Лорд. Небесные дороги Степанов Николай

Глава 29

Путь к столице

Дар лорда Руо не мог сравниться по силе со способностями старшего брата, что в общем-то было неудивительно, поскольку родовое наследство Марров по праву принадлежало Дио, и многовековой опыт поколений помогал действующему главе после смерти предшественника. Однако и в этом мире никто не отменял законы генетики, так что часть способностей все равно передавалась по крови – десятая или двадцатая, как повезет, зато от каждого родителя. Багаж тоже немалый, однако недостаточный, чтобы стать полноценным лордом чистого неба.

И все же у младшего представителя семьи имелся собственный талант, доставшийся от деда по материнской линии. Тот при жизни показал себя непревзойденным тактиком, и, став взрослым, Руо ему в этом не уступал. С младшим из Марров мало кто мог тягаться в мастерстве организации боевых действий небольших воинских подразделений.

Лорд Злео вел заговорщиков к столице, не ожидая на дороге сюрпризов – по последним сведениям, сил сторонников умиравшего короля едва хватало на охрану центра города. Отряд шел без прикрытия летающих разведчиков, без передовых дозоров, словно на прогулку. Руо об этом знал, так что двукратное численное преимущество отряда мятежников не играло абсолютно никакой роли. Брат Дио заранее просчитал маршрут движения и присмотрел подходящую площадку для ночлега тысячи воинов, где начал готовиться к встрече с врагом.

Бойцы его отряда имели четкое разделение на группы. Одна осуществляла разведку, другая прикрывала эмоциональный фон людей, третья специализировалась на наступательном ментальном воздействии…

В мирное время с решением житейских и хозяйственных вопросов Руо справлялся слабовато, но при планировании войсковой операции он оказывался в родной стихии и из нерешительного юноши, каким выглядел со стороны, превращался в жесткого руководителя, чьи приказы никто бы не посмел не выполнить в срок.

К моменту появления врага все задачи были поставлены, роли расписаны, сигнальные команды обозначены, и начал уверенно раскручиваться маховик уничтожения вражеского отряда.

Лорд Злео, конечно, не подозревал, что выбрал именно ту площадку, которую уже присмотрел для него вельможа из рода Марров. Офицеры мятежников выставили дозоры вокруг лагеря и начали разворачивать палатки. Руо отдал приказ атаковать в тот момент, когда воины врага сняли доспехи и занялись приготовлением ужина. Минута ушла на уничтожение дозоров, а в следующую стрелы специально отобранных лучников изрешетили офицерскую палатку. По рядам заговорщиков прокатилась волна наведенного страха, под шумок которой вперед при полном вооружении устремились воины Руо.

В возникшей суматохе врагу оказалось не по силам организовать действенное сопротивление. Отдельные очаги в зародыше гасили засевшие на деревьях лучники, которые целенаправленно сосредотачивали огонь на всех пытавшихся организовать оборону. Лишенные доспехов, мятежники становились легкой мишенью для стрелков.

Враг сумел собрать до полусотни бойцов только возле палатки Злео. Личным телохранителям лорда не разрешалось расслабляться ни при каких обстоятельствах, к тому же они являлись самыми опытными бойцами отряда. Однако против элитных мечников Руо даже они не смогли устоять. Когда пал последний из телохранителей, Злео, до этого истово сражавшийся узким клинком, бросил оружие и поднял руки.

В итоге схватка закончилась за четверть часа. Вдвое больше времени понадобилось на подсчет потерь. Пятерых воинов, воевавших под знаменем Марров, с почестями предали земле, двум десяткам потребовалось серьезное лечение, и ими занялись целители, еще несколько человек отделались незначительными царапинами и ушибами.

Гораздо хуже дела обстояли у противника. Примерно две трети тысячного войска полегло на месте стоянки, примерно полторы сотни разбежалось, еще столько же сдалось на милость победителя, и им сразу пришлось выполнять обязанности похоронной команды.

– Почему не приказали сложить оружие? Вы же видели, что ваши люди обречены, – спросил Руо высокопоставленного пленника.

– Мои? Полноте вам, лорд. Я выполнял работу, навязанную фанатиком. За нее неплохо платили, но жизнь дороже. Моя жизнь, которую мог забрать любой из телохранителей, стоило отдать неправильный приказ.

– Лорд Гшуо вам не доверял?

– Этот маньяк, кажется, даже себя подозревал в измене.

– Зачем тогда пошли к нему на службу? Из-за денег? Насколько мне известно, лорд никогда не числился среди богатых.

– Ваши сведения устарели, господин Руо. Монет у моего названого братца с недавних пор, что травинок на лугу.

Разговор получился длинным. Пленник и не пытался что-либо скрывать. Похоже, он был даже рад, что вышел из-под контроля одного из лидеров заговора. Сообщил, куда направлялся, кто его должен встретить и численность своего войска. Приблизительно треть составляли люди Гшуо. Из них сформировали караульную роту, отряд личной охраны лорда и команду наставников, занимавшихся обучением новобранцев. Еще столько же бойцов собрали по окраинам Кардома. Прибывшие из глубинки были неистовы в обучении, пытаясь перенять у учителей максимум возможного. Остальная часть отряда набиралась из проштрафившихся крестьян и пойманных с поличным охотников, пытавшихся отловить невиданное зверье в лесах Злео.

– Мне платили один золотой за голову. Триста монет на дороге не валяются, вот я и набрал всякого сброду, – пояснил «полководец» критерий набора.

Больше всего лорд опасался воинов своего родственника. Хорошо зная сводного братца, вельможа не исключал наличия среди них нескольких человек, приставленных следить за лояльностью командира тысячи.

Чем дольше младший из рода Марров разговаривал с пленником, тем сильнее хотелось удавить негодяя, в котором не осталось ничего порядочного. Наверное, он бы так и сделал, если бы не один из офицеров, присутствовавший на допросе. Командир разведчиков отозвал Руо в сторонку.

– Разрешите поделиться мыслями, мой лорд.

– Слушаю.

– Этот, с позволения сказать, вельможа, может оказаться нам полезен.

– Каким образом?

– С его помощью заговорщики примут нас за своих.

– Такой многократно предаст и глазом не моргнет.

– Я знаю, что нужно сделать, чтобы Злео сражался за нас, как за себя.

Разведчикам часто приходилось вынуждать захваченных в тылу врага пленников отвечать откровенно, для этого у них имелся весьма обширный арсенал снадобий.

Руо сразу понял, о чем пойдет речь. Яд двухвостой гадюки, к которому добавляли кровь человека, являлся отравой замедленного действия. Однако смешанный с той же кровью смертоносный сок шипореза, выпитый в течение дня, полностью нейтрализовал действие другого яда.

– Твое предложение принимается, – кивнул брат Дио и направился к пленнику. – Лорд, как вы думаете, Гшуо сильно обрадует весть о сегодняшнем поражении?

– Он придет в бешенство. И постарается поскорее предать меня мучительной смерти.

– Жить хотите?

– Безусловно.

– Тогда у меня для вас имеется работа. Предупреждаю: денег за нее вы не получите.

«Чему учат в здешних университетах? – не переставал удивляться Царьков, путешествуя верхом на большом облаке и вспоминая дорогу, по которой пришлось выбираться с острова Миттов. – Уж явно не только разумному и доброму. Хотя, может, именно этому, а в придачу – наиболее эффективным способам защиты полученных знаний. И правильно! Иначе какой смысл быть умным и благородным, если любой мускулистый подонок сумеет втоптать твое благородство в грязь, доказав тем самым, что наука не спасает от жизненных реалий».

В учебном заведении «Светлый разум» в первую очередь думали о безопасности студентов и преподавателей. Леонида вывели через потайной ход, на заранее приготовленных лошадях перевезли в глубь острова, а для отвлечения внимания преследователей, если таковые объявятся, другой отряд направили как раз в сторону причала. Ночь, когда все люди Глао чуть ли не землю рыли в поисках пришельца, беглецы переждали в безопасном месте, а ранним утром снова отправились в путь. И не к причалу, как полагал Царьков, а к месту, где к острову вплотную примыкал небесный мост – такой же, как тот, по которому Леонид шагал после перехода через Мембрану.

Полчаса ходьбы по облакам понадобилось, чтобы добраться до многоместного челнока – большого облака, вмещавшего семь человек и рингуна. Щена Леонид нес по небу на руках, поскольку летающая вата не могла удерживать ни животных, ни лишенных дара людей. Царьков пытался придумать хоть какое-то объяснение данному феномену, но так и не сумел.

По мере приближения челнока остров Руххов все увеличивался в размерах, вскоре стали различимы горы и долины, недалеко от прибрежной зоны Леонид разглядел пятнышко озера. Возникла очередная мысль: «А куда здесь текут реки? Неужели к самому краю?»

Неожиданно вернулся Варио. Университетские врачеватели подлатали ему крыло, и летун ранним утром направился к королевскому дворцу. На фоне громадной глыбы, висящей в воздухе, заметить одинокую птицу было сложно. Леонид не видел своего проводника, пока тот не уселся на плечо человека.

– Надо спешить, столица почти в осаде. Правда, боевых действий пока нет, но вооруженных людей на окраинах города хоть пруд пруди. Сегодня в полдень намечен парад гвардейцев. Ее высочество считает, что заговорщики ждут именно этого момента. Просила прибыть нас раньше.

«И что это изменит? – мысленно спрашивал себя Царьков. – Выйду к толпе бандитов, и те при виде монстра в страхе разбегутся? Вряд ли. Надеюсь, Варио не забыл предупредить принцессу о коварстве стремящегося к власти негодяя? Жалко будет, если дама погибнет».

– Каара направила небольшой отряд, чтобы нас встретили.

– А вот это зря! Ты что, дороги не знаешь?

– Знаю. Но лучше идти под надежной охраной.

– Да-да, чтобы нас легче было заметить…

– К бою! – Крик одного из университетских служащих заставил прекратить беседу.

– Что там? – Леонид перекинул Щена на свободное плечо и посмотрел в указанную рулевым сторону.

От острова стремительно приближались три облака, похожие на то, которое переправило пришельца через Мембрану. И на каждом по два человека.

«У них тут еще и воздушные бои происходят? Ну да, стрелок и пилот».

Лучник из ближайшего «штурмовика» противника открыл огонь с дальней дистанции. Его стрела пролетела заметно выше цели.

«Пристреливаешься, гад?! А мы сейчас усложним тебе задачку».

На то, чтобы сделать свой челнок невидимым, Царькову потребовалось меньше секунды. Причем на этот раз азарт настолько завладел Леонидом, что он не заметил, как начал наслаивать иллюзию многоместного облака со всеми пассажирами на пролетающую двухместку. И снова удача! Казалось, в небе у него все получается лучше и быстрее.

Враг атаковал иллюзию, уничтожив собственных бойцов, а когда подобрался близко к ставшему невидимым аппарату, попал под обстрел арбалетов. Преподаватели «Светлого разума» не подвели – ни один из атакующих не выжил.

Помощь Зеверио в обороне не осталась незамеченной. Соратники с нескрываемым удивлением посматривали на человека, которого им приказали защищать, а на деле прикрытие осуществлял именно он. Да на таком высоком уровне, какой «светлоразумникам» и не снился, хотя в сопровождение выделили лучших специалистов университета.

Немного остыв, Царьков решил убрать иллюзию с вражеского аппарата, но облако не желало исчезать, продолжая плыть следом за ними уже без пассажиров. Мужчина попытался еще раз «стереть» иллюзорный челнок и снова потерпел неудачу.

«Ё-мейл твою сквозь радугу! Что за ерунда?»

– Варио, откуда взялось то облако и почему оно летит за нами?

– Меня спрашиваешь?

– Могу Тариану спросить или Щена.

– Ты ставишь меня на одну ступеньку с рингуном?! – возмутилась миледи. – Мы же вроде договорились, я – твоя названая сестра, почти родственник.

– Так, «почтиродственник», об облаке что-нибудь скажешь?

– Да обычный себе многоместный челнок. Только что он тут делает?

– С тобой понятно. Варио, другая версия?

– Ты что делал, когда они напали? – озадачил вопросом летун.

– Попытался нас скрыть, а на врага нацепить иллюзию, только она почему-то не исчезает.

– Поздравляю тебя, Леонид. Ты только что сдал экзамен на титул высокого лорда.

Услышав необычное имя, Тариана задумалась, как-то по-новому разглядывая источник противоядия. А тот, почесав нос о шерсть рингуна, продолжил беседу с Варио.

– Высокого? Это в каком смысле?

– Их еще называют лордами чистого неба, – пояснил пернатый.

– Слыхал о таких, только мне термин не совсем нравится.

– Почему?

– Чистого – значит после уборки чего-то грязного. Нет, не впечатляет. У вас тут где-то есть блуждающий лорд, а я буду безоблачным.

– Ну да. Это огромная разница, – язвительно заметила птица.

– Да мне, если честно, вообще пофиг, но иногда возникает желание пошалить. Как сейчас.

– Только не стоит увлекаться. Высокий лорд на людях должен вести себя соответствующим образом – сдержанно и величественно, с достоинством.

– Ох-ох-ох! Это что получается – любой, кто слепит в небе облако, сразу считается знатным вельможей?

– Вообще-то достаточно сотворить всего мини-челнок – облако размером с голубя, а не целый летающий ковчег. Поверь, подобное удается только высокому лорду.

– Да ну?! Это те, которых в Кардоме всего три штуки осталось?

– Четыре. Слухи о смерти лорда Дио оказались преждевременными, я видел его сегодня во дворце. Так что нынче вместе с тобой минимум пятеро набирается.

– Ё-мейл твою через коромысло! И чего мне теперь с таким счастьем делать?

– Основывать собственный род.

– Зачем?

– Могу все подробно объяснить, – вкрадчиво произнесла Тариана. – Возьмешь меня в советницы?

– Сначала посмотрю на твое поведение.

– Обещаю быть лапочкой.

– Тогда подержи Щена. – Царьков передал песика дамочке и направился к рулевому.

Система управления необычным летательным аппаратом заключалась в смещении центра тяжести тела пилота, который вставал на серебристые пятна в передней части челнока и заставлял его двигаться, наклоняясь то в одну, то в другую сторону.

– Скоро будем на месте? – спросил Леонид.

– Через десять минут, мой лорд.

«Так, и этот туда же! Интересно, новый статус что-нибудь изменит? Желающих отправить меня к демонам поубавится, или, наоборот, начнут за неделю вперед записываться в очередь? Взять ту же миледи – вроде бы желания убить у нее не просматривается, а вот сожрать целиком… Ну прямо ест меня глазами. Или мне так кажется?»

– А ведь я тебя первой лордом назвала, помнишь? – спросила она, заметив внимание новоиспеченного вельможи. – Хочешь, придумаю тебе достойное имя? Зеверио явно не подходит.

– Тариана, хочешь живой до берега добраться, не отвлекай лорда Лео, – осадил ее пернатый.

– Высокого лорда, – поправила женщина. – Лео? Ладно, имя красивое, не буду возражать.

Царьков продолжал удерживать невидимость челнока и всех его пассажиров. Наконец аппарат причалил к безлюдному берегу. Холмистая местность, впереди скалы… Похоже, здесь нечасто ступала нога человека. Тариана с нескрываемым облегчением спустила рингуна на землю.

– Мой лорд, ваше задание выполнено, – сообщила она.

– Какое?

– Зверь доставлен на остров. Другие распоряжения будут?

– Старайся поменьше разговаривать, пока не доберемся до дворца.

– А во дворце защитишь меня от принцессы?

– Разве ты нуждаешься в защите?

– Еще как! Я ведь очень плохая девочка. Работала фрейлиной при дворе Куо, затем сбежала, не спросив разрешения. Были и еще кое-какие шалости…

– Скажи мне, плохая девочка, тебе сколько лет?

– Больше шестнадцати, но меньше двадцати, – уклончиво ответила дамочка.

«Или тут слишком рано взрослеют, или она врет. Нет, на вид ей, может, и не перевалило за двадцать, но опыт, как у тридцатилетней лошадки, которой каждый день нужен новый жеребец».

– Ладно, за шалости ответишь отдельно лично передо мной. Остальное спишем на малолетство. Варио, показывай дорогу.

Пернатый знал, куда идти. Он перелетал с ветки на ветку, с куста на куст, с камня на камень и вскоре вывел отряд из скалистой местности в изрезанную оврагами долину.

На дне ближайшего к ним шел неравный бой.

«И как тут не воскликнуть – «мы же вас предупреждали!». Одни собрались встречать нас, другие – их…»

– Кто тут от леди Каары? – спросил Леонид ворону.

– Которых меньше, – быстро ответил Варио.

– Попробуем уравнять численность. – Мужчина перекинул шест в правую руку.

– Господин, нам нельзя задерживаться, – робко напомнил пилот челнока. – Поблизости должен быть путь в обход схватки.

– Здесь убивают людей, пришедших меня встретить и защитить. Я на такой расклад не подписывался. Варио, осмотри окрестности. Мне вон та елка не нравится, ребята, помогите ему, – распорядился Царьков, в одночасье назначив себя командиром.

Некогда глубокий овраг зарос жесткой густой травой и невысокими кустарниками. Деревьев было мало, а высокое и раскидистое поблизости оказалось всего одно.

– Тариана, остаешься здесь. Щен, ты на страже. Нарушит приказ – можешь ее покусать.

– Да я…

Миледи не успела закончить фразу, поскольку высокий лорд растворился в воздухе. Лео уже несся к месту боя, попутно осматривая местность. Первое, что привлекло его внимание, – два деревца во вражеском тылу. Они значительно уступали елке в ширину, но достигали не менее десяти метров в высоту.

Небольшие усилия – и оба дерева падают в гущу противника. Не сами стволы, а лишь их иллюзии, но неприятелю этого хватило, чтобы расстроить боевые порядки. Затем в ход пошли призрачные бойцы, вооруженные шестами и весьма похожие на Зеверио.

Врагу пришлось перестраиваться, прикрывая тылы. Когда заговорщики поняли обман, снова перегруппировались. Они не знали, что среди десятка привидений имелся один реальный воин, которого никак нельзя оставлять без присмотра. Он вывел из строя двенадцать человек, и сражение закончилось.

– Господин Зеверио? – спросил командир спасенного отряда.

– Да, это я.

В подтверждение слов на плечо решившего исход схватки опустилась ворона с ромбическим пятном на груди.

– Благодарю за оказанную помощь. Разрешите представиться: тумал Залдито. С сегодняшнего дня ваш должник.

Половина отряда леди Каары погибла. Оставшиеся восемь бойцов занялись погребением товарищей и сбором трофеев.

– Ты оказался прав, – шепнул на ухо Варио, – там было два стрелка. С ними покончено, можем продолжить путь.

Царьков не спешил с ответом. Он почувствовал новое, ранее не испытанное ощущение враждебного плана. Что-то среднее между неявной угрозой и смертельной опасностью. При этом у Леонида не получалось определить его источник. Нечто «тягучее» и «липкое» обосновалось в сознании и перетекало из стороны в сторону.

– Варио, передай тумалу, пусть бросает все и строит людей. Мы выходим.

Как только Залдито отдал приказ, один из его подчиненных устремился вверх по склону. Для всех, кроме высокого лорда, он исчез за секунду. Да и Царькову убегавший теперь казался полупрозрачным привидением. Накинув на себя невидимость, пришелец из-за Мембраны пустился следом. Спускаясь и поднимаясь, они пересекли несколько оврагов и оказались в самом густо заросшем кустами. Расстояние сокращалось с каждым мигом. Еще минутка, и врагу не поздоровится…

Царьков настолько увлекся погоней, что забыл о безопасности и времени. Открывшиеся новые способности, азарт от выигранной схватки и легкость, с которой сегодня все удавалось, вскружили ему голову, притупив чувство самосохранения. Когда здравые мысли пробились в сознание и начали зарождать сомнения в правильности бесшабашной гонки, противник неожиданно выкинул трюк. Он ухватился рукой за ствол тонкого деревца, использовав его, как ось вращения. Мгновенный разворот – и убегающий уже летит навстречу, метнув перед собой парочку ножей.

Тело новоиспеченного лорда сработало на рефлексах. Нырнув рыбкой в ноги врага, Леонид совершил кувырок через голову и, распрямив ноги, погасил движение вперед. Если бы он покатился дальше, мог поймать стрелу, выпущенную из пружинного стреломета, скрытого в рукаве незнакомца. Прижав шест, Царьков откатился вбок, под прикрытием кустов сделал несколько перебежек и затаился, стараясь дышать через раз.

«Ты чего вытворяешь, ё-мейл твою через бедро?! – обругал себя безоблачный лорд. – К демонам захотелось? Или к деду, который всю вечность будет издеваться, изнуряя пытками обучения и претензиями по поводу упущенных возможностей? Не стоит туда спешить, лучше голову вовремя включать».

Мысль об использовании призраков пришелец из-за Мембраны отмел сразу, он не собирался второй раз недооценивать противника. Надо было срочно придумывать нечто новое.

«Сидеть и ждать времени нет, рингун обязательно приведет кого-нибудь по следу, а тогда придется прикрывать не только себя».

Полную маскировку Царьков мог обеспечить лишь для собственной персоны, поскольку против опытного спеца требовалось не только убрать изображение, но и подчистить эмоциональный фон, оставив нетронутым естественный фон местности. Эти знания пришли в голову, когда Леонид работал с облаком. Видимо, в его сознании произошел качественный скачок, открыв новые горизонты начинающему высокому лорду.

«Минутку, а почему бы некоторые недостатки не обратить в свою пользу?»

Царьков создал иллюзию, сам же ее заставил исчезнуть, вырезав вокруг не только видимость, но и все эмоции. Мало того, он заставил эту абсолютную пустоту двигаться, подминая траву под «ногами», благо длина шеста позволяла обозначить пять-шесть шагов.

«Рыбка» клюнула не сразу. На четвертом «шаге» прозвучал щелчок, демаскировавший врага. В то же мгновение к кусту устремился ментальный удар, за ним копьем метнулся шест.

Сдавленный вскрик сообщил, что цель поражена, но Лео не спешил праздновать победу. Как в воду глядел.

– Хитро, – раздался голос незнакомца. – Однако глупо лишать себя единственного оружия.

Прихрамывая, боец вышел из кустов. В левой он держал шест, в правой – меч.

– Не все и не всегда решает оружие, – сказал Лео.

– Чтобы обычная палка оказалась лучше доброй стали? Ерунда!