Кровавые вороны Рима Скэрроу Саймон
– Как прикажете, – пожал плечами Фернандус.
– А теперь присоединяйся к когорте. Чутье подсказывает, что противник не станет долго ждать и очень скоро снова пойдет в наступление.
Центурион поклонился и пустил коня рысью к своим воинам, выстроившимся справа от легионеров, защищающих центр. Солдаты колонны подкрепления, которым предстояло усилить ряды гарнизона крепости Брукциум, удерживали левый фланг. Ряды фракийских эскадронов сильно поредели. При первой атаке они сдержат натиск Каратака и его орд, а потом останется лишь уповать на волю богов. Катон передвинул щит на левое плечо и приготовил меч к бою.
– Вперед на одной со мной скорости!
На лицах наемников застыло выражение суровой решимости. Все понимали, что их собственная жизнь и жизнь товарищей зависят от удачного прорыва через завал. А затем предстоит довольно долго удерживать образовавшуюся брешь, чтобы остальная часть колонны смогла отступить по дороге между сосновыми деревьями.
– Раз! Два! – повторял нараспев Катон, и прямоугольник сомкнутым строем двинулся к ряду кольев, до которых оставалось не более ста шагов.
А выше вражеские воины, укрывшись за завалом, уже поджидали римлян и готовили оружие для битвы. Катон услышал за спиной звуки боевого рога и воинственный рев силуров, бросившихся на редкую шеренгу римлян, прикрывавших отступление колонны.
Наемники постепенно продвигались по тропе, ведущей к завалу. Один из силуров забрался на баррикаду и принялся размахивать над головой кожаной плетью.
– Щиты вверх! Стройся «черепахой»!
Ряд за рядом стали подниматься щиты, а за ними центурия превратилась в окутанный полумраком мирок, наполненный тяжелым дыханием, запахом пота и бормотанием молитв, адресованных всем богам. Вдруг со стороны завала стали стрелять из пращей. Снаряды попадали в цель, ударяясь с глухим стуком об обтянутую кожей поверхность щитов. Катон опустил голову, чтобы наблюдать за происходящим поверх кромки щита, и снова стал мерно считать, задавая скорость:
– Раз! Два!
Рядом раздался отчаянный крик боли: одному из наемников снаряд попал в голень и раздробил кость. Прикрываясь щитом, он вышел из строя, а его место занял другой воин. По мере приближения к ряду кольев обстрел усиливался. Но вот отряд достиг цели, и Катон отдал приказ остановиться. Затем выбрал двух человек и распорядился убрать первый кол. Еще один наемник получил тяжелое ранение: каменный снаряд отскочил от щита и ударил в лицо, сломав скуловую кость и ослепив на один глаз. Солдат глухо застонал, однако из строя не вышел.
– Так держать, храбрец! – подбодрил Катон.
Вот уже первый кол вырвали из земли, потом еще один. И все это время не прекращался обстрел из пращей. Каменные снаряды градом летели на щиты. Потом раздался звук боевого рога, и Катон отважился глянуть поверх щита и проследить за действиями силуров. Вражеские воины взбирались на баррикаду и двигались лавиной вперед, намереваясь вступить в схватку с наемниками.
– Идут! Готовься к бою!
В следующее мгновение что-то сильно ударило по щиту Катона, и он, пошатнувшись, отступил на несколько шагов, но сразу же неимоверным усилием заставил себя двигаться вперед, не нарушая строя. Удары сыпались со всех сторон, силуры наседали, пытаясь вырвать из рук наемников щиты. Но центурия не сдавала позиций, прорубая дорогу мечами и оставляя за собой груды убитых варваров. Два воина, которым поручили вытаскивать из земли колья, покряхтывая от натуги, продолжали свою работу.
Вдруг раздался оглушительный треск, и сквозь стену из щитов пролетел град щепок. Широкая полоса света прорезала полумрак. Огромный силурский воин в одной набедренной повязке, с испещренным затейливыми татуировками телом, размахивал тяжелым боевым молотом, готовясь нанести очередной удар. Его первый удар разбил вдребезги щит, оставив на груди владельца глубокую воронку. Раненый наемник лежал на земле, и изо рта у него фонтаном била кровь. Молот описал зловещую дугу, отправляя к праотцам еще одного воина.
– Мать твою! – выругался Катон, видя, как два вражеских воина протиснулись в образовавшийся просвет. Один из них был вооружен охотничьим копьем, которое вонзил в живот наемнику. Второй силур сжимал в руке небольшой топор, которым ранил в предплечье еще одного наемника. Воины начали инстинктивно пятиться, и строй стал распадаться на глазах.
– Держать позиции! – набрав в легкие воздуха, крикнул Катон и вдруг почувствовал, как чьи-то пальцы ухватились за кромку щита, пытаясь вырвать его из рук. Катон ударил мечом по костяшкам пальцев и был вознагражден за ловкость. Противник, лишившись двух пальцев, взвыл от боли и отдернул покалеченную руку. А великан с боевым молотом расправился с очередной жертвой, ударом сверху проломив шлем и голову наемника. Кровь хлынула ручьем из ушей и разбитого черепа. Внутрь «черепахи» продолжали проникать вражеские воины, и Катон понял, что наемники долго не продержатся, а его первоначальный план равносилен самоубийству.
Преодолевая горечь поражения, он собрался с силами и крикнул:
– Отступаем! Отступаем!
Подняв щит, он начал осторожно, шаг за шагом, пятиться назад. Наемники сомкнули строй и пошли в ногу с командиром. Силуры следовали за ними по пятам. Гигант, возглавлявший атаку, крушил всех, кто попадался на пути. Катон понимал, что надо срочно ему помешать, пока еще боевой дух остатка центурии не сломлен окончательно. Он отдал приказ остановиться и стал ждать, когда молот снова взметнется в воздух для удара сверху. Когда нужный момент настал, Катон ринулся вперед, нацелив удар щита в лицо великана. Послышался тихий треск сломанного носа, и Катон, взмахнув мечом по короткой дуге вокруг щита, вонзил его силуру в подмышечную впадину. Удар получился недостаточно сильным, и ребра остались целыми. Клинок лишь нанес неглубокую поверхностную рану на покрытом татуировками теле. Добивать силура Катон не стал, так как надо было, не теряя времени, отвести центурию назад. По лицу гиганта струилась кровь, силур, спотыкаясь, попятился, не в силах оправиться от потрясения.
Неудача предводителя не на шутку встревожила его товарищей, и они отступили от «черепахи». Этого оказалось достаточно, чтобы между двумя сторонами открылась брешь. На земле осталось лежать куда больше силуров, чем римлян, а стена щитов и смертоносные острия клинков между ними удержали врагов от возобновления атаки. Силурам пришлось довольствоваться насмешками в адрес отступающих римлян, но и это быстро прекратилось. У одного из командиров хватило ума прикрикнуть на своих людей и отправить их заново устанавливать вырванные из земли колья.
Катон отвел центурию на безопасное расстояние, куда не долетали выпущенные из пращей камни, а затем приказал строиться в шеренгу, чтобы прикрыть арьергард колонны. Наконец у Катона появилась минутка сосредоточить внимание на главном поле боя. Враги отступали, однако потери римлян были не менее тяжелыми, чем у силуров. Обе стороны заплатили жестокую цену. Шеренга фракийцев сильно поредела, и было ясно, что во время следующей атаки им не выстоять. Катон поспешил к трибуну Манцину, которому ординарец перевязывал раненую руку.
– Прорваться не удалось, – сообщил Катон.
– Видел, – уныло отозвался Манцин. – Пробиться с боем к Брукциуму не получится и отступить на Гобанниум тоже. Небогатый выбор, господин префект.
– Верно. И все-таки выход есть. – Катон указал на невысокий бугорок почти в центре перевала. – Вот куда нам надо идти.
Трибун только пожал плечами.
– Не хуже любого места для последнего рубежа.
– Нужно занять позиции, пока Каратак снова не явился по нашу душу.
Манцин кивнул и знаком приказал ординарцу удалиться, так как тот закончил перевязывать руку. Три фургона затащили на вершину бугра, а тягловых животных отвели в сторону, где возницы перерезали им глотки. Катон приказал Стеллану собрать фракийцев, из которых уцелело двенадцать. Правда, им удалось спасти пятнадцать верховых лошадей.
– Останемся у фургонов и закроем собой бреши, если противнику удастся прорваться.
– Что значит «если»? – удивленно поднял брови Стеллан.
Катон сделал вид, что не расслышал замечания центуриона, и продолжил наблюдение за отступлением легионеров и наемников. Враг чувствовал, что конец близок, и начал продвигаться вперед. Каратак призвал воинов, оборонявших баррикаду, присоединиться к избиению римлян. Окровавленный великан оправился от удара, проворно вспрыгнул на баррикаду и, размахивая над головой молотом, повел свой отряд через вновь установленные колья. Людей у него было больше, чем уцелевших римлян.
К этому времени все римские воины обосновались на пригорке и готовились принять бой. Многие были ранены. В спешке их перевязали тряпьем, которое успело пропитаться кровью. Рядом лежали щиты, поврежденные ударами мечей и топоров. Стеллан подвел Ганнибала, и Катон вскочил в седло. Окинул взглядом выстроившихся кругом воинов. Они стояли плечо к плечу и молча ждали. Раненые в фургонах проклинали свою беспомощность. Некоторые держали в руках мечи и кинжалы, и Катон не мог с уверенностью сказать, как они собирались поступить: сражаться до последнего вздоха или свести счеты с жизнью, чтобы избежать мучительных пыток. Знаменосцы стояли на скамейках, предназначенных для возниц фургонов. Знамена когорт будут развеваться над головами воинов до самого конца.
Манцин, подойдя к префекту, протянул руку.
– Жаль, что наше знакомство оказалось таким коротким. Вам следовало остаться в крепости.
Катон с тяжким вздохом указал на колонну подкрепления.
– Эти люди были отданы под мое командование, и я не мог остаться в стороне и смотреть, как их всех перережут.
– У вас старомодные взгляды на долг командира, – грустно улыбнулся Манцин.
– Возможно. Однако высокое звание означает не только привилегии, но и бремя обязанностей. – Катон поднес к губам сложенные рупором ладони. – Друзья, скверно, что мы попали в такую передрягу. И теперь нам осталось исполнить последний долг. Пусть каждый уничтожит как можно больше врагов. Чем больше ублюдков мы убьем, тем легче будет впоследствии Риму. За нас отомстят, можете не сомневаться. Но это уже предстоит сделать нашим товарищам. Так пусть гордятся нами! Покажем противнику, как умирают римляне! – Он выхватил из ножен меч и поднял над головой: – За Рим, за императора!
– За Рим! – повторил за префектом Манцин, и клич подхватили остальные воины, сгрудившиеся на пригорке. Они приготовились дорого продать свои жизни.
Катон видел, как Каратак со свитой становятся во главе силурского войска. Может, вождь предложит римлянам сдаться? Если так, Катон не примет его условия. После зверств, учиненных Квертусом над местным населением, пленным римлянам не будет пощады. Их ждут мучительные, унизительные пытки и страшная смерть.
Впрочем, по поведению Каратака не было похоже, что он намеревался предложить какие-то условия. Вождь обратился к своим воинам, и в его словах на родном языке слышалось торжество. Силуры сначала окружили пригорок и только потом с оглушительными криками, яростно размахивая щитами и оружием, пошли в наступление. Их лица искажала дикая злоба и вместе с тем торжество. Вскоре силуры подошли совсем близко и стали отчаянно колотить по щитам римлян, в надежде пробить брешь и уничтожить тех, кто за ними скрывался.
Некоторое время римлянам удавалось держать строй, они сражались, не щадя себя и противников. Силуры не уступали. Вскоре перед шеренгой щитов образовалась груда мертвых тел, и варварам, чтобы добраться до противника, приходилось взбираться на трупы товарищей. Однако римляне несли тяжкие потери, и с каждым павшим в бою воином все плотнее сжималось кольцо вокруг фургонов и горстки всадников, обороняющих бугор. Катон решил повести легионеров и наемников в последнюю атаку на Каратака в надежде, что свершится чудо и удастся подобраться поближе и покончить с вражеским вождем. Но Каратак вместе со свитой покинул поле боя и издали наблюдал за разгромом остатков колонны.
Катон на мгновение задумался о своей смерти. Броситься на помощь людям, которые сейчас сражаются рядом с ним, было полным безрассудством. Но если он поступит иначе, то до конца дней станет мучиться угрызениями совести. В тот момент еще не прошла эйфория после победы над Квертусом. Тогда Катон одолел не только фракийца, но и страх неминуемой смерти. Он вдруг почувствовал себя свободным, доверив жизнь собственному мужеству и искусству владения оружием. Вероятно, это восторженное чувство и привело Катона к такому финалу. А также надежда, что его действия спасут этих людей. Теперь, когда все они были обречены, Катон решил принести себя в жертву, чтобы облегчить участь Макрона. Нужно убить как можно больше силуров, и тогда они, возможно, откажутся от новой атаки на крепость. Мысль, что он окажет последнюю услугу самому верному и преданному другу, согревала душу.
Тем временем великан-силур, разрушивший «черепаху», рвался вперед, наметив своей целью одного из легионеров. Римлянин, защищаясь, поднял щит, но он разлетелся в щепки под ударом молота, а его владелец упал на колени. Силур мощным пинком сшиб легионера на землю и прикончил смертоносным ударом в грудь. Бездыханное тело осталось лежать на окровавленной траве.
– Стеллан! Разделайся с этим уродом! – приказал Катон.
Центурион опустил копье и пришпорил коня. При виде очередной жертвы лицо силура исказил звериный оскал, и он взметнул вверх молот. Просвистев в воздухе, молот ударил в голову лошади. Стеллан, воспользовавшись моментом, вонзил копье в мощную шею противника, и острие вышло над ключицей. Захлебываясь хлещущей изо рта кровью, гигант взревел от боли. Лошадь Стеллана, пошатнувшись, упала набок, увлекая за собой всадника, и попутно придавив еще трех легионеров. Животное отчаянно брыкало ногами в воздухе и сбило копытами еще двух римлян. В шеренге образовалась брешь, в которую немедленно просочились силуры. Великан, дергаясь всем телом, проковылял к лошади и наклонился над Стелланом, намереваясь схватить того за шею. Центурион мог обороняться только одной рукой и, изловчившись, ударил силура в челюсть. Однако противник даже не почувствовал удара и в следующее мгновение могучие руки свернули Стеллану шею. Из горла силура фонтаном хлынула кровь, глаза закатились, и он рухнул на свою жертву.
Силуры нескончаемой лавиной двигались по склону, напирая на римлян. Сражаться общим строем стало невозможно, и воины бились порознь или объединялись небольшими группами, отражая натиск противника.
– Знамена! – крикнул Манцин, отступая к фургонам. Он оглянулся на Катона. – Спасайте знамена!
Катон на мгновение замялся, не зная, как поступить: сражаться до конца бок о бок с товарищами или спасти знамена, потеря которых навеки покроет их всех несмываемым позором. Наконец он решился и, повернувшись к стоящим на фургонах знаменосцам, обнажил меч.
– Передайте знамена мне!
Знаменосцы выполнили приказ, и Катон отдал знамя наемников одному из фракийцев. Знамя легионеров он оставил себе, воткнув конец древка в чехол для копья. Небольшой отряд силуров отделился от общей массы сражающихся и стал подбираться к фургонам.
– Уходите отсюда! – крикнул Манцин Катону, устремляясь навстречу противнику.
Одного силура он сбил с ног щитом, а второго пронзил мечом в живот. Высвободив клинок, Манцин принялся рубить наступающих врагов, но его сбили с ног трое силуров.
– Уходите! – успел он крикнуть напоследок.
– Кровавые Вороны, за мной!
Катон изо всех сил сжал бока лошади и понесся вниз, туда, где кипела битва, намереваясь прорубить себе путь и укрыться среди сосновых деревьев. Ведь силуры, устроившие засаду, покинули завал, чтобы участвовать в избиении римской колонны. Всадники старались держаться вместе, а лежащие на земле раненые силуры стремились откатиться в сторону и попутно нанести удар. Все вокруг наполнилось гулом битвы, повсюду лилась кровь. На Катона прыгнул юноша с безумным взглядом, пытаясь ухватиться за древко знамени, и префект изо всей силы ударил его сапогом в лицо. Описав в воздухе дугу, силур рухнул на землю. Кровавые Вороны проскакали мимо остатков римской обороны и врезались в ряды варваров.
Впереди какой-то хитроумный воин подкараулил всадников и метнул охотничье копье. Катон успел увернуться от удара, но следовавший за ним фракиец не заметил опасности, и копье угодило лошади между ног. Животное дернулось, и всадник выпал из седла. Он рухнул в гущу силурских воинов, сбив нескольких с ног, но уже в следующее мгновение те накинулись на фракийца, словно свора собак. Еще одного фракийца ударили топором по колену, но он не сдался, а, стиснув зубы, прижал бедро к седлу и продолжил путь. Ряды силуров постепенно редели, и вскоре Катон с фракийцами отъехали от места схватки. Впереди виднелось открытое пространство, за ним ряды кольев, а дальше сосновые деревья переходили в каменистую часть перевала.
Катон повернул Ганнибала в этом направлении, уцелевшие фракийцы поехали следом, отбиваясь от последних преследователей. Наконец отряд добрался до открытой местности, лошадиные копыта глухо застучали по торфянистой почве. Отчаянная попытка спасти знамена и с честью выйти из кипящей за спиной битвы удалась.
Ряды кольев остались позади, всадники сбавили ход, въехав в рощу. Катон придержал коня и оглянулся на бугор. Сражение подходило к концу. Силуры сновали возле фургонов, добивая беспомощных раненых. Катон поспешил скрыться под сенью деревьев, пока враги не заметили небольшой отряд всадников, которому удалось прорваться сквозь их ряды. Сквозь густые, тяжелые сосновые ветви кое-где проскальзывали золотистые лучи солнца. Шум битвы сюда не доходил, а над головой беззаботно чирикали птицы. Землю покрывал толстый ковер из опавших сосновых иголок и веток, по которому мягко ступали лошадиные копыта. Катон понимал, что надо как можно скорее выйти на дорогу и опередить противника. Если задержаться в сосновой роще, Каратак вскоре направит в погоню своих воинов, чтобы расправиться с ускользнувшими римлянами.
– Господин префект, – нарушил мысли Катона один из фракийцев. Кавалерист указал на воина, раненного в колено. – Надо помочь Эвмену. С такой ногой он долго не продержится в седле.
Катон и сам видел, что состояние раненого плачевное, а рана причиняет нестерпимые страдания. Нога беспомощно свисала с наскоро сооруженной повязки, удерживающей раздробленный сустав. На ковер из сосновых игл с сапога стекала кровь.
– Нам нельзя останавливаться, – покачал головой Катон. – Нужно как можно дальше оторваться от силуров.
– Господин префект, но ведь он не может в таком состоянии ехать верхом.
Фракиец был прав. Но Катон понимал, что даже короткая остановка для помощи раненому подвергает риску всех остальных. От этого на душе сделалось скверно. Нужно во что бы то ни стало добраться до Глевума и спасти знамена. И как можно скорее доложить губернатору Осторию о местонахождении Каратака и его войска. Заставив себя забыть о чувствах, Катон решительно ответил:
– Перевяжи ему рану, а потом догоняйте нас. Он должен ехать со всеми остальными. А если не сможет, придется оставить его здесь.
Фракиец отдал честь и с нескрываемой горечью бросился помогать товарищу. Катон, скрепя сердце, махнул рукой, предлагая отряду следовать дальше, по направлению к дороге, ведущей на Гобанниум.
Глава 34
Далеко за полдень небо очистилось от облаков, и над крепостью Брукциум засияло солнце. Макрон распорядился поддерживать сигнальный костер, и теперь, когда ветер утих, серые клубы дыма поднимались высоко над долиной. Все время после отъезда Катона и двух эскадронов фракийцев Макрон оставался в башне над главными воротами, так как здесь была самая высокая точка обзора в крепости. Он наблюдал, как всадники взобрались на уступ и проехали вдоль горы, а затем скрылись из вида. Последний отряд силуров исчез за гребнем у входа на перевал, после чего оставшиеся во вражеском лагере воины приступили к своим обычным делам. Разведчики следили за крепостью с безопасного расстояния, а их товарищи рыскали в поисках еды, дров и бревен для постройки укрытий. Силуры также занимались сооружением заслонов, чтобы во время следующей атаки укрываться от метательных копий защитников крепости.
– Оказывается, дикарей можно кое-чему научить, – криво усмехнулся Макрон, но уже в следующее мгновение его лицо стало сурово-сосредоточенным, а взгляд снова устремился в сторону перевала.
Его мучили неизвестность и тревога за судьбу друга. Как там продвигается отчаянный замысел Катона? Гарнизон остро нуждается в воинах из колонны подкрепления вместе с эскортом. Брукциум может выдержать сколько угодно штурмов, имея две когорты в полном боевом составе вместе с эскортом, посланным охранять колонну подкрепления. Макрон с болью в сердце смотрел на воинов, занявших позиции на стене. Как мало их осталось! Как редко они стоят! Всего в крепости насчитывалось менее двух сотен боеспособных солдат. Если Каратак надумает пойти на штурм до возвращения Катона, у силуров появится отличная возможность опрокинуть оборону защитников крепости. Напряженно всматриваясь в даль, Макрон признался себе, что друг может и не вернуться. Время тянулось бесконечно долго, и Макрону казалось, что Катон покинул крепость давным-давно. Не давал покоя страх, что произошло самое худшее.
В отчаянии Макрон стукнул себя кулаком по колену. За это время могло случиться что угодно. Возможно, войску Каратака пришлось убраться восвояси, а может быть, отступать была вынуждена колонна подкрепления. Также не исключено, что на перевале сейчас кипит битва. Кто знает, какой из этих вариантов наиболее вероятный? Прислонившись к деревянным перилам, Макрон на мгновение закрыл воспаленные глаза. От постоянного недосыпания кружилась голова. Ноги и руки вдруг онемели и не хотели слушаться, и Макрон впервые в жизни задумался, сколько еще он сможет прослужить в армии. Он знал многих ветеранов, прослуживших гораздо дольше положенных по контракту двадцати пяти лет. Сказать по совести, впрок им это не шло. Однако армейское начальство закрывало глаза на их немощи, так как высоко ценило драгоценный боевой опыт, приобретенный во время службы в легионах.
Сам Макрон, как многие старые служаки, мечтал уйти на покой и обзавестись маленькой фермой в Этрурии, заботиться о которой будут рабы. А вечера можно коротать в местной таверне, предаваясь воспоминаниям в компании других ветеранов. Однако теперь, когда перспектива уйти в отставку маячила совсем близко, Макрон вдруг стал испытывать отвращение к спокойному образу жизни и порой даже впадал в отчаяние. Воинское дело было единственным ремеслом, которое он знал и по-настоящему любил. Чего стоит жизнь без привычного распорядка дня, дружеских пирушек в ожидании очередного похода? Все это стало неотъемлемой частью его существования, приросло намертво, будто вторая кожа.
Мысли Макрона унеслись далеко, в окутанные туманной дымкой приятные воспоминания. Очнулся он от резкой боли. Беспомощно моргая глазами, Макрон стал оглядываться по сторонам и понял, что задремал и стукнулся подбородком об острую щепку, выступающую из деревянных перил. Резко выпрямившись, он ужаснулся, что позволил себе уснуть, пусть даже на мгновение. Если подобное случалось с часовым во время дежурства, его ждала смерть. И то, что сейчас он не на часах, не является оправданием. Макрон долго не мог успокоиться, упрекая себя за непростительную беспечность. Он с опаской огляделся по сторонам, желая убедиться, что двое часовых на башне не заметили оплошности командира. К счастью, они были поглощены наблюдением за вражеским лагерем. Макрон с облегчением вздохнул. При всем желании он никак не может повлиять на события, которые происходят сейчас на перевале. Так что самое разумное сейчас – немного отдохнуть и поесть, пока вокруг крепости все спокойно. Надо беречь силы, они сегодня еще понадобятся.
Лениво потянувшись, Макрон направился к лестнице.
– Я буду в штабе. Если объявится префект или наша колонна… что бы ни произошло, немедленно сообщите.
– Слушаюсь, господин, – поклонился один из часовых.
Спустившись вниз, Макрон вышел из караульной будки и развязал ремешок шлема на подбородке. Затем сунул шлем под мышку и снял подшлемник. Потные волосы прилипли к голове, и Макрон с удовольствием почесал череп. Утром легионеров отпустили отдыхать, и сейчас они сидели или лежали на крепостном валу. Некоторым даже удалось уснуть, а остальные тихо переговаривались между собой. И только несколько человек как ни в чем не бывало играли в кости у угловой башни, где их громкие голоса не тревожили товарищей.
Макрон зашел во внутренний дворик перед зданием штаба и обменялся приветствием с часовым. Несмотря на то что каждый человек был на счету, Макрон решил поставить охрану у сундука с деньгами гарнизона. В квартире командира Макрон положил шлем на стол и позвал Децимуса.
Ответа не последовало. В жилище стояла мертвая тишина. Макрон нахмурился от дурного предчувствия. После поединка с Квертусом Катон приказал слуге вернуться в штаб.
– Эй, Децимус! Куда ты провалился, мерзавец? – разнесся по пустому помещению рокочущий бас центуриона.
Грозно рыкнув, Макрон заглянул в кабинет префекта, но не обнаружил там никаких признаков жизни и решил проверить кухню в надежде найти что-нибудь съедобное. В нос ударил обычный для кухни запах дыма, а в дальнем углу вырисовывалась темная тень.
– Чтоб тебя… – выдохнул центурион, останавливаясь как вкопанный.
На крюке для мясных туш, прикрепленном цепью к балке, висело тело. Лицо удавленника распухло, глаза вылезли из орбит, а малиновый язык вывалился изо рта. Макрон не сразу узнал повешенного.
– Децимус! Что ты натворил, тупой ублюдок!
Макрон смотрел на качающееся в темном углу тело и испытывал некоторую жалость, но не сочувствие. А еще разочарование в человеке, лишившем себя жизни. Почему Децимус избрал такой путь? Из боязни наказания за предательство Катона? Или из страха оказаться захваченным силурами после падения Брукциума? Неважно, чем руководствовался Децимус, в глазах Макрона его поступок выглядел недостойно. Скверная смерть для любого человека, особенно для бывшего солдата римской армии. Оправдания самоубийству нет и быть не может. У Макрона не было времени читать истории о благородных римлянах, покончивших жизнь самоубийством во благо Рима или ради чести семьи. Куда лучше погибнуть с мечом в руке, выкрикивая проклятия в лицо врагам. А это? Из груди Макрона вырвался тяжелый вздох. Такой путь мог избрать только трус. На мгновение Макрон, сам того не желая, представил последние минуты жизни Децимуса, и отчаяние ветерана нашло отклик в его душе.
Однако он тут же выбросил из головы глупые мысли. Пусть уж в подобных тонкостях копается Катон. В поисках пищи Макрон заглянул на полку над шершавой столешницей и обнаружил кусок местного сыра и несколько ломтей черствого хлеба. Усевшись на табурет, он основательно подкрепился, умышленно отводя взгляд от тела Децимуса.
Доесть сыр Макрон не успел. В коридоре послышались торопливые шаги. Сначала кто-то забежал в апартаменты префекта, а потом добрался и до кухни.
– Господин центурион!
Макрон поспешил проглотить кусок, чтобы освободить рот.
– Я здесь!
На пороге появился запыхавшийся часовой.
– Господин префект, силуры возвращаются.
Внутри у Макрона все напряглось.
– А наши парни?
– Нет, господин. Никого… – часовой не договорил, уставившись на мертвое тело, висевшее на крюке.
Даже испепеляющий взгляд Макрона не привел его в чувство.
– Закончи доклад! – гаркнул центурион.
– А? Что? – очнулся часовой. – Да, простите. Местные возвращаются с перевала. Я сам видел среди них Каратака, господин центурион.
– А римлян нет? Точно?
– Абсолютно.
– И пленных тоже? – ухватился за последнюю угасающую надежду Макрон.
– По крайней мере я никого не заметил, когда отправился к вам с докладом.
Макрон встал и, собрав остатки нехитрой трапезы, кивнул в сторону повешенного.
– Снимите его и уберите прочь отсюда.
Он уже дошел до двери в коридор, но вдруг остановился:
– Отнесите Децимуса к другим покойникам. Когда все закончится, надо похоронить ублюдка по-человечески.
– Слушаюсь, господин префект.
– Ну и чего ты ждешь? – обрушился Макрон на часового. – Хочешь, чтобы вся кухня провоняла? И не забудь убрать под ним дерьмо.
Легионер, поморщившись, оставил копье и щит у кухонного стола, за которым только что сидел Макрон, и направился к помойному ведру. Глянув напоследок на самоубийцу, Макрон осуждающе покачал головой и вышел в коридор.
С мрачным лицом он пошел к главным воротам. Если Каратак с войском возвращается с перевала, значит, можно не сомневаться, силуры разбили колонну подкрепления. То есть гарнизону не приходится рассчитывать на помощь со стороны. Боеспособных воинов остается все меньше. Мрачная перспектива, ничего не скажешь! Остается только надеяться, что дым от сигнального костра увидят далеко за пределами Брукциума и сообщат легату Квинтату, что гарнизон крепости попал в беду. Но если и так, до Глевума более шестидесяти миль, и чтобы прийти на выручку гарнизону Брукциума, Четырнадцатому легиону потребуется не менее трех дней. Макрон понимал: столько им не продержаться.
Преодолевая боль в ногах, Макрон поднялся на башню и подошел к парапету. Часовой наблюдал за долиной. По дороге к лагерю двигалось несколько тысяч вражеских воинов. Над передовым отрядом всадников развевалось знамя Каратака, а за ними следовало остальное войско. Из лагеря им навстречу бросились остальные силуры, приветствуя возвратившихся товарищей радостными криками. Когда армия Каратака вошла в лагерь, солнце садилось за вершины гор. Долина купалась в алых отблесках, а на траву и заросли вереска вокруг крепости легли длинные тени.
Защитники крепости выстроились на стене и молча наблюдали за триумфальным возвращением вражеского вождя. Макрон рассмотрел лошадей без всадников, которых вели в поводу рядом с войском. По подстриженным гривам и седлам Макрон определил, что животные принадлежат римлянам. Значит, старания Катона спасти колонну подкрепления оказались напрасными. При мысли, что друг погиб вместе с двумя фракийскими эскадронами, у Макрона екнуло сердце. Напрягая зрение, он всматривался в ряды вражеских воинов. Некоторые передвигались, поддерживаемые товарищами, других несли на самодельных носилках, сооруженных из сосновых веток и красных легионерских плащей. Наконец он увидел то, чего ожидал. В хвосте колонны шла вереница пленных. Человек двадцать со связанными за спиной руками и петлями веревки на шеях. На них были доспехи, и Макрон рассмотрел на одном из пленников нагрудную пластину и офицерский плащ. Разглядеть с такого расстояния лицо не представлялось возможным, и Макрон не мог определить, кто этот пленный офицер. При мысли, что им может оказаться Катон, сердце забилось сильнее. Но слабая искра надежды сразу погасла, сменившись леденящим душу ужасом. Какую участь готовит Каратак пленным? Если в плен попал Катон, то для него было бы гораздо лучше погибнуть в бою.
На долину спустились сумерки, и Макрон распорядился, чтобы воинам гарнизона выдали полный паек. Морить людей голодом и экономить еду бессмысленно. На сытый желудок сражаться гораздо веселее, а ведь утром придется идти в бой. В лагере силуров уже начали праздновать победу, и Макрон решил, что Каратак на радостях позволит людям отдохнуть. Так что ночной штурм крепости не грозил. Тем не менее он приказал принести скатанные постели к подножию крепостного вала, чтобы быть наготове, если враг все же решится напасть на форт.
В долине один за другим зажигались костры. В их свете было видно, как пьют силуры, до защитников крепости доносились обрывки песен и веселый смех. Самый большой костер горел перед шалашом Каратака. Силурский вождь сидел с товарищами на возвышении, где находилась трибуна, с которой можно было обозревать строевой плац. С наступлением ночи празднество не прекратилось. На небе взошла новая луна, заняв свое место среди звезд. Потом на смотровом плацу началось какое-то движение, и Макрон разглядел собирающихся вокруг костра людей. В костер подбросили дров, и желто-красные языки пламени взлетели в ночное небо.
– Центурион Макрон!
Макрон повернулся на голос, прислонившись к стене башни. При лунном свете он увидел на стене Петиллия.
– Господин центурион, вы видите? Силуры собираются штурмовать крепость. Подать сигнал тревоги?
Макрон снова глянул на склон. Если силуры и собирались идти на штурм, то почему-то не скрывали своих намерений и действовали предельно открыто.
– Нет необходимости поднимать тревогу, – успокоил он Петиллия. – Каратак и его парни просто забавляются. А наши воины пусть отдохнут. По крайней мере они будут лучше подготовлены к тому, что принесет утро, чем перепившиеся враги.
Петиллий некоторое время молчал, потом с сомнением пожал плечами:
– Как прикажете. Надеюсь, вы правы.
Его слова задели гордость Макрона, и он уже хотел обрушиться на подчиненного с отборной руганью, но вдруг понял, что нервы Петиллия на пределе, как и у него самого. Что толку осыпать его оскорблениями?
– Иди поспи, центурион, – вздохнул Макрон. – Я сам за ними понаблюдаю.
– Слушаюсь.
Петиллий бросил последний взгляд на вражеский лагерь, а затем спустился по деревянной лестнице к подножию крепостного вала и сел, уронив на колени голову и скрестив руки.
Опершись на перила, Макрон следил за толпой, собирающейся вокруг костра. Ясно, грядет что-то очень важное. То, что должно стать кульминацией торжества. Потом из темноты появилась небольшая группа людей, и толпа расступилась перед ними. Возглавляла шествие фигура в темных одеждах. За ней шли силуры и вели пленников. Пленников бросили на землю возле костра. Всего пять человек. Силуры все подходили. Они несли деревянные сооружения в форме буквы «А». Первого пленника привязали головой к вершине треугольника, а ноги к бревнам, образующим угол. После завершения приготовлений фигура в черном балахоне указала на костер, и раму подняли вертикально вверх.
Пленник в ужасе корчился, понимая, как и Макрон, какая участь его ожидает. Несколько человек натянули веревку, прикрепленную к вершине сооружения, и стали медленно разматывать. Рама медленно поползла к костру. На мгновение толпа замерла, а потом послышались крики несчастного, перешедшие в безумный вой. Глядя на мучения пленного, толпа ревела от восторга. Римлянин беспомощно извивался, пытаясь освободиться от веревок. Его туника загорелась, а в следующее мгновение все тело было объято пламенем. Душераздирающие вопли неслись по долине.
Макрон отвернулся, не желая смотреть на пытку, и прислонился к шершавым бревнам палисада. Снизу доносились леденящие душу крики, от которых бежать было некуда. Глядя в звездное небо, Макрон молил богов, чтобы они поскорее прекратили мучения пленника.
Глава 35
– Не ожидал встретить вас здесь, господин легат.
Перед легатом Квинтатом стоял вконец измученный, обляпанный с головы до ног грязью человек. Его привели в штаб вскоре после того, как легат улегся спать. Легат накинул тунику и отправился в кабинет командующего крепостью Иска. Там уже ждал неизвестный, настойчиво требующий разбудить легата, несмотря на поздний час.
– Префект Катон… Создается впечатление, что вы прошли огонь, воду и медные трубы. Вид у вас изрядно потрепанный.
Катон слишком устал и не мог оценить по достоинству иронию Квинтата. Он едва держался на ногах, но нужно было как можно скорее ввести легата в курс дела. Может, еще не поздно спасти Макрона и защитников Брукциума. Катон провел в седле весь день с самого утра, после того как отряд проехал горный перевал. Вместе с уцелевшими фракийцами он выехал из леса, немного опередив погоню, которая преследовала их до самого Гобанниума. Раненого кавалериста пришлось оставить по дороге. Ехать дальше он не мог, а любая задержка была на руку врагу. Рисковать Катон не имел права. Раненый все понял и, попрощавшись с товарищами, обнажил меч и направил лошадь назад, навстречу преследователям.
В Гобанниуме Катон узнал, что легат Квинтат вместе со своей колонной выступил в Иску. После короткой передышки отряд снова двинулся в путь. Всадники провели в дороге весь день, и только после наступления темноты вдалеке показались огни лагеря Четырнадцатого легиона и когорт наемников, поступивших под начало легата. Отряд Катона остановил кавалерийский разъезд. Внешний вид фракийцев ввел римлян в заблуждение, и поначалу их приняли за врагов. Ситуацию исправило только присутствие префекта. Катон потребовал немедленной встречи с легатом, и его отряд проводили до крепости Иска, вокруг которой стояла лагерем небольшая армия. Оставив знамена трибуну из штаба легата, Катон поспешил в личные апартаменты Квинтата с докладом.
– День выдался тяжелый, господин легат, – сухо ответил Катон. – Я думал, вы в Глевуме.
– Два дня назад мы получили приказ Остория выступить на территорию силуров. Похоже, губернатор потерял армию Каратака и разведчики никак не нападут на след. Каратак двинулся либо на север, чтобы объединиться со своими союзниками бригантами, либо на юг. Это Осторий и поручил мне выяснить.
– Он отправился на юг, господин легат. И сейчас ведет осаду Брукциума. Об этом я и пришел доложить. А также о разгроме колонны, направленной мне в подкрепление.
– Как это случилось? – опешил Квинтат. – А что стало с эскортом? Где трибун Манцин?
– Все погибли.
– Невозможно.
– Они попали в засаду на горном перевале около крепости. Я повел кавалерийский отряд им на помощь в надежде прорубить Манцину и его людям путь в крепость. Но мы все оказались в западне. Мне удалось вырваться и спасти знамена.
– Значит, знамена в безопасности? Уже неплохо. Но, великие боги! Я потерял около тысячи человек.
– И потеряете крепость, если немедленно не отправите туда свою колонну.
Квинтат на мгновение задумался.
– Крепость – не самое важное дело. Сейчас основная цель догнать Каратака и вынудить его дать бой. В случае неудачи двинусь за ним по пятам, пока не подойдет Осторий, и мы общими силами возьмем Каратака в тиски. – Глаза легата заблестели. – А вы уверены, что это Каратак со всей своей армией?
– Не сомневайтесь, господин легат, это он. Мы с ним раньше встречались, так что я сразу его узнал. А с ним не менее десяти тысяч воинов.
– Должно быть, так и есть. Но зачем Каратаку понадобилось штурмовать Брукциум?
– Причины две. Во-первых, фракийцы в последние несколько месяцев грабили силурские земли и убивали людей.
– Дело рук центуриона Квертуса. Отличный офицер, – с довольным видом заметил легат.
– Его методы, как бы точнее выразиться… – Катон поджал губы… – были несколько необычными, и, похоже, именно они спровоцировали Каратака.
– Полагаю, львиную долю успехов вы приписываете себе?
– Уверяю вас, я бы никогда не покусился на лавры центуриона Квертуса. Однако имеется еще одна причина, подтолкнувшая Каратака к активным действиям, и она наиболее вероятна. Мы захватили в плен его брата Маридия, и сейчас он в крепости.
– Да вы, префект, не теряли времени даром, – улыбнулся легат. – Похоже, вы с центурионом Квертусом поладили. Не сомневаюсь, губернатор щедро наградит вас обоих, если удастся разбить Каратака. Разумеется, больше всех выиграет Осторий. Император как минимум устроит ему торжественный прием. Достойное завершение долгой карьеры на службе Риму.
– Я не ищу наград, господин легат. И Квертус их тоже не сможет получить.
– Да? А почему?
– Центурион Квертус мертв.
– И как он умер?
Катон на мгновение замялся.
– Он погиб в бою.
– Иного я и не ожидал, – кивнул легат. – За его смерть отомстят. А теперь надо, не теряя времени, отправляться в Брукциум. Подождите здесь, префект. Пойду отдам распоряжение в штабе готовиться на рассвете к выступлению. – Квинтат поскреб заросший щетиной подбородок. – Тридцать миль. Почти два дня на марше. Кого вы оставили командовать гарнизоном крепости?
– Центуриона Макрона.
– Надежный человек?
– Надежнее не найти.
– Тогда помолимся богам, чтобы успеть вовремя и спасти его и остальных воинов. Мы не можем терять таких доблестных офицеров, как Макрон и Квертус.
– Ваша правда, господин легат.
– Угощайтесь. – Легат указал на кувшин с вином на письменном столе. – А я пока отдам необходимые распоряжения. Скоро вернусь, и тогда расскажете все в подробностях.
– Благодарю, господин легат.
Оставшись в одиночестве, Катон некоторое время не двигался с места. От усталости сознание затуманилось, но отдыхать пока нельзя. Он взял со стола серебряный кубок тонкой работы и наполнил вином. Устроившись поудобнее на диване с набитыми конским волосом подушками, Катон отхлебнул из кубка. Вино оказалось сладким, Катон такое не любил. Однако напиток потек теплой струей в желудок, приятно согревая все внутри. Он с трудом удержался, чтобы не осушить вино залпом и не налить еще. Ясный ум еще пригодится в самое ближайшее время. Сначала надо решить еще несколько важных дел с легатом, а уж потом можно и передохнуть.
Отяжелевшие веки сами опускались на глаза. Катон резко встал, расплескав вино, и стал без остановки прохаживаться по кабинету. О том, чтобы снова сесть, не могло быть и речи. Голову словно набили шерстью. Сможет ли он быстро соображать, как того требует ситуация? Отдающая ритмичными ударами в виски головная боль еще больше ухудшала и без того невеселое положение.
Квинтат отсутствовал около часа и, наконец, появился в кабинете, полностью одетый и чисто выбритый. Катон мысленно обругал его за пустую трату времени, когда решается вопрос жизни и смерти.
– Рад застать вас бодрствующим, префект. Скоро представится возможность отдохнуть. Я приказал рабу приготовить постель в офицерской столовой. Там же имеются горячая пища и напитки.
Катон сдержанно поблагодарил легата за заботу, а Квинтат, усевшись за письменный стол, указал префекту на диван.
– Присаживайтесь.
– Я лучше постою, господин легат.
– Как хотите, – удивленно поднял бровь Квинтат. – А теперь хотелось бы выяснить некоторые подробности. Говорите, у Каратака около десяти тысяч воинов?
– По моим подсчетам, именно так.
– А какова численность кавалерии?
Катон задумался, приводя в порядок разбегающиеся в разные стороны мысли.
– Думаю, не больше пятисот.
– А что пехота? Как она экипирована?
– У четверти воинов имеются доспехи. Впрочем, сейчас, после разграбления обоза, уже больше. У остальных легкое снаряжение. Но настроены они решительно. Мне нечасто доводилось видеть подобную доблесть в бою. Силуры понесли тяжкие потери во время штурма Брукциума и атаки на колонну Манцина. Впрочем, это их не остановит. Каратак знает, как выжать из людей все соки.
– Возможно, вы правы. Но силуры не смогут противостоять Четырнадцатому легиону. Надеюсь, они задержатся у стен Брукциума до моего прихода, и тогда мы разделаемся с Каратаком. Слишком долго эта заноза торчит в боку Римской империи. И если боги избрали меня для завершения великого дела, может быть, удастся разделить славу с Осторием. Что скажете? – настороженно улыбнулся Квинтат. – Расположение и милость императорского двора никогда не помешают, Катон.
– По собственному опыту знаю: гораздо мудрее вообще не иметь дел с императорским двором, господин легат.
Квинтат окинул префекта оценивающим взглядом.
– Так говорите, по собственному опыту?
– Верно, господин легат.
– Понятно. Хотелось бы послушать вашу историю.
Катон ответил не сразу. Придав лицу непроницаемое выражение, он встретился взглядом с Квинтатом.
– Скажу лишь одно: легко нажить смертельных врагов, если верой и правдой служишь императору и защищаешь его интересы. Мое повышение в звание префекта стало наградой за верную службу. Но ведь жизнь одной рукой дает, а другой отбирает. И вот после повышения я обзавелся врагом в лице одного из могущественных людей при дворе.
– Наверняка перешли дорогу одному из любимцев императора, кому-нибудь из вольноотпущенников, истинных порождений тьмы. Или его новой жене и ее сыночку Нерону.
Катон сделал вид, что не понимает, куда клонит легат.
– Именно по причине неприязни со стороны этого человека я воспользовался первой возможностью и покинул Рим, чтобы командовать одним из подразделений на дальней границе. Рассчитывал посвятить себя военной карьере в надежде, что в Риме обо мне забудут. Оказывается, слишком многого хотел. Иначе как объяснить мое назначение в гарнизон крепости Брукциум?
Квинтат откинулся на спинку стула, сложив на груди руки.
– Что-то я не улавливаю ход ваших мыслей, префект.
– Все очень просто, господин легат. Мой предшественник погиб при загадочных обстоятельствах, скорее всего, был убит.
– Серьезное заявление.
– Любое убийство – дело нешуточное. Но в данном случае вы не стали разбираться и вникать в детали, предоставив центуриону Квертусу полную свободу действий в войне с силурами.
Читать бесплатно другие книги:
