Безликий. Боевая Машина Бога Расторгуев Андрей
Раднук постарался говорить спокойно, ничем не выдавая своего раздражения:
— Если бы ты, Ваше Величество, не выжидал «благоприятного момента», а сразу двинулся на Куалорн в день и час, о котором я говорил, мы бы давно праздновали победу в королевском замке, а не торчали бы на полпути к столице.
Этот осторожный сын кочана еще смеет претензии предъявлять!
Сам во всем виноват. Было же сказано, нужно действовать сообща. Нет, ему, видите ли, приспичило подождать, когда бароны Куалорна окончательно перегрызутся между собой в борьбе за опустевший трон. Хотел пройти по стране парадным маршем, без боя? Сберечь солдат? Глупый кочанов щенок!
Прив-Лабер выпрямился, скрестив руки на груди.
— А кто, позволь спросить, обещал расправиться с королевским семейством?
— Анари мертв…
— Да. Но его дочь жива. И не просто жива. Еще и мужем успела обзавестись, который называет себя не либо кем, а Безликим. И ему верят! По твоей милости, между прочим. Ведь именно ты предложил этот идиотский план со свадьбой.
— Кто же мог знать, что безмозглая статуя вдруг оживет. Она уже много лет стояла мертвее мертвого.
На душе Раднука было гадко, как в пасти кочана. Первосвященник, всегда просчитывающий свои действия на сто шагов вперед, привыкший отдавать приказы и строго спрашивать с подчиненных за их ненадлежащее исполнение, вынужден оправдываться! В том числе перед самим собой.
В который раз он корил себя за то, что не придал большого значения странному случаю с «Книгой Откровений». Сперва надо было провести доскональную проверку, все тщательно взвесить и лишь потом претворять в жизнь давно лелеемый план.
Что толку теперь сожалеть? Сделанного не воротишь.
— Гололицые, — сквозь зубы процедил бывший кардинал. — Уверен, без них тут не обошлось. Это они всучили Куалам свое гнилое отродье — статую бога.
Король громко хмыкнул.
— Замечательно! Теперь еще выясняется, что и гололицые вмешались, чего, как ты меня уверял, не произойдет. В итоге живой Безликий и его воскресшая женушка сумели собрать армию, разбили Вейсов и сейчас движутся мне навстречу. Это, по-твоему, победоносная война?!
На последней фразе Лабер сорвался на истерический крик, снова опасно приблизив маску.
Раднук презрительно скривил рот. Что за визгливый кочан. Ему победу, можно сказать, на праздничном блюде преподнесли. Жри, не хочу. Всю грязную работу кардинал провернул практически сам. Слишком прямолинейный, ничего не смыслящий в интригах король Приворна палец о палец не ударил, чтобы раскачать трон под Куалами. Явился на все готовенькое. Ему оставалось-то всего-ничего, идти к столице. А там…
Там уж Раднук развернулся бы в полную силу.
Бывший первосвященник давно мечтал о королевском троне. С самого детства грезил абсолютной властью над людьми, чтобы никто не мог им потакать, чтобы ни перед кем не приходилось преклонять колени, держать ответ за свои поступки и лишний раз доказывать, что ты не тупорогий бутун.
Родился он в баронстве Крес на самой границе с Лемисорном.
Мальчику посчастливилось появиться в семье местного лорда. Но какой, скажите, от этого прок, если ты уже четвертый сын в роду? Что тебе перепадет в наследство после трех старших братьев? Ледяной, продуваемый всеми ветрами замок, фамильное гнездо Кресов, достанется самому старшему. Остальные будут у него на побегушках. Поделят между собой участки границы и примутся их сторожить, высылая туда патрули. И так изо дня в день, из ночи в ночь.
Ладно бы сосед был враждебный, тогда есть шанс отличиться в пограничных конфликтах и стычках с нарушителями, завоевать славу, продвинуться по службе и в будущем, возможно, войти в королевскую свиту. Если, конечно, выживешь. Так нет же, у Куалов с Лемисами дружба навек. А попробуй с ними не дружи. Эти поклонники Хронга презирают саму смерть. Бесстрашны в бою до безумия и рубаки, каких поискать. Их все соседи боятся. Сойтись в драке с «черными плащами» равносильно самоубийству.
По всему выходило, враг по ту сторону или друг, Раднуку на границе делать нечего. Скучное, однообразное прозябание в бесполезном несении службы на никому не нужном клочке замерзшей земли не для него. А лишаться головы в первом же бою он не собирался. Слишком высоко ее ценил.
Юноша считал себя чрезвычайно умным. Гораздо умнее своих братьев и старого служаки-отца. Потому не взял из семьи ничего, кроме родового имени, пары любимых книг, которые читал запоем, и отправился в столицу в поисках счастья. Именно там, по его мнению, сплетались все нити власти, за которые он так мечтал ухватиться.
В главном городе Куалорна перед Крес-Раднуком встала дилемма — идти служить в дворцовую стражу и терпеливо ждать, когда его заметит и продвинет король, или податься в храмовники, где тоже вполне можно сделать неплохую карьеру.
Пообжившись в столице, он быстро смекнул, что самый легкий путь наверх лежит через храм Безликого, основной культ правящего клана. Тогда он был в стране на пике популярности. В столице в этого бога верили куда беззаветнее и поклонялись более ревностно, чем в отдаленных баронствах. Соответственно, храмовники, что служат Безликому, имеют гораздо больше привилегий. И при дворе на особом счету в отличие от представителей других концессий.
Итак, решение принято, Раднук легко расстается с мирской жизнью, посвятив себя служению в главном храме королевства.
Нет, он не ждал милости от судьбы и тем более от Безликого. С первого дня вступил в сражение за право всегда и во всем быть превыше других. Его оружием стали хитрость, смекалка, острый ум и точный расчет. За годы храмовой службы он овладел ими в совершенстве. Путь от рядового храмовника до хранителя преодолел за неполные пятнадцать лет.
Естественно, не обходилось без конкурентов. Они почему-то всегда норовят проскочить вперед по служебной лестнице, оставив тебя за спиной. И все как на подбор — один достойнее другого. Но кто не без греха? У любого человека есть свои маленькие слабости. Стоит глубже копнуть, и обязательно их отыщешь. Кто-то некрепок верой или, боже упаси, не считает Безликого достойным покровителем. Кто-то ведет не слишком праведный образ жизни, пресыщаясь мирскими утехами. У кого-то сомнительное прошлое или уж очень подозрительные связи где-нибудь в соседнем королевстве, не очень дружественном Куалорну. А кто-то и вовсе нечист на руку, считая сутану храмовника чем-то вроде бездонного кармана, который прихожане обязаны наполнять золотом за каждую индульгенцию или какое иное священнодействие.
Ну а если за конкурентом ничего подобного не водится и его просто так не прижмешь, что хоть и крайне редко, но случалось, на то есть исключительные меры. Упрямцы в самый неподходящий момент ломали ногу или руку. Вешались, падали с колокольни, а могли запросто жертвой грабителя-душегуба стать. Что поделаешь, все под богом ходим.
В подобных делах не обойтись без помощников. И они у Раднука были.
Как не быть, если именно к нему, служителю храма Безликого, творящему праведный суд, приводили пойманных преступников. Храмовая стража с неизменным постоянством хватала их по всей столице, а Раднук… отпускал. На определенных условиях, конечно.
До возведения в сан хранителя пришлось изрядно попотеть, чтобы в ту самую стражу набрать таких же отморозков с улицы. А кто, скажите, знает городские трущобы лучше преступников? Они там свои люди, свободно передвигающиеся по хорошо знакомым злачным местам. Любую подворотню обшарят, любым проулком пройдут, любой тупик проверят. Вот сами же своих дружков пускай и отлавливают.
Лично короля это устраивало. Не приходилось дворцовых стражей на всякую мелочовку отвлекать. Да и преступность в городе, к вящей радости правителя, заметно поубавилась. Оценив по достоинству незаурядный организаторский талант и деловую хватку нового хранителя, Куал-Анари-Второй завел привычку приглашать Раднука во дворец и советоваться с ним по любому поводу, решая, в том числе, и самые важные государственные вопросы. Немудрено, что хранитель храма Безликого слыл священником, более приближенным ко двору, нежели сам кардинал. В какой-то момент Раднук почуял, что пришло время очередного карьерного роста, и незамедлительно начал действовать.
Никто не знает, чего ему это стоило и сколько людей поплатилось своими жизнями, чтобы сохранить все в тайне, но результат не заставил себя ждать. Очень скоро занемог кардинал. Он уже давно был глубоким старцем, поэтому его неожиданная болезнь никого не удивила. Как и скорая смерть.
Назначить преемника первосвященник не успел. Еще бы, ведь старому придурку вполне могло втемяшиться в голову назвать кого угодно, только не Раднука. Чтобы этого не произошло, пришлось пойти на риск. Зато глубокий паралич кардинала исключил всякую возможность его общения с окружающими. До последнего дня умирающий был не в силах не только шевельнуть пальцем, но и произнести нечто вразумительное. Да и храмовая стража у входа в его покои не пускала никого без личного разрешения «сердобольного» хранителя.
Пока парализованный старикан валялся в постели, Раднук прибрал к рукам все его дела, добровольно «взвалив на свои хрупкие плечи непосильную тяжесть забот о духовном наследии королевства». А затем, когда боги приняли, наконец, многострадальную душу первосвященника, за выбором нового дело не стало. Куал-Анари-Второй, недолго думая, отдал этот пост Раднуку. Кому же еще? Ведь король к тому времени просто души в нем не чаял.
В загребущих руках младшего отпрыска рода Кресов сосредоточилась высшая духовная власть всего государства. Казалось бы, что еще требовать от жизни аристократу далеко не первой знатности? Добился, чего хотел…
Однако Раднук и не думал успокаиваться. Над ним оставался еще один человек, самый последний и в то же время самый первый в действующей иерархии — король Куалорна.
Но прежде чем до него добраться, требовалось как следует укрепить тылы.
Большинство людей Раднук считал недальновидными глупцами. Но ни в коем случае не идиотами, нет. Что до храмовников, которые всегда его окружали, дураков там не было вовсе. А жаль. С ними многое бы далось куда проще.
К сожалению, храмовники прекрасно умеют шевелить мозгами. И все видят, ведь глаза у них тоже есть. Немудрено, что стремительное возвышение Раднука и череда странных «случайностей», печально сказавшихся на здоровье многих его оппонентов, не остались незамеченными. Храмовая братия давно шушукалась, а после скоропостижной смерти старого кардинала заговорила о своих подозрениях в полный голос.
В руководстве духовенства назревал раскол. По крайней мере, в его столичной епархии. С этим срочно надо было что-то делать.
Используя проверенные методы, при помощи все той же храмовой стражи, которая давно стала личной гвардией Раднука, вновь избранный кардинал приступил к тщательному наведению «порядка». Правда, на этот раз действовать пришлось через третьих, а то и четвертых лиц, более осторожно, с оглядкой.
Закулисная борьба затянулась на долгие пять лет. Зато принесла вполне ожидаемые плоды. Постепенно все храмы в столице перешли под начало людей, верных кардиналу или же просто предпочитающих помалкивать в маску.
Нет, не так. Чего себе-то врать. Одного хранителя он все же прозевал. Кто бы мог подумать, что тихоня Лебой, которому Раднук доверил возглавить храм Безликого в надежде на скорое увядание этой веры, абсолютно все испортит. Немногословный, бесхребетный слюнтяй, каким его знали все вплоть до этого назначения, неожиданно стал блистать красноречием. Его популярность вознеслась до небес. Он быстро вошел во вкус и уже не ограничивался скромными богослужениями в храме. Все чаще Лебоя можно было встретить где-нибудь на площади, на улице, а то и в чистом поле среди пахарей, где он без устали болтал, прославляя Безликого. Народ, как стадо тупых бутунов, подвластное воле пастуха, завороженно внимал хранителю. А глаза, которыми эта толпа идиотов буквально пожирала проповедника, пылали ярким огнем фанатичной веры.
А тут еще король заговорил о скором замужестве дочери, которое породнит Куалов с Лемисами и окончательно сблизит два государства. Как будто заразительных проповедей Лебоя мало.
Впрочем, разобраться с единственным выскочкой всегда успеется. Это может и подождать. Лебой сам слетит с пьедестала, если клан Куал, упрямо продолжающий гнуть спину перед Безликим, будет низвергнут.
«Один глупый хранитель не в силах что-либо изменить», — полагал Раднук.
Боги, как же он ошибался!
Почти два десятка лет осторожной, кропотливой работы по перековке сознания людей и нагнетанию неприязни к Безликому пошли кочану под хвост. А ведь ничто не указывало на провал. Переворот обещал быть удачным во всех отношениях.
Большую часть баронов удалось переманить на свою сторону. Политика Куал-Анари-Второго изрядно этому поспособствовала. Своих землевладельцев он обложил тяжкими поборами, не давая богатеть и купаться в роскоши, как раньше. Сократил поставки в соседние государства, взвинтив цены выше всяких мыслимых пределов, чем превратил своих в меру нейтральных соседей в заклятых врагов. Добросовестно игнорировал (с подсказки Раднука, конечно) все обращения хранителей, взывающих (по настоянию все того же кардинала) к разуму короля, ополчив против себя еще и храмовников.
Да что там. Одни гололицые чего стоили. Их ненавидели все. Даже Анари, хоть он в этом и не признавался. Жилище пришельцев — огромные хранилища, под завязку набитые продуктами, — под боком у населения, которое нещадно грабили, серьезно нервировало людей. А поддержка гололицыми культа Безликого была только на руку.
И все бы хорошо, но гололицых боялись. Многие по-прежнему считали их божественными посланниками Небес.
Да, они летали через Бездну благодаря какой-то своей необычайной магии. Но были такими же существами из плоти и крови, что и обычные люди. Значит, с ними вполне можно справиться. К тому же Анари уверял, что в случае войны в Куалорне гололицые не станут вмешиваться. Раднук был склонен этому верить. И снова рискнул.
Свадьба Таяны с Безликим преследовала две цели. Во-первых, это раз и навсегда рассорило бы Куалорн с Лемисорном. Во-вторых, лишило бы Куалов наследника. Тогда появления претендента на трон в обозримом будущем Раднуку не грозит. Оставалось избавиться от короля и подчинить себе девчонку. Правда, если в успехе первого пункта кардинал был полностью уверен, то второй вызывал сомнения. Таяна еще та стерва. Упрямая на всю голову, как и ее папаша.
Нет, иного выхода он ей не оставит. Если принцесса окажется настолько глупой, что не согласится занять отцовский трон в качестве бессловесной куклы, Раднук прирежет ее прямо в храме. Оттуда он должен выйти уже правителем этой страны. А чтобы у народа не было времени пораскинуть мозгами и выбрать другого короля, кардинал договорился со всеми тремя соседями о том, что те сообща введут в Куалорн свои войска.
Война — лучший способ избавиться от неугодных, стать героем самому и завоевать доверие народа. Тем более когда ее сценарий согласован с «врагами». Они не пойдут до конца, лишь обозначат направления ударов. Каждый остановится там, где заранее оговорено. Вейсы отрежут страну от Лемисорна, Привы оттяпают южную оконечность, а Эльты выйдут к правому берегу Сарата на излучине реки, захватив часть плодородных земель в долине.
Вот и все. Только треть страны. Цена, которую Раднук согласился заплатить за вожделенную власть. Зато на остальных двух третях ему никто не указ. Это его королевство, его Кресорн, где младший из Кресов станет полноправным, единоличным хозяином, каким всегда мечтал быть…
— Послушай меня, старик, — вывел Раднука из задумчивости голос Прив-Лабера. — Ты просил нас идти к столице, чтобы посадить тебя на трон. Сулишь богатства и новые земли, о которых прежде разговора между нами не было. Мы согласились… Но где теперь Вейсы? Их нет. А войско Куалов есть, и оно идет сюда. Поэтому дальше я с места не сдвинусь.
— Что?! — Раднук вскочил со шкур, возмущенно сжимая сухие кулаки. — Ты не можешь! Ты же обещал!..
— Ты тоже много чего обещал.
Король резко крутанулся на каблуках, шагнул к выходу, увлекая за собой трепещущий плащ. Перед откинутым пологом вдруг замер. Чуть повернув голову, бросил через плечо:
— Мне хватит и того, что ты предлагал вначале. Останусь, пожалуй, здесь. Буду обустраиваться.
— Подожди! У меня есть идея. Мы можем разбить армию Таяны. Тогда путь к столице будет свободен.
Немного подумав, Прив-Лабер медленно развернулся.
Клюв маски заинтересованно приподнят, словно добычу высматривает, выжидая удобный момент, чтобы нанести смертельный удар. Из-под забрала глухо доносится:
— Излагай. Но если я пойму, что это новые бредни, сам вытолкаю тебя взашей прямо в лапы Куалам.
Трясущимися пальцами достав из-за пазухи сложенный вчетверо листок, бывший первосвященник с горем пополам разворачивает и кладет его на небольшой столик. Зажечь крохотный магический огонек получается лишь с третьей попытки. Свет падает на бумагу, испещренную разноцветными линиями и знаками.
Карта Куалорна. Раднук корпел над ней весь вечер и половину ночи в надежде отыскать выход из создавшейся ситуации. Сведения о маршруте, каким движется враг, и о численности его армии были довольно скудными. Весь план предстоящего сражения строился на них, что вызывало сосущее чувство неуверенности. Но деваться некуда, и Раднук решается использовать свой последний аргумент:
— Вот. Нам только надо перейти на тот берег Сарата…
Глава 21. Между молотом и наковальней
Ночь.
Непроглядная темень. Лишь россыпи звезд на небе. Толку от них. Мигают слабыми огоньками, а света не дают. Дальше вытянутой руки ничего не увидишь. Приходится на брюхе ползать, чуть ли не по сантиметру обнюхивая землю.
Хоть бы один естественный спутник на орбите болтался. Как же, держи карман шире. Все планеты как планеты, а эта…
Фредерик прислушался. Где-то впереди тихо журчит вода.
Река. Значит, направление выбрал верное.
Запах влаги чувствовался давно. Странно только, что до сих пор нет никаких признаков пребывания вражеской армии. А ведь по всем прикидкам, Привы должны встать лагерем где-то здесь. Но ни патрулей, ни секретов, ни дозоров — ничего, что указывало бы на это.
Осторожно раздвигая высокую траву — «волосы земли», если брать дословный перевод с фростианского, — разведчик неслышной тенью заскользил в сторону берега.
Поначалу все шло идеально.
Войско, воодушевленное сравнительно легкой победой над Вейсами, без передышки и ненужных споров ринулось в новый поход, стремясь как можно скорее встретить очередного врага и надавать ему по сусалам. Сразу взяли хороший темп и довольно быстро скрылись за горизонтом, не переставая скандировать имя Безликого, вознося ему почести. Будь «Витязь» поменьше раза в два, на руках бы унесли.
Фредерику же предстояло вернуться в столицу за подкреплением, сбором которого занимался оставленный там Жук-Мартан.
На трусоватого толстяка, помимо прочего, возложили обязанность по формированию обоза для армии. Барон с чудаковатой фамилией был совершенно бесполезен в бою, а в качестве интенданта оказался незаменим. Вот королева с Крючковым и нашли ему применение. Тоже ответственное дело, между прочим, не каждому по силам.
— Можете полностью на меня рассчитывать, Ваше Величество! Я не подведу! — услышав такой приказ, выкрикнул Жук срывающимся голосом, не в силах скрыть радость, что избавился от необходимости участвовать в предстоящем сражении.
Под столицей скопились войска из тех баронств, регулярные части которых не успели прибыть до начала похода на Вейсов. Без малого двадцать тысяч латников. Практически еще одна небольшая армия!
Но главным предметом гордости Жук-Мартан считал собранный им обоз.
Фредерик невольно ахнул, увидев этот чудо-караван, ничуть не уступающий в размерах сформированной войсковой колонне. Груженные продовольствием телеги, которые тянули бутуны (домашний скот, напоминающий волов), чередовались разноцветными кибитками, забитыми простым людом. В большинстве своем женщинами.
Конечно, Смит знал, что у фростиан армию в походе сопровождают всякие там подмастерья: кашевары, истопники, плотники, кузнецы, которые делают солдатский быт более комфортным. Но чтобы среди них было столько женщин…
— Латникам надо развлекаться между сражениями, — любезно пояснил интендант. — Как иначе им поддерживать боевой дух?
На первом же привале Фредерику довелось узреть это развлечение.
Полуголые молоденькие, судя по стройным упругим телам и задорному визжанию, девки набрасывались на солдат, словно стая изголодавшихся львиц, и усердно принимались «поднимать боевой дух». Вино лилось рекой, обнаженные тела, сплетаясь, катались по земле по всему лагерю и даже за его пределами. Правда, вряд ли можно называть лагерем тот бардак, что творился повсюду. Об охранении, естественно, никто и не думал.
— Мы же на своей земле, враг далеко, — беспечно отмахивался Мартан, когда Смит просил навести маломальский порядок.
Лишь увещевания, что их ждут королева с Безликим, а любое промедление смерти подобно, возымели действие. Вдвоем они принялись расталкивать спящее вповалку голозадое воинство. Не без труда удалось отделить мужиков от любвеобильных девиц, поставить страдающих похмельем солдат на ноги, одеть в латы и усадить в седла.
Оставив Жука вести обоз, Фредерик ускоренным маршем погнал войско вперед. На злобные взгляды и недовольное ворчание старался не обращать внимания. И так времени упущено с избытком. Приходилось наверстывать. Надо успеть соединиться в условленном месте с Крючковым и сообщить ему последние данные со спутников. Для того и мотался в столицу, чтобы еще и в бункер заглянуть.
Чем дальше уходили от злосчастного обоза, тем тише становились роптания. Марш-бросок вернул-таки солдат в колею, и в расположение основных сил они вошли без единого признака похмелья, хоть и слегка измотанные быстрым переходом.
Уставшим выглядело и все остальное войско. Уже никто не драл глотку, по всякому поводу восхваляя Безликого. Мало было желающих почистить запыленные доспехи, привести одежду в порядок или хотя бы установить палатку. Старались вообще меньше двигаться, предпочитая отдыхать, по большей части лежа.
Войску требовалась основательная передышка перед сражением. Все бароны в один голос ратовали за то, чтобы дождаться обоз. Королева была с ними согласна. Мнением Фредерика, естественно, никто, кроме Крючкова, не интересовался, но и земляне прекрасно понимали, что солдатам необходимо как следует поесть и поспать. Пришли к мнению, что без обоза не обойтись, и его прибытие — наименьшее из зол.
История повторилась.
Обоз был встречен с неописуемым восторгом, словно вся эта толпа, ради какой-то прихоти надевшая доспехи, фанатично предана не Безликому, а еде, выпивке и женщинам. В лагерь, где совсем недавно царили усталое умиротворение и зачатки воинской дисциплины, пришла разнузданная анархия. Влетела вихрем, разметав покой, разрывая в клочья людскую сдержанность и стыд.
Солдаты отрывались по полной. Под стать им оказались бароны, ничем себя особо не ограничивающие. Они сбились в отдельную элитную компашку и гуляли ничуть не хуже своих подчиненных. Кажется, только Лемисы не забыли о служебном долге, продолжая исправно выставлять караулы, хоть и не отказывались от угощений, разносимых обнаженными «официантками». Девицы охотно ныряли в черные шатры, подолгу в них пропадая, и постоянно бегали за вином, но до полного бардака дело там не доходило.
Пришлось просить Берта взять на себя охрану всего лагеря. Он согласился, хоть и без особого энтузиазма. Понимал, чем этот разгул чреват. Посмеялся только, сказав:
— Как же вы собираетесь Привов-то бить? Приди они сейчас, возьмут всех тепленькими, не обнажая клинков.
Что тут ответишь? Хорошо, что под забралом не видно, как лицо наливается краской, а то бы вдвойне стыдно было. Свою неловкость Фредерик сгладил тем, что напросился в разъезды вместе с «черными плащами». Берт разрешил, уважительно покачав головой, и больше по этому поводу не ерничал. Что ж, и на том спасибо.
Еле слышно шелестят травяные колосья, раскачиваемые слабым ветерком. От реки веет свежестью. Вода успела остыть. Скоро утро. Надо бы поторопиться.
А вокруг тихо. И ни огонька. Словно никакого лагеря здесь нет и в помине.
Потянув носом, разведчик прислушался к ощущениям. Сочный запах трав перемешан с запахом влаги, древесины и еще чего-то едва уловимого.
Смит крадучись двинулся к берегу. Кущи внезапно кончились. Вынырнув из них, разведчик понял, что лишился укрытия. Пошарил вокруг. Вот оно что. Заросли никуда не делись. Просто примяты. Место для дозора?
Осторожно пошел вдоль границы, где начиналась полегшая трава. Так, открытое пространство тянется дальше по прямой. Далековато. Нет, дозор столько места не занимает. Тогда что это? Тропа?
Оставив за спиной нетронутые колосья, Смит скользнул в глубь утоптанного участка, рассчитывая пересечь его и спрятаться на противоположной стороне. Но ни через десять, ни через двадцать шагов так и не нащупал вертикальных стеблей. Лишь полегшая зелень шуршит под ногами.
Неожиданно ботинок ступил во что-то рыхлое, издав совершенно иной звук. Опустив ладонь, Фредерик почувствовал… гравий? Нет, мягче, крошится в пальцах. Поднес руку к лицу, понюхал. Черт, это же угли!
Определив на ощупь размер и форму выжженного участка, догадался, что набрел на кострище.
Немного походил, найдя еще два следа от костров, один из которых даже речным камнем обложен. Угли везде старые, остывшие.
«Выходит, лагерь здесь все-таки был, — озадаченно размышлял Смит. — Возникает вопрос: куда делось войско? Ушло дальше на восток, миновав нас, или отступило? Если так, то где оно теперь?.. Каррамба, не люблю, когда противник совершает совсем не те поступки, какие ты ему запланировал».
— Кто идет?!
Путь Фредерику преградили двое стражников.
Надо же, оклемались. Впрочем, Гроган в отличие от других баронов и не думал забрасывать службу. Возле входа в огромный королевский шатер, целиком скрывающий и корпус БМД, и Таяну с Крючковым, постоянно дежурил часовой. Трезвый как стеклышко даже в самый разгар всеобщей попойки. Он и теперь стоял там, внимательно наблюдая за устало бредущим латником, пока Смита не окликнули на дальнем посту.
Его наверняка узнали. И не только по приметным доспехам Пурана. Сам черт не разберет, как фростиане умудряются это делать, не видя лиц. Вероятно, по телосложению, походке и характерным телодвижениям. Ну и по голосу, разумеется. Он сродни удостоверению личности. Потому и просят представиться.
Что ж, коль требуют документ, надо его предъявить:
— Фрад, королевский ординарец.
— Фрад, королевский ординарец! — громко прокричал один из стражей, передав слова разведчика дальше по цепочке.
Часовой повернул голову к шатру, в третий раз повторил названное имя и после короткой паузы поднял копье:
— Пусть проходит!
В шатре довольно светло.
Лучи полуденного солнца легко пробиваются сквозь плотный занавес конусной крыши, но не создают духоты. Ткань явно земная. Хотя черт ее знает. С этими фростианами всякое может быть.
Глухая ширма и громада БМД по центру отделяют королевские «покои» от случайных глаз. Чтобы никто, как понял Смит, не заметил Дэна, и чтобы ему не пришлось у всех на виду, сломя голову, прыгать в люк.
Из-за ширмы, сонно потирая глаза, выглянул Крючков. Махнул Фредерику, приглашая пройти, после чего снова скрылся.
Бедолага. Намучился в своей машине. Там только сидя и можно дремать. Прилюдно из «Витязя» не вылезешь. Сразу развеется миф об ожившем боге. Их с Таяной шатер едва ли не единственное место, где техник может выбраться из тесного чрева модуля и поспать нормально — не в амортизационном кресле, скрюченный в три погибели, а на мягком широком ложе, полностью вытянув ноги и раскинув руки. Настоящее блаженство. Жаль, недолгое.
За ширмой добрую половину пола занимала импровизированная кровать из постеленных шкур, покрывал и подушек. Всю эту роскошь привезли с обозом. Как и походный трон, на котором сейчас восседала Таяна в просторном платье и скромно украшенной маске, так похожей на человеческое лицо. Если королева проснулась только что, следом за Крючковым, судя по углублениям с обеих сторон кровати, то виду не подавала.
Дэн, одетый в камуфлированные штаны и футболку, разминался в сторонке, энергично размахивая руками. Сел на шпагат, кувыркнулся через голову, вскочил. Снова упал, уперев кулаки в земляной пол, и начал отжиматься. Похоже, спать он больше не намерен.
— Моя королева. — Смит преклонил колено перед троном, получив приветливый кивок Таяны.
— Рассказывай, Фрад, — выдохнул слегка запыхавшийся Данила, когда поднялся рывком после сотни быстрых отжиманий. — Как там твоя разведка?
Для королевы он по-прежнему был Фрадом, преданным солдатом ее армии, одним из немногих, кто посвящен в тайну Безликого. Незачем раскрывать девчонке всю подноготную. Достаточно и одного разоблаченного землянина, хоть о нем пока знают лишь королева и пара ее приближенных. Все равно. Лучше сохранять инкогнито. Иначе какой из него разведчик.
— Привов на берегу нет, Ваше Величество. Но недавно они там были.
Крючков и Таяна обменялись короткими взглядами.
Техник удивленно приподнял бровь.
— Вот как? И куда же, по-твоему, делась целая армия?
— Следы ведут на противоположный берег.
— Хочешь сказать, Привы отступили за Сарат?
— Да, Ваше Величество.
— Как они переправились?
— Прошли выше по течению до Ливитского Моста.
Крючков молчал. По его лицу Смит понял, что Данила перебирает в уме спутниковые снимки, припоминая рисунок той местности. Фредерику проще. Он давно изучил Куалорн и при необходимости мог нарисовать карту любого баронства. Только вот фростиане вряд ли правильно поймут и по достоинству оценят это умение.
— Там сходятся два горных отрога, что тянутся с запада, — все же рискнул подсказать Фредерик. — Если между ними двинется армия Эльтов, то выйдет прямиком к Ливитскому Мосту.
Первой отреагировала королева. Вскочив с места, она воскликнула:
— Не может быть! Привы ни за что не станут объединяться с Эльтами. Это невозможно!
— Не так давно, Ваше Величество, живой Безликий тоже казался чем-то невероятным, — мягко возразил Смит. — Также мало кто верил, что получится отбить обратно королевский дворец и выдержать нашествие Лемисорна, а затем и Вейсов. Мы это сделали. Но не следует забывать, что и враг в таком противостоянии может решиться на невозможное.
Снова сев на трон, Таяна спокойно сложила худые белые руки на колени.
— Я не перестаю тебе удивляться, Фрад. Настоящий кладезь ума и рассудительности. Весьма необычно для столь юного возраста. Недаром выбор моего супруга пал именно на тебя. Теперь понимаю, почему он так тебе доверяет.
Губы Данилы при упоминании о возрасте тронула едва заметная усмешка. Он-то знал, что Фредерик вовсе не юнец, каким выглядит в глазах фростианки.
Очевидно, чтобы замять эту тему, уводящую разговор в сторону, Крючков поспешил вернуть его в прежнее русло:
— Так ты, Фрад, шел за Привами до самого моста?
— Да, Ваше Величество. Там они и переправились.
— И куда пошли? На север, навстречу Эльтам, или ждут их за Саратом?
Молодец техник, схватывает на лету. Только придется его разочаровать.
— Не знаю. На том берегу встал небольшой заслон Привов примерно из пяти тысяч латников. Держат мост. Поэтому я туда не попал. Остальной армии нигде не видно.
«Ты же мог переправиться в другом месте, — говорили устремленные на Смита вопрошающие глаза Дэна, — проползти втихую, обшарить местность, найти следы…»
«Только ночью, Дэн, — так же, одним взглядом ответил он. — Черт его знает, где нарвешься на этих гадов. Без „ночника“ там делать нечего. Да и времени бы ушло уйма. А оно сейчас дорого».
Понял его Крючков или нет, но ситуацию оценил верно, поскольку начал вслух проговаривать собственные умозаключения:
— Нашу армию заслон остановить не сможет. Но задержит. Мост оборонять легче. Зачем жертвовать пятью тысячами?.. А чтобы успеть соединиться с армией Эльтов и увеличить силу вдвое против нашей. Вот зачем.
— Может, Прив-Лабер хочет просто уйти, оторваться от нас, сбежать? — неуверенно вставила Таяна.
— Тогда бы повернул назад, а не на север. Нет, он стремится навстречу Эльтам. Почему Привы так уверены, что непременно их там найдут?
— Они действуют сообща, и Эльты уже на пути к Ливитскому Мосту, — закончил Фредерик за Крючкова, заслужив еще один восхищенный взгляд королевы.
Это не ускользнуло от внимания техника. Дэн еще подлил масла в огонь, спросив словно в насмешку:
— Что мы можем предпринять в этой ситуации, Фрад?
— Действуя по первоначальному плану, Ваше Величество, необходимо настигнуть противника и вступить с ним в бой, чтобы уничтожить до подхода дополнительных сил. После чего спокойно готовим встречу Эльтам.
— В бою с Приворном будут большие потери. Тогда для Эльтов мы станем легкой добычей.
— Как и в том случае, если сойдемся с двумя армиями сразу.
— Что так, что эдак, — вздохнул Крючков и повернулся к Таяне. — Мы оказались между двух огней, моя королева. Между молотом и наковальней. Если ты сейчас решишь идти до конца и продолжать этот поход, то надо спешить. Возможно, нам повезет разделаться с врагами поодиночке. А может и не повезти.
Данила выжидающе молчал.
Королева поднялась во весь свой немаленький рост. Заговорила решительным звенящим голосом:
— Назад нам дороги нет, муж мой. Идем бить врага. А там… победа или смерть.
Глава 22. Незавершенные дела
Мост был на месте. Честно говоря, Данила на это не надеялся.
По логике вещей, если нужно задержать продвижение армии, переправу следует уничтожить. А раз она цела, жди от неприятеля какой-нибудь каверзы вроде взрыва, причем именно в тот момент, когда на мосту полным-полно народа.
Здесь, конечно, взрывчатки нет, но кто знает этих магов. Умеют же молнии пускать и плазмой кидаться. Чего им стоит, к примеру, подбить опоры, перевернуть или испепелить деревянный настил?
На том берегу пусто. Слабый ветерок лениво шевелит кроны редких деревьев, колышет густую траву, гоняя по ней причудливые волны. Сонно журчит река, искрясь отраженным светом солнечных лучей. Тишь да гладь.
А куда делись те пять тысяч, которых оставили прикрывать мост?
— Ничего не понимаю, — глухо пробурчал Фредерик. Он сидел на кочане рядом с БМД и вместе с Крючковым с небольшого пригорка всматривался в дальний берег. — Я же отчетливо видел костры, лагерь и людей. А сейчас даже намека на них нет. Не могли же они за день бесследно исчезнуть.
В разведку землянам пришлось идти самим. Войско, малоподвижное после чрезмерного возлияния, плелось далеко позади. «Черных плащей» и королевских гвардейцев решили поберечь перед боем. Они и так не смыкали глаз, охраняя осоловелых горе-вояк и королевскую «семью». Пусть пока расслабятся.
Кроме того, эта вылазка преследовала еще одну цель — выйти на связь со станцией, чтобы доложить Мацкевичу о складывающейся обстановке и получить свежие сведения о местонахождении противника.
— У тебя что? — спросил дэдээровец, имея в виду показания приборов.
Здесь, на приличном расстоянии от скопления фростиан, они работали четко, без всяких сбоев, что позволяло негромко переговариваться через гарнитуры.
— Да никуда они не делись. — Крючков переводил взгляд с экрана, где маркеры множественных целей обосновались в совершенно пустых местах, на сканер, который показывал крупное скопление живой силы за мостом. Враг был там, построенный в боевой порядок и готовый к бою. — Только их почему-то не видно. А вот Привы, между прочим, в курсе, что мы идем. И ждут.
С минуту Фредерик перечислял интимные подробности анатомического строения фростианской матери, уточняя, где и в каком виде хотел бы ее лицезреть. Такой отборной ругани Крючков от него еще не слышал.
Когда поток сквернословия иссяк, Смит закончил, наконец, более вразумительным:
— Полог невидимости, мать его… Как они смогли такую площадь накрыть?
— Похоже, вы в своем ДДР не знаете и малой доли того, на что способны «штыри», — саркастически хмыкнул Данила. — Даром свой хлеб жуете, товарищ капитан. Причем вот уже добрую сотню лет.
— Много ты понимаешь. Этим должны заниматься ученые, а не разведка.
— Так почему не занимаются?
— А кого ты сюда притащишь? Тут именитые академики нужны да профессора всякие. Начав здесь работать, они автоматически становятся засекреченными, попадают в разряд невыездных и остаток жизни вынуждены прозябать на станции. «Бесследное исчезновение» корифеев науки обязательно заметят. Шумиха поднимется. А на кой Хронг нам это? Вот и я говорю, ни к чему. Потому-то все эти годы никто фростиан и не изучал толком. Некому было.
— Совсем-совсем? Даже в рамках культурной программы по обмену опытом?
— Сбрендил? Представляешь, что такая делегация может на станции учудить? Нет, наблюдения мы, само собой, ведем. Периодически пользуемся кое-какими приборами. Всякие там замеры и прочее. Информацию собираем, слухи… Но приборы, как известно, барахлят. Информацию надо проверять. Судя по слухам, кстати, некоторые «штыри» способны телепортироваться. А кто это видел? Не факт. Теперь вот, например, я знаю, что пологом невидимости можно укрыть не только мага, но и целое войско в придачу.
Помолчали. Крючков изучил расположение засады, наметил ориентиры. Вдруг что-то вспомнив, спохватился:
— Э-э, капитан, хочешь сказать, я теперь тоже невыездной?
— Ой, Дэн, зачем голову себе забиваешь? Ты выживи сначала, товарищ старший лейтенант. Потом будешь со своим статусом разбираться. Связывайся уже с Мацкевичем, а то психует небось.
И то верно.
Какая к черту разница, вернется Данила на испытательный полигон к своей коллекции БМД или останется здесь, на Фросте. Последнее время взвешивать варианты было некогда. Но если все-таки взвесить… Сейчас Крючков предпочел бы, наверное, Фрост. Хотя еще два дня назад все могло сложиться совершенно иначе…
Повальная пьянка и повсеместный разврат действовали на нервы.
Армия-победительница, еще на прошлой неделе разбившая врага, в одночасье превратилась в стадо безмозглых баранов. Каждый творил, что хотел. Все нагишом — и солдаты, и бабы. Только лица прикрыты. В основном замотаны тряпками, но и маски мелькали время от времени. Не таясь и не стесняясь друг друга, парочки сливались в экстазе, в открытую делали свои дела и, не сходя с места, продолжали пить дальше.
Одно утешало: над БМД возвели большой шатер. Теперь Данила мог покинуть машину, поесть от пуза и наваляться вдоволь на мягких шкурах какого-то фростианского пушистика.
Читать бесплатно другие книги:
