Дело об Осени Шумская Елизавета

– Потанцуйте со мной, Окамили Лаэртэ. – Кисть поворачивается, обнажая запястье, такое бледное в буйстве осенних красок.

Необычные глаза мага смотрят серьезно и даже чуточку строго. Искорки лишь изредка вспыхивают в них. Никакого нетерпения или угрозы в стройной фигуре. Однако он в этот момент не смотрится беззаботным юношей.

Рядом шумит празднично настроенный народ, смеется девочка и какой-то мальчишка звонко бахвалится подвигами. Эти же двое смотрят только друг на друга. И музыка на пару с осенью вьются рядом как полноценные участники сего действа.

Темные ресницы наконец чуть опускаются, на миг скрывая взгляд, чтобы потом вновь дрогнуть, когда девушка поднимает опасные глаза на мага. И кладет ладонь с изящными пальчиками на его руку. Чародей крепко сжимает их, оставляя у своей визави отчетливое ощущение захлопнувшегося капкана. Однако в следующий момент оно рассеивается – они оказываются в круге танцующих.

Музыка осени всегда чуточку печальна. В ней поют листья об ушедшем лете. Рассказывают о долгом пути птицы. И ветер шепчет о приближающихся холодах. И вместе с тем эта музыка о том, что зрелость – роскошна, прекрасна и щедра. Ничто не может сравниться красками с осенью.

Вот и сейчас музыка подхватила двоих, словно дав им на время крылья, однако не превращая пару в безвольные листья, а даруя возможность проявить себя во всей красе. Разве что-то может быть лучше статного мужчины, который может вести в танце чутко и одновременно властно? Разве не восхитительно, когда его партнерша движется не менее грациозно, не теряя своей яркости рядом с ним, но все понимая и принимая?

Они совсем близко, но прикосновения их друг к другу практически невесомы. Рука мужчины на талии женщины, ее – на его плече. Это искусство танцевать так – почти не касаясь друг друга, но так близко.

Все вокруг смешивается в какофонию рыже-оранжево-черных красок и звуков, которые обычно сопровождают большое количество людей.

И где-то совсем рядом ликуют музыка и осень.

Они шли по главной аллее сквера и молчали, пока наконец не оказались на набережной. Вечер давно уже спустился на город, а от воды исходила легкая, совершенно не раздражающая прохлада.

Джейко тихо вздохнул и, легко подхватив девушку, усадил ее на высокие перила набережной. Окамили и сама ухватилась за литой чугун и, чуть подтянувшись, устроила ножки в сапожках на каблуках в одном из узоров ограды. Ветер попытался сорвать легкомысленную шляпку, и пришлось придержать ее рукой. Пару локонов выбились и теперь игриво трепетали на ветру, то и дело отвлекая внимание начальника Магического Сыска.

– Расскажи мне, зачем тебе понадобились Семь Богов Власти?

– Ты танцевал со мной и привел сюда, только чтобы узнать это?

– Рассказывай, Окамили, – чуть строже, чем хотелось.

Лаэртэ отвернулась, позволив лишь любоваться точеным профилем.

– Разве не ясно – ради власти. – Голос холоден. – Ты же наверняка уже изучил мою биографию. И знаешь, что я пока занимаю очень и очень незначительную должность, а хочется большего!

– И ты для этого решила заполучить артефакт? – Джейко даже поморщился. – Не пудри мне мозги, милая. Ты – Лиса, хоть и наполовину. ТАК заполучить власть для вас неинтересно. Вы слишком любите играть.

«Хоть и не всегда удачно», – договорил он про себя.

– Ну и думай тогда сам, коли такой умный, – фыркнула его собеседница, даже соизволила вновь посмотреть на мага.

Тацу положил руки на перила по обе стороны от девушки и просто посмотрел ей в глаза. Это был тот взгляд, в котором не было ни капли игривости или шутки. И он не позволял уйти от ответа.

Окамили передернула плечами.

– Зачем это тебе? – попыталась вывернуться она.

– Надо.

– И зачем надо?

Еще один тяжелый взгляд.

– Не дави на меня, – попыталась Лаэртэ храбриться.

– Еще и не начал. Отвечай, Окамили, – поморщился Джейко, – не заставляй меня поступать как должно представителю закона в случае отказа давать показания.

– Таким ты мне не нравишься, – тихо произнесла Лисичка и вздохнула, снова отвернувшись. Немного помолчала. Тацу не торопил, продолжение явно чувствовалось. Наконец Лаэртэ вновь заговорила: – Если бы ты только знал, как мне не хочется тебе все это рассказывать, но ты же не отвяжешься.

Маг кивнул, мол, не отвяжется, нет.

Да Окамили и не ждала.

– Ну ладно, – вздохнула она, – слушай. Как ты знаешь, я из Анагории. И я Лиса. Пусть только наполовину, но роли это не играет. Не для Анагорских Лис, по крайней мере… Трудно описать это чувство, Джейко. Это… как вечный долг. Что бы ты ни делал, где бы ни находился, о чем бы ни думал… это всегда тянет… Тянет… Это же родина. И там остались родные, друзья, просто люди… Лисы, которых знаешь. И ты прекрасно представляешь… каково им там. От этого же не отгородиться! Это родные. Можно уехать на край света, погрузиться в любые дела и быть счастливой даже… но… никогда полностью. Потому что, как ни пафосно это звучит, невозможно быть счастливой, когда знаешь, как плохо тем, кто тебе дорог, кто тебя растил, кто просто жил одной с тобой жизнью… или похожей. А уж когда живешь там… и видишь это каждый день… это… постоянное унижение твоего народа, таких, как ты, сама его испытываешь… Каждый день, каждый миг чувствуешь… принуждение, ненависть со стороны властей, знаешь, что никогда особо многого не добьешься… просто потому что ты Лиса! Знаешь, каково это?! Знаешь, каково знать, что у твоего народа никогда не будет достойной медицины или образования, что наши музыканты и художники никогда не будут играть в главных концертных залах страны или выставляться на родине, что мы никогда не будем получать того же заработка, что у других рас, при равной работе? И это мелочи… мелочи по сравнению с… именно моральным унижением. И почему? Потому что мы не имеем своего государства! Разве это такое уж преступление просто желать жить хорошо?! Если бы ты только знал, как я ненавижу все эти правительства! Ну почему нас так мало?!! Давно бы уже сами устроили переворот и не позволили бы никому нас унижать! Вот я и решила, что коль уж обычными путями не получается, так можно попробовать магией! А что? Очень даже неплохая идея. Только не с помощью обычных этих амулетиков, что продаются в мелких лавочках. Нет, тут нужно что-то действительно сильное. Мощное. Древнее. Да! Я долго искала, кучу литературы перерыла. Почти уже отчаялась… А потом нашла! Случайно, но нашла же! Нашла и где и как его можно получить… Приехала сюда. Пришла на этот… эрков аукцион… И тут такое! Ну это ж надо! Чуть ли не из-под носа увели! Я уверена, что я бы понравилась артефакту! Ведь изменить жизнь целой страны – это не мелочь какая-нибудь, это должно было бы стать ему вызовом! Его силе, мощи, искусству! Да, так должно было быть…

«Трогательно, – цинично подумал Джейко, – но я надеялся на что-то пооригинальнее».

– Но так не случилось, – будто бы в размышлениях пробормотал он. Он стоял рядом с перилами набережной, давно уже выпрямившись и куря.

– Да… – Печаль в голосе. Горечь. Обида.

– И ночью к артефакту ты ходила за этим – поговорить с Семью Богами Власти, объяснить, зачем они тебе нужны?

– А с чего ты взял, что я ночью туда ходила? – подозрительно посмотрела на него Лиса.

– А разве нет? – удивился маг.

– Нет. – Даже в темных глазах не скользнуло сомнение в правильности ответа, хотя оно и было.

– В самом деле? – поднял брови Тацу.

– Да, – еще более уверенно кивнула его собеседница.

Джейко протянул руку и ухватил Окамили за подбородок, заглянул в темные живые глаза. Им не шла печаль, да она долго в них и не продержалась. Сейчас в них царило что-то непонятное, что можно было бы скрыть от любого другого существа на свете, кроме таких же азартных игроков, как и она. Тацу чуть скривил губы.

– Красивая… ты – красивая. Интересная. Но зачем же ты такую профессию выбрала? Не умеешь скучно жить, не так ли?

– О чем это ты? – занервничала она, пытаясь вывернуться.

– На кого ты работаешь, Акицунэ?

– Что?! – опешила девушка. Резким движением освободила подбородок из пальцев Джейко. – Не знаю, что ты там себе навыдумывал, но меня зовут Окамили Лаэртэ.

– В самом деле? – усмехнулся Тацу, отбрасывая окурок в сторону и вновь опуская ладони на перила по обеим сторонам от девушки, благо рост позволял смотреть ей прямо в глаза. – Может, тебя и зовут Окамили Лаэртэ, хотя сомневаюсь, но куда больше ты известна как Акицунэ, вор экстра-класса.

– Да что ты несешь?! – взвизгнула она, глядя на начальника Магического Сыска как на сумасшедшего. – Я обыкновенная полукровка, не-маг, помощник при дипломатическом ведомстве в Анагории! Да я… я даже цветов с чужой клумбы никогда не сорвала, а ты – мастер-вор! Да что ты себе думаешь?! Ты просто псих!

– Псих? – недобро улыбнулся Тацу. – Не надо, моя дорогая. В этот раз не выйдет. И сейчас я тебя не на понт беру. Все очень просто, душа моя. В этот раз ты прокололась… И знаешь в чем, ЛЭРЭ Акицунэ?

Лишь чуть расширились глаза на прелестном личике, но и это можно было бы списать на совсем другие чувства.

– Не понимаю… Какая лэрэ?.. – потерянно выговорила она.

– Решила играть эту роль до победного конца? – усмехнулся Джейко. – Похвально, но не умно. От мастера такого уровня я ожидал куда более мудрого поведения. А вообще хитро придумано, – неожиданно почти по-доброму улыбнулся Тацу. – Девушка, каких полно, ну миленькая, ну Лиса, для всех просто полукровка среднего достатка, каких много, ни магии, ни каких-либо других достоинств. Для всех, кроме меня… Я еще на балу заметил, что ты можешь быть куда эффектней, но будто специально маскируешь свою яркость… Ну так вот… А на самом деле маг с нестабильными способностями и вор, каких поискать. Как и когда у тебя проявляется колдовской дар, а, дорогая? После полуночи?.. – сделал вид, что задумался, Тацу. – Нет, ты сбегала от меня два раза, но оба раза это было куда позже двенадцати часов. После двух? Трех?

Он не отрывал взгляда от глаз Окамили и в них прочитал ответ.

– Да, скорее всего, не раньше трех. Да и то не всегда. Вот ты и подстраховываешься. Зелья соответствующие с собой таскаешь. – Рука мага скользнула к маленькой сумочке и уверенно завладела ею. Джейко бесцеремонно открыл ее и заглянул внутрь. Обычные дамские мелочи: расческа, зеркальце, кошелек, заколки-невидимки, помада, прочее барахло. Однако Тацу интересовало совсем не это. Быстрыми движениями он прощупал подкладку. Она была явно не в один слой и очень мягкой, что позволило полностью скрыть от глаз совсем крохотную, меньше мизинца, узкую баночку. – Ага, вот она. Уверен, что когда я отдам ее на экспертизу, то это окажется зелье, провоцирующее нестабильные магические способности. Но для высококлассного вора одного колдовского дара мало, так ведь, моя дорогая? Гибкость особая, ловкость… чтобы и замок вскрыть, и чуть ли не по потолку, стенам, меж охранных лучей лазить… Но тебе и тут повезло. Кроме стихийной волшбы ты способна на частичную трансформацию, причем тоже совершенно отсутствующую в обычное время. Знаешь, Акицунэ, это очень легко проверить. Для этого достаточно отправить тебя на пару ночей в камеру и посмотреть, что будет. А если еще и колдануть что-то, действующее, как твоя заветная и так хорошо замаскированная скляночка… Кстати, надо будет и твои украшения проверить, наверняка я среди них еще много интересного найду… Отмычки там или что-то подобное… Так на чем я остановился?.. Ах да… так вот, знаешь, моя дорогая, что будет, если ты пару ночей проведешь под пристальным вниманием наших магов-экспертов? Уверен, они обнаружат все то, о чем я говорил. Что ответишь?

– Даже если так… – Вздернутый подбородок. – Ну и что? Это, что ли, преступление?

– Преступление – то, что ты скрыла свои способности при допросах. Мы всегда задаем вопрос о магических и оборотнических способностях.

– Ну… и скрыла. Мелкое правонарушение. Камень, брошенный в фонарь, и то большее преступление.

– С этим можно поспорить, но не буду, – хмыкнул маг. – Меня куда более интересует то, что мы выявили на месте преступления. Ты, конечно, молодец, все по правилам затерла, я про магические следы. Да только в этот раз все пошло наперекосяк, не так ли? Глупышка Лектор Нель тебе все карты спутал. Ладно еще шкатулку, которую ты оставила, когда артефакт уперла и всю защитную систему сняла, утащил, так ведь нет. Он еще и под раздачу попал. Его ведь убили у тебя на глазах, не так ли, Окамили? Так?!

Он вновь оказался слишком близко к ней. И отклониться настолько, насколько хотелось, не было никакой возможности.

– Я не понимаю, о чем ты. Выдумал себе какую-то ерунду. Все было так, как я на допросе говорила!

– То есть преспокойненько спала себе в комнате, пока крик дэлэ Ларио не услышала?

– Да. Именно.

– Тогда почему же твоя аура осталась на месте преступления? Причем совсем свежие следы.

– Ты не можешь знать такого!

– Могу, моя дорогая, могу. И скоро узнаю. Потому что отсюда мы отправимся в Сыск, я сдам тебя нашим магам-экспертам, они накачают тебя соответствующими зельями-заклинаниями, может, даже из твоей баночки, что за подкладкой сумочки, и сравнят то, что получилось, с тем, что нашли на месте преступления. И почему-то я уверен, у них получатся идентичные результаты.

– Нет, – мотнула она головой.

– Да, моя хорошая. Ты, конечно, крута немерено. Но не в этот раз. Ты испугалась. Может, все неожиданно слишком было. И тебе пришлось очень быстро уходить. Колданула, конечно, затирание магического фона по второму разу, но к идеалу и близко не подошла. А криминалистическая научная магия сильно продвинулась за последнее время. Теперь наши эксперты и из крупиц могут целое воссоздать. Соображаешь, подружка? К тому же мы сравнили все данные по делам, в которых ты, моя дорогая, засветилась. И нашли лишь подтверждения своим догадкам.

Здесь Джейко блефовал. Половину их доказательств, в том числе и самое главное – сравнение ауры, найденной на месте преступления, и той, что проявится в магической подписи девушки, – можно было трактовать самыми разными способами. Но у Тацу был преогромнейший козырь: таким фигурам, как Акицунэ, было очень и очень невыгодно засвечиваться в суде. Да еще и в таком громком, какой обещал быть при поимке вора столь высокого уровня. А если еще и международный…

– Это все… вилами по воде, – попыталась сопротивляться Окамили. – У тебя не хватит доказательств.

– Хватит, – довольно улыбнулся Джейко. – Уж поверь мне. А на мелкие огрехи, уверен, судья закроет глаза. И прославишься ты на весь мир как неудачница. Ведь настоящие воры никогда не опускаются до убийства. – Голос у Тацу сейчас был такой, будто он соблазнял девушку на что-то.

– Ты еще и убийство хочешь на меня повесить?! – совершенно искренне возмутилась та.

– А как же? – цинично бросил он. – У меня-то еще могут быть сомнения, а у суда вряд ли появятся. Тем более в твоем номере нашли орудие преступления. Крови, конечно, там нет, но микрочастицы ее наши эксперты нашли.

Лаэртэ старательно вглядывалась в глаза Тацу, пытаясь найти признаки лжи. Напрасно. Хоть Джейко и врал. Но врать его научили профессионально.

Их лица были совсем близко друг к другу. По глазам девушки было видно, что она пытается сообразить, как такой подарочек оказался в ее комнате.

– Ты сам говорил, что в мой номер кто-то пролез. Вот и подбросили.

– Я могу доказать, что ты была на месте преступления в момент преступления. Я могу доказать, что ты имела возможность, достаточную силу и ловкость для совершения этого преступления. Имела мотив – как же так, кто-то украл артефакт у мастера-вора? Такое станет известно – засмеют свои же. У меня есть орудие преступления, найденное в твоем номере. Уверен, что, если просканировать твою милую головку – а вряд ли судья мне откажет в такой, пусть и крайней, мере, – я узнаю и где артефакт. Как ты думаешь, при таком раскладе кто-нибудь усомнится в том, что ты воровка и убийца? Не думаю, – немного помолчав, как бы давая ей возможность ответить, за нее произнес маг. – В этот раз ты вляпалась, Акицунэ.

Девушка еще какое-то время смотрела в его глаза, а Джейко в который раз подумал, что оборотней невозможно спутать ни с кем иным: у них звериный взгляд.

В следующий момент она резко отодвинулась, изогнулась и постаралась выпасть из его полуобъятий. За спиной была река, а значит, шанс, что полукровка-оборотень сможет не только не разбиться, но и выплыть. Но Тацу был наготове и, мгновенно ухватив Лисичку за талию, не дал ей совершить подобную глупость. С минуту она пыталась вырваться из его рук. Но в данном случае все было бесполезно. Джейко все-таки был довольно тренированным мужчиной и магом. Его колдовство тут же ринулось на помощь.

Поняв бесплодность своего сопротивления, Окамили застыла в этой пародии на объятия. Лишь отвернулась вновь.

– Зачем ты танцевал со мной сегодня? – Голос чуть сорвался на конце фразы. Джейко за подбородок повернул к себе ее лицо и посмотрел прямо в темные глаза.

– Потому что для той, что так ее любит, эта осень не должна запомниться лишь болью.

Несколько бесконечно долгих мгновений мужчина и женщина смотрели в глаза друг другу. Потом она всхлипнула и прижалась губами к губам мага. Его руки с той же жаждой скользнули по стройному телу, зарылись в рыжие волосы…

Легкомысленная шляпка сорвалась-таки с головы девушки, упала в воду и, покачиваясь на волнах, поплыла куда-то вдаль.

– Так кто тебя нанял, Аки?

Спальня начальника Магического Сыска пряталась в тенях наступившей ночи, и слабого света уличных фонарей было явно недостаточно, чтобы их разогнать. Но лежащим на белых простынях мужчине и женщине свет был не нужен.

Она провела ладонью с тонкими искусными пальчиками по его груди и вздохнула:

– Ты же не успокоишься, да?

Он перехватил ее руку, поцеловал, но глаза были серьезны.

– И отвлечь меня не удастся.

– Больше, чем уже отвлекла. – Легкая улыбка на припухших от поцелуев губах. Немного томительных минут, и наконец ответ: – Меня нанял Лектор Нель.

Джейко задумчиво перебирал пальцами локоны девушки.

– Зачем?

– Чтобы украсть Семь Богов Власти, – хмыкнула она.

– Ты поняла, о чем я.

– Я так поняла, он считал, что честным путем ему артефакт не достанется.

– Не знаешь почему?

– Не знаю, правда… Вот что странно… посреди вечера он нашел меня и приказал самой артефакт не трогать, убрать защиту, но руками не касаться, вообще оставить стоять на той подставке, где он стоял.

– Хм… не объяснил причину?

– Нет…

– А ты что?

– Что я, дура, что ли, так подставляться? Этот идиот ни эрка в нашем деле не понимает. Я ему миллион раз объясняла, что нельзя так. Что артефакт нужно спрятать в таил, иначе найдут в три минуты. А он нет, и все тут! Типа защиту сними, а дальше я сам! Сам в таил положу. Признаться, я подумала, что он меня кинуть хочет.

– И что сделала? – усмехнулся Тацу.

– Все очень просто. У меня с собой подделка была. Ну… выглядит так же, как Семь Богов Власти, я же тебе говорила, что много узнала об этом артефакте. – Девушка потянулась, поцеловала любовника и вновь продолжила рассказ: – Сказала Нелю одно время, строго приказав не являться раньше, иначе ой жуть что будет. Сама все сделала, как хотела. А для него липу положила… – На этом месте Акицунэ ощутимо помрачнела.

– И что было дальше? – подтолкнул ее маг.

Она вздохнула:

– А дальше пошла лажа. У этого Неля словно в мозгах что-то перемкнуло. Схватил, стал разглядывать, чуть ли не плясать на месте. А потом… я шаги услышала, тихие такие, но я же была с частичной трансформацией, говорю: «Идет кто-то». У Неля чуть глаза из орбит не выскочили, захлопнул шкатулку – я для правдоподобности ее оставила, – прижал к себе, начал за пазуху засовывать, повернулся и бросился бежать. Я аж рот открыла, я же ему столько объясняла, что ее надо в таил. Пусть там и не настоящий артефакт был, но все равно! И тут через вторую дверь входит… еще один человек. Один взгляд на подставку, я как раз успела за нее нырнуть. И видать, все понял… или увидел шкатулку. Ну и… с размаху дубинкой, или что это было, я так и не поняла, откуда это «что-то» взялось. Раз! – и нету заказчика. Ну тот, второй, ясен пень, наклонился, шкатулку вырвал и был таков.

– А ты?

– А что я? – поморщилась девушка. – Я хотела магический фон вычистить. Но слышу – платье шуршит, совсем близко. Так, что не успеть уже ничего толком. Колданула, как могла, и бегом оттуда.

– И кто же был этот второй? – наконец спросил Джейко.

Окамили немного помолчала и наконец произнесла:

– Генерал Нго.

Взгляд Тацу стал на пару мгновений каким-то отстраненным, настолько, что девушке вдруг стало холодно.

– Жаль. – Джейко, признаться, что-то подобное и предполагал, но… всегда оставалась надежда.

– Да… – тихо ответила Лаэртэ. – Причем они же были друзьями.

– Да?

– Угу. Я из того, что мне Нель говорил, поняла. Иногда просто поражаюсь силе жажды власти.

Тацу промолчал. Он был согласен с высказыванием лишь наполовину.

– Ты точно не можешь вспомнить ничего, что могло бы объяснить это неожиданное требование Лектора Неля? Подумай.

Окамили послушно задумалась. Джейко же пока потянулся магией за стоящей у высокого ростового зеркала бутылкой и налил вино в бокалы. Один из них протянул Лаэртэ. Та благодарно кивнула. Пригубила, но вскоре отставила.

– Нет, Джейко, не помню ничего необычного.

– Жаль, – повторил тот. Потом сделал еще один глоток и спросил: – Артефакт еще у тебя?

И вновь взгляд глаза в глаза. Сейчас от ответа Акицунэ зависело очень и очень многое.

– Нет, – качнула она головой. – Я продала его Амано Сваермаху.

– А почему именно ему?

– А кому еще? Я в Ойя никого не знаю, кроме тех, кто был на аукционе. Можно было бы через наших толкнуть, ну ты понимаешь, о чем я. Но… во-первых, я и тут мало кому доверяю. Да и подозреваю, что у твоих осведомителей уже ушки на макушке. А во-вторых, как-то не хотелось, чтобы знали, как я облажалась. В нашем мире репутация порой важнее, чем для барышни на выданье. А из тех, кто были на аукционе, выбор-то невелик. Ты и твоя подружка отпадаете сразу. Цу – тоже. Они, конечно, особо информацией по артефактам друг с другом делятся, а вот по поводу возможных опасностей для них – очень даже. Такие сведения разнесутся мгновенно, а это очень опасно для меня. Цу, кстати, тоже не гнушаются заказывать украсть какую-нибудь приглянувшуюся им цацку, только никогда не будут работать с тем, кто украл у кого-то из цу. Забавный народ, что ни говори. Дальше… ну к генералу, ты сам понимаешь, как-то соваться не хотелось. Трудно с этими военными, особенно с теми, что старой закалки. Им честь куда важнее чужой жизни. Взбрендит ему в голову, что платить вору – позор, так ведь убьет, не поморщится. Или еще что. Да и… я боялась, что он догадается, что я его видела, тогда уж только бежать, потому что у него наверняка есть кого послать ликвидировать свидетеля. Хотя если меня прижмут, – девушка рассмеялась и прижалась к магу, получив поцелуй, – я молчать не буду. Собственно… когда я почуяла слежку, тогда подумала, что это его люди были. Поэтому и смоталась из гостиницы сразу же. У меня самые нужные… и действительно настоящие вещички с самого начала совсем в другом месте лежали. А это нападение меня только уверило в том, что с генералом связываться нельзя… Марина Ларио… вот это был хороший кандидат. При деньгах и достаточно глупа, чтобы не составить особых проблем. Но… за ней какие-то парни таскались… Чуть ли не на виду. Так что я побоялась. Роко Маери не подходила по тому, что я о ней слышала, да и что сама видела. И опять же твои люди вокруг ее дома так и кружили. Вот и получается, что при всем богатстве выбора остался лишь Амано Сваермах. Рожа, конечно, противная. Зато не поскупился.

– Ты сама к нему пришла?

– А вот это самое интересное. Я начала за ним следить, немного совсем, как ко мне подошел какой-то мальчик и передал записку. В ней указывалось место и время встречи. И сумма. Причем именно такая, какую я обычно беру. Я спросила посыльного, кто его отправил ко мне, имени, впрочем, не ожидая. Каково же было мое удивление, когда он назвал Сваермаха.

– И ты пошла?

– Пошла.

– И не испугалась, что это ловушка?

– Поначалу – да. Но потом все проанализировала, продумала. Невыгодно ему «сотрудничать со следствием», – вновь смешок, – таким образом. Место предполагаемой встречи осмотрела. Поразмышляла. И решилась. В нашем деле трусом быть нельзя. И в принципе не прогадала.

– У тебя осталось это письмо?

– Ага. В сумочке. Под подкладкой. Так и думала, что для чего-нибудь пригодится.

– А откуда он знал сумму?

– Я тоже удивилась. Даже потом спросила у него. Кто-то из его знакомых, разумеется, через подставных лиц пользовался моими услугами раньше.

– Понятно, – поморщился Тацу. – А как тебе удалось скрыть артефакт?

– Магия, конечно, – повела она плечами. – Засунула в таил. Спрятала в парке. Магией пригладила то место. А после того как уже обыскали, перед самым отъездом из того особняка, улучила момент, метнулась туда, с помощью магии немного уменьшила размер и спокойно провезла в город. А что еще оставалось?

– Действительно, ничего, – с каким-то невеселым юмором хмыкнул чародей и поднялся. Сделал пару шагов и застыл около окна. Там на подоконнике лежал портсигар. Маг достал одну из сигарет и прикурил. Однако смотрел не в окно, на спящий ночной город, а на Акицунэ. Ей стало ясно, что вот сейчас все и решится. Она молчала, понимая, как мало может изменить. Лишь отвернулась. Молчал и Тацу. И больше не смотрел на Окамили. Наконец она не выдержала и, почти зло уставившись на мага, спросила:

– И что дальше?

Джейко поднял тяжелый темный взгляд.

– Уходи, – наконец сказал он. – Я даю тебе час. – Немного помолчал. – Потом подниму тревогу.

Окамили склонила голову, и Тацу очень хотелось знать, что скрывается под пеленой упавших на лицо волос. Потом ее гибкое стройное тело скользнуло с постели, и девушка оказалась очень близко к магу. На пару мгновений застыла рядом.

Короткий поединок взглядов закончился поцелуем. Таким же, каким был первый.

– У тебя есть час, – шепнул Джейко в маленькое ушко. Его пальцы принялись чертить в воздухе сложный узор, и скоро заклинание, в народе прозванное «поводком», пропало.

Когда-то велись жаркие споры по поводу законодательного применения этого колдовства. Кто-то кричал, что это нарушение прав личности, кто-то, наоборот, защищал, убеждая в том, что простая подписка о невыезде – это то же самое, а это просто гарантия, что человек сам себе вреда не причинит. Действовало заклинание очень просто: если тот, на кого оно было наложено, пересекал границу города (камеры, строения, прочего), то поднималась тревога. Снять заклятие в черте города (камеры и пр.) мог только тот же маг, что его наложил. Взломать же его можно было, но только за пределами города. Эта особенность была одним из его двух основных действий, так что никому пока преодолеть это условие не удавалось. Само же заклинание вешалось на тех, кого официально просили не уезжать из города, то есть, проще говоря, чаще всего на подозреваемых. Конечно же «поводок» не был панацеей от всех бед, но он позволял оперативно получать информацию в случае того, что кто-то нарушил обещание не покидать указанное место.

И вот пара изящных движений, и это заклинание растаяло на теле Окамили, и Джейко еще раз шепнул:

– Час.

Час… порой так мало, порой так бесконечно много.

Окамили быстро исчезла из его спальни, равно как и из дома. А Джейко постоял еще пару мгновений, быстро привел себя в порядок, спустился в кабинет к зеркалу. Оно высветило напряженное лицо Агна.

– Начали, – лишь одно слово сорвалось с губ мага.

– За ней следим не только мы, шеф, – доложил Эрик, переговорив с посланником.

– Отлично. Значит, мы не ошиблись в расчетах. Снимайте наблюдение. Не дай двуликие, почует слежку, и тогда пиши пропало.

– А вдруг она запрятала артефакт совсем не там, где мы предполагаем?

– У нас нет другого выбора, Эрик. Это профессионал высшего класса. Как пить дать она увидит людей генерала, но это ничего страшного. От них она уйдет телепортом. А если проколемся мы – а один раз наши ребята уже с ней прокололись, – тогда весь план полетит к эркам. Так что не тяни.

И Эрик помчался передавать приказ.

А когда вернулся, тихо произнес:

– Ребята из наружного наблюдения могут обидеться: они так хотели загладить свою вину. Задета их профессиональная гордость.

Тацу пожал плечами:

– У меня нет возможности рисковать операцией из-за чьего-то ущемленного самолюбия. Можешь их успокоить, что я нисколько не сомневаюсь в том, что они профи. Но профессионализм одного человека частенько разбивается о профессионализм другого. А мы уже не мальчики, чтобы мериться, у кого… кто круче, – исправился он.

Все это начальник Магического Сыска говорил будто походя. Взгляд его был настолько отстраненным, что казалось, он мысленно отсчитывает секунды. Только затягиваться не забывал. А вот чай, кружка с которым стояла у него на столе, давно уже остыл.

– «Бобры» на месте?

– Да, шеф.

– Лисси?

– Лэрэ Блэквуд с ними.

– Они, надеюсь, не подходят слишком близко? Там же не дети будут. Нельзя, чтобы они узнали о наблюдении слишком рано.

– «Бобры» находятся на заранее согласованных позициях.

– Хорошо, – но взгляд все так же был устремлен в никуда.

Тут приоткрылась дверь, и забежал еще один посланник.

– Лэр Тацу, объект покинул город и двинулся по кайранской дороге.

Джейко удовлетворенно кивнул и произнес:

– Что ж, в таком случае, думаю, и нам пора подышать загородным воздухом.

Этого момента давно ждал Эрик, поэтому радостно вскочил. Они на пару отправились вниз, чтобы где телепортами, где верхом домчаться до нужного места.

Парк при загородном особняке встретил Акицунэ покоем и тишиной. Однако она никогда не бывает абсолютной, особенно для оборотня. Всегда есть птицы, предпочитающие именно это время суток, мелкие зверьки, насекомые. Шуршит начавшими опадать листьями ветер, чуть качаются ветки деревьев, и лишь шаг Лисы-полукровки бесшумен. Ее тонкая фигурка скользит по темному парку, куда Окамили вошла, разумеется, не через главные ворота. Что, впрочем, не мешает ей пользоваться усыпанными мелким гравием тропинками. Только вот он не похрустывает, как под ногами обычного человека.

Каждое движение Акицунэ отточено, каждый звук, каждое смещение тени замечено и оценено. Уже не первый год любую минуту своей жизни Лиса-полукровка, профессиональный вор, воспринимает как миг борьбы, каждую встречу – как поединок с врагом или проверку временного союзника. Каждую новую задачу – как вызов своему мастерству. Равно как и решение ее – вызов, только на этот раз всем остальным. И чем безупречней работа, тем веселей на душе, тем ярче жизнь вокруг.

И есть еще одно, что делает мир краше в миллионы раз, – риск, когда словно по лезвию ножа, по самым нервам. Лаэрте прекрасно знала, как опасно такое отношение к жизни и работе, но… вот такая уж у нее была природа. И просто научилась использовать ее во благо делу. И именно это раз за разом заставляло ее идти вперед, продираясь зачастую через все мыслимые и немыслимые препятствия.

Джейко был прав: ее магия проявлялась только после трех ночи. Равно как и частичная трансформация. Вторая внешне не так уж была видна. Ну ушки чуть заострились, мехом покрылись, ну когти выросли. Глаза приобрели звериный блеск. В тень отступишь, волосы распустишь – и не видно ничего. Однако совсем другие ощущения внутри. Словно что-то новое пробуждалось в ней. Звериное. Именно – звериное. И не от маленькой забавной лисички, а от опасного, хитрого, голодного хищника.

Глаза посверкивали в предвкушении, а мышцы пели от удовольствия – им все нравилось, они радовались той силе, выносливости, скорости, которая просыпалась в них. Ведь это так восхитительно – быть оборотнем! Отчего женщины-Лисы так падки на мужчин другой расы? Как можно рожать ребенка, который оборотнем не будет? С другой стороны, иногда полезно, что никто не узнает, кто она на самом деле, никто ничего не заподозрит. Ведь в обычное время она действительно не-маг и не умеет перекидываться. Забавно, как же забавно. Джейко, правда, как-то догадался, но и его не составило труда обвести вокруг пальца. Даром что Тацу. Все они, мужики, одинаковы, хорошо хоть остатки чести сохранились. Этим всегда так приятно пользоваться.

М-да, приятно сознавать, что провела одного из Тацу. Но она же профессионал. Это закономерно. И великолепно.

Лаэртэ, правда, поначалу почуяла слежку. Но это оказались эти эрковы рептилии генерала. Вот уж с кем точно не хотелось бы связываться. У этих военных только на одно… настроение поднимается – на войну… марши всякие, переходы… и власть, да, власть… Самое заманчивое для столь многих и столь опасное. Никогда бы не позарилась на этот эрков артефакт… Семь Богов Власти… название-то какое придумали… Разве что как Лисе интересно, что за цацка такая. А использовать его по назначению… Фи… это говорит о том, что ты сам ничего не можешь. Нет, она не такая, она всего сама может добиться. И уже добилась. И это здорово. Как и эта жизнь. Эта ночь. Этот парк. И ощущение опасности вокруг. От рептилий, что так умело вели за ней слежку, она оторвалась сразу за городом. Просто активировала телепорт. Через амулет. На большое расстояние его, правда, не хватило, но чтобы оторваться, по крайней мере на какое-то время, вполне.

Беда была в том, что, скорее всего, в этом отряде рептилий могли быть маги, которые пусть и примерно, но могли разобрать направление ее «прыжка». А там уж и догадаться, куда она движется, нетрудно. Все же эти группы – «летучие отряды пустыни» – специально для всяческих диверсионных операций создавались. В том числе и для слежки. Поэтому надо действовать быстро.

Акицунэ ускорила шаг, все так же продолжая прислушиваться чуткими звериными ушками к звукам ночи и следить глазами за переменчивыми тенями запущенного парка.

Особняк был все ближе.

Как же все-таки забавно получилось. И какая же она умная. Если хочешь что-то спрятать, прячь на самом видном месте.

Именно так она и поступила. И не прогадала.

Осталось только забрать свою добычу, а продать можно и не в Ойя, коль начальник его Магического Сыска так любезно дал ей время на побег.

Акицунэ склонилась над замком одной из многочисленных дверей особняка, что-то там поколдовала-поковыряла и скользнула внутрь. Это было легко, как и попасть в парк: вся магическая охрана была снята, когда расследованием занялись сыщики, да так и не включена, когда они закончили свою работу.

Через пару мгновений девушка оказалась в комнате, где прежде находились Семь Богов Власти. «Впрочем… – Лисичке стало невероятно забавно, – они и сейчас тут находятся». Она даже подумала, что, строго говоря, не украла артефакт, а просто переложила его с места на место.

Освещения в комнате, разумеется, не было, но оно и не требовалось звериным глазам. Лиса подошла к так и оставшейся тут стоять подставке-алтарю и завернула за нее.

Проведя ряд простых действий – ловкость рук и немного магии, – отодвинула незаметную до этого дверцу и, чуть напрягшись, вытащила ящик с таилом. А уже в нем нашла небольшой сверток с аккуратно сложенными там резными дощечками. Акицунэ не удержалась, развернула ткань и посмотрела на артефакт. Осторожно магией прощупала его. «Он, он, родименький», – даже улыбнулась она. Вновь упаковала и спрятала в рюкзак, надев его на плечи поверх одежды, которую, к слову, уже успела поменять. В платье и на шпильках даже полуоборотень много не пробегает. Да и от пышных юбок слишком много шуму.

Ящик на всякий пожарный был задвинут обратно в нишу, и вот уже Лисичка понеслась к выходу. Теперь задача номер один – побыстрее выбраться из особняка. Задача номер два – оказаться как можно дальше от Ойя и на какое-то время залечь на дно.

Однако так легко все не получилось.

Стоило Акицунэ оказаться на улице, сделать с десяток шагов по направлению к парку, как из теней выступили несколько смутно знакомых фигур. Разом стало нехорошо. Воровка дернулась было назад, но прямо ей за спину спрыгнул в высоты второго этажа еще один человек.

Оборотень оборотня отлично видит. И натура соперников не стала тайной ни для одной, ни для другой стороны. Лисичка судорожно огляделась и невольно приподняла верхнюю губу, обнажая острые клыки. В сочетании с яростью в звериных глазах зрелище было угрожающее. Однако молчаливые фигуры не впечатлило. Сами они были куда пострашней. В призрачном свете луны были видны чешуйки, узоры, острые зубы, кое у кого мелькал меж губ раздвоенный язык. Не осталось ни малейшего сомнения, что окружившие воровку являются оборотнями минимум наполовину.

И у всех были почти неподвижные глаза слишком необычных цветов. В основном песочно-желтые, очень яркие, с тяжелым, словно гипнотизирующим взглядом.

Сейчас рептилии стояли ровным кругом, в центре которого застыла Акицунэ, пытающаяся придумать, что делать. Чуть позади в тени высился маг. Их тоже редко можно спутать с кем-то еще. И в паре шагов находился еще один человек. Он не был высок ростом или особо крепко сложен, но именно от него исходила ощутимая угроза.

И именно на него и смотрела девушка, краем глаза следя за остальными, хотя что толку, когда у нее за спиной, пусть она немного и сместилась в сторону, тоже стояли люди.

Вряд ли молчание длилось больше пары секунд, но за это время каждый из присутствующих передумал сотню мыслей.

Наконец человек, которого Акицунэ определила как командира, чуть выдвинулся вперед, и под шляпой вполне ожидаемо сверкнули узкие глаза генерала Нго.

– Артефакт, – приказал он, протягивая руку.

– К-какой? – изобразила из себя испуганную дуру воровка.

– Семь Богов Власти! – без перехода рявкнул он. – И быстро, иначе я решу, что проще снять его с трупа.