Последний путь Демора. Книга Дэлиграта Морган Джон

Глава первая

Принять решение

Взгляд упал на символ, вырезанный у него на левом запястье. Казалось, в нем нет ничего особенного. Ну чего можно ожидать от простого круга, от которого в противоположные стороны отходили два длинных крюка, изрезанных мелкими крупицами непонятных зигзагов и точек? Но для владельца этого символа он значил гораздо больше, чем просто татуировка на руке.

Когда-то давно точно такой же знак появился у Хксалха Акара. Тогда это предвещало начало Летописи, теперь – говорило о ее конце. Но седой маг знал, что битвы с его участием уже отгремели, Миры спасены, а он вместе с Хранителями и Бойцами Одинокой Горы успешно противостоит нелепым нападкам всех тех, кто пытается расшатать Чаши Равновесия. Значит, он как Демор отжил свое? Но тогда почему, смотря на этот символ, он чувствует, что впереди осталась еще одна битва, которая по значимости не уступит его предыдущим подвигам?

Маг безмятежно откинулся на спинку мягкого кресла. Пугающие мысли начинали отступать. Кресло, заказанное у Клана Снежных Барсов, поглотило его без остатка и помогло наконец расслабиться. За всю свою жизнь он так и не узнал секрета добываемого Барсами меха.

Невольно он окинул взглядом свой кабинет, и все, так или иначе, напоминало ему о бурном прошлом. А ведь сейчас, когда за твоей спиной столько прожитых лет, смешно подумать, что когда-то он сторонился своего прошлого, особенно первых двадцати лет жизни. Без прошлого нет будущего, а если нет будущего – зачем жить настоящим? Эту фразу он повторял про себя много раз и, видимо, она принесла свои плоды.

Над входом в его кабинет висел странный меч. Баланс в нем отсутствовал полностью, сталь была никудышной, а выглядел он просто ужасно. Друзья и знакомые много раз просили снять его. Видите ли, он портит весь интерьер кабинета. Но так говорили только те, кто не знал, что это за меч. Он сделал его сам, именно сделал, не выковал. Этот прообраз меча был связующим звеном между его новой и старой жизнью. А гном, который на самом деле был человеком, постоянно говорил, что этот меч куда сильнее тех артефактов, которыми владел маг.

Но на одном мече его кабинет не заканчивался.

Несмотря на то, что он находился в пещере, свет там был сравним с тем, что озаряет поверхность. И это было заслугой гномов. Им пришлось проявить весь свой талант, чтобы провести электричество на такую глубину. Да, именно электричество, а не магия, давало свет всей горе и ее окрестностям. Маг прекрасно помнил тот момент, когда на Асмере стало рождаться все меньше магов, и казалось, что целый Мир рухнет от нехватки чистой Силы. Ведь все было так или иначе связано с ней. Тогда Высший Круг Магов, в который входил и он сам, решил дать гномам и другим расам добро на разработку технологий, которые смогут заменить магию. Вопреки всем ожиданиям, баланс установился вновь. Появилось то, о чем народ Асмера и подумать не мог. Теперь не стальные маги, повелители молний, заряжали батареи, а Хксалхи, – благодаря своим генераторам, – питали города и замки. Не маги тьмы теперь открывали порталы, а гномы, владельцы путей, перевозили их по воздуху на своих дирижаблях и по суше – на стальных паровозах. Изменилось многое. И старый маг боялся, что технологии поглотят весь Асмер, и разумные существа возвысят себя над природой – как в том мире, где он провел первые двадцать лет своей жизни. Но этого не случилось.

«Что-то я углубился в воспоминания», – мелькнула мысль и тут же исчезла под напором новых картин прошлого.

Маг попытался отстраниться от них.

Нет, сюда он точно еще вернется, поэтому надо сосредоточиться на главном. Будь у него хоть лишний год, план можно было бы проработать тщательнее, а так приходится, как обычно, думать, когда над твоей головой уже занесен меч незримого противника.

Сколько раз ему приходилось менять свои планы на поле боя? Сколько ему вообще лет?..

Впервые за время своего существования он без страха решил наконец посчитать, как долго он сражается, – не за себя, а за бесчисленное количество лиц, которых он никогда не увидит.

Пролог его жизни в двадцать лет был практически сравним с миллионами таких же, как он. Потом перенос на Асмер – и начало его Летописи. Да, это оказалось самым насыщенным отрезком его жизни, но в сто семнадцать лет он умер впервые. Для мага его уровня это было слишком рано. Можно сказать, что он сгорел заживо, как свеча, осветив ценой собственной жизни путь другим. Потом длились десять лет забвения. Для него это был заслуженный отдых. Но смерть для него закончилась. Вселенной вновь понадобился Демор, а нового она выбирать никак не хотела. Уж больно она привыкла к последнему герою Летописи.

Вторая глава его жизни была необычна и темна, но оказалась чуть ли не самой важной. Асмос, Вечный Владыка Преисподней, сошел с трона, передав его другому достойному. Потом случилось событие поистине величайшего значения. Маг завладел Сферой Начал – той, что дала жизнь всему сущему. И теперь вся эта мощь находилась в руках одного человека. Но в битве за Сферу он погиб. Теперь уже второй раз. Понадобилось еще сорок семь лет, чтобы вернуть себе способность мыслить. И с каждым днем седой маг, – а тогда он таким еще не был, – стал набирать свою Силу вновь, что и позволило Творцу отыскать его на границах Забвения. Маг отчетливо помнит ту «услугу», оказанную ему сущностью. Еще восемнадцать лет он провел в мире без магии, и к тому же был лишен своих воспоминаний.

Потом еще было немало битв, о которых он предпочел бы забыть.

Сколько сил это забрало…

Во всяком случае, все эти приключения были куда интереснее того, чем седой маг занимался сейчас. Уже в течение семидесяти лет он обучает тех, кто, – как сам он раньше, – спасает Миры, устанавливает баланс. И надо сказать, он преуспел. Очень редко Бойцы Одинокой Горы проваливали свои задания. Их слово было нерушимо, а сами они прославились на множество лиг от Одинокой Горы. Все знали, что тот, кто владеет перстнем с изображением горы, которую обвивает дракон, скорее умрет, чем не выполнит данное ему поручение. Но и плату за работу они брали соответствующую.

А между тем мощь седого мага росла. Сфера Начал не жалела сил и каждый день вливала все больше и больше. Многие Миры теперь просто не пускали его на свою твердь. Пресловутый закон Равновесия действовал везде. Конечно, маг мог один сражаться с бесчисленными полчищами врагов, но если бы его Сила была равна той, какая была в год его первой смерти, то противник не смог бы собрать те бесчисленные армии. Все закончилось бы еще в зародыше.

Несомненно, седой маг оказался бы слаб, но зачем иметь Силу, которой не можешь воспользоваться? Раньше он был куда свободнее, чем сейчас.

Он прожил триста пятьдесят два года. Слишком мало для мага его уровня. Маги Асмера жили по восемьсот-девятьсот лет, а он, возможно, не проживет и пятисот. Разум отчетливо помнит все те приемы, которыми маг овладел за свою жизнь, но тело начинало подводить его. Это было одной из главных проблем в его и без того шатком плане.

Он задавался вопросом, почему Сфера не продлевает своему хозяину жизнь. Десятки обрядов не дали точного ответа. Но маг знал, что они соединены с ней каким-то каналом, сквозь который в его тело вливается Сила, собранная по всей Вселенной. А взамен Сфера, словно вампир, высасывает из мага жизнь.

На вид ему было около шестидесяти. Волосы давно поседели, кожа потеряла прежнюю упругость, морщины избороздили лицо. Руки иногда начинали дрожать, зрение подводило, но заклятья все равно шли ровно и четко. Создавалось впечатление, что он – простой смертный, наделенный огромной Силой. Но вернуть былую молодость он был не в состоянии.

Хватит. Всеми этими мыслями он только оттягивает неизбежное. Все уже решено, выбор сделан, и теперь настала пора действовать.

Маг решительно поднялся с кресла.

В голове стали проясняться заклятья мгновенного переноса. Уже через секунду он окажется там, где пожелает, и даже откат не даст о себе знать. Силы Сферы поистине безграничны, раз способны совершать такое.

Глава вторая

Назад пути нет

Место, где он очутился, находилось вне реальности. Дорогу сюда знали не более двух десятков существ, а пройти могли только десять, включая самого мага. Место было поистине уникальным, оно ласкало взор и успокаивало душу. Свободно текущая Сила вводила неопытного в состояние восторга и блаженства. Вот только та десятка, имевшая сюда доступ, была не из числа неопытных. Здесь они могли говорить, не таясь, ибо защита, поставленная Хранителями, не знала слабых мест.

Это место было действительно прекрасно, и старый маг, в который раз, остановился полюбоваться красотами разрушенного храма. Он еще не ступил на землю, окружающую строение из белого камня, а рассматривал его с одной из троп Междумирья.

Само здание напоминало постройки греков, о которых седой маг читал еще в детстве. Белый камень кое-где дал трещину, но время все никак не могло взять свое. Светло-голубая вода плавно огибала синие камни причудливых форм, а затем падала вниз, куда-то в Междумирье. А стройные деревца, названия которых маг не знал, просто приказывали лечь под их кронами и забыться вечным сном.

Здесь всегда была ночь, все словно утопало в белом полумраке, и только одинокая луна была той, кому открыты секреты говоривших здесь.

Маг явился сюда не первым. Его опередил воин в красных огненных доспехах. Один только вид их мог обжечь незащищенного. Казалось, что по его латам весело скачут живые огоньки, и старец знал, что это не обман зрения. Броня воина была выкована из чистого пламени и когда-то принадлежала совсем другому владельцу. За спиной воина в красном висел меч – клеймора, который все знали под именем Пожиратель Вечности.

А главное – он, как и маг, когда-то был тоже Демором.

– Приветствую тебя, друг Надан, – маг слегка склонил голову. – Где же остальные?

– Я тоже рад тебя видеть… но лучше бы мы собрались при более удачливых обстоятельствах, Дэлиграт. Остальные скоро будут. – Надан так и не снял шлем. Не потому, что боялся неожиданной атаки, – мало кто знал, что его тело и доспех со временем стали единым целым.

Ждать пришлось недолго. Словно по команде, один за другим начали появляться приглашенные на приватную беседу.

Вот Шати – повелительница растений и всего живого. Амат и Элвеин – темный эльф и светлая эльфийка. Адепты тьмы и воздуха, как всегда вместе. Физур – Охотник, познавший магию льда. Среп – человек, маг воды. За ним появился Хксалх Раксус, весь покрытый сверкающей сталью. Но это была не броня, а его кожа, пробить которую могла лишь пара мечей во всей Вселенной. Раксус в свое время познал магию молний и стал первым главой стальных колдунов. Затем прибыл Салхронс – Хранитель Песков Забвения. И наконец, появился Дремас по прозвищу Демон, – как звали его Хранители.

Последние трое, как Дэлиграт и Надан, тоже были Деморами.

Теперь все в сборе. Все девять Хранителей и сам старый маг встретились вновь.

Первым заговорил Демон. Он так и не соизволил сменить зеленую кожу-броню с небольшими наростами, покрытую красными линиями, на человеческий облик.

– Зачем ты позвал нас, Дэл? Отвлекая всех, ты подставил под угрозу десятки Миров. – Летучая мышь, застывшая на левом плече слегка шевельнулась.

Дэлиграт молчал, пытаясь собраться с мыслями. От его слов сейчас зависело многое. Он не мог сказать им всего и будет вынужден многое утаить. Ведь, выложи он все напрямую, это повлечет за собой такую цепь событий, которая разрушит его план еще до начала. Оставалось только надеяться, что Хранители поймут его и не догадаются, что он задумал.

– Сфера заговорила со мной.

– Как? Ведь раньше… – начала было Шати, но Надан остановил ее.

– На Сфере Начал сошлось столько могущественных Сил, немудрено, что она пытается заговорить с Хозяином. Артефактов такой мощи мы еще не встречали, и сравнивать с чем-либо мы не можем. Пожалуйста, продолжай.

– Спасибо, Надан. Если изволите, я начну издалека. Что мы знаем о сотворении Миров?

Хранители переглянулись, не понимая, к чему ведет старый маг.

– И это говорит владеющий Сферой? Тебе с ее помощью открыты знания всех Миров без исключения, – Среп слегка улыбнулся, считая, что Дэлиграт неудачно пошутил. Раксус продолжил мысль друга.

– История хорошо известна всем нам без исключения. И тебе в том числе. Особенно тебе. Сначала существовала Пустота, – то, чем всех нас пугали. Потом неведомые нам потоки Сил сотворили то, что мы называем Сферой Начал. Она как раз и начала заполнять Пустоту…

Он явно собирался продолжить дальше тираду о происхождении жизни, сильно ужав рассказ, но Дэлиграту нужно было совсем иное.

– А что, если нет? Что если все это – сплошная ложь?

– Нет! – Демон рубил словами, словно мечом. Четыре острых отростка на животе клацнули в тон словам. – Это невозможно. Мои сведения совпадают с информацией Дианы.

– Это сведения только одной из сторон – демонов, – отметил Надан.

Неужели Надан на стороне мага? Или он как глава пытается быть объективным?

– Нам известно, что Творец не располагал знанием о Сфере. А это, по меньшей мере, странно.

Дремаса вынудили замолчать.

– Мне удалось отодвинуть завесу, отделявшую наш Мир от Сферы, и мне открылись невиданные вещи… – Дэлиграт пытался уловить взгляд каждого, но, встретившись глазами с собеседниками, он видел в них только пустоту. Один только Надан своим взором просил продолжать. – Сколько, по-вашему, существует сущностей, обладающих Силой, сравнимой с нашей или превосходящей ее? Творец, Создатели, Керр Хелл… а их гораздо больше, и они ведут игру, которая куда важнее нашей с вами. К сожалению, Сфера дала возможность только на миг узреть высших созданий, но мне хватило и этого, чтобы ощутить их Силу. Мощь тех сущностей превышает мощь Сферы, и даже возможно, что именно они и создали ее.

– Погоди, значит, ты хочешь сказать, что этот артефакт был просто оставлен здесь, нам на попечение, а знания, которыми он тебя наделил, отчасти фальшивые? Значит, Сфера просто пытается замкнуть все на себя, защитив тем самым своих создателей, и избавить их от лишних проблем вроде нас?

– Элвеин, я всегда тебе поражался, – Дэлиграт вежливо поклонился. Эльфийку слегка смутили слова мага, но похвала пришлась ей по нраву.

– Неужели мы будем действовать по прихоти Дэлиграта? Ведь неизвестно, что именно ему было сказано! – Демон начинал выходить из себя, что случалось крайне редко, цепи начинали вылезать из тела и обвивать владельца.

– Дремас! – Храм словно обдало холодом. Физур – маг льда – мог умерить пыл любого. – Приди в себя. Не ты ли точно так же просил нас поверить тебе много веков тому назад? А ведь тогда ты был нашим врагом. Не мешай ему говорить.

– И что ты предлагаешь, Дэлиграт?

– Для начала с ними необходимо заговорить, а затем…

– Сразиться?

– Понять. Их самих и что ими движет.

– Как ты предлагаешь это сделать, Демор? – Надан назвал его действующим героем Летописи – это был хороший знак.

– Я нашел Мир, в котором остались некие упоминания об этих сущностях… Именно там я смогу войти с ними в контакт и со всем разобраться.

– Что за Мир?

– Ларекс.

– Бесполезно. Мир закрыт наглухо. Да и не спуститься тебе туда. Его основы не выдержат мага такой силы. К тому же он уникален по своей природе. По каким-то причинам, когда Вселенная перерождается, этот Мир остается. Нам нельзя даже приближаться к нему! – сразу возмутился Среп. Водный маг всегда стоял на полном невмешательстве в жизнь закрытого Мира.

– Так в чем проблема? Ты бы не стал созывать Хранителей только для того, чтобы поведать о Сфере, – Надан старался все расставить на свои места и разобраться. – Ты понял, что всех нас мог создать кто-то другой. Это ясно. Но где опасность? Кто же нам противостоит?

– К сожалению, мне это не открылось. – На самом деле он соврал. Он знал, кто ему противостоит. Но сказать об этом не мог. – Все, что я знаю, это то, что они угрожают нашим создателям и всему Мирозданию.

Настороженность Демора заставила задуматься всех. Наступила предательская тишина.

Что ж, Дэлиграт, слишком много поставлено на карту, и единственный козырь в этой игре – он сам.

– Я решил отказаться от владения Сферой, – обронил маг, – и сам принять бой.

И тут же все девятка заговорила, пытаясь переспорить не только Дэлиграта, но и соседа. Кто-то пытался всех успокоить, другой кричал, что Демор просто спятил, третий желал выслушать седого мага до конца.

Многие подумали о симптомах Последнего Пути, но никто не решился сказать о них.

Дэлиграт вскинул правую руку, и только сейчас стало заметно, что она от кончиков пальцев до локтя покрыта татуировкой в виде языков пламени. Вся кисть легко засветилась, а потом сверкнула вспышка, залившая весь храм светом. Хранители тут же замолчали.

– Я явился сюда не советоваться. Такое решение позволено принять только мне одному. И вся ответственность ляжет именно на мои плечи.

– Почему ты? У тебя армия Бойцов, которых ты обучал как раз для этого.

– Им не справиться. Никто из них не готов взяться за данную миссию.

– Но Дэлиграт, отказываться от артефакта такой Силы глупо, – Элвеин сказала это как можно мягче, вкладывая всю свою магию, чтобы его успокоить. – К тому же мы прекрасно знаем, что Сфера в надежных руках. Ты единственный, кого она не стерла. Ведь всем известно, что никто из Хранителей не выживет, владея такой Силой.

– А мне кажется, дело совсем в другом… – Демон сказал это спокойно, но Дэлиграт готов был поклясться, что тот ухмыляется через маску, закрывавшую его лицо вплоть до самых глаз. – Ты так и не смирился, что Летопись закончена, что ты, как Демор, умер. И вот сорвиголова Дэлиграт решил тряхнуть стариной, не так ли? Ларекс и впрямь интересен, туда действительно стоило бы спуститься, но события, происходящие там, не требуют безотлагательного вмешательства. Тебе просто захотелось спасти очередной Мир. Это эгоистично по отношению не только к нам, но и к тем, кого мы столь старательно пытаемся защитить.

– Прочитай мои мысли, если тебе так угодно, и ты увидишь всю правду.

– Не стоит. Все и так понятно. Ты настолько уверовал в эту чушь, что сам начал думать, словно все это реально! – С каждым словом глаза Демона разгорались все большим огнем, и казалось, что сейчас языки желтого пламени вырвутся из глаз хозяина. И Хранители не осмеливались остановить его. – К тому же ты не знаешь, что станет с тобой, когда Сила Сферы покинет тебя. А сколько времени твои мечи пролежали без боя? Нет, уроки, которые ты даешь, не в счет. Я говорю о настоящем сражении с противником, который по-настоящему хочет лишить тебя жизни. Сколько лет назад это было? Двадцать, если мне не изменяет память? Как ты собираешься выжить там?

Демон, к сожалению, был прав, но Дэлиграт отказывался соглашаться с этим.

Пути назад нет.

– Я сделал свой выбор. Вы можете осуждать, – Дэлиграт смотрел на каждого, останавливаясь на секунду, чтобы слова нашли цель, – оскорблять, унижать… даже попытаться убить меня, Демон. Но это ничего не даст. Через десять дней – по меркам Одинокой Горы – Сила оставит меня.

Дальше разговаривать было бессмысленно. Не прощаясь, Дэлиграт решил покинуть собрание Хранителей. Все были настолько ошарашены, что не смогли ничего возразить. Когда старый маг почти вышел за пределы храма, Демон заговорил вновь.

– Что ты будешь делать, если я попытаюсь убить тебя, когда Сфера оставит тебя?

Дэлиграт остановился, но поворачиваться не стал.

– Как всегда, Дремас. Буду сражаться.

В этот раз седой маг брел тропой Междумирья. Хотя в любой момент он мог мгновенно оказаться в любом месте, где ему вздумается, делать этого Дэлиграт не хотел. Необходимо было в очередной раз обдумать все.

Казалось, что разговор с Хранителями ничего не дал. Ведь маг не спрашивал совета, а ставил всех перед фактом. Но в этой перепалке Дэлиграт преследовал совсем другую цель: посеять в их рядах сомнения и выяснить, кто из Хранителей на его стороне, а кто решил противостоять ему.

Демон точно против. Более того, он сегодня был в бешенстве, что на него никак не похоже. Во всяком случае, раньше Дремас ни разу не позволял себе поднять голос на мага, а сейчас открыто угрожал при всех. Значит, что-то не так, и Демон знает то, что неизвестно Дэлиграту. Это нужно держать в уме.

Салхронс все равно на стороне Демона, хоть и не проронил ни слова, – ученик всегда будет придерживаться мнения учителя, даже если тот не прав.

Среп как всегда за мировой баланс и не потерпит вмешательства в Закрытый мир. Странно, а он стал похож на запруженную воду, не переносящую новые ручьи. Маг давно перестал походить на тот бурлящий поток, каким был в молодости.

Надан, неназванный, но все-таки глава Хранителей, на стороне Демора. С чего бы это?

Прекрасная Элвеин никогда не оставалась в стороне, когда ему требовалась помощь, – содействие светлой эльфийки в обустройстве Одинокой Горы было незаменимым.

Кстати, что насчет Амата? Ему всегда было безразлично, когда вопросы касались Света. Наверное, только Элвеин и была тем ярким лучом, который действительно интересовал темного эльфа. К сожалению, он не понимал, что Тьмы не станет, случись что со Светом. У него будет время подумать над своим выбором. Рано или поздно его придется сделать.

Дальше по списку Физур. Этот Хксалх всегда вызывал у Демора почтение. Холодные ум и сердце делали его прекрасным стратегом. Он никогда не бросался в драку, не поняв всей сути случившегося. Охотник скорее примет сторону Дэлиграта, нежели Демона.

Шати, возлюбленная Надана, последует за своим спутником хоть к пределам Хаоса. Но ее сторона еще до конца не ясна.

И остался Раксус. Из нейтралов он был наиболее опасен. Когда-то ему удалось захватить все Миры в доступной ему Галактике. Перейди он на сторону Демона, Демору придется тяжко.

Итак, трое за, трое против, и столько же воздержались. Расклад довольно-таки интересный. Что ж, Дэлиграт будет готов ко всему.

Но был важен сам факт, что они не поверили ему. Конечно, Дэлиграт сказал не все, да и сам он знал немного. Ему пришлось отчасти изменить правду, но это не могло оправдать тех, кого Дэлиграт мог назвать братьями по оружию или даже друзьями. Он столько раз рисковал жизнью по их приказу, – а чем они ответили ему взамен?

Ведь они давным-давно сами покинули Асмер, чтобы уравновесить Весы этого Мира. Все им кричали в спину: «Трусы! Предатели!», не понимая сути их побега. Потом оказалось, что уход тогда еще Магов Высшего Круга, а не Хранителей, привел к установлению баланса, хотя и не такого долгого, как хотелось бы.

И теперь точно так же поступал Дэлиграт. Неведомо для других, но ради их же блага. Он жертвовал малым, отказываясь от Сферы, чтобы получить гораздо большее.

Сегодня Дэлиграт посеял зерна раздора в рядах Хранителей, и бесследно это не пройдет. Но та игра, которую он начал, требовала таких жертв. Как бы жестоко это ни прозвучало, но Демору были нужны Силы Хранителей для осуществления основного плана, а для этого часть из них придется убить. Сразиться с теми, кто был ему друзьями.

Может, другой и сожалел бы об этом, но Дэлиграт был Демором – существом, лишенным души, который ставил выполнение миссии превыше всего, даже жизни друзей и близких.

Трех Хранителей ему будет достаточно.

Первый этап плана пройден, и за ним последует второй.

Глава третья

Второй этап

По прибытии к Одинокой Горе Дэлиграту предстояло решить непростую для него задачу. Отказаться от владения Сферой Начал – ритуал не повседневного характера. Ее нельзя выкинуть, как негодную вещь, или отдать кому-нибудь в виде подарка. Только специальные заклятья помогут магу освободиться от этого могущественного артефакта. Дэлиграт знал их, но все полученные знания дала ему Сфера, и это слегка настораживало. Но отступать он не мог.

Приготовления заняли слишком много времени, однако нужно было успеть в срок. Минуло уже десять дней после того, как Дэлиграт вернулся от Хранителей. Все это время он сидел, заточив себя в одной из пещер своего дома. У входа постоянно дежурила стража – лучшие из Бойцов Одинокой Горы. Даже Летар, некогда ученик Дэлиграта, стоял на посту, охраняя покой учителя. Он чувствовал, что там творится какая-то волшба, но не мог понять и сотой доли тех арканов, что плел старый маг. Летар даже не догадывался, что восемь из десяти дней Дэлиграта там не было.

Эти десять дней Демор работал, не смыкая глаз. Ему не хватало времени утолить голод и уж тем более – отдохнуть. Он сильно вымотался, лицо исхудало, под глазами появились огромные мешки, а своих ног, как, впрочем, и остальных частей тела, Дэлиграт не чувствовал. Волшебство выматывало куда сильнее, чем схватки на мечах. Но разум был чист, как никогда, – и он творил дальше.

Утром десятого дня все было окончательно готово для финальной стадии. Над осколком темно-голубого прозрачного камня парила в воздухе Сфера Начал. Дэлиграт последний раз взглянул на нее как ее Хозяин. Непонятно, как простенький шар, который без труда помещался на ладони, мог представлять такую ценность, а главное – силу. Иногда, глядя на нее, Дэлиграт мог поклясться, что видит внутри трех существ, отдаленно напоминающих ящериц. В этой тесной оболочке они словно игрались, отчего в шаре вспыхивали белые, серые и черные тени.

И теперь она не будет принадлежать ему…

В голове тотчас мелькнула мысль не делать этого, но Дэлиграт в ту же секунду подавил это желание.

Сейчас придется использовать Силу на полную мощь, и нельзя пренебрегать архаичной магией слов и жестов. Дэлиграт сложил руки вместе перед собой. Губы мага зашевелились, выговаривая слова, известные только жителям Осколка. Голос с каждой секундой все нарастал, и Дэлиграт чувствовал, как в него вливается такой поток Силы, что казалось – он сам способен создать всю Вселенную заново и заселить ее от мелкой бактерии до сущности, сравнимой с Творцом.

Он уже почти кричал, а мощь все возрастала. Маг плел заклятья, о которых раньше и помыслить не мог. Цепь выстраивалась сама собой без единой погрешности.

На Одинокой Горе и в ее окрестностях каждый чувствовал мощь, наполняющую скалу. Вспыхнули пять печатей, которые не только подпитывали Дэлиграта, но и могли принять удар на себя в случае осечки.

Прошло еще несколько минут, когда маг понял, что, наконец, получил достаточное количество Силы. Предстоял финальный штрих. Последняя точка.

Но тут все пошло не так. Тело перестало слушаться Дэлиграта. Как он ни старался, но руки расцепились, возможность произносить заклинания пропала от боли, пронизывающей все мышцы. Еще мгновение, и он не чувствовал земли под ногами. Маг парил.

Новый приступ боли выгнул Дэлиграта в дугу, заставляя потерять сознание, но он из последних сил пытался держаться, иначе накопленная им Сила сотрет все с лица земли на сотни лиг вокруг, затронув тропы Межреальности.

Одинокая Гора начинала гудеть от верхнего плато до самых глубин ее основания, куда Дэлиграт когда-то почти смог добраться. Каждый находящийся на горе хватался за все подряд, пытаясь удержаться на ногах.

Теперь гул перерастал в рев и становился непереносимым. Дэлиграта затмил луч света, шедший из глубин Космоса. Никто не знал, откуда он исходит. Никто, кроме самого мага.

Он видел, что незримый для всех туннель, соединявший его и Сферу, как вена, покрылся мелкими трещинами, похожими на паутину. Все то, что когда-то было высосано у Дэлиграта, вновь переходило к нему, а сила Сферы покидала его.

Туннель содрогнулся вновь, трещины стали значительно больше и… линия, соединявшая мага и Сферу, разлетелась на мелкие осколки.

Дэлиграт, не выдержав нового приступа боли, начал кричать, но крик был больше похож на вопль дикого зверя, загнанного в ловушку.

За дверью не выдержал Летар, он попытался пробиться к учителю, но тщетно – Дэлиграт предусмотрительно заперся заклятьями изнутри.

Пришло ощущение, что кости не переносят такой нагрузки и начинают дробиться, кожа тянется так, что сейчас разорвется. Все это длилось недолго, но ему казалось, что прошла вечность. Одинокая Гора содрогнулась вновь доселе невиданным толчком, но, несмотря на это, выдержала. Белый луч плавно опустил Дэлиграта на пол, как будто боясь причинить вред, и исчез в неизвестном направлении через всю Вселенную.

Воцарилась тишина.

Дэлиграт постепенно начинал приходить в себя. Вот он открыл глаза. Наступило осознание, что руки и ноги на месте. Демор перевернулся на спину, ожидая ощутить невыносимую боль и усталость, но ее не было. Лежа на спине, Дэлиграт заметил, как рядом с постаментом Сферы появились два сизых облака. Они постепенно обрели форму, и на их месте оказались двое: воин с мечом и щитом в ослепительно-белых доспехах и черная, как ночь, пантера, закованная в броню из неведомого металла.

Демор оперся на руку и поднялся. В тот же момент он понял, что только что произошло. Дэлиграт привык доверять своим глазам, однако сейчас маг не верил даже им. Поднявшись, он посмотрел на руку. Он опасался, что все это просто морок.

Демору в первый раз за долгое время стало действительно не по себе; он боялся, причем не кого-то, а самого себя. Он неуверенно подошел к каменной стене. Легкий взмах руки… И, несмотря на все волнение, на месте камня появилось зеркало. Отката от примененной магии Дэлиграт почти не ощутил.

В зеркале он увидел мужчину примерно тридцати лет, ростом немного выше среднего. Все тело, покрытое десятком белых росчерков, слегка накачано, так, чтобы клинками можно было владеть без помех. Цвет глаз он не мог разобрать. У человека в зеркале они менялись с темно-голубого до светло-зеленого. Черты лица строгие, прямые, словно вырезанные в камне, однако не отталкивающие. Взъерошенные темно-каштановые волосы торчали в разные стороны. Вся правая рука от кончиков пальцев до плеча была покрыта татуировкой в виде языков пламени, таящих в себе немалую Силу.

Дэлиграт никак не мог понять, где тот старик, что должен был отражаться сейчас в зеркале.

– Сфера благодарит тебя, и это ее подарок. Ты будешь сам волен выбирать свой возраст, пока твои дни в этом Мире не будут закончены. И мы готовы служить тебе. – Воин в белых доспехах встал на колено, а пантера склонила голову.

– Служите вы не мне, а Сфере, и я это прекрасно знаю. – Дэлиграт наконец перестал себя разглядывать и вновь надел накидку на помолодевшее тело. Обернувшись к прибывшим, он продолжил: – Вы вдвоем будете служить Сфере, охраняя ее.

– Но почему именно…

– Здесь? Таково мое решение.

– Значит, мы отдадим свои жизни за нее.

– Прекрасно, большего мне и не надо, – Дэлиграт не любил этих напыщенных фраз, но подыграл воину.

Демор осторожно подошел к Сфере и, чуть опасаясь, поднес руку. Как оказалось, не зря. Из-за жгучей боли в пальцах Дэлиграт отстранился от артефакта. В то же мгновение у горла оказалось белое лезвие меча, а пантера приготовилась к броску.

– Теперь даже тебе не стоит так близко приближаться к ней.

Дэлиграт пальцами убрал от горла клинок и отступил на шаг назад.

«Работает…»

Демор, собравшись с мыслями, решил выйти из пещеры. Такого поворота Дэлиграт не ожидал – он вернул себе молодость. Уже с самого начала план начал давать сбой, хотя и такой приятный.

А тем временем вспотевший и обеспокоенный Летар решил выломать дверь уже подручными средствами. Дикий рев, а затем пугающая тишина вывели вечно спокойного Бойца Одинокой Горы из себя, что было сродни чуду. Руки сами бессильно опустились, когда Дэлиграт отворил двери.

– Учитель… – какое облегчение было в его голосе.

– Летар, сколько лет я прошу не называть меня так.

– Хорошо, Дэлиграт, – Летар быстро исправился. – Рад, что ты жив и, как я вижу, даже более того.

– Поверь, я удивлен не меньше твоего.

– Но я чувствую, что ты потерял большую часть своей Силы. Ты теперь такой же маг, как и большинство твоих сородичей с Асмера.

– Тут ты меня сильно принизил. Как маг девятой ступени – возможно. К тому же я неплохой фехтовальщик, если ты не забыл.

Они говорили так, будто не виделись много лет, хотя постоянно находились рядом. Оба были рады этой встрече. Но Летар не догадывался, что Дэлиграт лишь притворяется. Он знал, что такое чувства, но сущность Демора не видела смысла проявлять их. Дэлиграт лишь делал вид, потому что так было лучше добиться от своих учеников той преданности, которая ему требовалась.

– Летар, прикажи проверить все пещеры, а семейство Клинов попроси убраться здесь. И распорядись, чтобы снарядили Аду.

Но бывший ученик уже не слушал. Его взор был устремлен на сферу и на двух ее хранителей.

– Это она? Значит, все получилось?

– Да, только аккуратней, а то те двое успеют отправить тебя к праотцам быстрее, чем ты успеешь подумать об этом.

Летар сделал еще несколько неуверенных шагов вперед.

– Вот все бы ее увидели…

– Хорошая мысль. Введите это в обучающую программу, и пусть каждый увидит ее. Проход сделай свободным. В любое время дня и ночи. А мне пора.

– Ты еще вернешься?

Улыбнувшись, Дэлиграт качнул головой в знак согласия.

Опять натянутая улыбка и притворство.

Он шел по пещере и чувствовал, что Летар прав. Он больше не маг, хоть Сила еще оставалась в нем. Теперь он вновь стал Демором, а утрата большей части старой мощи его не огорчала. Наоборот, это было сродни глотку свежего воздуха.

Наконец он выбрался на внешнее кольцо Одинокой Горы. Летар выполнял приказ с похвальной быстротой. Там, где осыпались стены, уже работало семейство невысоких пушистых коренных жителей этого маленького мирка либо сами маги.

На Дэлиграта никто не обращал внимания и, лишь заметив татуировку на правой руке, Бойцы пытались приветствовать его, но, будучи в замешательстве, не могли сказать ни слова. И только один человек преградил ему дорогу.

– Прошу тебя, Дэлиграт, не делай задуманного тобой.

– Эркиса, дай пройти. Мне некогда сейчас выяснять с тобой отношения. – Он заметил торчащие из-за спины рукоятки ножей кукри. Она с ними не расстается ни на секунду: они – это единственное напоминание о ее прошлом.

– Не стоит пренебрегать даром прорицания…

– Прекрати, – Дэлиграт добавил в голос толику злости, – ты не хуже меня знаешь, что будущего не существует. Или ты сама стала забывать то, чему обучаешь учеников? Те фрагменты, которые ты видишь, могут осуществиться лишь с небольшой долей вероятности. А наблюдать за тропами судеб ты не в состоянии. К тому же, если ты не забыла, Демор сам вершит свою судьбу, у него нет заранее написанного пути.

– Ты говоришь так, будто читаешь лекцию своим ученикам. Так складно и четко. Но как же те, кто будет окружать Демора? – Она все же старалась остановить его, и это было на нее не похоже.

– Он волен изменить их судьбы тоже.

– Убив их раньше времени?

Сопутствующие потери, только и всего. Для Демора они мало что значили.

Он попытался пройти дальше, но хрупкая рука упала на его грудь.

– А что, если я скажу, что есть, – как ты говоришь, – вероятность смерти Демора?

– Эркиса, не заставляй меня жалеть о том, что позволил тебе здесь остаться. И разрешил преподавать.

Она сразу убрала руку, а потом заговорила сама.

– Ты до сих пор не простил меня? Но почему? А как же Сектор, Хедсер, они ведь тоже не были честны с тобой… – она говорила уже сквозь слезы. Это не могло разжалобить Дэлиграта – сущность Демора давала о себе знать. Холодное защитное безразличие ко всему, что не касалось миссии.

– Это было давно, причем по юношеской глупости. Но замечу, что они не пытались убить меня. – Дэлиграт причинял ей боль. Он причинял ее всем, кого когда-либо пытался полюбить. Но насчет Эркисы он был прав.

– Считай меня предательницей! Презирай меня! Но останься здесь, не покидай Одинокой Горы! Так у меня хоть будет шанс, что ты простишь меня… Иначе, Дэл… – Она притихла. – Мертвые прощать не могут. Я видела, что ты погибнешь…

Демор таким словам не удивился. Дэлиграт прекрасно понимал, что шансов на спасение практически нет. А известие о смерти его не пугало. Он уже был довольно близко знаком с ней. К тому же у Последнего Пути Демора только один конец.

– Ты любишь меня, но не знаешь, кто я есть на самом деле. Так что отпусти меня. – Дэлиграт двинулся дальше, совсем ничего не чувствуя.

Эркиса осталась позади.

Дэлиграт поднялся еще на несколько пролетов вверх по горе, а затем вновь спустился в пещеры. Пройдя около ста метров, он уперся в железную дверь. Это не было работой гномов – такая грубая отделка не в их стиле. Люди тоже не в состоянии сделать такое. Над этим местом постарались Хксалхи – строительство оружейного зала было полностью их творением.

Дэлиграт нажал на спрятанный в стене рычаг, после чего поднялась скрытая панель, прикрывавшая красный пульт. Рука легла на красное свечение, и по нему тотчас пробежали странные символы. Сначала грубые, состоящие из простых коротких отрезков, а затем более изящные, уже закругленные и плавные. Один и тот же язык, но разделенный между собой веками. Прошло еще секунд пять, прежде чем панель засветилась зеленым. Грубый голос возвестил о том, что доступ разрешен. Металлические двери без скрипа раздвинулись по сторонам, и Дэлиграт зашел внутрь.

Здесь за огромным столом сидел Охотник, всматривающийся в голографическую карту Одинокой Горы и ее окрестностей. Перед Дэлигратом находился Гончий Горы – охранник, защищавший ее жителей от зверья троп Межреальности, забредавших сюда. По обе руки от Демора глубоко вдаль простирались стеллажи с различным оружием. Здесь были и привычные мечи, топоры, кинжалы, копья, секиры разнообразных видов, и огнестрельное оружие, к которому половина Бойцов Одинокой Горы питала слабость. Они воевали, используя не одну лишь магию – на арканы не всегда можно было положиться, а сталь и порох работали в любых условиях. Поэтому здесь находилось все, что мог пожелать любой воин. Эта коллекция Дэлиграта пользовалась спросом почти у всех жителей Горы. Однако в этом зале хранилось не все богатство, которое Демор и остальные добыли за время своих путешествий – личное оружие они хранили отдельно.

Хксалх, в конце концов, обратил внимание на Демора.

Через металлическую маску в виде зубастого пса на Дэлиграта смотрело существо двухметрового роста.

– Нас тут сильно тряхануло. Решил всех заживо похоронить? – Охотник заговорил на имперском, добавляя в голос немного сарказма. Он так и не встал из-за стола.

Дэлиграт в свою очередь тоже прошел мимо.

– Знаешь, у меня возникали такие идеи. – Дэл подошел к запертой двери. Гончего даже не удивил и уж тем более не заботил его новый облик. За это Демор их и уважал. Хксалхи всегда были прямыми, как эльфийские стрелы, – говорили то, что думали. Для них воинская честь была превыше всего, в том числе и жизни. От Охотников Дэлиграт и перенял все свои привычки, не подозревая того. Он сам был почти таким же.

– Лучше не надо, а то ты мне еще денег должен. Ты проиграл мне в карты. Двадцать лет назад.

– Нет, в карты ты играл с Сектором. А я продул тебе на охоте.