнаты? - спросила я.

- Нет. Нирна, а почему бы тебе не пожить со мной? Я почти оправился и сам смогу за собой ухаживать. Да и готовить тоже буду сам, чтобы ты не думала, что я пытаюсь заполучить бесплатную кухарку.

- Какое заманчивое предложение! Я, в принципе, согласна. Но разве я не спугну твоих подружек? - Я села на кровати и внимательно посмотрела на Эрика.

- Не спугнешь. К тому же еще ни одна из них не была у меня дома, - серьезно сказал парень. - Я не настолько им доверяю.

- Значит, ты никого из них не любишь, - грустно усмехнулась я.

- Значит, не люблю, - вздохнул вор.

- А меня ты любишь? - Я улыбнулась и, встав, подошла к другу и нагло уселась на стол.

- Тебя люблю....- произнес вор и тут же поспешно добавил: - Как подругу. А теперь ложись-ка давай спать.

- А-аа! Какое "спать"? Я же совсем забыла о Рыжем! - Я вскочила и начала торопливо оправлять одежду. - Эрик, я сегодня вернусь поздно, так что не теряй меня!

- Нирна, куда ты? - удивленно спросил Эрик, но я уже вихрем вылетела из спальни, и его вопрос остался без ответа.

***

"Притон Киа" находился хоть и в центре Окемы, но славу имел дурную. Там собирались не только воры, но жулики и убийцы всех мастей. А еще каждый вечер в этой милой таверне обязательно случалась потасовка, и "кровь лилась рекой", как любят петь менестрели. В общем, здесь всегда следовало быть начеку.

Я сидела за дальним столиком и медленно цедила прокисшее вино. Недалеко от меня расположилась компания пьяных типов разбойной наружности. Непонятно, каким образом среди них затесался Рыжий. Он рассказывал похабные шуточки и между делом раздавал игральные карты. Хм, похоже, паренек собрался облапошить незадачливых дружков. Помочь ему, что ли?

Я решительно встала из-за стола и направилась к нему. Мое появление не осталось незамеченным, бандиты отпустили пару сальных шуточек. Один даже попытался похлопать меня пониже спины.

Я уже собиралась преподать наглецу урок хороших манер, но тут вмешался приятель Лионны.

- Чего привязались к девушке? - рявкнул он, и мои пьяные поклонники присмирели. - Где ваши манеры?

- Да, как же мы могли забыть о манерах? - издевательски протянул какой-то одноглазый мужик. - Садитесь рядом с нами, леди. Угостить вас вином?

- Угостите! - мило улыбнулась я, изображая из себя наивную дурочку и присаживаясь рядом с Рыжим. - Кстати, а можно сыграть с вами, мальчики?

- Можно. Вот только чем будете платить, леди, в случае проигрыша? Деньгами или натурой? - спросил все тот же одноглазый.

- А давайте играть на интерес! - предложила я. - Если проиграю я, то разденусь, и масса приятных впечатлений вам гарантирована. Если проиграете вы, то выполните любое мое желание.

- Малышка, я готов исполнить твои желания прямо сейчас, - сказал Рыжий, которому видно надоело изображать из себя благородного рыцаря. - Эльфиек у меня еще не было.

- И не будет! - холодно улыбнулась я, смерив его надменным взглядом. Он скривился и заткнулся.

- Давай на интерес. - Одноглазый, похоже, был в этой шайке за главного. Судя по его похотливому взгляду, простым раздеванием в случае проигрыша я не отделаюсь. Ну и шейс с ним, все равно я выиграю. Не зря меня сам Гион учил блефовать.

Игра закончилась быстро. Выиграла я, хотя Рыжего обыграть оказалось тяжело. Из него получился достойный соперник. Но победа осталась все-таки за мной. Я положила карты на стол и, не скрывая довольной улыбки, развернулась к Рыжему, который хмуро смотрел на меня.

- И чего ты хочешь, ушастая? - спросил приятель Лионны с кислым выражением лица.

- Тебя, мой миленький, - хищно улыбнулась я. - Пойдем наверх.

Он тут же приободрился и под разочарованные возгласы мрачных дружков пошел за мной. Но стоило нам подняться на второй этаж, как я резко повернулась и набросила на него простейшую магическую сеть. Парень сначала ничего не понял, а когда до него дошло, то он заковыристо выругался и вызывающе посмотрел на меня:

- Что тебе надо?

- Информацию, - холодно сказала я. - Где можно найти Лионну?

- Не скажу. Своих не выдаю, - процедил парень, с ненавистью глядя на меня.

- Идиот, да я помочь ей хочу! - сказала я и сама поразилась своим словам. - Ее и меня обвиняют в убийстве барона Тавайна! Ей будет лучше, если я найду ее первой. Я, а не стража!

- Так ты - Нирна? - удивился вор.

- Да!

- Ладно, я тебе помогу. Два условия: ты меня отпускаешь и клянешься, что не шпионка. Тогда проведу тебя к Лионне, хотя мне это не нравится. Но предупреждаю: она очень сильно разозлится! - вздохнул парень.

- Наплевать, - сказала я, убирая магическую сеть. - По сравнению с теми неприятностями, в которые я умудрилась влипнуть, это сущий пустяк.

- Ладно, тогда идем, - сказал Рыжий и спустился вниз по лестнице. Я последовала за ним, надеясь, что у него хватит ума меня не обманывать. Ведь я и, правда, не желаю зла его подружке. Не та сейчас ситуация, чтобы сводить с ней счеты.

Шкуру бы свою спасти - вот, что главное. А сделать это можно, только пойдя на поклон к одной наглой и самоуверенной оборотнице.

Видят боги, мне понадобится вся выдержка, чтобы в разговоре с ней не переходить на повышенные тона.

Потому что спокойно с этим созданием Ульрика общаться будет крайне нелегко. Ладно, представим, что она крайне капризная заказчица, которую надо холить и лелеять, слова грубого не говорить.

"Ага, еще начни выплясывать перед ней как дрессированная собачка, - зло проворчал внутренний голос. - Оборотниха будет в восторге".

Я скривилась. Что-то мои мысли и правда не туда зашли. Просто буду повторять как заклинание "Она не стоит твоих нервов" и молить богов ниспослать мне терпение.

Приняв такое решение, я взглянула на сгорбившегося Рата и не смогла сдержать пакостной усмешки. Меня ожидает холодный прием, а вот ему, зная характер брюнетки, явно предстоит взбучка.

"Впечатляющее будет зрелище!", - промелькнуло у меня в голове, и я велела дружку Лионны прибавить шагу. Он пробурчал что-то нелицеприятное, но все же послушался и зашагал быстрее.

А мне только этого и надо было. Обожаю послушных мужчин!

Глава 9

Зелья, маски и прочие неприятности из жизни оборотня

Лионна

"Разыскивается пантера. Окрас черный. Всех нашедших просьба сообщить в..."

Я сорвала объявление и скомкала. Где они видели пантер не черных, хотела бы я знать? Это уже не пантера, а леопард какой-то.

- Уважаемый! - Все еще комкая в руках бумажку, я направилась к стражнику. Тот лениво насвистывал какую-то мелодию, но при виде меня подобрался и вытянулся в струнку.

- Леди? - почтительно шаркнул он ножкой. Шейс тебе, а не леди.

Я приложила руку ко лбу и прищурилась, стараясь рассмотреть собеседника получше. Солнце мешало, слепило глаза, но широкая улыбка стражника, его добродушные глаза говорили о том, что объект для допроса выбран удачно. Так-так, выведать бы у него информацию обо всех этих объявлениях. На каждом столбу - с чего так много чести моей скромной персоне?

И не только моей. Я перевела взгляд на еще один плакат: на стене за стражником гордо красовалось "разыскивается эльфийка, среднего роста, волосы светлые". Нирну, выходит, засекли, но мельком. Нам же лучше. Искать эльфийку с - хм! - светлыми волосами, все равно, что искать иголку в стоге сена: все эльфы пресветлые и премудрые, это же общеизвестно. Гораздо проще найти пантеру, их же в этих местах отродясь не водилось.

- Скажите, а уже нашли? - Я указала ажурным зонтиком на объявление.

- Нет, только повесили, - бодро отчитался жизнерадостный стражник.

- Кого повесили? - удивленно подняла я брови. - Эльфийку?

- Объявление, леди! - спокойно поправил меня мужчина. Я печально вздохнула. Какая, однако, жалость. - Могу я узнать, почему вы спрашиваете?

- Но как же мне не спрашивать? Моего Нельсона стащила похожая тварь! Моя собачка. - Я приняла протянутый мне платок и аккуратно приложила к глазам. Слезы всегда превращают мужчин в растерянных мальчишек. Они теряют бдительность и совершенно не знают, что делать. Как раз это мне и нужно. - Кому сказать, я только на минутку отвернулась, а его уже нет! - Я опустила платок и с ненавистью процедила: - Эльфы! Могу поспорить, эта дрянь тоже что-то украла!

- Почти, леди. - Мужчина украдкой перевел дыхание. - Ее и оборотня разыскивают за разбойное нападение, кражу артефакта и убийство барона Тавайна. Вы хорошо себя чувствуете?

Я откашлялась и кивнула. Мысли перемешались в кучу и никак не желали выстраиваться в цепочку. Выходит, вчера мы пристукнули барона. И не заметили. Странные дела творятся в мире; когда мы только все успели?!

Убийство. Шейс подери! Влипли по уши.

- Леди?

- Вот это новость! - Я изобразила восторг сплетницы, узревшей новую жертву, и хищно подалась вперед. - Я должна об этом узнать! Просто обязана. Обо всем, вплоть до деталей. Ну?

- Это не совсем доступная информация, видите ли...

Ишь, честный какой. Ладно, бьем секретным оружием.

- Я скажу спасибо. Большое спасибо. - Я облизнула губы и притянула стражника за воротник к себе. - Но я должна знать, кому поручили дело. О боги, если этому красавчику Ниаграссу...

Те, кто знаком хотя бы с одной так называемой "леди", знают, что легче вырваться из хватки дракона, чем из хватки сплетницы. Молчание можно сохранить только в одном случае - повеситься. И не факт, что поможет: слабые барышни могут и вернуть с того света.

- Таннеру! - Испуганно выдохнул стражник, поняв, на кого нарвался. Тьфу, Таннеру?! Какое оскорбление. Хомячка я и то больше боюсь.

- Таннеру? Королевскому колдуну, что ли?

- Да нет. Его сыну. Ролану, из ордена Ульрика. Он, знаете, какой... уж тот-то раскроет, будьте спокойны!

Я отпустила ненужного стражника и задумалась. Вот зачем этот шейсов Ролан приплелся в "Притон Киа"! Нечего сказать, шустро работает. Хотя, может, он всего лишь решил развеяться...

Ага, и выбрал для этого заведение, где традиционно обитают самые-самые негодяи! Раньше ни один маг в здравом уме не ворошил осиное гнездо. Чревато переломами рук, ног и головы.

Тем более, между магами и преступным миром есть что-то вроде договоренности: если магам не переходят дорогу, они закрывают глаза, уши и притворяются немыми. Среди воров и убийц хватает своих колдунов; темные маги, например, частенько подаются в наемные убийцы: а почему нет? Их Орден сложно обвинить в учтивости с учениками, так что сильные ученики, повзрослев, либо выбиваются на самую верхушку Ордена, - откуда отыгрываются на слабых, - либо уходят в одиночное плавание и мстят обидчикам исподтишка.

Но Таннер, видимо, относится к первым: говорю же, фанатик. Иными словами, дело дрянь. Выбора нет, придется сматываться из города, пока никто не подпалил шкурку. На месяц, а лучше на два. И ребятам надо запретить соваться в "Притон Киа", воровать у стражи и дразнить магов.

Вот досада-то, а?

- А... - Стражник только раскрыл рот, как я притянула его обратно и заботливо поправила воротник.

- Большое спасибо.

Одарив смущенного мужчину воздушным поцелуем, я раскрыла зонтик, подхватила юбки и гордо зашагала прочь.

***

Надо срочно найти Рата. Передам ему все дела и уеду. Но сначала... сначала надо кое-что завершить, чтобы не вызвать подозрений. Хотя бы взять отпуск на месяц. Не хочу бросать тень на имя леди Веалли.

Я вздохнула и пнула камешек ногой. Что за жизнь! Не успела привыкнуть к городу, завоевать себе репутацию и обзавестись деньгами, как на тебе - в убийстве обвиняют! И где справедливость?

- Ли, сюда! - послышался шепот из-за угла.

Я оглянулась и, убедившись, что никто за мной не наблюдает, нырнула за угол. Дома здесь стояли так близко, что между ними едва помещались мы с Ратом. Красные кирпичные стены заканчивались тупиком, а окна выходили на другую сторону, - никто не подслушает, значит. Кроме нас с другом в тупике была только бочка, и она воняла чем-то странным, - вроде забытых в воде тряпок, - так что приближаться к ней я поостереглась.

Рат, прислонившись спиной к стене, довольно щурился, как дракон на золоте, и разглядывал мой наряд.

- Надо же, какая ты аппетитная в этом платьице! - Друг быстро схватил меня за талию и - пискнуть я не успела - уткнулся носом в мою шею. - И пахнешь так сладко.

- Что ты делаешь, а?!

- Тебя соблазняю. Что непонятного? - Рыжий поднял голову и приподнял бровь. - В надежде на горячую ночь вдвоем. Пойдем ко мне, там нам никто не помешает...

Иногда руки действительно чешутся. Сейчас бы каак вмазать пощечину!

Я сдержалась. Остается надеяться, боги учтут мое терпение, занесут в рамочку и перестанут потешаться над бедным оборотнем.

- Хватит. - Я оттолкнула приятеля и отряхнулась. - Еще одно слово на эту тему, и ты уже никогда дома не окажешься!

- Да ладно, ладно, уговорила. Я поселюсь у тебя. Какая разница, в конце концов? - Друг поднял руки вверх и шутливо закатил глаза к небу. - Шутка, не злись. Ты знаешь насчет Тавайна?

- Теряюсь в догадках. Учитывая, что об этом весь город жужжит. - Я встряхнула головой, отчего туго завитые кудри упали на лицо. Напоминаю сама себе куклу. Даже думается в духе куклы, то есть не думается вообще. - Рат, я решила уехать. Ненадолго, пока все не уляжется.

- Да тебе-то зачем? Тебя даже не ищут! Только эльфийку и пантеру эту. Скажи, а барон очень мучился?

Я внимательно посмотрела на друга. Похоже, он и впрямь считает меня крутой девочкой, для которой убить, что раз плюнуть. Не спорю, я сама создавала себе такой образ. И все равно неприятно.

- Не валяй дурака, а? Я же не дура, чтобы барона грохнуть! Барона, а не какого-нибудь там, заметь. Это же самоубийство! Ты хоть знаешь, что за это будет?! Если только поймают... - Я нервно дернула перчатку, и тонкое кружево с треском порвалось. - Не убивала я его. Откуда мне знать, мучился он или нет?

- Выходит, кто-то вас подставил. - Рат растерял остатки веселья и скрестил руки на груди. - Кому это нужно?

- Если бы я знала! Хотя догадываюсь. Рыжик, ты мне поможешь?

- Ты же знаешь, что я для тебя горы сверну.

При всех своих недостатках, Рат имеет один большой плюс: на него можно положиться. Всегда и во всем. Другие могут про тебя "забыть" или заняться "очень важными делами", едва ты нарушишь их правила или перестанешь приносить выгоду, но не Рат.

- Нужно узнать имя заказчика. Истинное, а не поддельное.

Рат неуверенно потоптался на месте и прислонился к стене.

- Тут такое дело, Ли. Я уже пытался, еще с утра, но ничего не узнал. Такое чувство, что заказчика вообще не существует. Будто растворился в воздухе. Зато я нарыл след посредника.

Я так резко стукнула острым зонтиком по камню, что между домами заметалось эхо. Проклятье. Знала же, знала, что не стоит браться за дело! И что мне теперь эти тридцать пять золотых? Стоят они друзей, жизни, спокойствия? Права была мать, когда говорила, что люди меняют счастье на деньги. Как выяснилось, оборотни тоже.

- Славно, шейс дери!

- Мы выкрутимся. Просто затаимся.

- Да выкрутимся, выкрутимся. - Я нервно щелкнула пальцами. Валерьянки бы мне. - Ищи, в общем, этого... посредничка! Вечером встретимся.

Рыжий помолчал мгновение, мрачно изучая дорожку под ногами. Потом не выдержал и, подняв голову, расплылся в улыбке от уха до уха.

- О, свидание! Уговорила. Позвольте вашу ручку, леди!

- Я могу ножку позволить. Точнее, ножкой. - Я многообещающе сощурилась. - Но боюсь, что у тебя потом могут возникнуть проблемы с ночными похождениями.

- Ты расстроишься? - Парень с надеждой подался вперед.

- Я? Ничуть. Расстроишься ты! - Высокомерно фыркнув, я раскрыла зонтик и неспешно пошла к дому Веалли. Всячески пытаясь сохранить видимость благополучия и спокойствия.

А вот на душе кошки скребли.

***

Тишина старого дома успокаивала. Большие напольные часы мерно отсчитывали время, портреты, как обычно, взирали со стен с крайним неодобрением. Иногда мне казалось, что портреты живут своей жизнью, и соседство оборотня им не по душе. А может, им не по душе оборотни-воровки, кто их разберет.

В детстве я хотела для себя другой судьбы. Но едва ли мне оставили выбор любящие родственники: пришлось выживать, и какие уж тут планы на будущее, пережить бы день. А сейчас - поздно меняться. Ни сил, ни желания.

Я всегда будто разрывалась на две части, раздваивалась, играя роль воспитанной девушки с одной стороны, и роль воровки с другой. Но обе этих роли были для меня одинаково чужими: в конце концов, какая разница, кто ты?

Иногда я чувствовала себя, как в ловушке. Как загнанный зверек, напуганный и оттого агрессивный. Я хотела, чтобы прошлое умерло, умерло безвозвратно, но как бы я ни старалась, оно до сих пор преследовало меня. Ниаграсс, маги, вечное чувство опасности, ожидание врага в каждом встречном... Жизнь воровки помогала забыться, - но иногда лишь усиливала чувство обреченности.

Я сбросила туфли и, отмахнувшись от летающей в солнечном свете мухи, упала в кресло. Юбки, шелестя, раскинулись веером по паркету. Это несправедливо. Я восемь лет прожила в этом городе. У меня появились друзья. Пусть маленькая, но семья. Ну и враги, куда без них. Окема - мой дом.

Но объявившийся Ниаграсс, и это неудачное дело с черной химерой, и темный маг, которому я едва не угодила в лапы... здесь становится слишком опасно. Я чувствовала, знала, что пора бежать: просто нет выхода.

Ну и ладно. Всегда хотела к морю. Осяду там на время; кто знает, может, и смогу вернуться в Окему через годик.

- Как ты вовремя, Лионна! Подойди сюда!

Я встрепенулась, заметила, что согнулась, будто придавленная тяжестью, и выпрямилась.

Ну вот, стоит только зайти. Эта старая ведьма чует меня за километр.

- Бегу и падаю, - недовольно пробурчала я себе под нос, чтобы старушка меня не услышала. - Боги, как все достало.

- Лионна! - Судя по голосу, старушенция не в духе.

Я вздохнула. Может, смыться по-тихому, пока не поймали?

- Я знаю, это ты! - поспешила разочаровать меня добрая женщина. - Я тебя в окно видела!

Я не ответила, лишь тихо зарычала. Не хватало мне еще очередных наставлений и нравоучений.

- Добрый. - Я вошла в комнату и бросила надоевшую шляпу на стол. - Что, без меня и дня не прожить?

- Ай-ай. А как же манеры? Лионна, поздоровайся с мистером Таннером.

Я так и замерла. Старший Таннер задумчиво изучал меня маслянистым взглядом. Старый хрыч! Что он тут делает? Не связано ли это с убийством?

- И вам добрый, - наконец выдавила я. Заметив, что Таннер собирается встать, дабы торжественно попросить у меня "позвольте ручку", я поспешила добавить: - Вот только не надо вставать, обойдемся без церемоний.

- Лионна! - возмущенно взвыла кочерыжка.

- Ничего, леди Веалли, я уже привык. Вам не кажется, что мисс Виэллон пора замуж? - Колдун прищурился. - Вашей воспитаннице необходим достойный кавалер, который сможет... хм, благотворно на нее повлиять.

- И сколько в наше время получают за сводничество? - ядовито поинтересовалась я. - Хотя бы в общих чертах? Может, мне тоже чем-то подобным заняться?

- Что? - озадачился старый интриган. - О чем вы, молодая леди?

- Я о том, что от сования в чужие дела быстро нос растет, - хмуро пояснила я и повернулась к наставнице. - Я пришла просить отпуск, моя кузина серьезно больна. Мы с ней уезжаем на... море.

- Лионна, извинись перед мистером Таннером! - Старушка неодобрительно покачала головой и приложила к глазу монокль. - Тогда, может быть, я тебя отпущу. Хотя покидать старую женщину! Надо же додуматься. Искренне надеюсь, что рано или поздно смогу увидеть твою кузину, так сказать, в воплощении. Иногда мне кажется, что она слегка мифическая.

Только кажется? Ха, да я мастер вранья! Если вспомнить, что "кузина" болела уже десятый раз за год и не собиралась останавливаться.

Я вздохнула и снова повернулась к противному Таннеру. Тот, будто кот на солнышке, довольно щурился и ждал, когда почешут за ушком.

- Прошу прощения, мистер Таннер, - сказала я таким тоном, каким говорят "Чтоб ты ко всем шейсам провалился, скотина!".

- Э, не стоит извиняться, - пробормотал Таннер. - Я знаю только одного человека, которому под силу справиться с характером мисс Виэллон, леди Веалли.

- Да что вы! И кто же он? Вы имеете в виду вашего сына? - искренне заинтересовалась старушка. Сыночек у старого козла знатный, ага. А справляться с моим характером он будет, гоняясь за мной по тавернам, не иначе. Пока я его не прибью с досады.

Я кинула взгляд на часы и встрепенулась. Эти двое, что сороки, могут трещать о пустяках не то что часами - днями. У меня этого времени нет.

- Отпуууск, - напомнила я. - Может, я могу идти? У меня мало времени.

Сводники удивленно посмотрели на меня, словно я неожиданно с потолка свалилась, и переглянулись. В голове наставницы явно происходили какие-то загадочные процессы. Возможно, она даже думала - такое редко случается, но все же иногда бывает.