Поймать судьбу за хвост Левковская Анастасия

Глава 16

Утром злая, немного опухшая и невыспавшаяся, я стояла у входа в корпус и сцеживала зевки в кулак. Маршрут я просмотрела еще вчера и мало что из него поняла. Единственное, что уяснила, – кататься мы будем по Пятому миру.

Алекс опаздывал.

Я переминалась с ноги на ногу и злилась еще больше. Там, куда мы должны телепортироваться, сейчас зима, потому одета я была соответствующе – теплые штаны, носки, свитер и ботинки. Вот и пригодились лыжные покупки. Только куртку пока не стала надевать, справедливо подозревая, что попросту сварюсь. Но мне все равно было очень жарко. И чем дальше – тем жарче. А моего личного предтечу неизвестно где черти носят!

Наконец показался сосредоточенный Алекс с рюкзаком на плече. Мы с ним сейчас, наверное, на двух заядлых туристов похожи… Зимних туристов, с учетом того что он был одет примерно так же, как я.

– Прекрасно, ты уже здесь, – сосредоточенно кивнул он мне. – На время практики можешь называть меня по имени и на «ты». Так будет проще.

– Хорошо, – прошептала в ответ, затолкав раздражение поглубже.

– Надень куртку и рюкзак, – приказал предтеча, прокручивая один из перстней.

Когда я подчинилась, Алекс сжал мое плечо, и нас унесла воронка телепорта.

Переместились мы в лес. Залитый солнцем зеленый летний лес. И это вместо заснеженной городской площади! Хм, а разве мы не должны были появиться в столице Шерийского герцогства?

– Мастер, – повернулась к Алексу, – а мы точно в нужном месте?

– Конечно нет, – зло процедил он, присел и сорвал невысокое растение с широкими листьями. – Скорее всего, нас вынесло где-то в Тиранской империи. Видишь это? – Он продемонстрировал мне свою добычу. – Такие растут только там.

Как Тиранской империи?! Нам к этим фанатикам ни за что нельзя!

Там маги – вне закона. Власть воинствующей Церкви, которая признает только единого бога, во всей красе. А предтеч они вообще считают исчадиями зла, которых нужно непременно уничтожать. Поодиночке церковники нам, конечно, не опасны. А вот если на нас толпа народу набросится, даже Алекс ничего не сможет им сделать…

– Так, – тон предтечи сулил нам неприятности. Крупные неприятности. – Мы не сможем отсюда телепортироваться. Кто-то сильно умный и умелый прилепил на меня магическую заглушку. Она, конечно, спадет сама через неделю… Но за это время мало ли что может случиться.

У меня мороз пошел по коже. То есть мы почти беззащитны?! Да, Алекс и без магии много чего может, но все равно…

– А что же делать будем? – Мой голос прозвучал как-то жалко.

– Думать, – отрезал он и сбросил на землю рюкзак. – Но сначала переоденемся. Здесь в таком виде и свариться недолго…

Молча развернулись друг к другу спиной и переоделись в более удобные для летнего дня вещи.

Алекс надел серую рубашку с воротником-стойкой, темно-серые жилет с множеством карманов и брюки.

У меня же задача стояла посложнее. В Тиранской империи роль женщины была примерно такой же, как в нашем Средневековье. То есть права голоса не имеет и все такое. Так что щеголять в штанах было равносильно красной тряпке с надписью «я не отсюда». Впрочем, в этот раз мое желание быть ко всему готовой сослужило отличную службу.

Порылась в рюкзаке и вытащила коричневую широкую юбку до пят, скромную бежевую блузу в цветочек с длинными рукавами. Немного подумав, все же повязала голову платком.

Подняла глаза на Алекса и получила одобрительный взгляд.

– Значит, так, – он разложил на земле карту Пятого мира, – мы предположительно вот здесь, – ткнул пальцем в нижнюю часть листа. – А нужно попасть вот сюда, – указал на верхний правый угол.

Прикинула расстояние и не сдержала тяжелого вздоха. Если Алекс прав, то пилить нам через весь мир!

– Я вижу только один выход, – задумчиво проговорил он и постучал пальцем по нижней части карты. – Нам нужно попасть в Светлый лес. Эльфы, конечно, еще те снобы, но к ним ближе всего.

Поднялся, аккуратно сложил листок и отправил его в рюкзак.

– Нужно убираться отсюда, – напряженно бросил Алекс. – Думаю, тот, кто сбил мой телепорт, может привести сюда тиранцев.

Нам очень повезло, что взяли с собой необычные рюкзаки. У наших была интересная функция – если сильно нажать на красную нашивку левого ремешка, рюкзак становился невидимым и неощутимым примерно на шесть часов. Если нужно, его можно было перенастроить и на меньшее время. Правда, потом два-три часа с ним нельзя было ничего сделать – заряжался.

– Теперь надо легенду. – Тон Алекса стал задумчивым и каким-то предвкушающим. – Думаю, будет лучше всего изображать из себя супругов. Сможешь сыграть чувства на публику?

Чуть не расхохоталась, но в последний момент губу прикусила. Ай да Алекс, ай да молодец! Нашел, как нам можно пообниматься, чтобы никто ничего не понял. Быстро кивнула и опустила голову, чтобы не было видно, как губы разъезжаются в мечтательной улыбке.

Вскоре мы пробрались через лес и вышли к хорошо наезженному тракту.

Без подсказок Алекса нажала на ремешок рюкзака и почувствовала, как с плеч исчезает тяжесть. Выпрямилась и потянулась – хорошо-то как!

И мы пошли по тракту. Время от времени мимо нас проезжали крестьяне на возах, богато украшенные кареты и просто одинокие всадники. Несколько раз попадались бредущие куда глаза глядят нищие, а один раз даже встретился странствующий менестрель с гитарой на спине. Впрочем, никому из них не было до нас дела. И наверное, это было хорошо.

А к вечеру, когда солнце уже катилось к горизонту, нас достала погоня.

Алекс, в очередной раз оглянувшись, увидел вдалеке на дороге клубы пыли. И сразу же смекнул, что к чему.

– Вики, быстро в кусты! – рыкнул он и прокрутил перстень призыва.

– Но я могу помочь! – попыталась было поспорить, однако получила в ответ настолько яростный взгляд, что пришлось подчиниться.

Развернулась и побежала прочь. По дороге чуть не запуталась в юбке и поняла, что в этом, в случае чего, много не навоюю. С тоской вспомнила оставшийся в невидимом рюкзаке пояс с метательными ножами. Ну что ж… Если что, шариками побросаюсь, как обычно. А меч все-таки призову, мало ли что…

Схоронилась в ближайших к дороге кустах. Повернула перстень и стиснула рукоять тхирэйты.

Можно сказать, что к бою я готова.

Посмотрела на Алекса – он расслабленно стоял посреди тракта, опустив свой бастард.

Меж тем на дороге показались несущиеся во весь опор всадники. Посчитать, сколько их, я так и не смогла. Но, думаю, не меньше полутора десятков. В конце концов, если ловушка была на предтечу, меньше посылать – заведомо гиблое дело. Завидев одинокую фигурку на пути, они замедлились и зашумели. А затем внезапно разделились! Я четко увидела, как большая часть ринулась на Алекса, а пятеро спешились, сошли с дороги и принялись шарить по кустам.

Мама дорогая, они что, меня ищут?!

Задавила панику в зародыше. В конце концов, я боевой маг или как? Так что быстро подобрала сопли и приготовилась!

Алекс даже не взглянул в мою сторону, но в голове внезапно пронеслось: «Вики, быстро в глубь леса! Они не должны тебя найти! Я сейчас расправлюсь с этими и приду за тобой». Нахмурилась и послала в его сторону эмоциональное согласие. Он моментально расслабился и едва заметно кивнул.

Ладно, геройствовать не буду, отойду подальше. Но приготовиться, на всякий случай, все равно не помешает. Так что тихонько отступила дальше в лес и на ходу сплела недавно выученное заклинание. Огненная плеть хороша тем, что хоть и не убивает моментально, как шар, но оставляет вполне серьезные раны. К тому же ее можно было использовать как аркан. Думаю, если на меня наткнется кто-то из наемников, он сразу поднимет шум. В этом случае последнее свойство плети очень пригодится.

По дороге мне попался широкий дуб, и я остановилась. Черт, я же будущий боевой маг! Неужели Алекс с Келроем зря со мной целый год возились? Решительно тряхнула головой и спряталась за деревом. Ну что ж. Если наемники меня найдут, устрою им… неприятный сюрприз. Ведь лучшая защита – нападение, не так ли? Немного подумав, порвала юбку с двух сторон, чтобы не мешала во время боя.

Вскоре кусты впереди зашевелились. Из них, настороженно озираясь, вышел мужчина с мечом наперевес. Набрала в грудь побольше воздуха и послала вперед огненную плеть. Мысленный приказ – и опешивший мужчина не успевает увернуться. Его шею захлестывает огненная веревка. Наемник выпучил глаза и задергался. В воздухе завоняло паленым мясом. Превозмогая подкатившую к горлу тошноту, подтянула добычу к себе. Напавший уже был едва живым. Резким движением всадила прямо в сердце тхирэйту.

Второй убитый мною человек.

И никаких эмоций на эту тему.

Я прекрасно помнила, что по кустам рыскают еще четверо. Потому перехватила меч поудобнее и прислушалась.

В этот момент меня решил побаловать своей милостью мой проклятый дар. Я уловила нетерпение и раздражение слева, буквально в десяти метрах. И мысль: «Да где же эта чертова девчонка спряталась?! Нужно быстрее кончать с ней, пока остальные предтечу отвлекают».

Ага, второй по мою душу.

Так как продолжала ощущать, где находится наемник, решила не мудрить. Создала большой огненный шар, задала вектор и ограничения. А потом запустила его в сгусток эмоций.

Раздался короткий вопль, и я перестала ощущать чужие чувства.

Готов, красавчик. Еще трое осталось. И можно будет Алексу помочь.

Справедливо решила, что на крик должны прибежать остальные. Немного подумала и отошла в сторону, зыркая по сторонам.

Внезапно какое-то странное чувство заставило резко развернуться. Краем глаза увидела росчерк стали. Но я успела увернуться и выставить блок. Наемник свистнул и провел стремительную атаку, которую я едва отбила. Так, сейчас здесь будут остальные. Надо быстрее разбираться с этим.

План сложился моментально. Ну что ж, рискну.

Сделала обманный выпад, намеренно подставляясь. Наемник купился и выбил меч из моих рук. Я упала на колени и быстро создала в другой руке короткий огненный клинок. Резко замахнулась и ударила прямо в пах. Мужчина взвыл и упал на колени. Выхватила из его ослабевших рук меч и… Еще минус один.

Подобрала прилично отлетевшую тхирэйту и отбежала подальше.

Оставшиеся двое появились одновременно, с разных сторон.

Плохо. Не знаю, сумею ли потянуть обоих.

Решила опробовать еще одно заклинание. Огненный рой. Увы, я его не отрабатывала. И сказать, насколько оно сработает, было трудно. Ну попытка не пытка.

Воткнула меч перед собой в землю. Сосредоточилась и сделала движение, будто стряхиваю воду с пальцев. В сторону наемников полетели огненные капли.

Те, видимо, не ожидали от меня такой подлости. Потому что на миг замерли, а заклинанию этого было достаточно. Один пострадал меньше, ему опалило волосы и ранило в бок. А вот на втором загорелась одежда. Так что перестала обращать на вопящее тело внимание и переключилась на более-менее уцелевшего.

Ранение сыграло мне на руку. И с этим я расправилась довольно быстро. Затем неспешным шагом подошла к безжизненному второму, который уже просто тлел, и для верности снесла ему голову.

Осмотрела поле боя, покореженные огнем деревья и покачала головой. М-да, развлеклась от души… Могу собой гордиться. Пятерых человек укокошила. Где-то изнутри начала прорываться истерика. Быстренько затолкала ее обратно – не время! И побежала на помощь к Алексу.

Впрочем, как оказалось, спешила я зря.

С любимым мы столкнулись в тех же кустах, где я пряталась изначально.

Алекс выглядел уставшим. Но на первый взгляд вроде бы целым.

– Тебя не поранили? – В его голосе явственно слышалось беспокойство.

– Нет, – слабо улыбнулась, отчаянно жалея, что нельзя просто к нему прижаться. – Я действовала очень осторожно.

Потом не сдержалась и все-таки похвалилась:

– А я огненный рой с первого раза создала!

– Молодец, – усмехнулся Алекс и увлек меня в глубь леса. – Значит, не зря я с тобой все это время возился.

Эх, не такое я хотела услышать… Но при данных обстоятельствах и на этом спасибо.

Кстати, а куда он меня ведет? Недолго думая озвучила вопрос.

– Идти дальше не имеет смысла. – Он покачал головой. – Так что сейчас найдем подходящую поляну и на ней заночуем.

Я плелась немного позади Алекса и ощущала, как меня начинает бить мелкая дрожь. Адреналин боя схлынул, и я наконец осознала, что хладнокровно прикончила пятерых человек! Да, у меня не было выхода, но это не спасало. Пелена заволокла глаза, я спотыкалась на каждом шагу и, в очередной раз запнувшись о какой-то корень, растянулась на земле, больно ободрав колени. И так и осталась лежать.

Над головой раздались сдавленные ругательства Алекса, и в следующий момент меня подхватили на руки.

– Скажи мне, ты каждый раз собираешься закатывать истерику по поводу загубленных душ? – недовольно спросил он. – Вики, ты будущий боевой маг! Это часть твоей профессии!

Алекс говорил что-то еще, но я его не слышала, так как вообще перестала воспринимать действительность. Вынырнула из своего состояния только раз, когда предтеча заставил меня что-то выпить. Я даже не почувствовала вкуса напитка и провалилась в тяжелый тягучий сон.

А утро встретило меня щебетом птиц и запахом гречневой каши.

Продрала глаза и от души зевнула. От вчерашней истерики осталась только легкая грусть.

М-да, что-то меня нехило накрыло. Если такое будет каждый раз, когда придется убивать, не быть мне боевым магом…

Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.

Вылезла из спального мешка и сонно улыбнулась Алексу. Он сидел рядом с костром, над которым весело булькал казанок. Вернул улыбку и молча поманил пальцем. Когда подошла, он быстро написал что-то в блокноте, который был у него в руках, и протянул мне.

«Несмотря на заглушку, мое заклинание расплетения начало действовать на следилку. Теперь она передает только звук», – прочла я.

Бросила на Алекса быстрый взгляд и торопливо настрочила: «Алекс, вчерашняя засада была на меня. Я поймала мысли одного из нападающих. Может, кто-то знает о нас?»

Он прочитал, нахмурился и медленно покачал головой. Затем написал ответ: «Знать не могут, это определенно. Значит, за тобой идет охота, как за моей ученицей. Жаль, неизвестно, кто их нанял…»

Я вспомнила, что вообще-то у меня к Алексу есть один животрепещущий вопрос. Так что отобрала у него блокнот и нацарапала: «Ты почему соврал мне, что ваш обряд проводится только с девственницами?»

Предтеча вскинул брови и посмотрел на меня странным взглядом. После чего сунул мне под нос строки: «С чего ты взяла?»

Ну, я и объяснила. Пришлось, правда, про предложение Келроя рассказать. Кстати, разозлился Алекс на друга прилично. Но я его осадила – мол, ты официально на меня никаких прав не заявлял. Так что нечего тут гром и молнии метать.

В этот раз писал он долго. И вручил мне блокнот с таким оскорбленным видом, что я чуть не расхохоталась.

Ну, посмотрим, что тут у нас…

«Я тебе не врал. Как ты вообще могла такое подумать?! Келрой просто не в курсе некоторых твоих особенностей. Ты – из закрытого мира и под привычные нам правила просто не попадаешь. Я специально ездил в Первый мир, чтобы выяснить все про обряд. Именно там мне сказали, что ты должна быть невинной!»

Почесала затылок и решила поверить. Звучит вроде правдоподобно…

Забрала из рук Алекса ручку и быстро накорябала: «Ладно, не сердись, я тебе верю». Немного подумала и дописала: «Кстати, а что это за история с твоей погибшей возлюбленной?»

Ох, каким взглядом он на меня посмотрел! Я даже перепугалась, честно говоря.

Следующая его запись гласила: «Догадываюсь, что «спасибо» я должен сказать либо Келрою, либо Шаорину. Ну да ладно. Это долгий разговор, Вики. Может, подождешь, пока мы сможем нормально общаться?»

И я решила не настаивать. Потом так потом. Авось тогда у него настроение получше будет…

На этом мы закончили познавательную переписку и принялись готовиться к дальнейшему путешествию.

Для начала я попыталась реанимировать пострадавшую юбку. Благо иголки с нитками с собой тоже были. Получилось, откровенно говоря, не особо. Расстроенно осмотрела свои труды и показала это убожество Алексу. Тот покачал головой и согласился, что это никуда не годится. Увы, второй юбки у меня не было.

Вдруг Алекс смерил меня проказливым взглядом и достал из кармана блокнот.

«Доставай штаны и рубаху. Сейчас будем из тебя мальчика делать», – прочитала я и очень удивилась. Ладно, волосы еще можно обрезать, хотя и жалко. Но вот что он с моим полноценным третьим размером намерен делать?

Оказалось, что я недооцениваю своего мужчину.

Волосы мне действительно пришлось коротко обрезать, что вызвало закономерный тоскливый вздох. Ничего, вернусь в Аэрив и сразу же пойду в местный салон красоты. Там мне новую шевелюру намагичат.

А грудь Алекс мне перетянул. Так что в широкой серой рубахе я действительно походила на мальчика. Юного, хрупкого, но все же мальчика.

Сегодня на тракте было очень оживленно. Алекс предположил, что недалеко какой-то населенный пункт, и не ошибся. Еще к полудню мы вышли к небольшому городку со смешным названием Тында, что был обнесен высоким каменным забором. Выстояв небольшую очередь, заплатили сонному стражнику по пять медных за проход.

Осмотревшись, Алекс написал, что нам очень повезло. Город находился почти на самой границе со Светлым лесом. Так что если мы удачно купим лошадей, то к вечеру будем на землях эльфов.

Когда стали узнавать, где в этой Тынде рынок, выяснилось, что нам и в этом вопросе очень повезло. Как раз в этот день здесь проходила ярмарка, а потому была возможность купить толковых скакунов.

Выбирать я предоставила Алексу. Да, благодаря урокам в академии я умела держаться в седле. Но вот отличить хорошую лошадь от плохой – увольте.

Мой мужчина выбрал для нас двух гнедых кобыл со спокойным нравом. Мне досталась та, у которой на лбу звездочка. И мы с нею быстро поладили. Не в последнюю очередь благодаря тому, что я догадалась купить несколько яблок.

Так что путешествие к землям эльфов прошло спокойно и быстро.

Граница со Светлым лесом представляла собой сплошной ряд деревьев. Алекс объяснил, что проемы в этом живом заборе есть только в трех местах. И к одному из них мы направляемся.

Почти всю дорогу предтеча был замкнут и на все вопросы отвечал односложно. И только когда вдалеке показались исполинские деревья границы, облегченно выдохнул и сообщил:

– Все, эта чертова следилка больше не действует. Можем нормально общаться.

Я обрадовалась и сразу же попыталась воспользоваться случаем, чтобы все-таки выспросить про погибшую возлюбленную.

– Зачем оно тебе так срочно? – устало вздохнул он. – Это потерпеть не может? Я ведь обещал, что расскажу.

– Прости, – пристыженно отозвалась и дала себе зарок, что больше не буду приставать к нему с этим вопросом.

Но зато решила задать другой.

– Алекс, – я помялась, тщательно формулируя вопрос, – а кто это может быть такой сильный, чтобы поставить на тебя, далеко не последнего мага, заглушку? И следилку накинуть?

– Хороший вопрос, – процедил он, и его голос был очень напряжен. – Увы, ответ на него напрашивается только один, причем весьма неприятный. Это кто-то из наших, Вики. Кто-то из наших…

Я почувствовала, как по спине ползет холодный пот. Если против нас действительно выступают предтечи – а кто же это еще может быть? – нам не поздоровится. Скосила глаза на Алекса и увидела, что тот о чем-то размышляет, время от времени хмуря брови и сжимая губы в полоску.

Глубоко вздохнула и постаралась выбросить тяжелые мысли из головы. Любимый обязательно что-нибудь придумает. Не может быть по-другому.

На границе Светлого леса нас ждал конкретный облом.

– Мне нет дела до ваших проблем, – надменно сообщил нам золотоволосый эльф, равнодушно глядя своими небесно-голубыми, без белков, глазами. – На благодатные земли старшей расы вы не пройдете!

– Ты хоть понимаешь, кому перечишь, белобрысый? – с угрозой в голосе прошипел Алекс, когда все адекватные аргументы закончились. – Старшая раса! Да стоит мне захотеть, от вашего лелеемого леса только головешки останутся!

Взгляд эльфа остался безмятежным.

– Светлый лес охраняется высшими силами, – облил он нас презрением.

Алекс зарычал, и я поняла, что сейчас как минимум на одного эльфа в Соединенных мирах станет меньше. А в перспективе – и на один Светлый лес.

– Пойдем, – потянула его за рукав. – Не стоит марать о него руки.

Предтеча одарил светлого многообещающим взглядом, но все же позволил себя увести.

– Другого пути точно нет? – тихо спросила и заглянула ему в глаза.

– Только в четырех днях отсюда, – вздохнул Алекс и потер виски.

Было видно, что он понемногу успокаивается.

– У нас нет выхода, ведь так? – Я сжала его ладонь. – Пройти через Светлый лес огнем и мечом – не вариант. Тем более что ты пока без магии…

– Ты права, – неохотно признал он и бросил злой взгляд в сторону невозмутимого эльфа. – Но этим я еще устрою… – Заметил, что я хочу возразить, и закрыл мне ладонью рот. – Даже не проси. Такое нельзя спускать – это закон моей расы. Так что эти снобы свое получат, обязательно.

Тяжело вздохнула и пожала плечами. И как прикажете быть совестью этого типа?! Совершенно невозможное дело…

Мы заночевали недалеко от границы, а поутру двинулись вдоль живого забора.

Несмотря на опасения Алекса, нас больше никто не догонял. Не знаю, было ли это связано с тем, что сняли следилку, или еще с чем. Да и мне было не так важно. По крайней мере, можно было представить, что мы с любимым просто на прогулке.

Глава 17

Большая черная кошка потянулась передними лапами и от души зевнула, показав внушительный комплект зубов. Затем прищурила малахитовые глаза и мягко спрыгнула с подоконника. Невидимой тенью прошла к лениво освещающему мрак камину, у которого в кресле сидел молодой мужчина. Время от времени он поглядывал на круглые карманные часы, инкрустированные драгоценными камнями, и недовольно морщился.

«Сейчас будет очень любопытный разговор, – подумала кошка и улеглась у потрескивающего камина. – Ничего, полежим, послушаем. Вдруг что-то полезное узнаем».

Словно в ответ на ее мысли, раздались шаги, и в мягком отсвете пламени показался еще один мужчина, немного постарше.

– Ты опоздал. – Бархатный глубокий голос сидящего был скучающим.

– Задержали срочные дела, – отозвался вошедший и, не дожидаясь разрешения, уселся во второе кресло.

– Как все прошло? – Пальцы первого, унизанные перстнями, слегка постукивали по подлокотнику.

– Отвратительно. Девчонка оказалась опаснее, чем мы думали. Помимо горы трупов на тракте, наши люди нашли в лесу пятерых наемников. Мертвее мертвого. И без сомнений – ее работа.

«Ах, какая досада! – усмехнулась про себя кошка, довольно потягиваясь. – И это вы еще не знаете, на что эта девочка способна».

– Плохо, – вздохнул первый и на миг сильно сжал кулак. – Впрочем… Не умерла сейчас – умрет в конечной точке… Отправь моему дорогому родственнику уточнение. Пусть вместе с артефактом ди Квира разберется еще и с ученицей.

– Он будет рад. – В голосе второго прорезалась усмешка. – Мне отзывать остальных людей? Пусть Алекс дальше идет спокойно?

– Да. Не вижу смысла препятствовать ему дойти до нужного нам места.

Мужчины негромко рассмеялись.

«Смейтесь, смейтесь, – фыркнула про себя кошка и лениво поднялась. – Я посмотрю, как вы потом смеяться будете. Особенно когда поймете, кто такая Вика».

Хвостатая неспешным шагом подошла к широкому подоконнику и немного замешкалась перед тем, как на него запрыгнуть.

«Жаль все же, что Вики здесь нет. – Она покачала головой. – Впрочем… Она все равно не умеет правильно воспринимать мои знаки».

Кошка совсем по-человечески усмехнулась и мощным толчком оторвалась от пола. И… исчезла, не долетев до подоконника.

Ничто в этой комнате не напоминало, что здесь побывала Судьба.

На третий день пути вдоль границы Светлого леса я поймала мысленный вопль о помощи.

Натянула поводья лошади и внимательно прислушалась к себе, пытаясь понять направление.

– Что такое? – недовольно спросил Алекс и подъехал ближе.

Ничего не ответила, только приложила палец к губам. Ниточка чужого зова дрожала и норовила раствориться, но я все-таки ее удержала и вычислила, откуда до меня донесся призыв.

– Нам туда, – махнула рукой налево и развернула кобылу.

– Зачем? – не понял предтеча и поравнялся со мной.

– Крик о помощи, – скупо ответила и вдруг поняла, что Алекс со своими принципами предтеч, сейчас начнет читать мне лекцию.

И не ошиблась.

– Вики, – поморщился он и покачал головой, – это не наше дело. У нас сейчас какая задача? Поскорее выбраться с земель Тиранской империи. И задерживаться нам категорически не стоит.

– Я не могу оставить человека в беде, – упрямо поджала губы, даже не думая сворачивать. – Тем более что меня позвали.

Слушать в сотый раз его размышления на тему, кому и как надо помогать, не было никакого желания. Так что просто перевела кобылу в галоп, нисколько не сомневаясь, что Алекс поедет следом.

Я шла за дрожащей ниткой зова, как хорошая охотничья собака. Вскоре густой лес стал редеть, а потом мы выехали на колосившееся золотой рожью поле. Вдалеке были видны небольшие дома – наверное, там начиналась деревня. Крик о помощи шел оттуда.

Конечно, я не собиралась врываться в село на всем скаку, как ударенный на всю голову рыцарь из женского романа. Вместо этого притормозила лошадь и дождалась, пока меня нагонит злой Алекс.

– У тебя совсем мозги отказали? – прошипел он и ухватил поводья моей кобылы. – У нас нет времени на игру в благородных спасителей!

– Мы должны помочь, – покачала головой и виновато улыбнулась. – Я не могу отмахнуться от того, кто так отчаянно зовет на помощь.

Несколько минут Алекс сверлил меня недовольным взглядом. Видать, пытался таким образом воззвать к здравому смыслу. Бесполезно – христианская мораль, впитанная с молоком матери, буквально вопила во мне, что негоже бросать человека в беде. Я же себя мысленно загрызу, если сейчас соглашусь уехать.

Алекс, видимо, понял, что меня такими взглядами не проймешь, тяжело вздохнул и поднял глаза к небу:

– Я тебе уже говорил, что как совесть ты чрезвычайно неудобна?

– И не раз. – Губы сами собой разъехались в улыбке – если спрашивает такое, значит, поможет!

– Еще я только всяких ведьмочек прямо с костра не спасал, – проворчал он и решительно направил лошадь к деревне.

– Откуда ты знаешь, что это именно ведьма? – Мой голос был изумленным до крайности.

Мы как раз пересекли ржаное поле и выехали на широкую проселочную дорогу.

– Видишь знак? – Он указал мне на криво вбитую на обочине палку, на которую была намотана красная тряпка. – Он означает, что сейчас в деревне идет суд над ведьмой. А после ее просто сожгут.

Потому повернулся ко мне и жестко произнес:

– Говорить буду я. Ты сидишь и помалкиваешь, понятно?

Я торопливо закивала. Уж что-что, а геройствовать даже и не думала. Если Алекс сможет решить проблему без моего участия, я только порадуюсь.

– Не вздумай применить магию, – меж тем продолжал он. – Да и вообще. Попытайся быть как можно более незаметной. Хорошо, что тиранцы не определяют представителей моей расы с первого взгляда. Иначе я бы ни за что не согласился на такое безумство.

Мы въехали в деревню, улицы которой были пустынны. Такое ощущение, что здесь вообще ни души нет, несмотря на обжитость домов. Впрочем, глупых вопросов задавать не стала. И так понятно, что все жители сейчас, скорее всего, в центре, где собираются сжечь какую-то невиновную женщину. Почему невиновную? Да потому что я прекрасно помнила, как и за что обвиняла в колдовстве наша инквизиция. И сомневаюсь, что здесь все происходит по-другому.

Не доезжая до центра, Алекс спрыгнул с лошади и схватил за рукав пробегающего мимо чумазого мальчугана. Серебряная монета перекочевала в загребущие руки мальца, и тот охотно поделился информацией.

Оказалось, что судят местную знахарку, совсем еще молодую девчонку. Ее семья давно жила в этой деревне и отлично ладила с местными. Все же без знахарей было трудно, так что здесь спокойно жили и работали все женщины их рода. Церковь в деревне была небольшой, серьезных священников не присылали. Ну а те, кому все же не повезло получить сюда назначение, предпочитали жить с родом знахарок дружно.

Все изменилось несколько месяцев назад, когда умер старый жрец Единого. Вместо него приехал самый настоящий фанатик. Некоторое время он присматривался к молодой знахарке, а неделю назад объявил ее ведьмой. Сказал, что она не только дарованными Всевышним травами людей пользует, но и темной силой.

Мальчишка бодро оттарабанил это все и быстро сорвался с места, заявив, что не хочет пропустить то, как будут сжигать всамделишную ведьму.

– Люди! – презрительно выплюнул Алекс, когда мальчонка скрылся из виду. – Еще вчера эта девушка была уважаемой, и к ней всей деревней ходили за помощью. А сегодня они, не жалея и не сомневаясь, собрались глазеть, как будет корчиться в огне вчерашняя спасительница.

Я промолчала. Да и что тут скажешь? Увы, он был прав на все сто процентов.

Предтеча привязал поводья лошади к ближайшему забору и сказал мне сделать то же самое. Пожала плечами и подчинилась. Затем мы пошли к центру, где действительно собралась вся деревня. Из-за голов было мало что видно, зато хорошо слышался голос, зачитывающий прегрешения мерзкой ведьмы.

Не сбавляя шага, Алекс схватил меня за руку и потащил вперед, сквозь толпу. Люди, которых он бесцеремонно сдвигал со своего пути, пытались возмущаться. Но стоило им посмотреть на сурово поджавшего губы предтечу, как любое желание ругаться испарялось.

Наконец мы вышли в самый центр и смогли сполна оценить представшее нам зрелище.

Посредине толпы висела девушка, прикованная цепями к врытому в землю столбу. Сколько ей лет, сказать было сложно, так как она опустила голову и ее черные волосы закрывали лицо, свисая чуть ли не до земли. Вокруг столба был сложен хворост, который перемежался соломой и крупными поленьями. Немного в стороне от будущего костра стоял худощавый мужчина в черной робе и с горящими глазами и обличал несчастную. Толпа восхищенно внимала.