Дело об Осени Шумская Елизавета

Лиса чуть не подскочила от этого рыка, однако твердо решила бороться до конца. Ей бы только немного времени выиграть… чуть-чуть отвлечь внимание. Как-то сомневаться в профессионализме бойцов «летучего отряда пустыни» не приходилось, поэтому никаких движений, могущих вызвать их реакцию, она пока не делала. Хотя бы потому, что реакция у них может быть только одна. И ей она не понравится.

– А кто мне гарантирует, что, когда ты его получишь, я им не стану? – Она хотела это сказать неуверенно: это вызовет у него желание давить на нее дальше, а это значит время и отвлечение внимания, что и нужно, но вызов все равно проскользнул в интонациях. И генерал не преминул на него среагировать.

В лице что-то неуловимо изменилось, и он произнес таким тоном, что от него леденел воздух:

– Артефакт. Считаю до трех.

Акицунэ уже хотела спросить, что будет после, но выражение глаз генерала и слегка изменившиеся позы его подручных вызвали тихий ужас и разом лишили желания противиться.

– Раз, – очень-очень четко произнес Нго.

Воровка судорожно перебирала свои возможности. У нее была пара боевых заклинаний в запасе, но их надо было сначала сплести, а она только начала этим заниматься. И, судя по всему, зря, потому что поза мага в тени дерева резко изменилась. Он явно почуял ее приготовления. Маг слабым тоже не казался. Была еще парочка амулетов, но ими тоже так просто не воспользуешься.

И в то же время Акицунэ понимала, что стоит ей отдать Семь Богов Власти, как тут ей и придет конец: вряд ли генерал оставит в живых свидетеля своего преступления. Даже если не догадался, что она видела, как он убивал Неля. Но и кража – это не то, в чем хочет обвиняться доблестный боевой генерал. Пусть даже точно зная, что она в суд или Сыск не пойдет.

Пока же Нго, очевидно, опасался, что магия и оружие могут задеть артефакт и повредить ему. В принципе не должно было, но береженого боги берегут.

– Два, – прозвучало похоронным колоколом.

Акицунэ все же решилась действовать. Еще бы немного времени…

– Т… – начал генерал, а мужчины в круге как-то ощутимо напряглись.

– Подождите, подождите, – замахала руками она. – Я согласна. Сейчас. Сейчас… подождите. – Лисичка, изображая испуг, начала якобы торопливо и при этом бестолково стягивать рюкзак с плеч. – Сейчас…

Страх будто бы мешал ей, а в то время заклинания достраивались. Практически снятый рюкзак на несколько мгновений должен был закрыть ее руки, давая возможность и колдануть, и привести в действие амулеты. В том числе и главный – для телепортации. Шумиха с магией должна была дать Акицунэ те секунды, которые требуются на его активацию. Одновременно она почувствовала, как готов к атаке и защите маг из противников. Но пока он молчал, ее это вполне устраивало. В конце концов, она убивать никого не собиралась, только сбежать.

Наконец рюкзак был снят. Девушка уже приготовилась.

– Не делай глупостей, – прозвучал приказ. – Я хочу видеть твои руки.

«Чтоб тебя эрки взяли, урод!» – был мысленный ответ.

– Х-хорошо, – вслух проблеяла она. – Сейчас… я сейчас… достану, – только пояснила она. И тут же начала расстегивать рюкзак, якобы чтобы вытащить Семь Богов Власти.

– Вместе с рюкзаком! – как удар бича просвистел голос теряющего терпение генерала.

– А рюкзак-то зачем? – продолжала изображать дурочку Акицунэ.

– Немедленно, – прошипел генерал, – иначе… – Он едва заметно кивнул, и боец справа от него сделал шаг вперед. В его руке блеснул нож.

Окамили демонстративно раскрыла пошире глаза и что-то едва слышно – то так, что не в курсе не остался никто – испуганно проблеяла.

– Рюкзак! – не выдержал Нго. – Быстро!

В этот раз было абсолютно ясно, что если Акицунэ не выполнит приказ, то этот милый гравий дорожки окрасится в цвет ее крови. Оставалось только прорываться с боем.

– Руки на виду! – рявкнул кто-то сзади, когда она попыталась дотянуться до амулета, выполненного в виде браслета. – Никаких лишних движений!

– Просто брось рюкзак.

Девушка с ужасом увидела, как в руках двух мужчин справа и слева появляются арбалеты. Если магию она еще как-то могла остановить, то обычное оружие – нет. «Упасть на землю, перекатиться, бабахнуть чем-нибудь эффектным, прорваться…»

– Одно лишнее движение – и…

Очевидно, именно такого поведения от нее и ждали, потому что арбалеты чуть опустились, именно так, чтобы попасть в нее, когда она рванется вниз. А сомневаться в том, что с реакцией у этих красавцев все в порядке, как-то не приходилось. И как-то кристально ясно стало, что в этот раз остается только молить всех богов о вмешательстве, ибо самой никак не справиться.

Акицунэ вытянула руку, всем своим телом чувствуя, как напряглись окружающие, горько вздохнула и бросила рюкзак генералу. Нго ловко поймал его, расстегнул, а никто из его подчиненных даже не скосил глаза. Все взоры были сосредоточены на девушке. Нго наконец нашел сверток, достал его и, одной рукой придерживая рюкзак, принялся раскрывать ткань. Когда в лунном свете блеснули полированные бока артефакта, генерал торжествующе улыбнулся и уже открыл рот, чтобы, судя по всему, отдать последний для одной воровки приказ, но в этот момент на сцене появились новые действующие лица.

Джейко выступил из тени, которая так искусно скрывала его высокую фигуру. Заодно и из зоны действия заклинания, с помощью которого маги «бобров» прятали от оборотней и их колдуна присутствие и других существ рядом.

– Думаю, вам стоит передать это мне, генерал, а вашим подчиненным бросить оружие. – Его спокойный голос прозвучал набатом в напряженной тишине. Слава двуликим богам, тут все были профессионалы, и нервы ни у кого не сдали, а то несколько незапланированных выстрелов были бы им обеспечены.

– Лэр Тацу, – прошипел Нго, пытаясь понять, один ли явился этот нахал или с группой поддержки. Тем же, судя по всему, занимались и его спутники. Они прекрасно понимали, что если глава Магического Сыска привел с собой людей, то они наверняка окружили не такую уж большую – двенадцать человек генерала вместе с ним плюс Акицунэ – группу. А поскольку Тацу смог подобраться так, что они этого не почувствовали, в деле явно была замешана магия, а значит, обычные инстинкты тут подводили. И тем не менее группа продолжала неподвижно стоять на месте, не собираясь предпринимать ничего без приказа командира. – Что это все значит?!

– Вы прекрасно знаете что, – ответил Джейко, сделав несколько шагов и остановившись на наиболее удобном для магической атаки и защиты расстоянии и буквально чувствуя, как за спиной его костерит Логан Вэрл за то, что, как всегда, подвергает себя опасности, которой вполне можно было, по его мнению, избежать. – Поэтому прошу вас кинуть артефакт мне и приказать своим людям положить оружие на землю. Вы же не хотите бессмысленных жертв.

– Вы не имеете права приказывать мне. Я – генерал действующей армии Эсквики и подчиняюсь только своему непосредственному командованию.

– Вы находитесь в официальном отпуске на подведомственной мне территории и пререкаетесь с представителем Правящей Семьи. В данном случае закон на моей стороне, генерал. Выполняйте, что сказано.

– Не приказывайте мне! – выдохнул аж со свистом Нго. – Вы не настолько сильны, чтобы тявкать на меня.

Губы Джейко лишь слегка искривились. «С этим можно поспорить, но зачем?»

– Я кажусь вам настолько глупым, чтобы прийти одному? – усмехнулся он вслух. Едва заметный жест руки – и рядом с генералом в гравий уткнулся короткий арбалетный болт. – Артефакт, – коротко и жестко приказал Тацу.

Вот и для Нго пришел момент, когда тянуть время было уже нельзя. Только в отличие от Окамили он выбрал другой путь – сначала поднял руку, будто бы для того, чтобы перебросить сверток Джейко, однако в тот же момент что-то коротко зло выкрикнул на незнакомом странном языке. И в следующий миг в начальника Магического Сыска полетели стрелы и магия.

К этому были готовы и на другой стороне. Перед Джейко один за другим встали полупрозрачные «щиты». Одновременно из теней выскочили несколько фигур, чтобы встать по бокам мага, потому что к нему уже устремились оборотни-рептилии.

Круг разорвался, и несколько бойцов из «летучего отряда пустыни» рванули под прикрытие теней, но не для того, чтобы убежать, как можно было бы подумать, а чтобы расправиться с теми, кто скрывался в темноте. Они все рассчитали правильно: «бобры» действительно стояли так, чтобы замкнуть в кольцо своих противников. Вот именно этот круг и хотели прорвать рептилии. Ответом им были стрелы и магия. Однако первые попросту не успели: расстояние между отрядами оборотни-рептилии преодолели мгновенно, а колдовство ударилось о защиту амулетов. Так что скоро под деревьями завязалась яростная рукопашная.

И нельзя сказать, что какой-либо стороне было легче. «Бобры» были отличными бойцами, элитной группой, которая привыкла биться с самыми опасными преступниками, иногда с целыми группами. Тут не было случайных людей. Подготовка у них была отличная. Оружие – лучшее, а защитные амулеты – самые эффективные.

Учителем же «летучего отряда» была сама война. Они родились в ней, жили, впитали в себя. Каждый миг их жизни был наполнен ею. Они не умели существовать в мире, искренне считая его лишь передышкой между битвами. Вот и сейчас каждое движение тонких, гибких тел с нечеловеческой пластикой несло смертельную опасность. Пока обходилось без потерь с обеих сторон, но лишь пока. «Бобров» было больше, но рептилии были привычны к такому. Они давно научились сражаться в окружении врагов, одни против многих. Их обучали как идеальных диверсантов, и сейчас они использовали каждую тень, каждую ветвь, каждую кочку себе на пользу.

Впрочем, победу в такой схватке заранее определить почти невозможно. Если встречаются два равных профессионала, то выигрывает, как правило, более удачливый. Однако в данном случае эти две группы были настолько различны, что даже предполагать что-то было трудно. Но сдаваться никто не собирался. Как ни думает командир о благополучии своих солдат, правда в том, что на такую работу идут только те, кто слишком любит риск, вызов и опасность.

И не боятся они ни богов, ни эрков.

И важна для них лишь победа.

Вступил в бой и маг из команды генерала. Дядюшка Крыс, отвечающий в Семье Тацу за безопасность, всегда говорил: «Чтобы быть эффективным магом, не всегда надо быть сильным. Надо просто быть коварным. Или, по крайней мере, умелым». Правоту этих слов отлично подтвердил этот колдун. Каждый из магов СГБР был сильнее или того же уровня, что и Змей с зеленой длинной косой и желтыми глазами. Однако на несколько бесценных в бою минут он сдержал их атаку. Первое, что он сделал, – это сорвал пелену, укрывающую противников рептилий. И те вновь получили возможность своим оборотническим зрением, слухом и чутьем пользоваться в полной мере.

Следующий удар был прост и изящен в своем коварстве. Явно заготовленное заранее заклинание полетело сразу во все стороны, оставив, правда, в покое центр круга – из-за артефакта: неизвестно, как тот отреагирует. Это были крохотные огненные «змейки», главной особенностью которых было то, что они искали все теплое, по размерам сравнимое с человеком. И выпущены они были на уровне глаз, которые и были главной мишенью заклинаний. «Змейки» эти не летели прямо, а заходили к цели со всех сторон, бешено крутясь и шипя. Укрыться от них вполне можно было, но для этого было необходимо поставить защитный купол. Это, во-первых, было энергоемко, во-вторых, оттягивало внимание магов от атаки, в-третьих, сковывало передвижение «бобров», которые вынуждены были отсиживаться под куполом, в отличие от их противников, которых заклинание не трогало. Отлавливать же маленькие «змейки» можно было вечность. Поэтому проще было немного подождать, пока те погаснут сами, однако вокруг шел бой, а в нем каждая секунда бесценна.

Нет, маги, конечно, боролись с этой заразой, но на это уходило все их внимание. А колдун из Змей тем временем переключился на помощь своему командиру.

Тому тоже пришлось несладко. Когда он прокричал приказ, его первым намерением было броситься на Джейко, в котором он видел главную опасность. Однако жизнь быстро внесла в это свои коррективы, потому что Акицунэ не упустила своего шанса. Прямо с места она прыгнула, вложив в этот прыжок всю свою оборотническую силу. Вышло – прямо под ноги генералу. Чем Акицунэ и воспользовалась, что есть силы толкнув Нго. Тот от неожиданности потерял равновесие и начал падать. Окамили же схватила рюкзак и бросилась бежать. Только вот куда?

Вокруг яростно сражались, оставался единственный путь – к дверям особняка.

Когда рядом с Джейко начали падать арбалетные болты и взрываться о полупрозрачные охранные «щиты» заклинания, он сразу же приготовился к рукопашной схватке. Он прекрасно знал, что маг у его противника только один, а атакующих амулетов надолго не хватит. И не ошибся. К нему метнулись три тонкие фигуры. Двигались они так быстро, что иногда даже казалось, что это призраки. Краем глаза Джейко увидел, что двоих успели перехватить бойцы из СГБР. Но был еще один. Тацу спасало только то, что перед вылазкой его и самого накачали магией, улучшающей зрение и реакцию.

И все же первый удар он едва не пропустил. Как оборотень обошел защиты, оставалось загадкой. Джейко только и успел, что дернуться в сторону, чтобы лезвие прошло хоть немного в стороне от тела. При этом маг допустил, что его противник оказался слишком близко к нему, чем тот тут же воспользовался: вторая рука перевертыша с остро заточенным кастетом нацелилась в живот Тацу. Такой игрушкой при должной мощи можно тело насквозь пробить. Джейко, как уже не раз до этого, спас фамильный амулет. Вот и сейчас он заметно смягчил удар, дав возможность начальнику Магического Сыска перехватить руку оборотня и классическим приемом перебросить противника через себя.

Разумеется, тот не сломал себе шею и даже просто не упал. Он извернулся в полете и приземлился уже на ноги. И тут же атаковал. Боец не учел только одного: он сражался с магом.

Сразу после броска Джейко, движимый силой инерции, развернулся. Его пальцы начали леденеть, и к тому моменту, когда маг встретился глазами с оборотнем, в последнего уже неслось «ледяное копье» – заклинание стихии Воды, сплав магии и льда, по виду напоминавшее обычное копье, способное проткнуть тело и разорвать внутренности в клочья.

Именно это и увидел генерал Нго, бросив взгляд на своего подчиненного: как лед входит в его тело, как глаза оборотня расширяются, чуть ли не вылезают из орбит от боли и ужаса, как раскрывается в последнем крике рот.

Отвратительное зрелище даже со стороны, а когда это происходит с кем-то из тех, кто прошел с тобой так много… Какой там артефакт, к эркам! Нго резко дернул рукой, и в его ладони оказался недлинный, чуть изогнутый клинок, прятавшийся в рукаве мундира.

Изящное, напитанное магией оружие. Вдвойне смертоносное в руках рептилий или их потомков: гибких, скоростных и одновременно мощных бойцов.

Тацу вывернул кисть, и с пальцев понеслись в сторону генерала ледяные комки. Маг хотел заполучить Нго живым, а такого рода заклинания позволяли обезвредить, читай – покалечить, но не убить. Однако номер не прошел: генерал легко уклонился от столь очевидной магии.

Теперь Джейко оказался один на один с разъяренным и во сто крат от этого более опасным генералом. Клинка у Тацу не было, он их терпеть не мог, а заготовленные заклинания кончились. Чтобы сплести что-то еще, требовалось хоть немного времени. Впрочем… пока можно было и так: Джейко словно отзеркалил оружие Нго – в его руке тоже появился клинок, не такой узкий и изящный, целиком состоящий изо льда, переплетенного с магией. Вторая ладонь уже совершала новые пассы, выстраивая защиту. И оказалось, что очень вовремя.

Генерал вмиг оказался на расстоянии удара. И вот уж его клинок летит Джейко в грудь, а тот только и успевает, что немного отклонить его в сторону, используя свое оружие. Лед шипит, брызжет острыми осколками, но держит. А совсем рядом обжигают яростью, замешенной на боли, глаза Нго.

Мечи расходятся, и вновь почти неуловимый глазу взмах стального лезвия. На этот раз его на себя принимает защитная магия. Заклинание сырое и трещит по швам, но выдерживает. Джейко отталкивает от себя Нго и отскакивает в сторону. Генерал прыгает за ним. Клинок сверкает над головой мага. Тацу поднимает свой, с отчаянием понимая, что не успевает. Не с его скоростью и умением. Луна на миг кажется разрезанной пополам – красивый штрих к картинке глупой смерти.

Однако клинок застывает, не добравшись до головы чародея совсем немного. Но не из милосердия, нет. Просто ему навстречу успевает скользнуть не менее быстрый и опасный. Логан Вэрл, капитан «бобров», появляется будто ниоткуда. Невысокий и с виду такой юный, лучший боец Ойя дарит жизнь одному из Тацу.

Нго, побледнев от ярости, отводит клинок и вновь готовится атаковать. Логан же толкает Джейко в сторону:

– Я им займусь! А ты за Акицунэ!

И как ни была опасна ситуация, Тацу почему-то более всего поразило, что капитан «бобров» наконец-то обратился к нему на «ты».

Джейко огляделся и быстро понял, куда ему надо бежать. В особняке пылал огонь.

Рюкзака рядом с генералом не наблюдалось, значит, Семь Богов Власти вновь в руках у Акицунэ. Чего, естественно, не смогла оставить без внимания одна светловолосая волшебница, боевой маг огненной стихии. Вот и полыхал сейчас такой тенистый и задумчивый ранее особняк ярким пламенем.

Тацу, на ходу впитывая магию «меча» и готовя новые заклинания, бросился внутрь. И застыл, пробежав несколько комнат.

Какого эрка тут творится?

Когда Джейко поведал Лисси свой план, вернее, часть его, как она сейчас поняла, девушка с радостью согласилась помочь.

– Понимаешь, дорогая, там будут эти эрковы Семь Богов Власти, если я все правильно понял. А сама знаешь, во время боя что угодно может произойти с такой бесценной и хрупкой вещью…

Конечно, проныра Тацу знал: чтобы уничтожить артефакты такого уровня, надо очень сильно постараться, однако подстраховка никому еще не вредила. Ведь в волшебных предметах всегда очень тонкая настройка магии, ее легко сбить. Да так, что потом и не поймешь, почему такие странные результаты от действий рабочего в общем-то амулета получаются. Собственно, именно для этого и созданы «лепестковые ложа», каким обзавелся Амано Сваермах. А древние артефакты вообще неизвестно, по какой технологии изготовлялись, а значит, неизвестно и как они отреагируют на боевую магию, орудующую поблизости. Вот тут-то как раз и пригодится специализация Лисси.

– Да-да, я понимаю. Это хорошо, что ты меня позвал. Не дай боги, твои охламоны погубят такую вещь! – засверкала глазами в предвкушении девушка.

– Только, Лисси, мне и так Дориан голову оторвет за то, что я втянул тебя в свои дела, поэтому, ради двуликих богов, умоляю – вступай в бой, только если опасность грозит артефакту! Ни в каком другом случае! Хорошо? – Слабая надежда, что она послушается, вот уж точно «сестра» своего «брата».

– Даже если ты будешь умирать? – хитро прищурилась Тэй.

– Даже если я буду умирать, – кивнул Джейко. – Обещаешь, что не ввяжешься в схватку?

– Как меня достало, что вы с Дорианом меня постоянно опекаете! – возмутилась Лисичка.

– Иначе не возьму вообще, – пригрозил начальник Магического Сыска.

– Злюка!

– Так – да или нет?

– Да!

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Точно?

– Точно! Эрк тебя подери, Джейко, когда ты успел стать занудой?

– Переобщался с вашей Семейкой. Ай! Больно же!

– Радуйся, что это не Дориан.

– Радуюсь-радуюсь, душа моя, – вздохнул Тацу и продолжил инструктаж, под конец собственной порядком долгой речи уже будучи готовым согласиться с обвинениями в занудстве.

И вот сейчас Лисси стояла в тени деревьев, наблюдая, как дорогой друг изображает из себя мишень. Для нее было потрясением узнать, что такой милый дядечка, как генерал Нго, оказался убийцей. Нет, она, конечно, понимала, что он не так уж прост, но все равно!..

Рядом застыли неподвижные фигуры «бобров». Ей все больше и больше нравилась эта команда: такие разные, но удивительно хорошо подобранные для своей работы.

Треп Джейко ожидаемо закончился дракой. Не тот был человек генерал, чтобы безропотно отдаться в руки правосудия. Глядя, как в Тацу летят арбалетные болты на пару с магией, Тэй проклинала этого поганца за то, что взял с нее это дурацкое обещание. Однако скоро события заставили ее переключить внимание на кое-что не менее интересное.

Окамили бросилась на Нго, каким-то чудом вырвала рюкзак из его цепких рук и уже уносилась прочь. Лисси, не раздумывая, бросилась за ней. Огненные «змейки» еще носились в воздухе, но для нее они не представляли никакой опасности.

Она ворвалась в особняк практически след в след за другой Лисой, но успела только увидеть, как мелькнула ее фигура в проеме двери, ведущей в следующий зал. Вновь бег – будто полет. И так несколько залов.

– Стой! – зачем-то крикнула Тэй. Ее учили, что нападать без предупреждения, без пусть даже призрачного предложения сдаться нельзя, противозаконно. Опыт много раз показывал, что это скорее дань идеям гуманизма, нежели здравому смыслу. Никто никогда не останавливался. Поэтому через секунду после приказа, который Окамили, естественно, проигнорировала, в стену прямо над ее головой врезался огненный шар. Еще одно предупреждение.

Лаэртэ даже повернуться не соизволила, просто что-то кинула через плечо. Хорошо, что Лисси стояла в проеме двери, ей удалось быстро отскочить за стену, и взрыв от боевого амулета ее не задел. Но разозлил безмерно. Девушка ругнулась сквозь зубы, одним великолепным прыжком перескочила дымящееся и пышущее энергией пятно и бросилась догонять.

Вроде и особняк был не такой уж большой, а побегать пришлось. Противницы столкнулись как раз в столовой. Там, как и в день их предыдущего посещения, стоял стол с высокими стульями. Кое-где даже лежала какая-то утварь. Окамили уже почти добралась до противоположного выхода, и времени на раздумья у Лисси не оставалось. Рука взметнулась вверх – пальцы растопырились – и резко пошла вниз. Прозвучали слова силы. Смешались на последних звуках с ревом пламени, которое возникло прямо перед воровкой, отрезая ей путь к отступлению. Ведь это не был обычный огонь. Это была всепожирающая стихия, и застила она собой всю дверь, опаляя яростью и энергией. В такой костер только сунься – вмиг одни угольки останутся. Только камень и выдерживает.

Было отчетливо видно, как Акицунэ отпрянула от него, еле удержавшись, чтобы по инерции не влететь в пламя. Лисси даже испугалась за артефакт. Однако воровка была в отличной форме, такой любой позавидует, ловко выгнулась и отскочила. Развернулась, что-то рявкнула, и в Тэй полетел «ледяной молот» – одно из простейших заклинаний магии Воды. Что он для мастера такого уровня, каким была Блэквуд? Сгорел еще на подлете. Однако целью Окамили было не причинить вред, а отвлечь. Вот и сейчас она так близка к стеклянным окнам-дверям. Но не тут-то было. Еще один порывистый взмах, и такая же стена огня выросла на всю длину комнаты перед окнами.

Воровка отпрыгивает уже от них: безопасность прежде всего. И разворачивается к противнице, которую до этого как-то особо опасной не считала.

– Артефакт сюда! – приказала Лисси, перекрикивая бушующее пламя.

– Ага, щас! – то ли засмеялась, то ли зарычала Акицунэ. Ее правая рука отодвинулась назад в одном из классических движений приготовления к магической атаке.

Тэй скривила губы, привычными жестами выстраивая перед собой «щит». Его создавать – дело не такое уж и долгое, да только в бою всегда мало времени. И противник всегда норовит пробить защиту именно на этапе подготовки, даже если сам не завершил заклинание, просто потому, что пока еще есть возможность сломать «щит». Вот и сейчас Окамили долго раздумывать не стала. С ее пальцев сорвался почти чистый поток энергии. Даже не понять было, что она хотела получить в результате.

Недоделанной защите Тэй удалось сдержать удар. Однако это полностью уничтожило «щит». Лисси зло ругнулась и бросила в бой несколько «огненных стрел». Короткие свистящие огоньки, очень похожие на кометы, неслись на разном уровне, но не на очень большом расстоянии друг от друга. Воровка же не стала пытаться от них защититься, она просто упала на пол и прокатилась под ними.

Звериные корни явно помогали ей куда больше, чем Эттэйн, потому что скорость движений поражала. В мгновение ока девушка оказалась под ногами у Блэквуд и, не вставая, ударила пятками по коленям Лисси. Магичка вскрикнула, чувствуя, что падает, попыталась ухватиться за косяк и замахнулась в ответ. Окамили уже подымалась, и удар Тэй пришелся ей по плечу. Полыхнуло жаром. Акицунэ зашипела от боли, но это не помешало ей оттолкнуть противницу, выскочить в проем двери и броситься в поисках выхода.

Но и Лисси не собиралась так быстро опускать руки. Вслед воровке устремился поток огня. Видимо, девушка решила, что сумеет, не тронув артефакт, достать эту стерву. Окамили увернулась. Огонь пронесся мимо, а она помчалась к выходу в следующий зал уже за ним. Однако боевые заклинания продолжали срываться с пальцев Блэквуд. От одного Акицунэ защитил какой-то амулет. От парочки она ускользнула. А последнего попросту не дождалась, все-таки выскочив в другую комнату.

Вот там-то ее и ждал сюрприз.

Кто не видел, как работает огненный маг, не представляет себе подлинной силы колдовства. Именно об этом подумал Джейко, ворвавшись в один из залов. Все вокруг полыхало. Казалось, огню даже не нужно топливо, чтобы гореть.

Посредине всего этого безобразия в яростной схватке катались по полу Акицунэ и какой-то странный субъект. Лисси была тут же. Она как раз выходила из огня, словно он был простым, слегка подсвеченным воздухом. Казалось, даже ее зеленые глаза полыхали этим пламенем. Самому же Тацу было почти невыносимо находиться здесь. Эта магия была прямо противоположной его. Да и как любой разумный человек, он вполне обоснованно не любил горящие дома.

Однако парочку в центре комнаты сходящий с ума костер вокруг мало беспокоил.

Все это Джейко видел сквозь и поверх языков стихийного огня – практически чистой энергии.

Акицунэ удалось прорваться в другую комнату, оставляя позади столь опасного противника. Она уже добежала до центра зала, когда что-то вдруг отделилось от стены, мелькнуло тенью, едва видной боковым зрением, и толкнуло воровку в спину. От неожиданности та полетела вперед, только в самом конце успев выставить руки. В следующий миг сверху на нее навалилось что-то тяжелое. И это «что-то» размахивало ножом. Всем своим существом Окамили рванулась, пытаясь избавиться от смертельно опасной ноши и практически не надеясь на удачу.

Однако вместо холодного клинка, входящего в тело, она почувствовала совсем другое: лямки ее рюкзака напряглись, и в следующее мгновение раздался противный треск разрезаемой ткани – кто-то срезал с нее сумку с бесценным содержимым.

Возмущению Окамили не было предела. Этот артефакт ей так дорого достался! Ярость придала сил, и воровка вновь рванулась. Несомненно, получила бы по затылку, а то и просто – нож в спину. Но тут в комнату ввалилась уже позабытая в свете последних событий Лисси.

Что же она увидела? Что какой-то субъект сидит на ее противнице и чуть ли не из-под носа у них обеих уводит Семь Богов Власти. Реакция ее была немедленной и вполне предсказуемой: в нападающего понесся огненный шар. Однако тот как-то почувствовал приближающуюся угрозу и с присущей лишь истинным оборотням быстротой и ловкостью ушел в сторону. Для этого ему, разумеется, пришлось скатиться с Окамили. Однако рюкзак он не бросил, стянув его с девушки.

В мгновение ока вскочил, сверкнул на девушек круглыми, очень большими и выпуклыми глазами и помчался прочь.

Обе Лисички не могли такого простить и рванулись следом. В дверях разминулись лишь на мгновение. Тэй швырнула огонь прямо перед мужчиной, возводя на его пути непреодолимое препятствие. Тот ожидаемо метнулся к окнам. Но и там уже полыхал огонь.

Следующий удар магии был направлен уже в самого похитителя. Однако тот что-то выкрикнул, в руке у него оказался какой-то странный предмет. И вдруг весь тот поток огня, что летел к нему, повернулся в обратную сторону, угрожая сжечь свою создательницу.

В этот момент в бой вступила Акицунэ. Она поднырнула под пламя и прыгнула на мужчину, надеясь вернуть рюкзак. Битва оборотней, даже если один из них полукровка, всегда зрелище впечатляющее. Это сплошь смешение приемов, которые присущи человеку, с тем, что характерно только для зверей. Противники покатились по полу, нанося удары кулаками, ногами, кусаясь и используя когти.

Лисси же оказалась перед куда более серьезной проблемой: ее собственный всепожирающий огонь несся к ней. Она вскинула руки, и несколько слов силы сорвалось с языка. Ничего вроде бы не изменилось, пламя, порой даже синеющее от ярости, захватило в свой плен магичку, однако… не причинило ей ни малейшего вреда. Наоборот, начало словно бы ластиться к создательнице. Наполняло ее энергией и танцевало рядом.

Именно этот момент и застал Джейко.

Первой его мыслью было подойти к катающейся по полу паре и просто растащить, но, чтобы это сделать, надо было прежде всего преодолеть этот эрков так любимый Лисси всесжигающий огонь. Тацу аж ругнулся. Потому он и не любил работать в паре с огненными магами. Но сейчас привередничать не приходилось. «Надо было понять сразу, что нам с Лисси все равно придется устраивать совместные показательные выступления». Джейко отступил на шаг и призвал энергию своей стихии.

Поддалась она неохотно, явно чувствуя, с чем придется столкнуться. Но Тацу был неумолим. Вот уже подняты обе руки – и опускаются вниз, будто разрезая в стене огня проход, отодвигая беснующееся, недовольное таким самоуправством пламя в стороны.

Воздух вокруг сходит с ума, дыша жаром. Уши аж заложило от треска, свиста и злого шипения в тех местах, где соприкоснулись две столь различные стихии.

Но тем не менее огонь отступил, образовал небольшой проход перед чародеем. Джейко рванулся в него, стиснув зубы и проклиная пар, которым исходило его колдовство, сталкиваясь с волшебством подруги.

В центре пылающей комнаты они с Тэй оказались одновременно.

– Погаси огонь! – закричал, перекрывая шум, Тацу. – Дом же рухнет, всех погребет!

Опасения чародея были вполне оправданны – такой огонь легко подтачивал балки, перекрытия, сжигал раствор между камнями. Пожар явно уже распространился на полдома. Дышать становилось еще тяжелее. Опасность, что на них что-нибудь рухнет, все увеличивалась.

Видя, что Эттэйн все поняла и начинает колдовать, Джейко решил заняться дракой. Улучив момент, он подобрался к оборотню, который как раз оказался сверху, и, обхватив локтем горло, рванул перевертыша на себя. Тот мигом отпустил рюкзак и схватился за руку мага.

Оборотень сопротивлялся, как мог: дергался, пытался оторвать руку мага от своего горла, заехать локтем в бок. Нельзя сказать, что особо результативно, но никакого удовольствия от процесса Джейко не испытывал, уже размышляя, чем бы потяжелее приложить этого красавчика, потому что придушить оборотня до такого состояния, чтобы он перестал сопротивляться, Тацу было не под силу. «Откуда в этих эрковых перевертышах столько мощи?» – возмутился про себя маг.

Всей этой возней воспользовалась Акицунэ. Как только она получила возможность хоть немного двигаться, так тут же рванулась на свободу. Схватила рюкзак и вскочила на ноги.

– Держи ее, Лисси! – крикнул Джейко. Однако в этот же момент оборотню наконец удалось попасть локтем в болевую точку. Тацу зашипел, чуть ослабил хватку. Перевертыш высвободился и броском через плечо отшвырнул чародея от себя. Тацу пролетел несколько метров, больно ударился спиной – только магия и спасла, – вскочил и, потирая поясницу, бросился за рептилией, успев только заметить, что Тэй мчится в противоположную сторону.

Так они пробежали несколько залов.

Самое обидное было в том, что в скорости оборотни во много раз превосходили этиусов.

«Но не настолько же, – зло подумал Джейко, выскочив в какой-то большой заставленный зал и не обнаружив в нем никого. – Не мог он уже его проскочить. Я должен был заметить хоть что-то… И вообще не помню этого зала».

Тацу подбежал к противоположной двери. Каково же было его удивление, когда она оказалась заперта. В этот же миг легкий скрип выдал перевертыша с головой. Глава Магического Сыска резко развернулся и успел увидеть, как оборотень выскальзывает из двери, в которую он, Джейко, только что вошел. Чародей ругнулся и бросился обратно.

«Хамелеон! Я должен был догадаться! – с яростью подумал он. – Вот почему одежда сшита из сброшенной кожи Змей-оборотней, которая может перенимать часть колдовских-оборотнических способностей хозяина!»

Маг вылетел в зал, из которого только что вышел, на предельно возможной скорости. Они пробежали еще пару комнат. Пока наконец не оказались в той, что была чуть больше предыдущих. Здесь Джейко удалось застать оборотня еще в ней, а не на выходе. И чародей сделал единственное, реально возможное в этой ситуации: так нелюбимая им магия воздуха рванулась вперед и захлопнула дверь прямо перед носом хамелеона. Причем не просто закрыла, а продолжила держать.

Оборотень мигом все понял, развернулся к Тацу и оскалился. Гибко опустился вниз, будто приседая. В следующий миг в мага полетели несколько тонких метательных ножей, которые до этого были прикреплены у перевертыша где-то на уровне коленей.

Джейко попытался уклониться, часть на себя принял наспех сооруженный «щит». От парочки спасло только чудо и двуликие боги. Перевертыш, видимо, так был разозлен этим, что больше пытаться не стал, а бросился на Тацу, решив в рукопашной сделать то, что не сумел на расстоянии. «Щит» еще стоял, когда оборотень прыгнул, но сильно это не помогло – недостроенное колдовство было просто снесено его тушей. Взгляд мага наткнулся на круглые жуткие глаза рептилии. И в тот же миг бок кольнуло металлом, но дальше нож не смог пройти: фамильная магия Тацу пришла на помощь. Пси-удар можно не направлять, он сам бьет в мозг.

Перевертыш взвыл, схватился руками за голову и скатился с чародея, когда тот толкнул его от себя. Это заклинание ментальной магии, которым воспользовался Джейко, не было смертельным, но боль от него была страшная. И пока Тацу поднимался, он заметил, как у хамелеона что-то выпало из-за пазухи. Он наклонился за этим «чем-то», как вдруг закрытую до этого дверь снесло мощным огненным ударом.

Пока Джейко бегал за своим хамелеоном, Лисси тоже не скучала. Она уже привычно бросилась за неуловимой противницей. Злость завладела Тэй настолько, что огненные шары и прочие проявления самой опасной стихии неслись вслед воровке почти беспрерывно. Гибкость, быстрота и удача пока спасали Акицунэ, но искусство Блэквуд не позволяло ей оторваться.

Нельзя сказать, что Окамили была счастлива таким поворотом сюжета. Но… раньше она никогда не оказывалась в подобной ситуации. Ха! Раньше ее и не видел-то никто. Нет, конечно, пару раз возникали непредвиденные обстоятельства, но чтобы та-ак! Прокол, конечно. Вот уж точно лоханулась так лоханулась. Надо было сразу после убийства бежать и наплевать на все.

Но… с другой стороны, Акицунэ не могла не признать, что… ей безумно интересно. Давно уже ничто так не щекотало нервы. Давно она не получала от жизни такого удовольствия. Работа, выполненная в совершенстве, – это приятно, но и в том, когда все срывается, тоже есть… ммм… своя прелесть.

Сейчас это был еще больший вызов всем ее возможностям. Да, как маг она проигрывала блондинке, но это еще ничего не значит! Что-то пока ей весь ее колдовской дар и высшее магическое образование не сильно помогали!

И Акицунэ действительно наслаждалась. Она отбивалась, уклонялась, пряталась. И искала пути отступления.

У нее был с собой амулет для разового телепорта, но, чтобы его активировать, надо минимум десять секунд стоять на месте и чтобы ничего не мешало. Потом еще прыгнуть в него, и секунд пять на то, чтобы он сработал. При таком «хвосте» – нереально.

Но удача любит смелых, а судьба – упорных!

И Окамили ни в малейшей степени не сомневалась, что выберется и на этот раз. Главное, что заветный рюкзак у нее.

В какой-то момент воровка вспомнила, что впереди залы, полные огня. И решила проделать тот же номер, что примерно в это же время проделывал с Джейко хамелеон: оказавшись в очередном зале, она не бросилась к следующей двери, а скакнула в сторону. Лисси ожидаемо промчалась мимо, но не настолько, чтобы дать выскочившей обратно в предыдущую комнату Лаэртэ большую фору. Тэй мигом сообразила, в чем дело, и рванулась обратно.

Сами того не ведая, эти две пары вновь неслись навстречу друг другу.

И Акицунэ испытывала почти запретную радость, что магичка мчится за ней. Так приятно порой поиграть…

Правда, был момент, когда она чуть было не попалась. Подбежав к очередной двери, она дернула ее туда и сюда и обнаружила, что та заперта. Девушка уже стала судорожно придумывать пути бегства и защиты, но появившаяся с другой стороны Лисси решила проблему за нее: недолго думая Блэквуд запустила в Окамили здоровенный огненный шар. Акицунэ только и успела, что упасть – в который раз уже за сегодня – на пол. Зато в двери, у которой она стояла, образовалась огромная дыра, в которую воровка и прыгнула.

Каково же было ее удивление, когда она обнаружила там двух других участников этого увлекательного забега.

От громкости звука и неожиданности подскочили оба мужчины.

– А чтоб те… – начал ругаться Джейко, когда в дверь, вернее, в то, что от нее осталось, ворвалась Акицунэ и промчалась к выходу в противоположной стороне зала. У Тацу от такой наглости чуть язык не отнялся – невиданное дело! Одновременно краем глаза он заметил, как его почти пойманный противник начал подниматься и так, как был, на полусогнутых куда-то рванул, на ходу сливаясь с обстановкой. Чародей испытал жуткое желание протереть глаза: сам бы не видел – никогда не поверил бы.

Тут появилась и Лисси.

– Джейко? Ты уже все?!

– Нет, эрк! У меня хамелеон! Не представляю, как такого ловить!

– Я знаю! А ты давай за моей!

Такие переговоры были им хорошо знакомы еще с университета. Они не раз в составе одной команды участвовали в боевых играх, а те в УМН были настолько приближены к реальности, что порой становилось страшно.

Тацу облегченно вздохнул и бросился вслед за воровкой. За поимку хамелеона он был спокоен: если Тэй сказала, что знает, что делать, то, значит, так и есть.

Однако в этот раз судьба была не особо благосклонна к главе Магического Сыска. В какой-то момент Акицунэ заметила почти неприметную дверку, прыгнула в нее и бросила на пол артефакт, призванный сотворить телепорт.

Тот тут же засверкал бирюзово-голубым, с каждым мигом разрастаясь.

Девушка судорожно начала отсчитывать положенные десять секунд. Шанс прорваться, если не успеет с амулетом, был минимальным. Но лучше уж в тюрьму, чем разлететься на миллиарды частиц, запрыгнув в неготовый телепорт.

Джейко, как и предполагала Акицунэ, проскочил почти невидимую дверцу, наглядно демонстрируя правоту утверждения о том, что мужчины куда менее наблюдательны, чем женщины. Однако его чародейского чутья никто не отменял. Он отчетливо представлял, где сейчас находится Лисси – ее волшебство ни с чем не спутаешь. А вот что за вспышка магии сбоку и чуть позади?

Интуиция мгновенно шепнула, в чем дело, и Тацу бросился назад. Комнату, уже полностью залитую голубым сиянием, нашел без проблем, но поздно: Акицунэ уже стояла в кольце телепорта.

Увидев мага, Окамили премило улыбнулась и помахала ручкой, прекрасно зная, что за оставшийся миг Тацу уже ничего не успеет. Рюкзак при ней, и она все же сбежала от Джейко. Настроение было отличное.

Чародей застыл как вкопанный, увидев телепорт. И оставалось только скрипеть зубами, потому что кинуться в него он уже не мог: это убьет обоих. Улыбка воровки давала понять, что и она это прекрасно понимает.

Однако вместо того, чтобы взвыть от ярости, Джейко достал из-за пазухи сверток, что обронил хамелеон, и показал его Окамили.

И подмигнул.

Тацу доставило истинное удовольствие видеть, как физиономия Лисички вытягивается, глаза в испуге раскрываются шире, а рука тянется к застежкам рюкзака.

В следующий момент телепорт заискрился пуще прежнего, и оба уже ничего не смогли сделать. Ни она попытаться вернуть как-то вытащенный хамелеоном артефакт, ни Джейко – поймать ее.

Лисси же, напротив, справилась отлично. Хамелеон, если хотел оставаться незаметным, не мог двигаться так же быстро. Поэтому попасть в него заклинанием неподвижности оказалось совсем не сложно.

Основная проблема была в том, чтобы обнаружить перевертыша. Однако Тэй во время своих многочисленных походов за сокровищами великолепно научилась чуять живое, вот и сейчас ей не составило труда вычислить местоположение противника и сплести заклятье. Подействовало оно отлично: оборотень тут же стал виден и начал заваливаться на пол, не в силах пошевелиться. Блэквуд подошла к безвольному телу и на всякий случай связала. Мало ли что… В этом деле и так много неучтенных факторов.

Сделав все вышеозначенное, девушка наконец смогла присесть и передохнуть. Опустилась прямо на пол, оперлась спиной о стену и только сейчас заметила, что дыхание хриплое, магия порядком поизрасходована, а все тело ломит то ли от бега, то ли оттого, что пару раз не вписывалась в косяки, то ли просто от напряжения.

Именно в этой позе и застал ее Джейко.

– Ну что? – пересиливая накатившую усталость, спросила его Лисси.

– Сбежала, – пожал плечами Тацу. – Артефакт у меня.

Тэй промолчала. Потом, правда, добавила:

– Ну и эрк с ней.

– Угу. Ты сиди тут, а я обратно во двор: что-то слишком тихо.

– Ага, щас, разбежался, – буркнула Блэквуд, поднимаясь на нетвердые ноги и магией поднимая хамелеона. – Никуда без меня не пойдешь.

Сил спорить не было, и Джейко, кивнув, отправился на выход.

Выйдя во двор, он огляделся и понял, что в принципе все уже кончилось. «Бобры» связывали противников, накидывали на колдуна заклинание, блокирующее его чародейские способности.

– Наши потери?

Живы были все, однако некоторые пострадали весьма сильно.

У Тэй забрали пленника. Тацу еще парой слов перекинулся с Логаном.

– Отправляйте всех в камеры. Только, дэл Вэрл, – начальник Магического Сыска даже нахмурился, – эта операция должна остаться в тайне минимум на сутки. Проследите, чтобы ваши люди не болтали.

– Думаете поймать еще рыбки? – ухмыльнулся капитан, невероятно довольный собой: когда еще удастся так весело провести время? Битва с генералом заставила Логана напрячь все свои силы, использовать все свое мастерство, поэтому победа и казалась ему столь сладкой.

– Угу, – кивнул Джейко, уже прикидывая, вернее, пересматривая план на будущее. – Возможно, мне понадобится один из ваших людей.

– Только один? – удивился командир СГБР.

– Да. Один, конкретный. Я еще кое-что прикину и сообщу вам тогда.

– Договорились, – наклонил голову Логан.

– И вот еще что, дэл Вэрл… – Тацу остановился, будто катая на языке слова, которые должен был произнести. – Сержант Нго…

– Да… сержант Нго… – мигом нахмурился его собеседник.

– Его участие в этом деле… я, признаться, сомневаюсь в нем. Как-то не верится, что он мог пойти на такое. Думаю, в данном случае его использовали вслепую, давя на родственные чувства.

– Считаете, что это он выдал место операции? – помрачнел капитан «бобров».

– Не совсем так, дэл Вэрл. Во-первых, люди генерала следили за Акицунэ, правда, потом она телепортировалась. Я не знаю, каковы поисковые способности их мага: мог он выявить направление ее движения или нет, не знаю. Но если мог хотя бы примерно определить направление, то несложно было бы догадаться, куда именно она направляется. Ну а во-вторых, Агн по моей просьбе весьма эффектно слил информацию о предполагаемом месте нахождения артефакта. Сержант Нго с генералом и несколькими вашими подчиненными обедали, где обычно, Агн подсел, завел разговор, спросил что-то, ну и вроде как ненароком ввернул, что, по мнению экспертов, артефакт невозможно было вынести с территории поместья и что если вор захочет его забрать, то непременно вернется сюда, к особняку.

– Вот так прям и сказал?