Северная невеста Полянская Екатерина

Голова кружилась, перед глазами мелькали серебристые снежинки.

Зал сковало холодом. Моим холодом! Исчезло все волшебство, поблекло северное сияние, не мерцали больше морозные узоры.

– Остановите ее кто-нибудь! – достиг сознания панический вскрик.

Грудь пронзила острая боль, заставив меня осесть на пол. Хрустальный купол рассыпался со звоном, окатив ледяных россыпью осколков. Кажется, кто-то кричал. На снежные стены брызнули алые капли.

Сила внутри все нарастала, угрожая разорвать меня на кусочки. Лишь бы вырваться, освободиться! С губ сорвался тихий стон.

– Прошу тебя, – выдохнул Эвин.

И его услышали.

Мелодичный перезвон каблучков причинял неимоверную боль. В висках пульсировало. Я прижалась лбом к ледяной толще, скукожилась, моля духов лишь об одном: пусть они все умолкнут. От хора бесчисленных голосов к горлу подступала тошнота.

– Запомни, ты сам обратился ко мне, – очень тихо произнесла Роза. – Я забираю ее.

Золотистые огоньки освещали уютный кабинет в Чертогах. Только через три дня я достаточно оклемалась, чтобы прийти к Розе и выдержать долгий разговор.

– И вот, когда я, находясь в ужасе от того, что натворила, сбежала из Джаанда и едва насмерть не замерзла в лесу, Ладин заметила меня и взяла к себе, – закончила свой рассказ жрица.

Забравшись с ногами в кресло, я все это время вглядывалась в алые языки пламени в камине и чувствовала себя удивительно спокойно. Даже невзирая на то, что, по сути, являлась здесь пленницей.

– Так сколько же тебе лет? – спросила из-за моей спины ошарашенная Нира.

Тонкие губы женщины дрогнули в усмешке.

– Много, девочка. Много.

Я тихонько вздохнула. Хорошо все-таки, что мне оставили хотя бы ее.

– И все это время ты жила здесь и представляла северянам волю богини? Но потом появились Ристен и Вирсайн. А от нас что нужно? – Ставшие вдруг холодными пальцы сжались на мягких подлокотниках.

От ее ответа зависело все.

– Ладин даровала мне ледяную силу, та смешалась с моей, огненной, в результате я – опаснейший маг Севера. Но теперь я жена и мать. И, чего уж правду таить, хочу покоя.

– Так за чем же дело стало? – это опять встряла в разговор нетерпеливая огневичка.

Но Роза не злилась. Напротив, улыбнулась тепло и ласково.

– Пятнадцать лет ушло на то, чтобы найти подходящую замену. Ладин не желает меня отпускать просто так. Признаюсь, я уже отчаялась, но потом в доме опекуна моего сына встретила Ариадну.

Какая удача! И ведь во мне, как проклятие, тоже уживались две силы: слабенькая южная, дар травницы, и ледяная, так удачно разбуженная Розой. Да я чуть всю Цитадель не разнесла!

Только чудом (или благодаря покровительству Ладин) никто сильно не пострадал.

– Что ж, может, оно и к лучшему. – Нира успокаивающе погладила мои плечи.

– Но в Чертогах останетесь вы обе. Одна примет силу, другая поможет и поддержит.

А все-таки Этельвин насчет нее был прав! Но признала я это с улыбкой.

– Пусть так. Но я хочу получить кое-что взамен.

Наглость? Да! Но когда приходится выживать в чужом краю, где каждый сильнее тебя, и даже ледяная статуя норовит обмануть, о манерах как-то забываешь.

Красноватая бровь приподнялась, изображая изумление.

– Я спасла тебе жизнь.

– Нет. Ты спасла жизни тех, кто оказался рядом, когда пробуждающийся дар вышел из-под контроля. По твоей, заметь, вине.

Два перекрестных взгляда.

– А еще ты захочешь жить спокойно со своей семьей, когда лишишься подарка богини. Ведь так? – Нира, как всегда, поражала своей расчетливостью. – Значит, с новой жрицей лучше дружить.

Роза задумалась ненадолго, видно, вспоминая, что ее мужу, а однажды и сыну предстоят коронации. Или как там у них это называется?

– Ладно, чего ты хочешь? Только в пределах разумного.

Желание подпрыгнуть и захлопать в ладоши я подавила.

– Поддержки мужа, мне без него не справиться. – Морально. Но об этом умолчим. – Титул льера для Этельвина, он принадлежит ему по праву рождения. Ну и для меня, как для жены, соответственно. И еще небольшой удел, когда Эт больше не будет нужен великому князю.

Перечислила, ощутила, как пальцы магини одобрительно сжали мое плечо, и замерла в ожидании. Согласится? Или откажет?

– А еще фамильные драгоценности тебе подарить и барса, который мне уже всю дверь изодрал, требуя вернуть хозяйку, в шерры произвести, – фыркнула женщина, но в синих глазах рассыпались золотистые искорки веселья. – Ладно, будет тебе все!

И мы с Нирой издали дружный победный визг, который уже в следующий миг подхватили десятки мужских голосов.

– Это еще что? – вскинулась огневичка.

Роза поманила нас к окну.

– Арлит Дрэгон со своей гвардией явился отбивать жену брата, – скучающе констатировала она, указывая на выстроившихся перед Чертогами вооруженных мужчин. – А с черного хода крадется Этельвин со своими… как ты их зовешь, тенями. Этот вообще замыслил меня убить. Так что, Ада, угомони обоих, иначе не бывать тебе льерой!

Несколько месяцев спустя

Самый большой зал в Чертогах украсили белыми розами и ирисами.

– Волнуешься?

Первый ритуал, проводимый новой жрицей. Тут может всякое случиться!

– Немного, но это пройдет.

Мы с Нирой стояли в узком коридоре, дожидаясь, пока слуга объявит о появлении первой жрицы. Последний приказ Розы – продемонстрировать силу новой любимицы Ладин всем желающим, которых, кстати, набралось немало. Помимо двенадцати Стражей, Эта в окружении подчиненных и непосредственных участников ритуала, просторное помещение заполнили десятки любопытствующих. А сколько их стояло под окнами!

Зато само действо дозволялось выбрать по собственному усмотрению. Мы и выбрали! Не напрасно же Арлит с дядюшкой все это время жил в столице, дожидаясь, пока Дом освободят от опеки Хранителя.

– Как я выгляжу? – взволнованным шепотом спросила я, поправляя и без того идеальную белоснежную косу.

Внутри все дрожало от нетерпения.

– Лучше любой из них. – Нира улыбнулась уголками губ и указала взглядом на нескольких льер, чинно задравших носы в нарядном зале. Несомненно, они знали о происхождении новой жрицы. И наверняка надеялись, что эту историю закралась какая-то ошибка.

Наконец нас объявили.

Изящная, будто бы сотканная из кристалликов льда двустворчатая дверь медленно отворилась, пропуская ту, что многие месяцы служила предметом обсуждений в каждом северном замке. А на поверку была лишь прикрытием. Днем играла роль ученицы Розы, вечером занималась с Нирой, а по ночам потайными ходами возвращалась в дом мужа.

Пережила два покушения, коснулась силы Ладин и сейчас сжимала в пальцах свернутый трубочкой документ. Если все сложится хорошо, этим же вечером молодые льеры отправятся смотреть подаренный князем замок. В конце концов, мы с Этом заслужили небольшой отпуск.

Я еще раз дотронулась до молочно-белой косы, оперлась на локоть Элиана, и мы размеренным шагом двинулись по проходу. Любопытные, часто неприязненные или даже злорадные взгляды острыми ножами кромсали простенькое голубое платье, единственным украшением которого являлись серебристые кружева.

Роза, которая со дня на день готовилась стать великой княгиней, улыбалась. У нее все получилось. Проходя мимо, я раздраженно дернула плечом, которое начало чесаться от обилия пронзающих насквозь взглядов, и скрыла ответную улыбку. Да, у нас все получилось.

Каждый шаг серебряным перезвоном разносился по примолкшему залу. Я обогнула ледяное подобие трона, равнодушно прошла мимо заваленного подношениями алтаря и под всеобщий ошеломленный вздох встала рядом с мужем. Да, они с первых дней чувствовали во мне ледяного мага. Такого, что способен не только оседлать вихрь, но и соорудить вьюжный портал.

Но это ведь еще не делало меня жрицей, так?

Чуть подрагивающие от волнения пальцы утонули в ладони моего льера.

– Как она? – одними губами спросил Этельвин.

– Уже раз десять прокляла ищущих ее расположения лицемеров, – шепнула в ответ. – А так держится.

Судя по колкому взгляду, коим мой муж окинул ледяное сборище, Эвин считал, что именно такой покровительницы они и достойны.

Нира медленно шла к своему месту, босыми ногами ступая по покрытому льдом полу. Благодаря огню, теперь смешавшемуся с ледяным даром Ладин, который ей отдала Роза, холода моя подруга, скорее всего, не ощущала. Но сердце все равно кольнула невидимая игла.

Взгляд скользнул по красно-белому платью, чуть тронутым инеем рыжим волосам, отметил появившиеся в девушке грацию и уверенность в себе. Все-таки не напрасно столько времени работали.

Зал дружно впал в прострацию, даже удивления новой жрице почти не досталось. Разве что Арлит непонимающе оглянулся на нас с Этом. Не ожидал сюрприза?

– Приветствую холодную публику, – с едкой усмешкой сообщила новая жрица. – Надеюсь, мы неплохо поладим и постараемся друг другу сильно не докучать.

Несогласных с завуалированным предложением пойти лесом и не соваться в Чертоги без крайней надобности не нашлось. Кое-где мне даже облегченные вздохи послышались. Все останется, как было при Розе.

– Льеры Дрэгоны?

Мужчины послушно выступили вперед. Арлита Нира игнорировала. Медленно, будто прикосновение босых ступней к обледеневшему полу причиняло ей неимоверную боль, подошла к Ривелу, поймала руку, легким движением подняла рукав. Тонкие пальцы неуловимо коснулись бледной кожи – и льер, уже бывший Хранитель, зашипел от боли. Черная вязь узора, соединяющего его с Домом, таяла на глазах.

А кругом по-прежнему стояла тишина.

– Вы свободны друг от друга, – сообщила магиня, когда все закончилось. – Льер Арлит, можете вступать в правление Домом. Льер Ривел, вам дозволяется сохранить родовое имя покойной супруги.

– Благодарю. – Два голоса звучали в унисон.

Мне почудилось или Арл действительно как-то странно смотрел на нее? Так, будто впервые заметил…

Жаль, поздно.

Когда зал опустел, я подошла к ледяному трону, присела на широкий подлокотник и крепко обняла свою рыжую подругу.

– Прости, что притащила тебя сюда.

Она отстранилась, погладила меня по волосам, улыбнулась.

– Брось, Ариша, зато теперь у меня есть свои собственные Чертоги. И с даром Ладин мой огонь справился, а ты погибла бы. Видишь, все правильно!

Да. Роза тоже так считала, потому и предложила огневице спасти меня.

– Иди к нему. – Нира подтолкнула меня к выходу, где наверняка уже ждал Этельвин. – Я и так отняла у вас слишком много времени.

Перед глазами уже мелькали картинки будущей жизни: мы с Этом, заснеженный замок…

– А как же ты?

Не сговариваясь мы повернулись к огромному окну. Тончайшие морозные узоры позволяли в деталях рассмотреть, что творится на подъездной аллее.

Ривел обнимал Виду. Полукровке не было позволено войти в Чертоги, и женщина дожидалась его у входа вместе с другими – такими же, как сама. Но, несмотря на различия в положении, оба выглядели безгранично счастливыми.

А рядом Арлит усаживал в сани худенькую блондинку.

– Время покажет, – спокойно пожала плечами девушка. – Если нам суждено быть вместе, он придет ко мне. А я пока подыщу Ладин новую представительницу. Не везет ей с нами…

Звон каблуков по лестнице прервался радостным возгласом. Меня закружили и, так и не спустив с рук, снесли вниз по оставшимся ступеням.

– Может, порталом, а? – Этельвин потерся замерзшим носом о мою щеку.

На душе вдруг стало тепло и уютно. Снежно.

– Спешишь удрать, пока князь с очередным поручением не нагрянул? – поддразнила своего безопасника.

– Хочу быстро взглянуть на новый дом, потому что отпуск мы с тобой проведем совершенно в другом месте.

Та-а-ак! Кажется, новоявленный льер что-то задумал. И почему я совершенно не удивлена?

– Где же?

Виноватый вздох и взгляд из-под полуопущенных ресниц.

– У меня образовались дела в империи. Заодно с родственниками твоими познакомлюсь, и еще одного человека навестить надо бы. Он давно ждет.

От радости (мы поедем на Юг! И я снова увижу солнце и зелень трав и лесов!) дух захватило. Но бровь я все-таки изогнула. Подробности? Почему только сейчас узнаю о внезапно изменившихся планах?

– Правый карман, – загадочно направил мое любопытство муж.

Я послушно потянулась в указанном направлении. Пальцы утонули в складках ткани и нащупали нечто тонкое, длинное, с небольшим камнем на конце.

Игла? Судя по неприятному покалыванию на коже, отравленная.

– Лурден! – Догадка отозвалась радостью, предвкушением и страхом.

О, да, мерзавец давно ждал, все никак дождаться не мог…

– Вряд ли встреча с тобой его убьет, но о молоденьких девушках и прочих радостях жизни мэтр забудет навсегда, – меланхолично заметил начальник княжеской Службы безопасности, внося меня в разверзшийся портал. – Впрочем, дорогая, концентрацию яда ты еще можешь изменить…