Истории Выживших (сборник) Левицкий Андрей

Алексей Карелин

В далеком Краю…

Топ. Топ. Топ. Они шагали так, будто на ногах – по гире. Дышали, как астматики. По-звериному огрызались, когда наталкивались друг на друга. Умертвия чуяли человека, но не могли найти, оттого злились еще сильнее, рычали, щелкали челюстями. Мутанты видели, как приземистый, крепко сбитый мужчина забежал именно в это здание. Видели так близко, что могли бы заметить и пересекающий лицо шрам, и кривой глаз, перебитый в одной из схваток нос, скошенный подбородок, рваное ухо, многодневную щетину и жесткие космы черных волос. Могли бы, если бы их подавленный ядом мозг уделял внимание таким мелочам. Они утратили человеческую сущность, осталось только неутолимое чувство голода, однако никакая пища их не спасла бы: они гнили заживо.

Кривой укрылся за стойкой бара, сидел, вжавшись в нее спиной, и намертво вцепился в «калаш». Автомат и несколько рожков к нему бродяга подобрал на улице. Бесхозные, валявшиеся на дороге стволы насторожили, но Кривой внутреннему голосу не подчинился. В городе могли быть медикаменты и еда, в коих испытывал острую нехватку любой одиночка. Группа Кривого погибла в схватке с людоедами: такими же выжившими, как и он. Такими же внешне – их внутренний мир Лес изуродовал. На грани выживания они позабыли о совести, преступили черту. Возможно, сначала ужаснулись содеянному, а потом смирились, очерствели, озверели. Встреча с ними добавила Кривому новых шрамов и седины. Он многое повидал, испытал на собственной шкуре на пути из Сибири в Европу. Умертвий встретил впервые, но не растерялся. Устал. Каждый день преподносил сюрпризы. Сколько ж можно удивляться?

Кривой вытер пот с ладоней и лба, осмотрелся, насколько хватало взгляда. Вот она! Невзрачная, сливающаяся со стенами дверь. За ней как пить дать подсобка, возможно, с черным ходом. В любом случае сидеть на месте нельзя, умертвия рано или поздно найдут.

Он закинул автомат за плечо, вооружился мясным ножом и тихо двинулся вдоль барной стойки, поближе к запримеченной двери. Последние метры предстояло одолеть без укрытия. Сиплые стенания умертвий раздавались совсем близко. Без стычки явно не обойдется.

Кривой собрался с духом, вскочил на ноги и встретился лицом к лицу с умертвием. Мутант оскалился, вскинул руки. Кривой оттолкнул его и мощным ударом разрубил череп до середины. «Как спелый арбуз, – подумал бродяга, подбадривая себя, – ничего сложного». Труднее оказалось вытащить нож. Кривой едва успел снести голову второму умертвию.

– Счастливо оставаться, господа, – бросил бродяга остальным мутантам и заскочил в подсобку.

Умертвия с ревом бросились следом. Дверь открывалась в их сторону, что играло Кривому на руку. Мутанты не столь умны, чтобы догадаться повернуть ручку и потянуть на себя. Станут ломиться, пока не разделают дверь в щепки.

В подсобке было сумрачно, свет лился из небольшого окна в двух метрах над полом. Помещение загромождала пустая тара из-под бутылок и уборочный инвентарь. Черный ход отсутствовал.

Кривой тут же обзавелся новым планом. Построил из пивных ящиков шаткую конструкцию под окном, осторожно влез на нее, открыл створку и оценил размеры лаза. Остался недоволен, поморщился. С громким «ха» ударил прикладом автомата по створке. Если сбить ее с петель, лаз чуть расширится. Каждый удар грозил опрокинуть Кривого на пол, легкие ящики опасно тряслись под ногами. Пятое «ха» сопроводилось грохотом и матерщиной.

Между тем напор на дверь усиливался, полотно тряслось и гудело от кулаков. Умертвия кричали, ревели, исступленно визжали, скреблись, стучали, пинали и даже пытались грызть.

Кривой отстроил постамент заново и завершил начатое. Прошелся очередью из автомата по раме, выломал, сколько смог, и выглянул наружу. Умертвий поблизости не увидел, зато заметил одну странность: ветки всех ближних деревьев тянулись в одну сторону, к окошку подсобки. Паранойя?

Кривой тряхнул головой, бросил автомат на землю и попробовал протиснуться в окно. Весь съежился, скрутился, кое-как втиснул плечи, возликовал и… понял, что застрял. Извивался, как червяк, дергался вперед, назад – ни в какую. Глупая смерть… Злость, отчаяние и обида нахлынули разом.

– Давай, давай же! – заорал Кривой, пытаясь протолкнуться.

Позади затрещала дверь, стенания умертвий усилились. По-видимому, мутанты пробили дыру в полотне. Вот-вот снесут напрочь.

– Проклятье! Пожри тебя пламя, Лес! А-а-а!

Рывок, рывок. Плечи саднили, кровоточили, но Кривой не чувствовал боли, только холод, от которого немели члены. Нет, он не станет обедом гниющей массы. Кривой словно обезумел, вопил, брызжа слюной, и рвался наружу, оставляя на раме одежду и собственную плоть.

– Тихо ты! Всех дохляков созовешь, – вдруг раздалось совсем рядом.

Кривой ошалело уставился на пацана лет пятнадцати, рыжего, конопатого, с хитрым прищуром глаз. Юнец был одет в лисьи шкуры, голову покрывала, точно капюшон, морда убитого животного с отломанной нижней челюстью. Пояс заменяла обмотанная вокруг талии в несколько кругов бечевка, за нее были заткнуты пистолет и два ножа, один другого длиннее.

– Малый, – просипел Кривой, – малый, помоги…

– Ща.

Юнец засучил рукава, подпрыгнул, повис на Кривом, уперся ногами в стену, обхватил за плечи и потянул. Не получалось, тогда паренек попробовал высвободить Кривого рывками. Бродяга стоически терпел боль в плечах и с тревогой прислушивался к какофонии у двери в подсобку. Полотно разлеталось на куски. Чем шире становилась дыра, тем яростнее напирали умертвия.

Победоносный рев и громкий хруст могли означать лишь одно: мутанты прорвались. Кривой похолодел, выпучил глаза и зачастил:

– Давай, малый, давай. Они вот-вот схватят меня.

Юнец потянул изо всех сил, натужно зарычал, раскраснелся, на лбу проступила вена. От боли у Кривого проступили слезы.

– Пошел, кажется, – сдавленно промолвил юнец и резко дернул.

Парень и Кривой полетели в бурьян. Из подсобки донесся рокот падающих ящиков и озлобленное рявканье умертвий. Кривой как заново родился. Смотрел на небо и дивился, какое же оно голубое.

– Еще чуть-чуть, и меня бы сожрали, – отстраненно сказал бродяга.

– Позже отблагодаришь. Надо бежать. Ты весь город на уши поднял выстрелами. А Лес и без того раздражен, спасибо возрожденцам.

«Так вот чьи автоматы! – догадался Кривой. – Где же хозяева? Не те ли умертвия в военной форме?»

Юнец подскочил с земли, протянул руку, торопливо представился:

– Меня Лисом кличут.

– Кривой.

– Ага, побежали.

– Куда?

– За мной, больше тебе пока знать не надо.

Небо затягивалось тучами, поднимался ветер, вдалеке послышался гром – готовился Шторм, самое мощное оружие Леса. У Кривого вопросы разом отпали. Он отыскал в кустах автомат и пустился вдогонку за парнем.

Под ноги то и дело подворачивались пни, корни, коряги, словно Лес нарочно чинил препятствия. Порой Лис выкрикивал малопонятные предупреждения: «плотожорка», «вьюн». Кривой инстинктивно уворачивался от опасностей, известных, но прятавшихся под незнакомыми терминами. К примеру, плотожорку – огромный плотоядный бутон на толстом мясистом стебле – в Сибири называли «ловчим». Растение хватало жертву за голову, да так, живьем, и переваривало. Мучительно медленно, несчастный успевал сойти с ума от пытки.

– Тпрр! – вдруг остановил Лис. – Переведи дух. Город далеко, да и шуметь нельзя.

Лес имел собственное мнение: над головой раскатисто прогремело. Земля ответила шипением. Кривой знал этот звук.

– Обойдем стороной, – предложил бродяга.

– Не, там Роща Смерти. Целая плантация плевков. Знаешь такие?

– Возможно, ведь каждый называет эти напасти как хочет.

– Плевки – они и есть плевки, – пожал плечами Лис, – потому как плеваться, бестии, горазды. Почувствуют движение – и ну плеваться иглами. Замертво свалишься, плевкам на перегной.

– В Сибири их называют «игольниками», а на Урале – «стражами».

– Да ты, вижу, всюду побывал.

Кривой безучастно кивнул, посматривая по сторонам.

– У нас, – продолжал Лис, – есть умельцы: добывают эти шипы на стрелы. Мы – народ мирный, но порой приходится защищаться.

– Вы – это кто?

– Думаю, ты слышал о нас как о поселении Край.

Лис пригнулся, зашептал:

– Позже доболтаем. Не шумим.

Впереди земля прогнулась в громадную яму с рваными краями. Дно блестело слизью и оплавленными камнями. Посреди ямы в зеленоватом тумане возвышались три земляных столба. Аномалия казалась живым существом, мерно дышащим и настороженно наблюдавшим за людьми.

Пока Кривой глядел на кислотную яму, ногу обвил вьюн. В стороне прошуршало. Кривой дернулся на звук с автоматом наготове и, конечно, споткнулся. Пальцы рефлекторно сжались – прозвучал выстрел.

Лис побелел. Столбы в яме загудели.

– Ложись! – крикнул Лис.

Кривого качнуло и накрыло мраком.

Кривой с трудом разлепил веки. За мутной пеленой различил мягкий теплый свет и старческое седобородое лицо. Слышался какой-то свист, приглушенное громыханье. Лихорадило. Кожа на правой стороне туловища словно натянулась до предела – вот-вот лопнет.

Кривой облизал сухие, потрескавшиеся губы. Тут же в них ткнулась деревянная чашка.

– Выпей, дружок, – сказал старик. – Родниковая.

Вода оказалась студеной до ломоты в зубах, враз отрезвила. Взор прояснился.

Кривой лежал на тюфяке, набитом сеном, в глухой комнате из жутко старого кирпича. У изголовья, на полке, чадили, распространяя неприятный запах, жировые свечи. На грубо сбитом табурете сидел старец в серых шкурах. Его лицо утопало в седых волосах, даже рот едва угадывался, часть этих косм была заплетена в тугие косички.

– Где я? – прохрипел Кривой.

– В Таракановском форту. Не волнуйся, тут безопасно.

– Что это за звуки?

– Шторм надвигается. Нет-нет, лежи. Ты сильно обгорел. Завтра нагуляешься, а пока отдыхай.

Кривой вскинул брови:

– Издеваешься, отец?

– Увидишь. Живокост и не таких латал.

– Не понимаю?

– И не нужно. Выпей!

На сей раз напиток пах травами. Кривой сделал несколько глотков, сморщился от горьковато-вязкого привкуса, но допил: доброе лицо старика внушало доверие.

– Как тебя зовут? – спросил Кривой.

– Волк. Тот – санитар леса, а я – Края, – усмехнулся старец. – Лис сказал, ты назвался Кривым. Неважное прозвище. Как твое настоящее имя?

Кривой ответил не сразу. Он так давно не назывался по паспорту, что и подзабыл, что в нем написано. Старое имя всколыхнуло цепочку воспоминаний, приятных и в то же время болезненных.

– Максим. – Слова давались тяжело, как при ангине. – Гришин.

Молчание.

– С Лисом все в порядке? – справился Кривой.

– Да, не переживай. Чуть одежду подпалило и волосы – ерунда.

– Я видел людей. Они походили на зомби…

– Мы их так и называем. Дубна полна ими. Это все Лес. Местные разозлили его сопротивлением, и Он наслал тучу мутировавших ос. Их яд парализует большую часть мозга, разрушает клетки так, что человек гниет заживо. Если состояние отравленных можно назвать жизнью.

Мысли Кривого путались, веки тяжелели, по телу разливалась приятная немота. Путано, тщательно подбирая слова, бродяга спросил:

– Что ты мне дал?

– Спи. Тебе нужен отдых.

В комнате словно убавилось света, все звуки заглушил размеренный стук сердца. Кривой отключился.

Волк сидел на том же месте, возможно, не отходил. Лицо старика ожесточилось, застыло в задумчивости.

– Сколько я спал? – прошептал Кривой.

Волк вздрогнул, часто заморгал, вопросительно посмотрел на бродягу. Кривой повторил вопрос. Старик устало отмахнулся:

– Сколько надо. Почти сутки.

– И ты…

– Нет, меня подменял Лис. Будущий лекарь… – В последних словах слышалось разочарование.

– По ком вздыхаешь, отец?

– А? Да случилось… Ночью. Ты сам-то как?

Кривой осторожно пошевелил обожженной рукой – боль практически ушла. Похоже, Волк использовал артефакт. Бродяга спустил ноги на пол, сел и весело ответил:

– Зудит, ноет, а впрочем, как новенький.

Волк мелко покивал, снова вздохнул.

– Слушай, Максим, могу ли я тебя просить о помощи?

– Ты еще спрашиваешь? Я жив благодаря тебе и Лису.

Старик молчал, видимо, не решался озвучить просьбу, сомневался, стоит ли. Кривой подтолкнул:

– Слушаю. В чем дело?

Волк вздохнул и начал издалека:

– Ты поправился. Сейчас, конечно, поспешишь к солнцу, там увидишь много новых людей, познакомишься. В отличие от меня, ты ничего о них не знаешь, у тебя нет устоявшегося мнения, твой взгляд не замылен.

Кривой заерзал, он не любил долгие вступления.

– Я хочу, чтобы ты был внимательнее, – продолжал Волк. – Если кто-то будет вести себя странно, неестественно, фальшивить, ты заметишь скорее. О каждом таком подозрительном поведении я хотел бы знать.

– Ну, так знай: ты говоришь странно.

– У нас человека убили. Когда все прятались в казематах от Шторма.

Кривой почесал щетинистую скулу, нахмурился, пробормотал:

– А говорил – безопасно. – И уже громче добавил: чем смогу, помогу.

– Только никому о нашем уговоре.

– Разумеется. Расскажи хоть, кого убили, имела ли жертва врагов, завистников? Может, ссорился с ней кто недавно? Я ведь не Шерлок, по оброненной пуговице картину убийства не нарисую.

Старик беспомощно пожал плечами:

– Все любили ее. Я так думаю, но, может, я чего-то не замечал. У нас люди хорошие, преступников нет. Все – мирных профессий. Аленушка же первой красавицей была в поселении, умная, добрая, отзывчивая. И с Лесом ладила. Я ее в Совет прочил, натаскивал.

– Совет?

– В Совет старейшин. Я стар, пора задуматься о преемнике. Люди не могут жить без лидеров. Среди нынешних старейшин много ученых, нам есть что передать следующему поколению. Я, к примеру, доктор медицинских наук.

– Красавица, говоришь? Так, может, целью убийства была не смерть? Смерть – верное средство замкнуть рот. Бабы из нас дураков делают, даже из мирных.

Волк посмотрел на Кривого дико, один глаз нервно дернулся, и старик отвернулся, чтобы скрыть отвращение, накрыл ладонью лицо и застыл, потом вытер навернувшиеся слезы, тихо произнес:

– Кто ж осмелится проверить? Да и незачем покойной честь порочить. Если ты прав… Нет, не это важно: убийцу надо найти.

Кривой развел руками со словами:

– Нет мотива – нет убийцы.

– Ты, вижу, человек рассудительный. Может, сам Лес послал тебя к нам.

– Да ты о нем, как о Боге.

– Я уже не знаю, что думать. Может, Бог всегда был рядом с нами, вокруг нас? Ты бинты-то не снимай, – сменил старик щекотливую тему, – пускай живокост работает.

– Хорошо, отец. Если тебя не затруднит, помоги на свет выбраться, мы, я так понимаю, под землей. Да и место убийства покажешь.

– Проводить провожу, а место сам отыщешь. Негоже нам вдвоем там показываться, люди сразу все поймут. Место приметное, святилище наше.

– И кому ж вы здесь поклоняетесь, Лесу?

– Кто Лесу, кто его жителям – кому пожелают. Молодежь не видела ни церквей, ни мощи человеческого разума. Они восхищаются красотой природы, боятся и уважают Лес, желают быть сильными, как медведь, и быстрыми, как заяц.

– Ожидаемо, мы вернулись к истокам, – недовольно заключил Кривой. – Надеюсь, ты и другие старейшины не допустите того, чтобы наша смена грозу приписывала какому-нибудь Зевсу или тому же Лесу? Вы ведь ученые, черт возьми!

– Ты знаешь: Шторм – оружие Леса. Так почему бы обычную грозу не связывать с Лесом? Ученые знают не все и так же, как и все люди, ошибаются.

Кривой закатил глаза и сказал в сторону:

– Господи, я попал в секту. Волк, то есть ты, считаешь, Лес – это и есть Бог? Ничего, что по его вине мы сидим в сыром каземате, а могли бы лежать на диванах перед телевизорами?

– В этом виноват только человек. Нам был дан шанс исправиться. Великий Потоп обнулил историю. Лес преподнес нам урок, но мы его не усвоили. Теперь наше поселение – это Ноев ковчег, человечеству снова дан шанс. Именно мы построим цивилизацию, лучше прежней. Не вояки из Армии Возрождения, взгляды которых ты, вижу, разделяешь, нет. С Лесом не воевать надо.

Кривой хмыкнул, язвительно спросил:

– Мечтаешь об утопии? Человечество существует уже не одно тысячелетие, и все такое же. Думаешь, теперь изменится? Гляди, даже в твоем ковчеге завелась паршивая овца. Мы наступали и будем наступать на одни и те же грабли.

– Знаешь, как делались великие открытия? Все говорили: «Невозможно». Приходил новый человек и делал, потому что не знал, что это невозможно.

– Или потому, что ему на голову яблоко упало. Думай как знаешь. Я не могу поклоняться тому, кто жаждет моей смерти.

– Лес не хочет никого убивать, он защищается.

– И чем же ему угрожала моя семья? – зло спросил Кривой; в глазах блеснул холод, от которого Волку стало зябко.

Старик опустил голову, смущенно промолвил:

– Лес рубят – щепки летят.

Форт – звучало обнадеживающе, но Кривому пришлось разочароваться. Убежище поселения Край выглядело удручающе. Ветхие, осыпающиеся стены скалились рваными краями провалов. По щербатому, истерзанному временем и непогодой кирпичу разбегались трещины, порой с детскую ладонь в ширину. Ни одного целого окна, на крыше казармы – настоящий лес. Кругом вилась, топорщилась, стелилась, пушилась зелень. Проходы между казармой и внутренним валом кое-как зачистили, застроили хижинами, но о благоустройстве говорить было нельзя.

Святилище располагалось у западного фасада казармы, там, где в декорации стены угадывалось нечто церковное. Как и обещал Волк, найти место убийства оказалось легко. Алтарь, окруженный звероподобными идолами, не мог не привлечь внимание. Скалившиеся истуканы, казалось, смотрели с издевкой, сверху вниз. Только бородатый волхв сокрушался по убиенной. Стены около святилища были обильно расписаны загадочными символами. Такие же, но поодиночке, часто встречались и в коридорах, и по внешнему периметру вперемешку с полустертыми, выцветшими надписями вроде «ДМБ 1976» или «Здесь был (имярек)».

На алтаре остались лишь засохшие темно-бурые пятна крови. Труп уже унесли, может, и похоронили. Здешних порядков Кривой не знал, только понимал, что христианского в них мало.

Бродяга так засмотрелся на местных божков, что не заметил, как подошла сгорбившаяся под тяжестью овечьей шкуры женщина. Ей перевалило уж за полтину, горбатый нос выдавался далеко вперед, как у галки, и она постоянно шмурыгала. Именно этот звук, а также дурной запах от грязной, свалявшейся овечьей шерсти заставили Кривого обернуться. Женщина плакала.

– Жаль молодку, – произнесла она. – А Мишеньку как жаль! Такая пара красивая была. Блондинистые, светлоглазые – ангелочки. Ой, извините, вы же ничего не знаете! Меня Варварой зовут.

– Кривой, – буркнул бродяга, женские слезы его всегда смущали.

– Вы простите меня, ничего не могу с собой поделать. Девочку у нас убили. Вечером, когда вас принесли. Ирод какой-то, ножом в грудь. Прямо тут, на глазах у духов. А я всегда говорила – не защитят они нас, Господь один.

– Вы ее мать? – перебил Кривой, не в силах более слушать причитания.

– Нет-нет, разве ж мы похожи? Извините дуру старую, вы ведь ее не видели. Сын мой, Миша, жениться на ней собирался. Уж такая пара была – загляденье. А накануне поссорились… Мишенька теперь так переживает, что не успел простить ее. Вот так: был человек, и нет его. А слово-то – не воробей… Бедный Мишенька.

Кривой уставился под ноги, пустым голосом сказал:

– Вы знаете, я тоже потерял любимую. И дочь, и двух сыновей. Знаю, каково вашему сыну. Передайте ему мои соболезнования.

Варвара воспряла, ухватила Кривого за руки:

– Мил человек, дорогой мой, миленький, может, поговоришь с Мишей? Отца-то у него давно уж нет. Поговорите, надо ведь жить дальше. Боюсь я за него.

Кривой только того и ждал. Притворно вздохнул, спросил:

– Где его искать?

К Михаилу он шел съедаемый совестью. Нехорошо поступил. О семье всплакнул себе на выгоду. Разве ж можно так? Да и чему он научит парня? Самого постоянно донимают кошмары, а порой и призраки. Глянет на мальчонку – и видит сына, моргнет – нет, похожи просто. Теперь такое редкость, а поначалу кренило сильно, чуть не свихнулся. Вот и снова: увидел на стене давно написанное уравнение «Маша + Коля = », и словно по сердцу резануло, вспомнил, как с женой на набережной Алушты вешали замок со своими именами, клялись не оставлять друг друга. Кто же нарушил клятву? То ли Света покинула Кривого, то ли он должен был отправиться вслед за ней…

Кривой уловил знакомый дразнящий запах из далекого прошлого. Заметил на валуне здорового вихрастого блондина с осоловелыми глазами и все понял. Пахло вином. Чего-чего, а ягоды в лесу не так уж сложно отыскать. Видимо, поселенцы не чурались гнать брагу.

Кривой сел рядом с Михаилом, подал руку:

– Кривой.

– Миша, – вяло отозвался детина и так же вяло сжал ладонь.

– Убиваешься?

Скулы Михаила напряглись, он сердито взглянул на Кривого, правда, никак не мог поймать фокус.

– Чего тебе? – набычился, что теленок обиженный. – Беркут подослал? Миру не бывать, я его выведу на чистую воду.

– Я не знаю, кто такой Беркут, зато вижу, ты неважно выглядишь. Много выпил?

Михаил пошарил за спиной, словно испугался, что его запасы стащили. Кривой заметил всего одну бутылку, однако пузатую и почти пустую.

– Думаю, тебе хватит, – заключил бродяга. – А то натворишь делов.

– Натворю! – с вызовом крикнул Михаил. – Я ему всю морду разукрашу.

– Кисти заготовил, художник?

Михаил шутки не понял, но почувствовал возражение со стороны Кривого, возмутился:

– Защищаешь? Его? Обоих убью!

Замахнулся бутылкой, да Кривой вовремя ее отнял, поспешил успокоить:

– Тихо, тихо ты. Я вообще здесь человек новый. Так-то ты гостей встречаешь? Я знать не знаю про ваши здешние дела. А про Алену слышал. Вот пришел соболезнования высказать. Сам-то скольких близких похоронил, считать надоело.

– Из-звини… – Язык у Михаила заплетался, похоже, раньше парень если и выпивал, то чисто символически. – А Беркута я убью, – решительно выпалил Михаил, стукнув кулаком о ладонь. – Ты не мешай, – поводил пальцем.

– Оно, конечно, не мое дело, но с чего ты взял, что Алену Беркут убил?

– Да ти горцы – психи! Если не им, то никому. Алена меня, – Михаил ударил себя грудь, – выбрала. Меня! А Беркут проигрывать не умеет.

– Так что ж ты вино хлещешь? Я бы на твоем месте уже прижал бы к стене этого Беркута и с пристрастием допросил бы.

Михаил провел ладонью по лицу, будто маску стащил, засопел часто, спросил сурово:

– Нож есть?

– Зачем он тебе? Вон кулаки какие, что молот.

Михаил приподнял руки, оценил кулаки, кивнул сам себе и резко встал, пошатнулся. Кривой подскочил и выровнял парня, с деланной серьезностью попросил:

– Ты только не зашиби его.

– Это уж мое дело.

Бродяга уступил Михаилу дорогу, усмехнулся у него за спиной. Веди, веди, клубок!

– От меня не спрячешься. Выходи! Выходи, трус! – кричал Михаил.

Поселенцы пытались успокоить здоровяка, но он их отталкивал, огрызался и звал Беркута. Кривой терпеливо наблюдал издалека. Долго ждать не пришлось.

– Явился! – со злой радостью воскликнул Михаил и неуверенным шагом направился к поджарому смуглому парню с жестким барашком волос.

Беркут, потный, подуставший, держал в руке лопату, к металлу прилипли глинистые комья грязи. Судя по всему, только пришел из леса, копал могилу.

К парню подскочила черноволосая девушка, начала толкать его в грудь и быстро шептать. Беркут сверкнул карими глазами, воткнул лопату в землю, аккуратно отстранил девушку и двинулся навстречу Михаилу. Шел быстро, решительно. Кривой уже знал итог стычки.

– Арсен, не надо! – взмолилась брюнетка.

На лице Беркута проступила брезгливая улыбка. Михаила шатало из стороны в сторону, он бормотал нечто бессвязное, смотрел исподлобья. Беркут уложил его в три удара, тихо и бескровно. Оглядел поверженного Михаила с презрением и вернулся за лопатой. Брюнетка в порыве чувств было бросилась к нему, но Беркут остановил ее жестом. Девушка сникла.

Поселенцы засуетились вокруг Михаила, никто ни слова не сказал Беркуту. Кривой подошел к кавказцу, дружелюбно заметил:

– Неплохо дерешься.

Беркут посмотрел на бродягу, как на врага, резко выдернул из земли лопату и пошел прочь.

– Меня Кривой зовут, слышал, наверное, вчера Лис притащил. Если б не он…

– Мне все равно, кто ты, чужак, – холодно оборвал Беркут, не оборачиваясь.

Внутренне Кривой вспыхнул, но вида не показал, проглотил обиду. Главное, узнал в лицо еще одного подозреваемого, а допросить успеет.

– Он – хороший человек, – виновато промолвила брюнетка грудным, грубоватым голосом. – Не держите на него зла.

Кривой разглядел девушку вблизи: невзрачная, с болезненно-белой кожей, пышными длинными ресницами вокруг колючих глазок, волосы прямые, редкие, блестящие от жира, одежду словно у колдуньи стащила.