Северная невеста Полянская Екатерина

Взгляды, в едином порыве обращенные на удаляющихся нас, лучше всяких слов рассказали, какую цель прогулки нам приписали окружающие. И они еще говорят, будто у южан проблемы с темпераментом!

Одно время я просто, наслаждаясь, бродила в царстве осени. Даже о присутствии Арлита напрочь забыла, а он, занятый своими мыслями (или братом, сидящим в голове), напоминать о своем существовании не торопился.

День клонился к вечеру, а солнце – к закату. И в свете его последних лучей лес казался кроваво-красным. К запаху осеннего разнотравья и спелых ягод примешался приторный, но удивительно холодный аромат ночных цветов. Где-то вдалеке слышалась тихая трель какой-то птицы, а в зарослях малинника я застукала упитанного зайца. Серый не испугался, не бросился наутек. Посмотрел на меня с легким осуждением в умных золотых глазах и насупился. Мол, зачем потревожила?

Я улыбнулась, провела кончиками пальцев по гладкой шерстке ушастого храбреца и двинулась дальше. Дивное место! Великий лес опоясывает всю границу между Южной империей и Северными княжествами. Нейтральная территория, угодья вечной осени. Но по заверениям знающих людей место для жилья совершенно непригодное. Уж не знаю почему.

Хватит в облаках витать, пора бы и делом заняться. Я выбрала ствол потолще и принялась аккуратно соскребать с него серебристый нарост. На ночь можно будет чая заварить. А если уговорю Арлита зачаровать флягу, то будет нам горячее питье в дорогу.

Все же стать женой мага – не такая плохая идея…

– Чуть правее я нашел заросли рубинника, – склонился ко мне только что помянутый маг, обжигая дыханием щеку. И тут же резко шагнул в сторону.

Не было нужды смотреть в глаза, чтобы понять, что это именно Арл.

– У вас он не растет?

Мужчина отрицательно покачал головой.

– Нет. Но среди наших растений тоже много полезного. Тебе понравится!

Я кивнула. Поживем – увидим. А сейчас – хорошо, что взяла с собой несколько полотняных мешочков. Как знала, что представится возможность пополнить запасы.

Наследник помаялся бездельем и пристроился мне помогать.

– Арл, а ты случайно не знаешь, как должны были назвать твоего брата? – Этот выход виделся самым простым и правильным. Чем придумывать новое имя, проще выяснить его собственное.

Но льер меня разочаровал:

– Нет. Дядюшка знает, но он ни за что не скажет.

Задача усложнилась!

– Почему?

– Неужто сама не понимаешь? – изумился блондин. – Это может усилить его. А нам лишние проблемы ни к чему.

Из этого делаем вывод, что Ривел даже под пытками не расколется, и попыток выяснить истинное имя вечного спутника моего жениха даже не делаем. Хотя… Вот, например, в богатейших домах Юга модно держать жрецов. Так сказать, чтобы боги благоволили. Вдруг и у северян что-то подобное заведено?

Об этом я и спросила льера.

– Конечно! В Гнезде при алтаре служит преподобный Январис. А что?

– Так просто, – легкомысленно повела плечами и сунула в рот крупную малинку. – Знакомлюсь с традициями будущего Дома.

Вот у этого Январиса и выведаю. Приняла решение, и на душе просветлело. Естественно, зла Арлиту я не желала. Признаться, в миг, когда услышала о свалившемся на мою разнесчастную голову замужестве, в мыслях рисовала себе портрет престарелого деспота. Но северный льер, назначенный мне в мужья, оказался молодым, вполне сносным, родовитым и обеспеченным. Да что там, он мне просто нравился!

Благодарственное письмо Лурдену сочинить, что ли? Потому как шансов столь же удачно выйти замуж на Юге у меня было немного.

– Ари…

Я вздрогнула, услышав детское прозвище, и вскинула взгляд на Арлита. Что-то не так… Будущий благоверный словно окаменел: напрягся, подобрался и как никогда стал походить на хищника, готового к прыжку.

– Что?

Не уверена, что хотела обернуться и своими глазами увидеть причину резкой перемены в северянине.

– Все в порядке. Ты только не двигайся…

Откуда в руках жениха возник белоснежный клинок, объяснить затрудняюсь. С неторопливой грацией Арл шагнул в сторону, потом и вовсе скрылся из вида. Руководствуясь не столько страхом, сколько любопытством, я медленно повернулась.

– Светлые духи!

А что еще мне было сказать при виде такой картины? Льер, принявший боевую стойку, впечатлял. Я даже чувство гордости испытала. Ладно, потом над собой посмеюсь! Огромный волк рыжеватого окраса, замерший напротив северянина, совсем не располагал к внутренним диалогам с собой любимой.

Ой, не нравилось мне это… И быть съеденной (да даже покусанной!) совсем не хотелось. А помочь ничем не могла.

Дрожащая от страха душа ушла в пятки и, совершив невероятный кульбит, вернулась на свое законное место. Это я увидела глаза зверя: огромные, желто-золотые и нереально умные. Волк смотрел с интересом, но нападать явно не собирался. А ведь и в самом деле дух! Пожалуй, можно выдохнуть.

– Арл?

Только бы он не додумался напасть первым!

– Не сейчас, – отрывисто бросил маг.

Спокойствие, Ариадна. Паникой делу не поможешь. Быстро вспоминай, чему за год научилась в школе! Травники и целители занимались по особой программе. Не было в ней ни боевых искусств, ни азов управления силой (потому что самой силы почти не было), ни даже бытовой волшбы. Зато нас обучали истории магии, медитации, самоконтролю и даже общению с духами, коих существовала вероятность встретить в лесу.

Что там предписано делать в подобных случаях?

Я прямо посмотрела в золотые глаза, дабы у Стража леса не возникло сомнений в добрых намерениях чужаков, и медленно склонилась к земле. Надеюсь, собирать травы в Великом лесу дозволяется, и я никаких правил не нарушила?

– Арл, убери оружие, это дух, – чуть слышно шевельнула губами.

Блондин нехотя подчинился. Клинок мелкими снежинками осыпался к его ногам.

И потекли мгновения. Я тонула в золотом омуте, прикасалась к мудрости прожитых волком веков, погружалась в тайны дивного леса. И боялась не вынырнуть. Сам воздух сгустился, окутывая тело теплым коконом и словно бы напитывая живительной силой этого невероятного места.

Но вот все оборвалось. Глаза-огни потухли, волк стремительно повернулся и, махнув на прощанье хвостом, потрусил прочь. Контакт прервался так резко, что в глазах потемнело. Пришлось опереться о ближайший ствол, чтобы не упасть.

– Ари! – тут же бросился ко мне северянин.

Улыбнулась его заботе и поправила из вредности:

– Ада!

– Что это было? Я же видел, вы так смотрели друг на друга…

Чтобы собраться с духом и ответить, потребовалось время. Еще и льдистые глаза жениха послужили отвлекающим фактором. А когда теплые губы коснулись виска, проскользили по щеке и ласково поцеловали уголок рта, я едва не выполнила программу максимум на этот день и не хлопнулась в обморок от переизбытка чувств. Все же до уравновешенности его соотечественниц мне в любом случае далековато.

Пришлось срочно спасать ситуацию.

– Он сказал, что здесь недалеко растет медовая трава, и завтра она нам зачем-то понадобится.

Выдворив Виду и Нирвана из шатра, я сняла тесную, пропахшую дымом от костра одежду и блаженно потянулась, разминая уставшее за день тело. Хорош-шо… Распустила волосы и несколько раз провела по гладким прядям костяным гребнем, помассировала пальцами виски. Умаялась, конечно, но день прошел интересно.

Настаивающийся чай заполнил внутреннее пространство шатра терпким холодноватым запахом. Я надела скромную, без всяких украшений ночную рубашку и разлила питье по кружкам.

– Ты закончила? – донесся снаружи хорошо знакомый голос. – Жаль. Ада, ты даже не представляешь, как отсюда выглядела твоя тень…

И снова мне не потребовалось заглядывать в глаза, чтобы понять, который из братьев стоит по ту сторону. Тот, другой. Пора его уже обозвать хоть как-нибудь, а то самой неудобно.

– Можешь войти.

Лицо мужчины выглядело бледным до серости, даже золотистый свет свечи не спасал. Блондин неуверенно улыбнулся, опустился на ворох медвежьих шкур и бессовестно заграбастал себе одну кружку.

– Рад тебя видеть, Ада.

Несколько мгновений я боролась с комом в горле. Да чтоб ты провалился, сущность настырная! Как же без тебя все было бы легко и просто. И пусто…

– Даже не знаю, имею ли я право отвечать взаимностью, – но тем не менее заботливо добавила ему в чай ложечку меда и тщательно размешала.

Бескровные губы дрогнули в усмешке.

– Не имеешь. Но это ничего не меняет, так?

Устроилась рядом и осторожно глотнула напиток. Ну что здесь ответишь?

– Там, в лесу, я все видел. Он поцеловал тебя! – горечь, прозвучавшая в словах безымянного, заставила меня посмотреть на мужчину с интересом. Да разве ж по чужому лицу что-то разберешь?

– Он мой жених! – Перед кем оправдываюсь, спрашивается?

– Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило подчинить сейчас тело.

Братья задумали интересную игру под названием «Перетяни Ариадну на свою сторону»? Если так, кого-то ждет большое разочарование.

– В таком случае я знаю, как тебе помочь, – в серых глазах проскользнул заинтересованный огонек. – А давай придумаем тебе имя?

Такого поворота событий несуществующий явно не ожидал, иначе с чего бы ему так забавно округлять глаза?

– Ты хоть представляешь, чем это грозит?

Кивнула. Еще бы! Лично мне – избавлением будущего супруга от второго «я» и возможностью наконец заключить брак. Вот только нужен ли будет мне этот самый брак к тому времени? Так, Ариадна, об этом мы не думаем!!!

– Ну тогда зови как хочешь, мне все равно.

Э, нет, дорогой, так дело не пойдет.

– Милый, ты, наверное, удивишься, но я не очень-то сильна в северных именах, – фыркнула с ехидцей в ответ. Сейчас обзову каким-нибудь Максимилианом или Николасом, будешь знать! – К тому же имя должно тебе нравиться. Так что начинай перечислять, вместе что-нибудь выберем.

И северянин стал вслух перебирать известные ему имена, большинство из которых одинаково не нравились ни мне, ни ему самому, еще и выверта языка требовали основательного. На десятом я заскучала, на двадцатом начала злиться, еще через парочку решила, что идея не была такой уж хорошей, а потом и вовсе попросила его называть только те имена, которые самому казались хоть немного подходящими.

Воцарилось долгое молчание.

– Мьялейв?

– Ты издеваешься?!

Нет, точно Максимилианом назову!

– Между прочим, так звали прадеда великого князя, – обиделся за неодобренную идею этот настырный призрак.

– Вот и будешь вспоминать его на уроках истории, а сейчас нормальные имена давай!

Блондин еще немного подумал, после чего с опаской выдал целых три:

– Тиарнлей, Мирольд, Этельвин. Еще Ольтир можно.

А вот тут есть над чем подумать. Интуиция, ты где, ау?

– Лично мне два последних нравятся, – поколебавшись, сознался мужчина.

Я расслабилась и обратила мысленный взор вглубь себя. Ну же, Ари, постарайся! Здесь нельзя ошибиться, слишком многое стоит на кону. Перед глазами колыхались высокие травы… Тир, Олли. Нет, все не то!

– Этельвин, – с усилием шевельнула губами, смахнула со лба испарину и улеглась на мягкие шкуры.

Если бы поименованный не успел перехватить кружку, непременно ошпарилась бы.

– Ты уверена? – зачем-то переспросил льер и бережно убрал с моего лица влажную черную прядь.

– Я вытащила из интуиции все, на что хватило сил.

На лоб упал прохладный поцелуй.

– Спасибо, малышка.

Отвечать не было сил.

Да это и не требовалось. Мохнатая шкура, прикрывающая вход, приподнялась, впуская в шатер прохладный воздух и тихие голоса. Слуги вернулись.

– Госпожа, не помешаем? – тоненько пискнул Нирван.

– Льера, а не госпожа, – тут же отвесила ему подзатыльник Вида.

Она-то была в курсе того, что Нира никакая не девчонка, а потому особо и не церемонилась.

– Сладких снов, дорогая, – устало улыбнулся названный Этельвином и скрылся.

Камеристка тут же склонилась ко мне и с самым таинственным видом зашептала:

– А вы тут имена будущим деткам придумывали, да?

Утро встретило меня неприветливо, а именно хмурой физиономией льера Хранителя. Хм. Заорать, что ли? Вот как знала, что общение с некоторыми двудушниками до добра не доводит!

– Ривел! – наигранно-возмущенно, а со сна еще и хрипло, воскликнула я. – Где ваши манеры?! Врываться к спящим дамам в шатер – фи!

К слову сказать, из дам здесь присутствовала я одна. Куда в сию несусветную рань испарились две другие, пока оставалось тайной.

– Не время для реверансов, льера, – мрачно шикнул на меня будущий родственник. – Арлит заболел. Вы, кажется, у нас травница?

Внутри все оборвалось.

– Заболел? – Отбросив стыдливость, я стрелой вылетела из-под мехового одеяла.

Ясные боги, что я наделала?! Мы с Этельвином.

Хранитель Дома Замерзшей Розы деликатно отвернулся, позволяя мне натянуть платье. Первое, которое попалось под руку, и прямо поверх ночной рубашки. Не раздеваться же при нем догола!

– Я удивлен не меньше вашего, льера, – объяснял тем временем дядюшка. – Арлит прежде на здоровье не жаловался. Никогда. А тут – лихорадка! Да в наших краях даже дети ею не болеют!

Вот тут сделалось стыдно по-настоящему. И предупреждали же, что нельзя, а я все равно полезла. Объяснил бы еще кто зачем.

– Где только подцепить успел? – продолжал сокрушаться Ривел.

Ответа у меня не было, да это и не важно. Торопливо натянула платье, бросила тоскливый взгляд в сторону корсета, с которым не имела ни малейшего шанса справиться без посторонней помощи, и завернулась в шаль. Улыбнувшись своей предусмотрительности, подхватила ларец с уже готовыми зельями. Правильно сделала, что не оставила его в школе! Лурден не обеднеет, а мне, как чувствовала, сгодится.

– Ведите.

Старик стремительно зашагал к больному.

Пока шли к самому большому белоснежному шатру, я изо всех сил старалась успокоиться, ну хотя бы перестать так заметно трястись и отвлечься на приветствия встречных воинов, например. Ох, Ада, Ада! Ну и натворила ты дел!

Но если верить Ривелу, иммунитет у северян будь здоров. И Этельвин зла брату не желает, в последнем я почему-то не сомневалась. Может, все еще и обойдется. К тому же в ларце у меня имелось несколько нужных микстур, а в полотняном мешочке, привязанном к поясу, хранилась медовая трава.

С этими мыслями я и проскользнула в открывшийся проход.

– А неплохо ты тут устроился, – приветствовала больного, который возлежал среди мехов и подушек.

Себе выпросить парочку, что ли? Это я про бархатные подушечки с золотыми узорами.

Отбросила лишние мысли и склонилась над блондином. Ух, какой лоб горячий! Даже румянец на щеках выступил, что для северян само по себе нехарактерно. И дышит с хрипом…

– Прости меня, – выдохнула чуть слышно, выискивая в ларце нужные пузырьки.

Согревающая мазь, несколько травяных настоев, жаропонижающий эликсир… Чуть позже медовую траву заварю, не напрасно же дух советовал.

– Милая, – в льдисто-голубых глазах, затуманенных жаром, ясно читался укор, – в Джаанде нельзя быть такой доброй. Сожрут.

Хотелось напомнить, что вообще-то мы пока еще находимся на нейтральных землях, но я благоразумно прикусила язык. И без того дел натворила!

– Прости, – повторила еще раз и поднесла к пересохшим губам первый пузырек. – На вкус – гадость. Пей мелкими глоточками до дна.

Арлит страдальчески закатил глаза и попытался потерять сознание. Не помогло.

– Дети мои, – заинтересовался нашими перешептываниями дядюшка, – я что-то пропустил?

Мы дружно помотали головами, и каждый занялся своим делом: Арл – питьем предложенной гадости, я – завариванием трав.

Последующие часы прошли в хлопотах. Я отпаивала болящего всевозможными снадобьями, запас которых, на счастье, оказался достаточным для того, чтобы не возникало необходимости бегать по лесу в поисках нужных ингредиентов. Даже грудь и спину жениху согревающей мазью растерла. Можно было, конечно, переложить эту обязанность на Виду, но чувство вины порой творит чудеса.

Будущий муж стоически сносил лечение, глотал отвары кружками и даже почти простил проштрафившуюся меня. Во всяком случае, к этому были приложены все усилия.

– Зачем? – тихо вопросил Арл.

– Мм?

Все, что могла, на данный момент я уже сделала и теперь просто сидела рядом, положив его голову себе на колени и перебирая молочные пряди. Вопрос заставил меня вздрогнуть, рука тут же потянулась проверить лоб. Все еще горячий…

– Что он тебе наплел?

Вот как тут объяснишь?

– С самого начала это была моя идея. Твой брат не виноват.

Надо срочно его чем-нибудь напоить для отвлечения внимания.

– Ну конечно! – И ни нотки доверия в ломком голосе!

– Правду тебе говорю! – Я тяжело вздохнула и, зарывшись пальцами в его шевелюру, принялась мягко массировать голову. Лекарств, пожалуй, пока достаточно. – Просто он такой жалкий… И без того настрадался! А мы не сможем заняться личной жизнью, пока твой брат сидит где-то там, – и выразительно постучала пальчиками по объекту исследований.

Ледяной льер не то согласился, не то задумался, но допрос прекратил. А вскоре и вовсе погрузился в беспокойный сон.

Примерно в таком ритме пролетел весь день.

До выделенного женщинам шатра я добралась к темноте, сдав пост и все лекарства Виде. Тело просто гудело от усталости. Но даже несмотря на это, в голове вертелся навязчивый вопрос: как там Этельвин? За целый день ни разу не выглянул! В душу мягкой поступью закрадывалось беспокойство.

Пора начинать бояться? Я ведь ни сном ни духом не ведала, как именно на вторую половину моего жениха могло подействовать наречение…

Мелко дрожащими пальцами расстегнула пуговки, вынырнула из платья и юркнула под мохнатое одеяло. Даже поволноваться толком сил нет. И глаза слипаются… Спа-а-ать…

– Мне уйти? – ворвался в запутанные мысли тоненький голосок.

Приподнявшись на локте, я обозрела замаскированного под девчонку Нирвана.

– Это еще зачем? И куда?

Парнишка помялся немного, после чего все же начал путано разъяснять свою позицию:

– Ты ведь, льера… Виды всю ночь не будет. А я… прямая угроза репутации!

Ах, вот он о чем! Я улыбнулась и поспешила вернуться в теплый плен мехов. Нашел, о чем беспокоиться!

– Ну, иди, иди. К кому из желающих тебя соблазнить на ночлег проситься будешь?

Нирван разом сник, повесил нос и растерял энтузиазм.

– Спи уже, угроза!

После ночных визитов Этельвина репутация была последним, что меня волновало. Ну, откроется правда о мальчишке, и что? Он же почти ребенок!