Последний путь Демора. Книга Дэлиграта Морган Джон

Глава четвертая

Первые шаги в новом Мире

Было весьма странно, когда в знойный летний день вдали от кромки берега появилась густая дымка. По мере приближения туман как будто проигрывал битву жаркому солнцу и истаивал, становясь все прозрачнее. Вскоре стал проясняться силуэт маленькой лодки, а в ней и человека, который неспешно отталкивался от дна длинной палкой.

Наконец, туман полностью исчез, и лодка причалила к берегу. Воин в иссиня-черных доспехах незамедлительно ступил на белый, цвета слоновой кости песок. Именно из-за цвета песка этот край и получил свое название. Королевство Белого Песка – отсюда начнется путешествие Дэлиграта, а где оно закончится, ему было неведомо.

Тем временем лодка постепенно отчалила от берега и медленно начала погружаться под воду. Демор даже не удостоил своим вниманием это представление. Может быть, впервые тебя и удивляет то, как, не беспокоя водную гладь, на морское дно уходит твой транспорт, но на двадцатый с лишним раз это становится обыденным.

Без сомнения, радовало то, что прорваться в закрытый Мир ему удалось с минимальными потерями. Пришлось попотеть и воспользоваться одним из артефактов. Теперь он был утрачен навсегда, но это все же входило в планы Демора. Он отделался малой кровью и прошел в этот Мир так, что никто из магов Ларекса не узнает, что случился прорыв.

Дэлиграт неспешно осмотрелся. Береговая линия тянулась дугой по обе руки, а прямо перед ним намертво стоял лес, будто созданный для того, чтобы не пускать никого за свои пределы. Его как раз и предстояло пересечь воину. Необходимо было добраться в ближайший город и узнать подробности того, что творится в этом Мире. Он знал все исключительно в общих чертах. И по понятным причинам не мог разузнать большего. Только посмотри Демор в сторону этого Мира, и его план мог дать трещину, поэтому пришлось трижды перестраховываться и по крохам собирать информацию о Ларексе. О Королевстве Белого Песка удалось узнать немного больше, чем об остальных территориях. Поэтому Дэлиграт решил начать странствия отсюда.

Воин стоял на кромке берега, наверно, одного из прекраснейших мест всего Ларекса, но ему отчего-то хотелось поскорее убраться не только с пляжа, но и из Мира тоже. И дело было не в лучах солнца, которые, падая на черные доспехи, должны были обжигать хозяина. Дэлиграту даже было слегка холодно, ибо шкура василиска впитывает все тепло. Вся суть была в магии, что текла в этом Мире. Демор предполагал, что пользоваться Силой в закрытом Мире будет весьма проблематично, но что дела обстоят так плохо, он не ожидал. Магия здесь была заперта, словно зверь в клетке, а Дэлиграту будто было нечем дышать. По венам текла не кровь вперемешку с магической Силой, а какая-то гниль. И поэтому Демор перед началом своего путешествия сделал то, что творил уже не в первый раз, оказываясь в новых Мирах, – произнес заклятье, которое можно было сравнить с перенастройкой на новую волну приема и передачи. В данный момент магия Дэлиграта была подчинена законам Асмера и Мирам, похожим на него. Теперь предстояло подстроиться под новые правила.

Из-за спины выпорхнул один из ксифосов. Острием своего меча Дэлиграт начертил на белом песке магическую звезду. Семи лучей должно хватить. Во всяком случае, всегда хватало. Данное заклятье стало одним из первых, чему обучали на Одинокой Горе тех, кому необходимо было путешествовать по Мирам. Оно само безошибочно определяло стороны горизонта и некоторые источники тех Сил, которые действовали на данной территории. Минус, а он был и здесь, состоял в том, что заклятье не делилось немагической информацией с тем, кто сотворил его. Оно только давало возможность перенастроить Силу по законам нового Мира.

Рука Дэлиграта четко вела все линии и хорды, не отходя от оригинала ни на миллиметр. Вскоре на песке образовалась звезда с семью лучами и странными символами между ними. Убрав меч обратно в ножны, Дэл произнес заученные до автоматизма фразы этого заклинания. И магия незамедлительно начала действовать, выдавая Демору неразборчивую цепь видений. Если поймешь все правильно, то считай – тебе повезло. Нет – значит, маг из тебя никудышный.

Ценность данного заклятья состояла еще и в том, что отката не ощущалось вообще. Поэтому Дэл спокойно созерцал показанные ему видения. Ему уже не раз приходилось играть в эту игру с разгадыванием картинок.

Наконец, все прекратилось. Увиденное им могло вызвать только сочувствие к магам этого Мира. Если он все правильно истолковал, то те, кто одарены Силой, могут использовать магию, только напрямую заимствуя ее от источника поклонения или высасывая силу из камней, которые должны постоянно носить с собой.

Видение дало понять, что магия тут делится на некие школы. Магам воды необходимо было постоянно стоять у источника воды либо носить с собой кристалл магии. Конечно, магам воздуха и земли колдовать было весьма неплохо, ведь их стихия постоянно рядом. Огненным магам приходилось колдовать только у открытого пламени.

Да, быть магом в этом Мире – занятие не для слабых.

Однако тем лучше для Дэлиграта, как бы нелепо это ни звучало. Метая огненные сполохи наперевес с молниями, он, да и любой другой маг, мог ненароком ошибиться. Тогда заклятье могло не только не удастся, но и убить колдовавшего его. С мечами все было наоборот. Движения всего тела были выработаны до такого автоматизма, что порой Дэлиграт выбирался из передряг, полагаясь только на простую сталь. А магия была для него только приложением.

Теперь Демор чувствовал себя лучше, но не настолько хорошо, насколько хотелось бы.

После перестройки магии обязательно нужно проверить, правильно ли были поняты показанные видения. Именно в этом и заключается весь подвох. Сотвори заклятье неправильно – и будешь потом валяться на земле несколько дней, не помня своего имени. А время твоего пребывания в бессознательном положении зависит от степени закрытости Мира.

С другой стороны, можно и не чертить магические фигуры. С десятой пущенной молнией тебе придет осознание того, откуда брать Силу. Так делают новички, а Дэлиграт таковым точно не являлся.

Демор осмотрелся. Заклятье, которым можно проверить магию данного Мира, появилось в памяти само собой. Вокруг правой ладони пробежала тонкая струйка. Затем она стала немного толще, и в руке Дэлиграта уже струился маленький ручей. Простенькое детское заклятье, однако воин воспользовался именно им. Море, находившееся рядом, вдоволь вливало в него Силу, и отката даже не чувствовалось.

Значит, магией этого Мира вполне можно пользоваться, только лучше оставить это на крайний случай.

Однако звезду Дэлиграт стирать не стал. Она ему еще понадобится. Из кармана плаща Демор извлек черный кристалл и положил в центр магической фигуры. Меч серебряного цвета вновь появился в руке. Короткое, едва заметное движение – и острие меча пробило скорлупу черного кристалла, и Сила постепенно начала уходить из него. Но не напрасно. В свободной руке появилась простая стеклянная сфера, уже всасывающая потоки, исходящие из мертвого артефакта. Когда вся Сила была окончательно перемещена в центр шара, там оказалась одинокая темная капля.

У Демора был основной план, которого он собирался придерживаться. Но даже он не мог полагаться только на него, поэтому продумал план Б, где основное место отводилось новой сфере.

Многолучевая звезда послужила своего рода тенью, укрывающей действия, поступки и страхи. Она приняла на себя часть Силы, которая могла выдать Дэлиграта тем, кто одарен магией. Теперь на месте звезды был один песок.

«Ты там уже закончил?» – с нотками нахальства проговорила Ада, прерывая действия Дэлиграта.

«А ты куда-то торопишься?» – он попытался изобразить удивление, отвечая ей в тон.

«Крылья расправить хочется. Полетать», – почти мечтательно сказал дракон. Дэлиграт никогда не уставал следить, как резко менялось ее настроение. Он знал, что через минуту она опять что-то выкинет. Эта непостоянность забавляла. Но такой она была только во время разговоров, для того, чтобы развеселить Дэлиграта и саму себя.

«Я что, так на тебя плохо влияю? Или твоя память стала подводить тебя? Такого дракона, как ты, этот Мир не выдержит. Забыла? Пусть он привыкнет к тебе, а потом обещаю, ты вдоволь налетаешься», – в голосе не было ни капли упрека. Все это звучало, будто отец наставляет свою дочь.

«Обещаешь?»

«Даю слово».

Секундная заминка вновь была прервана голосом дракона.

«Где мы оказались-то? Скажи хоть что-нибудь об этом месте».

«Ада, я и сам знаю немного, но могу сказать, что еще никогда не затаскивал нас в такую…» – Тут он осекся, но дракон продолжил и попал в точку.

«…жопу».

«Ада!» – Демор еще отыгрывал роль отца и дочки, а она уже нашла новую. Роль матерой спутницы.

«Что “Ада”?! Дэл, мы уже не маленькие, так что давай называть вещи своими именами. Если дело дрянь – так и говори. И нечего из меня тут благородную даму делать».

Дэлиграт улыбнулся, продолжая играть.

«Что случилось?»

«Все это время мне, наверное, не хватало именно тебя», – в голосе звучали непривычная мягкость и тепло.

Однако дракон нашел, что ответить и здесь.

«Нет, вы его послушайте! Прожил не один век, а с женщиной разговаривать так и не научился. Что это значит – наверное?!»

«Так, прекращай балаган. Мы тут по делу, а она устроила бесплатный цирк. Хочешь знать, зачем мы здесь? Объясню».

«Уж не сочти за трудность».

«Ада!»

«Все, молчу, продолжай».

«Многого сказать тебе не могу, и не потому, что не доверяю. Боюсь, теперь нашу мыслеречь можем слышать не только мы. Придется быть трижды осторожным. Ты права – дело наше действительно дрянь, и как из него выбираться – мне пока не ясно. Для начала доберемся до крупного города, а затем поразмыслим, что делать дальше. Скажу точно, что скитаться по этому Миру придется долго. Так что привыкай. И главное – нужно, чтобы мы стали невидимыми и не привлекали к себе излишнего внимания. Теперь наш противник сильнее всех предыдущих, вместе взятых».

«Суть понятна. Приступаю к выполнению приказа», – сейчас, наверное, встала по стойке смирно.

– Ладно, пошли.

Им предстоял долгий путь до Барьерных Гор, точки, после которой его план приобретет четкую основу и станет предельно ясен. Но Дэлиграт не мог об этом сказать ни Аде, ни кому-то еще, потому что за ним постоянно следили Отверженные, и узнай, куда он направляется, его бы опередили, что значило бы только одно – полный провал его Последнего Пути.

Он уверенно двинулся в сторону леса, однако ему было не суждено пройти и десятка шагов.

Песок под ногами словно стал оживать, преображаясь в фигуру, напоминающую человеческую. Живой камень опрокинул онемевшего Дэлиграта наземь и продолжал расти ввысь. По грубо отесанным мышцам быстро сыпался белый песок, падая к ногам странного существа. Рост каменного голема наконец остановился и, затмевая лучи солнца, над Демором нависла туша чуть меньше двух метров. И она была явно чем-то недовольна. А воин все так же нелепо сидел на песке, даже не делая попытки встать.

Рев, который вырвался из груди голема, пробудил Дэлиграта. Потому что вслед за воплем последовал удар. Словно молот кузнеца, обе лапищи рухнули туда, где мгновенье назад сидел Демор. Его ловкости едва хватило для переворота и резкого толчка. Теперь он стоял на ногах, однако это продлилось недолго. Демор недооценил скорости противника. Только он поднялся, как кулак со скрежетом врезался в его грудь, вновь опрокидывая на землю. Дэлиграта обдало песчаной пылью, но боли не ощущалось. Всю силу удара приняли доспехи. Если бы не они, нескольких ребер можно было бы не досчитаться.

Воин потянулся к мечам, но в нем внезапно проснулась уверенность, что каменное существо не желает его смерти. Может быть, хочет покалечить, но не убить. Такое четкое осознание действий твоего противника приходит далеко не сразу. Пройдя сквозь сотни, а может, и более боев, Дэлиграт научился читать в глазах противника его намерения. И тут интуитивно он сразу все понял. Так же быстро возник и план. Однако важно, чтобы здесь его не подвела скорость.

В это время голем оказался на расстоянии удара. Вновь последовал замах, но Дэлиграт успел растянуться и, проскочив между ног противника, оказался у него за спиной. Каменное существо нанесло удар, вслепую пытаясь достать воина. Напрасно. Дэлиграт уже начинал входить во вкус. Удар ногой в живот, быстрое уклонение в сторону, прыжок и удар локтем сверху точно в лицо. Но все его усилия казались нелепыми в соперничестве с таким бронированным существом. Только пыль разлеталась в разные стороны.

Он опять замешкался. Уже в который раз. Каменный кулак откинул Дэлиграта метра на четыре в сторону. И непонятно, где вся его хваленая тактика боя, позаимствованная у Темного Братства Демона? Ее словно не было и в помине.

Но Демор решил использовать даже расстояние, разделявшее сейчас обоих.

Голем вновь зарычал, развел в стороны руки, готовясь к броску. Однако двинуться после он не смог. Дэлиграт пустил в ход то, что держал всегда на крайний случай.

Если так пойдет и дальше, то дела у него – хуже не придумаешь.

Сначала с кончиков пальцев сорвались мокрые капли, а затем в сторону голема полетел сгусток воды. Это настолько ошеломило противника, что тот замолчал и опустил руки, но кулаки остались все так же сжаты. И тут вслед первому заклятью было пущено второе, едва заметное взгляду. Успокаивающее заклятье незаменимо, если хочешь договориться с врагом без пролития крови. Беда в том, что у Дэлиграта так случалось нечасто. Дело либо не доходило до этой магии, либо противник так яростно пытался покончить с Демором, что приходилось отбиваться простыми мечами.

Оба заклятья были использованы по законам этого Мира. Первое черпало силы от близлежащего моря, второе было из разрядов школы Земли. Но откат все же дал о себе знать головной болью.

Голем больше не атаковал, и Демор заговорил, зная, что его язык будет понятен ему. Это был небольшой подарок за выполненное им в далеком прошлом задание.

– Стой, я не хочу сражаться с сыном Матери Земли. Прости меня, если обидел. В моих действиях не было злого умысла. Давай опустим оружие, и я двинусь своей дорогой. – Открытая ладонь была направлена в сторону каменного существа, призывая остановиться. Таким жестом можно остановить человека в Мире, лишенном магии, но в остальных случаях с этой открытой ладони может сорваться молния или что-то похуже.

– Через меня не пройдет ни один Варкус. Я скорее погибну, чем дам ступить тебе на земли Малого Континента, – в голосе еще звучала ненависть, но заклятье пока работало исправно. Каменный стоял, будучи не в состоянии пошевелиться.

После сказанного логичнее было бы вытащить мечи и готовиться к бою, но не все сражения выигрываются оружием. Дэлиграт опустил ладонь и распрямился, словно этих слов он и ожидал.

– Тогда, боюсь, произошло недоразумение. Я не отношусь к тем, кого вы называете Варкусами.

– Ложь! Только они могут пересечь Море Запрета. – Заклятье начинало слабеть, и Демору следовало поторопиться.

– Разве ты видишь за моей спиной корабль, что привез меня? Или мой вид навел многоуважаемого на мысль о том, что я отношусь к его врагам? – Не можешь победить противника, перехитри. Этим Дэлиграт занимался постоянно и в данный момент, в частности. Ему удалось вовремя заставить каменного засомневаться, так как путы заклятья уже исчезли.

Противник разжал свои кулачищи и выпрямился.

– Ты действительно не похож на Варкуса. Доспехи не те, да и оружие они предпочитают другое. Корабля и впрямь нет. А твое изящное использование магии сразу говорит о том, что ты из Форсы. – Было не понятно – то ли он успокаивает себя, то ли действительно пытается во всем разобраться. – Однако ты наступил на меня! – взревел бывший противник Дэлиграта.

– Искренне сожалею, я сделал это ненамеренно. Природа здешних краев настолько завораживающая, что не замечаешь того, что у тебя под ногами.

– Если ты не Варкус, тогда кто же? – Каменный, видимо, не доверял ему, и, надо сказать, не напрасно.

– Меня зовут Дэлиграт или просто Дэл. А что я делаю на Полуострове Белого Песка – могу ответить, не таясь. Красота этого пляжа пленит многие умы Ларекса, и я сам лично решил полюбоваться ими. Я, не сочти за скромность, простой путешественник. – На последнем слове каменное лицо слегка изменилось, неизвестно почему. – А кто же ты? Я давно не встречал таких големов.

Он был вынужден так себя вести и мило беседовать с ним, притворяясь, что его это волнует. Для него это не было в тягость. Он просто надел новую маску и продолжал искусно играть, манипулируя каменным созданием.

– С этими марионетками меня ничего не роднит! взбесился каменный, однако сразу же подавил свой гнев. – Простите меня, Господин Дэлиграт. Просто нас нередко сравнивают с ними, чтобы оскорбить.

– Тогда мне придется извиняться еще раз. Я не знал об этом. И прошу, не называй меня господином. Просто Дэлиграт.

– Хорошо, но извиниться должен я. Напав на вас, я проявил себя с худшей стороны, в точности, как голем. Мое имя Нест, я из гилксов. По союзу между моим народом и людьми, а в частности – Королевой Белого Песка, я призван оборонять этот берег от нашествия Варкусов.

– Ты, Нест, с этим весьма неплохо справляешься. А сейчас я должен тебя оставить, ибо мне предстоит еще долгий путь.

– И куда вы отправитесь? – в этих словах был какой-то нездоровый интерес к странствию Дэлиграта.

– Сначала к ближайшему городу, а затем буду думать, куда дальше.

– Тогда могу я вас попросить об одном одолжении? У меня всегда была мечта…

– Погоди, ты вот так запросто будешь говорить о своей мечте первому встречному? – Дэлиграт даже не пытался скрыть удивление.

– Если бы все первые встречные были хоть немного похожи на вас… Редко, когда маг не окажется каким-нибудь подлецом и не метнет в тебя боевое заклятье. А вы не только не запустили в меня молнию, но даже не воспользовались своими мечами. К тому же ваши помыслы были совершенно чисты. – А вот тут он был неправ. Дэлиграт если не врал, то уж точно многого не договаривал. Но, видимо Неста что-то задело в словах Демора, как говорится, за живое, и это было отнюдь не сравнение его с големом. – Мы, гилксы, наделены уникальным даром. Чем дольше мы живем, тем больше наша прародительница Земля дает нам знаний. Мне уже триста лет, но для гилкса это маленький отрезок жизни. За отведенное мне время я уже предостаточно узнал о Малом Континенте, однако все известное мне – это дар Земли, а я хочу увидеть все своими глазами. Я хочу путешествовать, и вы, наверное, понимаете меня, как никто другой.

– Но как же твой пост? Ты обязан охранять его. – Так вот за что так зацепился Нест. Мечта увидеть другие королевства затмила его разум. Иначе бы он заметил, что Дэлиграт сильно темнит. Но порой мы готовы верить всему, лишь бы наши мечты исполнялись, и неважно, какой расе ты принадлежишь. Гном, гилкс, человек, эльф – все едино.

– Гилксы – свободный народ, и люди нам не указ. К тому же мое время давно прошло. Я волен делать все, что мне заблагорассудится. Я свободен.

– Один человек сказал, что свобода это роскошь, которую может позволить себе не каждый, – к месту вспомнил одно высказывание Дэлиграт. – Тем более, как бы тебе сказать, мое путешествие не из безопасных.

– В нашем бою я не уступал уважаемому, и если бы не ваша магия, то мы бы сражались еще долго. – Нест бил в самую точку. Раньше единицы могли сказать, что сражались с Дэлигратом на равных. – Моя сила и знания пригодятся вам. Чтобы дойти до ближайшего города, вам придется пересечь Защитный Лес, который наводнили посты и вышки. Они сначала выпускают стрелы, а потом уже смотрят, кого убили. Вам, Дэлиграт, не удастся рассказать все то, что вы рассказали мне. Поверьте, Нест проведет вас мимо постов.

– Точно уверен, что хочешь этого? – призадумался Дэл. А ведь такой союзник – весьма неплохое подспорье его шаткому плану. Он силен, много знает, но, несмотря на это, слишком наивен. Таким будет легко управлять и не жалко пожертвовать.

– Как никогда раньше. Мое решение тверже камня.

Дэлиграт подошел к нему и протянул руку.

– Тогда добро пожаловать. Такой, как ты, в дороге помехой не станет.

Только сейчас Дэлиграт смог наконец осмотреть его. Ростом Нест оказался немного выше его самого. Ниже пояса были надеты изорванные шорты непонятного цвета. Все тело было покрыто каменными светло-коричневыми пластинами, между которых до сих пор сыпался белый песок. Скулы, подбородок, губы – черты лица были словно вытесаны неумелым мастером. Одним словом, все было слегка угловатым. Лысый череп – и то кое-где выпирал.

От заклятья школы Воды не осталось и следа, за время разговора солнце выпарило всю влагу без остатка.

– Веди, а я следом за тобой, – Дэлиграт пропустил вперед нового «друга».

«Стать невидимкой, действовать, не выдавая себя, – Ада начала передразнивать своего названного отца. – Ты и пяти минут не смог провести здесь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь передрягу».

Однако Демор молчал. Его не занимали колкости Ады.

«Что стало с твоим телом? Неужели Сфера лишила тебя не только твоей магической сущности, но и сущности воина? Что тогда?» – это было сказано уже с неким пониманием, а главное, с опаской.

«Не знаю, Ада, не знаю».

А что, если она права? Что, если он теперь не маг и не воин? Каковы будут его действия? Набирать всеми правдами и неправдами таких, как Нест, чтобы они оберегали его? Дэлиграт не знал, что делать, и не боялся признаться в этом.

Пытаясь отвлечься, он взглянул на лес, который ему предстояло пересечь. Первая преграда на его пути. В этих деревьях было что-то пугающее. Без сомнения, они были выращены здесь благодаря магии, но какая Сила таилась в этом лесу, Демор не знал.

Сможет ли он справиться с трудностями, лишившись магии и воинской сноровки?

Сможет. И никак иначе. Он поставил слишком много на карту. От того, что он уже натворил, погибнет достаточно невинных жизней, и пусть их смерть будет не напрасной. А те лишения, которые постигли Дэлиграта – всего лишь еще одни преграды, которые предстоит преодолеть.

А тем временем его взгляд поглощал странно живой лес. Казалось, ему слышатся голоса. Он напряг слух, но появившийся на границе песка и леса Нест попросил поторапливаться.

Первая половина дня прошла на удивление спокойно. Новый спутник Дэлиграта без особых сложностей огибал посты и вышки так, чтобы их небольшой отряд не засекли. Иногда Нест припадал руками к земле и около минуты слушал, а затем указывал Демору верное направление.

Все это время Дэл расспрашивал его о Ларексе. Другой бы уже заподозрил, почему «путешественник» так мало знает о Мире, по которому странствует, однако гилкс был настолько рад тому, что вырвался с пляжа, что не замечал в этих расспросах никакого злого умысла. Он был рад поделиться хоть с кем-нибудь теми знаниями, что получил за всю свою жизнь.

– И часто Варкусы нападают на вас? – Дэл шел четко за Нестом. Тот хоть и поднимал изрядно шума, однако следов за собой не оставлял, что было весьма странно, если учесть его размеры.

– Не слишком. За то время, что я охранял Берег Белого Песка, это происходило дважды. Два раза мне приходилось втаптывать их тела в белый песок. – Дэл заметил, как Нест сжал кулаки от злости.

– А зачем им это? Ради чего плыть через все море? – Он, конечно, знал, почему ведутся войны, но всегда интересно знать мнение хотя бы одной из сторон конфликта.

– Не знаю.

– Но причина должна быть! – Дэлиграт стоял на своем.

– Если она и есть, то мне неизвестна. По-моему, даже люди не знают, почему эти племена выгнали их с Большого Континента. Возможно, просто хотели убить и награбить столько, сколько можно унести. Знаете, мне однажды пришлось посмотреть в глаза одному Варкусу. Поверьте, в них читается такая злость и ненависть, что невольно понимаешь, что, кроме как воевать, ничего больше они не умеют. Поэтому и преследуют людей, лишь бы добиться еще одного сражения.

– А кто они вообще такие? Нелюдь? – Нест так отодвинул ветку, что Дэлиграт едва увернулся.

– Да вы что! Люди они, что ни на есть люди. Доспехи странные носят, демонами казаться хотят, а на самом деле – такие же, как и те, кого они выгнали с большого материка.

– А пленных вы брали, пытались говорить с ними?

– Слышал от моей матери что-то подобное. Только вот беда – Варкусы не говорят на нашем языке. – Тут он немного замедлил ход и подозрительно спросил: – А откуда почтенному известен наш язык?

– Я маг отчасти, если ты не забыл, – опять соврал Дэл об истинности его дара. – Да и хватит обращаться на «вы». Если нам придется пройти не одну лигу вместе, я хочу быть уверен, что рядом со мной не просто попутчик, а друг. – Удовлетворившись ответом и просьбой Демора, Нест двинулся дальше.

– Хорошо, Дэлиграт. Хочешь еще что-нибудь спросить?

– Конечно. Я слышал про школы магии… – Дэлиграт чуть не продолжил «…этого Мира», но вовремя прервался. – Но не знаю, какие именно.

Нест не заметил заминки, однако, как понял Демор, почему-то ухмыльнулся.

– Мне известно восемь. В первую школу попадают те, кому подчиняется огонь. Во второй обучаются маги водной стихии. Те, кто черпают свою силу от моей матери, поступают в школу Земли или Камня. Если колдуны и волшебники используют воздух не только для того, чтобы дышать, но и атакуют им, – то это Воздушная школа. Человек, которому станет доступна Сила, исходящая от мертвых, – без сомнений, некромант. В противовес им маги Светлой школы. Есть еще маги молнии. Назвать магами последних можно с большой натяжкой. Они, скорее, воины, хоть и используют Силу, полученную от ярости и своего физического развития. Ну, я, надеюсь, прошел проверку?

– Не понял тебя, Нест.

– Ты проверял, достаточно ли я хорошо знаю наш Ларекс, поэтому и спрашивал о таких очевидных вещах, как Варкусы, и уж тем более о магии, что, безусловно, дана тебе. Кстати, перстень какой школы ты носил, будучи в Форсе? Наверное, Водной, ведь магия этой стихии подчиняется тебе, будто ты был рожден в ее глубинах.

– Боюсь, Нест, ты все неправильно понял. Мне не пришла бы такая мысль, как проверять твои познания. Колец я никаких не носил, кроме того что ты видишь сейчас на мне. В Форсе я никогда не был, а про Варкусов действительно не знал. – Главное, поверить самому в то, что говоришь, а потом поверят и другие. Но сейчас Дэл говорил правду. Не надо, чтобы Нест засомневался, иначе через посты придется прорываться с боем.

– Но тогда как ты познал магию? И почему не знаешь столь очевидных фактов? – Нест уже стоял перед Демором и смотрел ему прямо в глаза, однако первым не выдержал его взгляда.

– Обращению с магией меня никто не обучал. Все, что известно мне, я познал сам. А не знаю я о вашей напасти с большого материка, потому что мой дом находится далеко отсюда. – Эти слова вроде бы вразумили гилкса.

– Секреты. Что ж, я понимаю, что у каждого должна быть какая-то тайна… – Нест хотел продолжить, но Дэлиграт этого явно не желал. Одним своим видом Демор показывал, что расспросы ни к чему не приведут. Гилксу оставалось только уступить. – Ты прав, не стоило мне задавать эти вопросы. Хочешь спросить еще что-то?

– Нет, идем дальше.

Нест только успел развернуться и тут же упал, словно подкошенный. Дэл рухнул за ним. Гилкс едва слышно выругался из-за своей невнимательности.

– Заболтались мы с тобой. Чуть на охранный пост не напоролись. Еще бы немного, и все.

– Не страшно. Обойти их сможем?

– Смеешься? Рядом с тобой лучший знаток этой местности. Давай за мной и смотри – тихо.

Было весьма странно слышать эти слова от гилкса, который одним своим шагом поднимал такой шум, что Дэлиграт думал – не заметить их, – весьма сложная задача. Однако, упав на землю, Нест стал почти неслышим. Он полз между корней деревьев и травы, словно змея. Его шорох был едва уловим слуху человека. И теперь Дэлиграт старался подражать каменному. Выходило не очень, но этого было достаточно, чтобы обойти пост.

Оба ползли на брюхе около часа, пытаясь безопасно обойти словно из ниоткуда взявшийся пост. И это начинало надоедать. Неслыханная вещь, но Дэлиграту уже опротивело ходить полдня по этому лесу, а теперь еще и ползать столько же. Ему припомнились слова Сектора, которыми он подготавливал Демора к «пугающим» вещам. «Ну все, сейчас начну ныть, – говорил Хит, а через минуту начиналось: – Зачем я только пошел с тобой, лучше бы сидел дома, а тут занимаюсь (тут обычно шло крепкое ругательство)». Но Дэл знал, что Сектор только пытается заполнить словами иногда нудные переходы, когда нечем было себя занять. Раньше Дэлиграт без проблем обошел бы посты за пол-лиги, а теперь приходится ползать на животе по лесу.

– Думаю, можно встать, – обрадовал вскоре Дэлиграта Нест.

Оба начали отряхиваться. Гилкс стряхнул с себя то, что оказалось под его грудью, пока они ползли. Демор только делал вид, ибо к эльфийской ткани ничего пристать не могло.

Взгляд Дэлиграта упал на след, оставленный гилксом. После него осталась тропинка, выстланная песком и мелким камнем.

– Нест, – Демор кивнул в сторону песочного следа.

– Не волнуйся, через час он исчезнет. Найти нас по нему будет невозможно.

И вновь оба двинулись в путь. По словам Неста, дальше идти станет безопаснее. Посты перестанут встречаться так часто, что и ускорит их продвижение сквозь Защитный Лес.

Обрадовавшись этому, Дэлиграт стал осматривать место, в котором ему посчастливилось оказаться. Уже вечерело, и лучи света скользили по верхушкам деревьев, изредка пробиваясь под их кроны. Ветер, гулявший между стволов, плавно раскачивал ветви из стороны в сторону, словно пытаясь усыпить их. Можно даже сказать, вполне обычный лес. Да, если только ты не маг. А Дэлиграт им пока являлся. Сперва его поразил тот мертвый холод, что чувствовался, едва он останавливал свой взгляд на темноте, которая пряталась вдали среди деревьев. Потом его внимание привлекла тишина, что царствовала в Защитном Лесу. По логике вещей, пение птиц должно было не останавливаться ни на секунду, а тут – словно все вымерло. И наконец – последнее и самое опасное, как считал Дэлиграт. С каждым часом, по мере того, как солнце все ближе опускалось к горизонту, нарастало ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Однако Нест был все так же спокоен, и Демор следовал за ним.

Вскоре гилкс заметил настороженность Дэлиграта.

– С тобой все в порядке?

– Со мной – в полном, а вот с этим лесом явно что-то не так. Знаешь что-нибудь о нем? Только учти сразу – это не проверка твоих знаний. – Демор припомнил утренний разговор.

– Сам лес был создан магами Земли и теперь служит естественным барьером для Варкусов. Если они прорвутся сквозь оборону побережья, в лесу им не выжить. Специальные отряды, подготовленные для битв в лесах, загрызут их партизанской войной. Варкусы сильны в открытом поле, а здесь у них нет шансов.

– Но одно магическое происхождение не объясняет всех странностей этого леса… – Это скорее были мысли вслух, чем поддержание разговора.

– Наверное, ты прав. Ходят слухи, что иногда погибшие здесь воины восстают из могил и бродят по лесу в поисках новых душ. Глупая легенда, придуманная лишь для того, чтобы мародеры не заглядывали в эти места.

– У нас говорят, легенда – приемная дочь истории. Смотришь, а иногда и нелепая байка становится реальностью, – проговорил Дэлиграт.

– Но я ни разу не встречал призраков, хотя прожил не один десяток лет на берегу.

– Вот именно, что на берегу, а не в самом лесу.

– Хоть раз, но один из них да и вышел бы в сторону моря, – упорствовал Нест.

– Как раз наоборот, друг мой. Призраки боятся воды не меньше света и пытаются обходить ее стороной, – Демор был непоколебим. В вопросах теории, что касались магии, его не переспорить. Не зря же он столько преподавал.

– А что ты скажешь насчет тех призраков, что остались в море и вечно плавают на своих кораблях?

Но Дэлиграт не растерялся и нашел, что ответить.

– Ты имеешь в виду корабли, подобные Летучему Голландцу? – Последнее название не означало для гилкса ничего, однако слушал тот внимательно. – Законы, что стоят выше нас с тобой, не дают одним приближаться к морю, а другим ступить на берег, создавая тем самым равновесие сил. А ты все это время находился там, куда не могут попасть ни те, ни другие. Берег всегда был самым безопасным местом от призраков.

Нест замолчал, не зная, что ответить. Тишину вновь решил прервать Дэл.

– Ты что-то сказал по поводу мародеров.

Гилкс слегка замешкался, видимо, все еще переваривая сказанное путешественником.

– Мародеры… да, находятся храбрецы, решившие прогуляться по этому лесу и собрать с мертвых тел доспехи, оружие и то, что в карманах отыщут. Прибыльное дело, надо сказать.

– И все так спокойно проходит? Никто им не мешает?

– Ну почему же. Те посты, что мы с тобой обходим, как раз и гоняются за ними. Но это их второстепенная задача. Я уверен, что порой охрана сама пропускают мародеров без лишних проблем, беря с них определенную плату. Их нетрудно понять, ведь деньги нужны всем. Главную же проблему для мародеров составляют даже не честные главы постов, а такие же, как они, охотники за вещами мертвецов. Конкуренция – страшная штука. Слышал, как мать говорила мне, что в битвах за территорию они вырезают друг друга.

Разговаривали они еще долго, пока окончательно не стемнело, и Дэл, во избежание излишнего риска, решил переждать ночь у корней одного из деревьев. Демор считал, что здесь будет относительно безопасно, хотя, взглянув на корни, вырванные из земной плоти, ему показалось, что они, словно щупальца, могут утащить глубоко вниз.

Воин за день сильно вымотался, несмотря на всю свою выдержку. К тому же проделки Сферы Начал не давали ему покоя. Так что сон был просто необходим.

Наконец, они стали устраиваться на ночлег. Дэлиграт облокотился спиной на один из корней, надел шляпу, лежавшую в кармане плаща, и закрыл глаза. В такой полулежащей позе он и собирался уснуть. Рядом с ним покоился серебристый ксифос, вогнанный в землю, а чуть дальше расположился гилкс.

Воин напоследок раскрыл глаза, чтобы удостоверится, все ли в порядке. Оказалось, что нет. Нест спать не собирался.

– Тебя что-то беспокоит? – пробормотал Дэлиграт.

– Не сильно, но все же.

– Поделись, вдруг легче станет.

– Нам невольно приходится идти все западнее. Двадцать лет назад там произошла самая жестокая схватка. Значит, мародеров придется опасаться вдвойне.

– А если подняться севернее?

– Моя мать говорит, что недавно там поставили новые посты. Так что с севера обойти не удастся. А может, все и обойдется, – понадеялся Нест.

– Чего гадать, завтра и проверим. – Он наконец закрыл глаза.

– Дэлиграт, а зачем тебе в путешествии мечи? – решил поинтересоваться гилкс. Непривычно ему было видеть мага с мечами.

– Вскоре ты обо всем узнаешь, – засыпая, пробормотал маг и уснул. Во всяком случае, так подумал каменный.

На самом же деле, Дэлиграту необходимо было пообщаться еще с одним своим спутником.

«Ада».

«Да, путешественник», – Дракон попыталась обыграть новое прозвище Демора, но он не обратил внимания.

«Не заметила ничего странного?»

«Ты что, я каждый день вижу разговаривающие камни».

«Ада, не до шуток. За нами кто-то наблюдает. Поняла – кто?» – от стального голоса Ада пришла в чувство.

«Не человек, это точно. Сколько их – тоже не понять. Посмотрела бы я на тебя, будь ты заперт в кольце, которое меньше тебя самого в сотни раз. Здесь мои силы ограничены», – рассудительно сказал дракон.

«Я пока заметил только одного. – Он сделал вид, будто не услышал последних слов Ады. – Как тебе наш новый проводник?»

«Если честно, то я от него не в восторге. Боец из него никудышный, твоим россказням верит, словно ребенок, на пост нас чуть не навел. Добряк по жизни, во всяком случае».

«Я думаю, ему можно верить».

«И поэтому врешь ему?»

«Его пришлось бы убить, узнай он раньше времени, кто я».

«Неужели Дэлиграт не хочет лишить кого-то жизни».

«Ада, ты знаешь, что я не убиваю просто так. Если того требует моя миссия или закон, над которым я не властен. Когда его жизнь будет нужна мне, я возьму ее, не колеблясь».

«Говоришь, что не забираешь жизни невинных? Как тогда ты объяснишь мне твои действия с Демоном, Дианой и Керхеллом, когда вы с особой жестокостью вырезали целый мир?» – из слов Ады словно струился яд, и Дэлиграту не в чем было себя винить, однако он дал волю своему гневу.

«Поэтому тогда я и не взял тебя с собой. Мои ученики и в пять лет понимают принцип меньшего зла гораздо лучше, чем ты. Говоря «убей сотни, чтобы жили миллионы», мы не имеем в виду число, важен сам закон, а количество жизней не столь важно в, как ты считаешь, «адском уравнении». Да будет тебе известно: сделав ту грязную работу, мы спасли не один десяток Миров. Кому как не тебе знать правильность моих действий? Может быть, ты и понимаешь, но чистейшая сущность дракона в тебе противится смерти невинных. Ада, тебе следует свыкнуться с той мыслью, что я готов убить любого, если это упрочнит мой план. Жизнь гилкса и всех людей этого Мира меня не слишком заботит. Даже со своей жизнью я уже распрощался, ибо готов пожертвовать и ею. Те Силы, что, вопреки своей воле, я задействовал, спокойно уничтожат не один Мир, подобный Ларексу». – Дэл был спокоен, но в голосе была злоба. И все лишь для того, чтобы Ада поняла, насколько все серьезно. Нет, это не очередная их вылазка по избавлению еще одного мирка от колдуна, решившего его уничтожить. Все гораздо сложнее, и она должна это осознать, пусть даже таким жестким способом.

«А я? Ты готов пожертвовать моей жизнью?»

Дэлиграт призадумался на секунду и продолжил вновь:

«Нет. Нас с тобой связывают узы куда крепче любовных. Дракон и наездник навеки вместе. Неизвестные мне законы разорвать не может сама смерть. А теперь прости, мне нужно отдохнуть».

«А как же те, кто преследует нас? Неужели ты вот так просто уснешь?» – Все-таки волнуется за наездника, и неважно, что он делал в прошлом.

«А Нест мне на что?»

Воин наконец-то забылся в теплоте крепкого сна. Ему уже давно не снились сны, так что, засыпая, он действительно отдыхал от проблем, одолевавших его днем. Однако его сладкое забвение длилось недолго. Спустя некоторое время Дэлиграт стал чувствовать холод, который просачивался сквозь его плащ и кожу василиска. Здесь не было ничего странного: доспехи могли защитить его от природного холода, но, когда он оказывался магического происхождения, костюм, наоборот – во всю бил тревогу. А сейчас Дэлиграта терзал именно мертвый холод, не имевший со своим земным собратом ничего общего.

Демор раскрыл глаза, будто и не спал.

Он увидел, как над Нестом нависла белая полупрозрачная тень и приближалась к нему все ближе и ближе. Она не пыталась причинить ему вреда, однако глаза гилкса выражали такой непереносимый ужас, что Дэлиграт решил действовать немедленно.

Воин находился на расстоянии удара, большего ему и не требовалось. Он подскочил так резко, насколько теперь позволяло его тело. Пальцы обхватили эфес меча. Затем последовал удар, следующий четко снизу верх, разрубая белую тень от левого бедра к правому плечу.

Дэлиграт почувствовал, что меч настиг только пустоту, однако тень считала по-другому. Едва клинок коснулся ее, как она растаяла в воздухе, оставив после себя один лишь протяжный крик.