Северная невеста Полянская Екатерина

Но камеристка являться на зов не торопилась. Я уже открыла рот, чтобы в третий раз крикнуть, но тут дверь между спальней и гостиной приоткрылась, пропуская Нира-Ниру.

– Ну что, приснился тебе жених?

С тех пор как в путешествующей со мной девушке признали магиню, надобность носить платье у Нирвана отпала. Наделенным силой, пусть даже они и женщины, позволено в разы больше, чем простым смертным. Поэтому я искренне недоумевала, видя, как Нир, временами с упорством мазохиста, все равно влезает в женский наряд. И при этом чувствует себя вполне комфортно. Ну, по крайней мере, со стороны так выглядело.

Но сейчас на огневике красовались широкие штаны, просторная рубаха и меховая жилетка. Поражать мое воображение он сегодня явно не был намерен.

– Какой? – сонные извилины ворочались со скрипом и юмора не воспринимали.

– Да хоть какой-нибудь!

Мальчишка плюхнулся на край кровати и неловко пригладил отросшие волосы. Пора уже с ними что-то делать, а то торчат во все стороны… Надеюсь, магиням не возбраняется носить короткую стрижку?

– Вот еще, у меня и так два в одном флаконе! Появления третьего даже во сне не выдержу.

Снегопад к утру прекратился, ветер стих, а в покоях было так жарко натоплено, что, если бы не сияющий до рези в глазах серебристый покров за окном, ни за что бы не поверила, что нахожусь на Севере.

– А Вида где? Почему не отзывается?

– Сманили, – с заговорщическим лицом хихикнул огневик.

– Кто?

Как-то даже тревожно стало.

– А ты не заметила, что льер Хранитель ей всю дорогу знаки внимания оказывал? – И глазенки такие хитрющие!

Я-то заметила, но…

– Так там кругом одни мужчины были, а тут жена…

– И когда, интересно, это кому-то мешало?

Вот, опять. Не слишком ли он осведомлен в делах житейских для своих пятнадцати с небольшим или без небольшого лет?

– Ты что делаешь?! – задохнулся от возмущения льер Хранитель. – Немедленно встань!

Да, увидеть меня моющей пол в ритуальном зале он определенно не ожидал… Да что там, слуги тоже дружно впали в ступор, когда я затребовала ведро с водой и тряпку. Подумаешь! Дома еще и не такое делать приходилось. Не только мне, но и матушке с сестрами, а иногда и кому-нибудь из братьев работа доставалась.

Но подняться пришлось. Лицо Ривела приобрело насыщенно-багровый, совершенно не характерный для северян оттенок. Еще случится разрыв сердца, а я потом всю жизнь себя корить стану…

– Льера Ариадна! Кто вас вообще пустил сюда? – А шипение не хуже, чем у змееподобной женушки, вышло. Зачет!

– Разве я стеснена в передвижениях по замку?

Зал для проведения ритуалов находился как раз в тех самых подвалах, куда Арл отказался меня отвести. Вероятно, это и был запрет… Что ж, будем считать, что намеков я не понимаю. Тем более что жених уже дал опрометчивое обещание помочь брату.

Стало быть, сложная и уже почти заряженная пентаграмма нам не нужна. Мы ведь не собираемся возвращать душу Этельвина в мир мертвых, где ей вроде как и место? Лично я точно против. И сам Эвин против, вот и шепнул мне вчера на ушко, где искать подготовленный для обряда зал.

Этот циник даже на танец без собственной выгоды не пригласит!

– Разумеется, нет. – А вот самообладание у Хранителя Дома Замерзшей Розы оказалось на уровне. Не то что у льеры Таррины. – Но почему вы одна в подземельях? И почему вы сами выполняете работу слуг?!

И тут до него дошло…

– Снежные духи! Пентаграмма!!!

Я пожала плечами и отступила в сторону, давая ему как следует полюбоваться результатами моей разрушительной деятельности. Почти все стереть успела!

– Столько работы – и все насмарку!

Истерика Хранителя набирала обороты.

– Потому и мыла сама, что слуги даже входить сюда отказываются, – не упустила случая пожаловаться, страдальчески оглядывая озябшие пальцы.

Знала, что веду себя вызывающе. Может быть, даже слишком. Но обратно меня не отошлют, слово великого князя обжалованию не подлежит. А с этими мы уже друзьями не станем, так что лучше с самого начала показать, что безропотной куклы, послушной воле Хранителей, из меня не выйдет.

– Льера Ариадна, прошу проследовать в мой кабинет. – С этими словами Ривел круто развернулся и вихрем унесся прочь.

Нет, ревматизмом он точно не страдает!

Хотелось повредничать еще немного и захватить с собой ведро с грязной водой, но в этом маленьком удовольствии пришлось себе отказать. Я не нападаю и намеренных гадостей не делаю. Только защищаюсь!

– Что ты себе позволяешь? – накинулся на меня опекун наследника, стоило только добраться до цели и закрыть за собой дверь.

Думает, испугаюсь? После года-то в «приятном» обществе Лурдена и в полной его власти? Вот уж точно – ха!

Да и матушка с самого детства учила меня не питать лишних иллюзий. Приданого у меня нет, титула или связей – тем более, так что выгодное замужество не должно было мне даже сниться. А жизнь второй, а то и третьей невестки ох как несладка… У рода был бы наследник, а у него – жена или невеста, при которой мне предстояло бы жить. Лучше, конечно, с госпожой дружить, но могло сложиться и иначе…

Но, видно, у богов случилось хорошее настроение, потому что госпожой, то есть льерой, стала я сама. Так что кое-кому придется осваивать новую роль…

– Не выношу беспорядка. – Место я заняла все же гостевое.

Ривел скрипнул зубами и прожег меня взглядом. Ненависти, как у Таррины, в нем не было, а вот ярость была. Ясные боги, я и не подозревала, что ледяные глаза способны пылать!

– Девочка, ты хоть понимаешь, что только что сделала? – притворно ласково, будто к чокнутой обращаясь, спросил Хранитель.

– Подарила Этельвину еще несколько дней в мире живых?

У старика только пар из ушей не повалил!

– Снежные духи, кем вы нас наказали?! – простонал мужчина, тяжело опускаясь в свое кресло. – Ты подружилась с тенью, ты дала ему имя, ты разрушила труд многих дней… Зачем?

Я изумленно моргнула. Неужели непонятно?

Впрочем, Ривел очень быстро додумался до ответа.

– Ты нас ненавидишь? Мстишь за договор? Пытаешься таким образом сорвать свадьбу?

Ясные боги, нет!!!

А что, похоже? Тут логика возобладала, и я припомнила все свои действия за последние дни… Ладно, согласна, похоже.

Бедный Арл, его терпению памятник ставить пора! Другой бы уже точно начал строительство отдельного дома для жены. Где-нибудь подальше.

– Если бы хотела сорвать свадьбу, маленькую тайну вашего племянника уже знала бы вся округа.

– Ты не сделаешь этого, иначе…

Слушать угроз я не стала.

– Не сделаю. Потому что хочу выйти замуж за Арлита. Но Этельвин – такой же сын своих родителей, и раз уж он есть, я не позволю вышвырнуть его из тела как бездомного щенка. И кстати! Сущность очень сильна, так что неизвестно еще, кого из братьев мог изгнать ваш ритуал.

При этих словах льера Дрэгона прошиб холодный пот.

– Кажется, я начинаю понимать, что Арл в тебе нашел, – пробормотал он, утирая лоб платком.

Завидую я ему. Сама вот до сих пор даже предположить боюсь…

Следующим на повестке дня стоял вопрос взаимоотношений льера Хранителя с моей камеристкой. Честно скажу, до сих пор не определилась, как к этому относиться. Но факт имел место быть – сама лично видела, как они в саду обнимались!

Зачем в окно выглянула, спрашивается? Одной проблемой было бы меньше. А теперь… Вот как я должна поступить? Разум подсказывал отослать Виду, а интуиция не торопилась ему противоречить.

Посидели, помолчали…

– Я могу идти?

Озвучить свои мысли я так и не решилась. Одно дело с первых дней позаботиться о собственном будущем и совершенно другое – лезть в чужую личную жизнь.

Да не такая уж она и личная, под моими окнами-то!

– Не смею вас больше задерживать, льера Ариадна, – глухо откликнулся Хранитель. Я встала и направилась к двери. – И… будьте осторожны.

Стоило оказаться в коридоре, как дышать сразу же стало легче. Как же тяжело бороться с теми, кто всю жизнь будет находиться под боком. И, честно говоря, противно.

– Ада! – окликнул меня привычный уже голос, а миг спустя согрели теплом объятия. – Что ты делала в кабинете у дядюшки?

Погруженная в свои мысли, я даже не заметила, откуда появился жених. Запрокинула голову, проверяя глаза – точно Арл. В душе заскреблось сожаление. Эвину можно было бы пожаловаться, а тут остается только прижиматься к его груди, вдыхать запах… Ладонь льера успокаивающе скользнула по спине.

– Получала заслуженный нагоняй.

От Арлита пахло чаем и снегом, будто только что с улицы вернулся. И в светлых волосах поблескивали снежные крошки, неторопливо превращающиеся в капельки.

– И за что же? – Ладонь поднялась выше, пальцы стали массировать шею.

Я блаженно жмурилась и, кажется, уже не испытывала навязчивого желания излить душу второму брату.

– За дело! – призналась с энтузиазмом. – Я помыла пол в ритуальном зале.

Жених на мгновение замер, даже ласкать прекратил. Внутри все сжалось от беспокойства: вдруг разозлился? Но нет, Арл тихонько рассмеялся и сжал меня крепче.

– Ари, я тебя обожаю! – По щеке скользнули горячие губы.

Что я там говорила об испорченных моментах? Этельвин просто не мог упустить такой шанс!

– Я все-о вижу! – эхом раздался рокочущий голос.

И мы шарахнулись друг от друга, как нашкодившие подростки!

Семидневье прошло в хлопотах.

Таррина, верная своим обязанностям, знакомила меня с укладом Дома, ведением хозяйства и местным этикетом, даже расходную книгу показала. Я старательно впитывала новые знания и к вечеру обычно напоминала иссушенную грушу. Сил едва хватало на то, чтобы добрести до кровати.

Порой Арла по двое суток не видела!

Наследнику едва ли приходилось намного легче. За время отсутствия у мужчин тоже накопилось немало дел, и Арлит с Ривелом просиживали за бумагами или объезжали окрестности с раннего утра до позднего вечера. Эвин также о своем существовании больше не напоминал.

– Льера Ариадна, подъем! – В спальню влетела раскрасневшаяся Вида. Наверняка опять только что со свидания прибежала! – Одевайтесь скорее! Льера Таррина запланировала после завтрака пойти к хозяйственным постройкам.

На кровать полетело простое домашнее платье.

– Надеюсь, там нет ничего опасного?

– Нет, но Ниру лучше взять с собой. Так мне будет за вас спокойнее.

Несмотря на то что за время пути между нами установились простые и теплые отношения, в первые же дни в замке Вида настояла на том, чтобы обращаться ко мне на «вы». С ее же подачи огневика даже наедине требовалось называть женским именем. Мотивировалось все просто: даже у стен есть уши.

И несмотря на то что все еще подумывала заменить камеристку кем-нибудь другим, я совету вняла.

– Эта змеища уже три раза пыталась меня сманить. – «Магиня» встретила меня в полной готовности.

По распоряжению Арлита огневичка находилась в доме на правах гостьи и за столом тоже сидела вместе с нами. Чему я искренне радовалась. Хоть одно дружеское лицо в отсутствие жениха!

– Дельное что предложила?

– Сегодня – сделать протекцию при дворе великого князя.

Я невольно восхитилась. Сильна!

– Вранье, – со знанием дела припечатала Вида, расправляя на мне платье. Критично оглядела, что получилось, и извлекла из сундука меховую накидку.

От сложных причесок дома я отказывалась категорически и, не обращая внимания на неизменные осуждающие взгляды приставленной ко мне дамы, сама плела простую косу. Так сделала и сегодня, заранее предвкушая, как будет кривиться «тетушка».

– Почему?

– Этельвин единственный, кто в этом Доме на короткой ноге с князем. Двора как такового пока не существует, уделы только-только объединились. Не до него пока. А Таррина только болтать и горазда.

Последние слова были произнесены совсем тихо, чтобы никто случайно не услышал. Но все-таки прозвучали, из чего я сделала вывод, что в сердце камеристки поселилась ревность. Ну, Хранитель, ну, Вида! Вроде обоим прилично лет, а страсти как у молодых кипят!

– Кровь рода Замерзшей Розы – единственное, что в ней есть ценного, – закрепила мои подозрения служанка. Впрочем, опомнилась мгновенно: – Идите скорее, не то к завтраку опоздаете.

И мы пошли.

Предчувствуя очередной долгий и трудный день, я не очень-то спешила. Успею еще насладиться обществом шипящей льеры. А пока можно поболтать с Ниром, поглазеть по сторонам… свернуть не там и битый час блуждать по коридорам в поисках короткого пути в столовую.

Ясные боги, когда у меня уже достанет сил отправить назойливых родственников по домам? Никогда не поверю, что вне замка эти двое обитают под одной крышей.

– Впредь буду отправлять за вами дворецкого, – процедила льера и поджала и без того тонкие губы.

Я оглядела ее худое лицо с резкими чертами, поймала полный желчи взгляд и поняла, что Ривела осуждаю мало. Достанься мне в мужья ледяное полено, сама бы на сторону вильнула.

– Вижу, вы тоже прекрасно выспались, льера Таррина? – пропел Нир, занимая свое место.

Одна. Но этого, разумеется, никто вслух не сказал.

Боясь рассмеяться в голос, я ограничилась кивком.

– Ешьте быстрее, девочки. У нас сегодня много дел.

Завтрак прошел в молчании, как бывало всегда, если мужчины к нам не присоединялись. Я вяло размазывала вязкую кашу по тарелке (никогда ее не любила!) и мечтала про себя, как стану здесь хозяйкой. И все изменится! Вокруг молодой четы льеров, конечно, соберутся такие же молодые и веселые приближенные, завтракать мы с Арлитом будем вместе, в поездках я обязательно стану его сопровождать. А с расходными книгами и экономка прекрасно справится!

– Ада, ты уснула? – проорала в ухо жестокая реальность в виде сытой, но все такой же угрюмой льеры Таррины.

– А?..

– Идем уже!

Пришлось кутаться в накидку и чинно шествовать следом за тетушкой.

Мы действительно обходили хозяйственные строения. И это было не так нудно, как обычные ее уроки. Зашли в конюшню, где мне показали пофыркивающих лошадей и ластящихся жеребят. Но ни покататься, ни угостить животных чем-нибудь вкусным мне не позволили. Мол, не пристало льере. А льере хотелось! Очень. Ничего, вот освободится Арл, тогда и наверстаю.

Дальше были всякого рода амбары, еще одна кухня, почему-то отделенная от замка, и прочая ерунда, во время созерцания которой я благополучно промечтала. Прижмет, тогда и разбираться буду. Опомнилась, когда обогнули сад и уперлись во что-то, отдаленно напоминающее прилавки. И зачем они под открытым небом?

– Раз в лунный цикл мы устраиваем ярмарку, – пояснила Таррина. – Больше развлечение для простолюдинов, самим ходить совершенно не обязательно.

А я решила, что пойду, хотя бы из чистого любопытства. И Арлита уговорю!

Насладиться своими мыслями мне опять помешали.

– А вот и она, – впервые на моей памяти Таррина улыбалась искренне.

Тут же слух уловил громкие голоса. К нам приближались белоснежные сани.

Это еще кого принесло?!

– Ярмарка? – заинтересованно уточнил Нир.

Сани замерли. Кучер спрыгнул на снег и подал руку даме. Плечистые лакеи уже вытаскивали сундуки.

– Да нет же, невеста! – рассмеялась эта гадюка примороженная и, широко раскрыв объятия, двинулась вперед. – То есть, я хотела сказать, бывшая невеста Арлита.

И, не обращая никакого внимания на пребывающих в шоке спутниц, унеслась приветствовать и обнимать неожиданное (лично для меня) явление.

– Милая моя девочка! – совершенно непривычно ворковала льера-змеюка. – Как доехала? Дороги не замело?

Обмен любезностями затянулся надолго. Подозреваю, специально, чтобы нас с Ниром поморозить. Мне-то ничего, а вот огневику несладко пришлось.

Зато можно было хорошенько рассмотреть гостью. А ничего, красивая… Тоненькая, почти прозрачная, голос высокий, звонкий. Волосы цвета стали уложены аккуратными колечками. А вот глаза водянистые, совсем невыразительные, и даже насыщенно-синее платье не смогло их оттенить. Да, еще шуба роскошная до пят. Вот вам и вся невеста.

– С этой фифой будут проблемы, – с неприязнью отметил маг.

Я как раз начала прикидывать, какие именно, когда о нас вспомнили.

– Детка, позволь тебе представить, – тетушка подхватила «стальную» под локоток и подвела к нам, – Ариадна Витронская, та самая южанка. А это… ее магиня, она управляет силами огня.

Смешок пришлось проглотить. Мало того, что «льеру» от моего имени где-то потеряла, так еще и имя Нира (в смысле, Ниры) запамятовала. Что ж, бывает…

Гостья прохладно кивнула.

– С кем имею честь? – сладко улыбнулась в ответ.

Хотелось еще добавить: «Зачем приперлась?» – но воспитание не позволило. Я же вроде как льера!

– Льера Амира Сагон, пятая дочь Дома Голубого Огня.

Мы смерили друг дружку совершенно одинаковыми взглядами, подразумеющими «ну и чего от тебя ждать?».

– Так это на тебе Арл жениться не захотел? – без обиняков поинтересовалась магиня.

Девица возмущенно приоткрыла рот да так и замерла. Странно, мне казалось, что местные маги тоже далеко не всегда бывают адекватны… Или это Рито такой особенный?

– Он просто не успел, – вернула удар Таррина как более стойкая. – Девочки, возвращаемся, гостье нужно переодеться и отдохнуть с дороги.

Тетушка первой направилась к замку.

Лишившись приятной компании, мне хотелось продолжить прогулку, но огневика было жалко. И так уже весь красный и дышит часто. Пришлось брести следом.

– Надеюсь, меня поселят в серебряных комнатах? – скорее потребовала, чем спросила дочь какого-то там Дома.

Но жена Хранителя и на этот счет имела собственное мнение. Причем давно, иначе бы не приготовила их для меня.

– Нет, дорогая, в синих.

– Но…

– И не спорь! Оттуда вид лучше, окна на парадное крыльцо выходят.

Я мазнула взглядом по идеально прямым спинам шествующих впереди дам и закусила губу. Заиндевевший сад мне нравился куда больше, чем холодное крыльцо. Судя по еле уловимому вздоху, Амире тоже.

Что ж, 2:0. В мою пользу.

На крыльце стоял Арл. Кажется, наследник давал какие-то указания склонившемуся перед ним слуге, но, едва увидев нас, отложил все дела и заспешил навстречу. Я внутренне скривилась: сейчас эта ледяная статуя начнет расточать свое примороженное обаяние. Интересно, как она ему?

Ответ пришел почти сразу.

– Дорогой, а у нас гостья, – пропела тетушка и попыталась вцепиться в руку мужчины, но тот ловко увернулся. Тренированный!

На миг подумалось, что главный в теле сейчас Эв, но один взгляд подтвердил обратное.

– Добро пожаловать, льера Сагон. Надеюсь, тетушка не даст вам скучать.

И, больше не глядя в сторону поддерживающих друг друга дам, прошел ко мне. Льеры дружно скривили рты и только не зашипели. У, какие воспитанные змеюшечки!

А Арлит тем временем закрепил результат – оглядел меня заботливо и осторожно коснулся губами щеки.

– У невесты по расписанию осмотр владений, – попыталась вклиниться Таррина.

– Вот как? А в саду вы уже были?

Занятым наследник не выглядел, так что я обеими руками ухватилась за возможность посмотреть сад.

– Нет, но мне бы очень хотелось…

И не прогадала!

– Идем, я покажу тебе.

Арл взял меня за руку, послал проказливую улыбку огневичке, и мы скрылись в белоснежных зарослях.

Первое время действительно бродили по спящему в серебре саду. Прежде я никогда не видела чего-то подобного. Темные стволы, сплетение серебряных ветвей, белое одеяло под ногами. Среди всего этого плутали узкие дорожки, посыпанные мелкими камешками. Кое-где прямо из снега торчали цветы. Необычно, непривычно… И одуряюще красиво!

Они не пахли, я специально сунула нос в каждый бутон. Часто синие или красные лепестки оказывались заледеневшими. Сердце сжималось, когда видела такие, хотелось защитить, обогреть.

– Для наших цветов это естественная среда, – улыбнулся жених, правильно растолковав мое состояние. – Стоит принести в дом, они погибают.

Меня разрывала смесь грусти и восхищения.

– Неужели у вас совсем не бывает лета? – спросила, с надеждой заглядывая в светлые глаза. Они улыбались.

– Отчего же, бывает, – отозвался льер, взял меня за руки и поднял с очередной клумбы. – Но обычно снежное.

Мысль о том, что мне больше никогда не суждено увидеть яркое, по-настоящему теплое солнце, зеленую траву и листву, поплескаться в теплой озерной воде и насладиться прочими радостями лета, причиняла почти физическую боль.

И он это понял. Догадался. Почувствовал?

– Не расстраивайся, Ари. – Чуткие пальцы ласково пробежали по щеке. – Иногда мы сможем выбираться в гости к твоим родственникам. Должен же я с ними познакомиться?

– Конечно!

А я должна кое-кому вернуть долг. Уже ради этого стоит отправиться на Юг. Но прежде неплохо бы в собственном Доме порядок навести.

– Скажи, а у твоих родственников разве нет собственного замка?

Мужчина удивленно моргнул, но позволил разговору перейти на интересующую меня тему.

– Разумеется, есть. Далеко отсюда, у самой границы наших земель.

Ага. Если я хоть что-нибудь в этой жизни понимаю, место не самое выгодное. Неудивительно, что эти пиявки присосались к братьям. Но понадобится весомый повод, чтобы заставить их убраться в родные пенаты.

Боюсь, одной меня для причины маловато…

– А льера Ледяная Статуя? Что еще за история с невестой? – Я непроизвольно скривилась и впилась взглядом в бледное лицо, ловя каждую реакцию.

Впрочем, надо отдать северянину должное – ни один мускул не дрогнул.

Зато бестелесный брат смолчать не мог!

– Ари-и-иша! Да ты никак ревнуешь? – И снова голос звучал будто эхо.

Мы с Арлом понимающе переглянулись и хором рыкнули:

– Заткнись!

После чего жених прочистил горло и тоном, полным безразличия, проговорил:

– Да какая там невеста, даже речи об этом не шло! Сама понимаешь, мало какая девушка со мной свяжется, зная правду. Вот тетушка и подобрала ту, для которой наличие двух душ в одном теле значения не имеет.

Понимаю. У самой дома были бы точно такие же проблемы с замужеством.

– И что же тебя не устроило? – а вот этого действительно уразуметь не могла.

– Издеваешься? – возмутился наследник. – Она так в меня вцепилась, что я с первой встречи ни о чем другом думать не мог, кроме того, как бы сделать ноги. Вот Эв и поговорил с великим князем, и тот подарил мне тебя.

О, подозреваю, что братец уже жалеет…

– Кстати, а почему Ариша? – В льдистых глазах появился заинтересованный огонек.

Вдаваться в тонкости взаимоотношений с Этельвином не хотелось, так что я решила выкручиваться подручными средствами. Набрала пригоршню снега с клумбы, слепила снежок, отскочила на безопасное расстояние и со смехом швырнула в Арла.

Тот озадаченно оглядел белый след из налипшего снега, оставшийся на сером пальто, и устремил на меня искрящийся весельем взгляд.

– Ну, держись!..

Не дослушав шутливой угрозы, я рванула наутек, путаясь местами в слишком тесно сплетенных ветвях. Арлит – за мной.

Первое время носились просто так, я визжала, льер рычал, встречные слуги, бешено вращая глазами, шарахались по сторонам, у несчастной садовницы от наших игрищ вообще нервный тик начался. Но невинное развлечение быстро наскучило, и мы установили штраф за каждую поимку меня – поцелуй. Тут-то Арл и оторвался!

Нет, я честно удирала! Но я девушка южная, к гонкам по глубокому снегу непривычная, а еще требовалось время на то, чтобы лепить снежные клубки. Да и целовался он… ммм… потрясающе…