Билет в газовую камеру Чейз Джеймс
– Нарвался ночью на крутых парней, – решительно соврал я.
Не мог же я сказать, что это сделала женщина. Куры засмеют!
– Крутые парни, говоришь? Хм…
– С кем не бывает… Но и им досталось. Их было трое.
– Знаю, знаю, – усмехнулся он. – Ты их всех изувечил. Да, правду говорить ты не хочешь.
– Зачем тратить время, рассказывая тебе то, чему ты и так не поверишь.
– Это уж точно.
Я надел брюки.
– А тебя что так взволновало? – поинтересовался я.
– Ах, да… – Эдди сделал вид, будто только что вспомнил, что ему предложили работу. – У меня есть кое-что для тебя. Как ты смотришь на то, чтобы заработать сотню баксов?
Я надел пиджак и пригладил волосы. Эдди, предлагающий мне сотню баксов! Феноменально.
– И что для этого надо сделать?
– Ты знаешь полковника Кеннеди?
Я внимательно посмотрел на Эдди, но на лице его застыло непроницаемое выражение.
– Зачем задавать глупые вопросы. Тебе же известно, что мы знакомы.
– Насколько хорошо?
– Говори о деле. Что мне надо сделать для полковника?
– Послушай, Ник, мы в затруднительном положении. Нужно поговорить с полковником.
Я ничего не понял.
– А почему он не может прийти ко мне и поговорить здесь?
Эдди недовольно дернулся.
– Ты же знаешь его принципы. Он никогда никого не принимает, не говоря уже о том, чтобы пойти куда-нибудь. Мы решили, что, может быть, ты сумеешь поговорить с ним.
Инстинкт подсказывал мне, что эта история как-то затрагивает и мои интересы. Полковник Кеннеди принадлежал к той категории людей, которым не хватит жизни, чтобы пересчитать свои деньги. Этот человек мог запросто выбросить на ветер два миллиона долларов и даже не поставить в известность дирекцию банка.
Пару месяцев назад я здорово выручил его. Он решил участвовать в гонках яхт, и не просто участвовать, а выиграть главный приз – Никелевый кубок. Если бы он захотел, то мог бы купить завод по производству никеля, но он хотел иметь не завод, а этот кубок. Но, прежде чем был дан старт регаты, рулевой его яхты умудрился сломать руку. Кеннеди чуть с ума не сошел: кубок для него был потерян. Я случайно находился в гавани и, узнав о беде, вызвался помочь ему. Кубок мы выиграли, и Кеннеди, счастливый без меры, пригласил меня к себе.
Быть любимцем Кеннеди, это кое-что значит. Он буквально завалил меня подарками. Месяц я кое-как продержался, но потом терпение иссякло, и я тайно сменил квартиру. И вот теперь Эдди просит, чтобы я снова угодил в лапы полковнику.
– Вначале расскажи свою историю, – сказал я Эдди. – Иначе я не сдвинусь с места.
Эдди застонал.
– Послушай, на это совершенно нет времени. Может быть, ты поедешь, а по дороге я введу тебя в курс дела?
– Поехать с тобой? Куда?
– На рыбалку. Ты же знаешь, полковник заядлый рыбак.
Я хорошо знал все укромные места, куда скрывается полковник, когда ему надоедает видеть людей. Рыбалка находится в сорока милях от города. Вообще-то это не просто домик, а чуть ли не вилла. Я там никогда не был, но много слышал. Репортер мгновенно проснулся во мне, и я схватил шляпу. Мы торопливо спустились вниз. На улице стоял большой «Паккард», на заднем сиденье которого пристроились двое парней. У одного на коленях лежал фотоаппарат со вспышкой. Он дружески подмигнул мне. Эдди сел за руль, а я пристроился рядом. «Паккард» рванулся с места. Я закурил.
– Где это вы раздобыли такую машину? – поинтересовался я.
– Служебная. Дело очень важное, Ник. Старик велел прихватить тебя и предоставил в наше распоряжение это чудовище.
– Может, ты все же введешь меня в курс дела?
Эдди косо глянул на меня.
– Я и сам толком ничего не знаю. Насколько мне известно, в двенадцать часов в полицию позвонил слуга Кеннеди и сообщил, что слышал выстрел на первом этаже. Слуга был слишком напуган и решительно отказался спускаться вниз, чтобы выяснить, в чем там дело. Полиция моментально выслала патрульную машину. Надо заметить, что мы вообще могли ничего не узнать, если бы в полицейском участке не находился наш репортер. Он тут же позвонил ночному редактору, и тот развил кипучую деятельность. Послал туда Хаммершмидта, кстати, он и сейчас там. Именно он просил прислать подмогу. Кеннеди никто не видел, но с ним разговаривали по телефону. Но едва редактор заикнулся о выстреле, как полковник бросил трубку. Редактор чуть в штаны не наложил: Кеннеди – это всегда сенсация! Вот он и вызвал меня. Я сунулся к Кеннеди, но безрезультатно. Тогда шеф сказал воспользоваться твоей помощью.
Я потрогал свой нос и недовольно поморщился.
– А что говорят копы?
Эдди пожал плечами.
– Кеннеди с ними не стал даже разговаривать. Сказал, что слуге померещилось и не было никакого выстрела.
Я рассмеялся.
– А тебя это не устраивает?
Эдди покачал головой.
– Здесь что-то не так, но в любом случае из этого можно соорудить неплохую сенсацию. Вот почему тебе заплатят сотню баксов, если ты все разузнаешь.
Ха! Ха! Сотня баксов! Если там действительно что-то произошло и я разнюхаю все до мелочей, «Глобусу» придется раскошелиться не на одну сотню баксов.
– А вдруг мне тоже не удастся попасть туда?
Эдди удивленно раскрыл глаза.
– Не шути святыми вещами. Полковник обязательно пропустит тебя.
Знакомая песня. Ну что же, это в самом деле пустяк для настоящего репортера. Иначе зачем ему платят деньги?
– О'кей.
Я вытащил из сумки бутылку шотландского виски. Эдди завистливым взором глянул на нее, но, так как он был за рулем, я дал ему немного.
На дорогу ушло два с половиной часа, и я был рад, когда машина наконец остановилась. Мало приятного гонять по шоссе на пустой желудок.
Кеннеди нашел самое прекрасное место для загородного домика. Сомневаться в этом не приходилось. Дом был укрыт от чужих взглядов огромными деревьями. Невдалеке, похожая на серебряную ленту, вилась река.
Если бы у меня были деньги, я тоже купил бы такой домик. Это было бы уютное гнездышко для нас с Марди. Я все же думал о ней, да…
Мы выбрались из машины и направились в сторону дома. Не пройдя и пятидесяти ярдов, услышали голоса.
– Видимо, это ребята, – сказал Эдди.
Пройдя еще с десяток шагов, мы повернули и увидели репортеров. Их было по крайней мере человек девять. Они помчались к нам.
Первым меня приветствовал Берни Гудсон:
– Ну старик, без тебя не обойдется ни одно происшествие!
– Босс приказал взять его с собой, – охладил энтузиазм Гудсона Эдди. – Так что уймись. Мне кажется, здесь пахнет жареным.
Берни удивленно уставился на него. Раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Скорее всего решил переговорить со мной с глазу на глаз.
– Мы совершенно ничего не узнали, – пожаловался он. – Окружили дом, но проникнуть внутрь не удалось.
Вот идиоты! Неужели они не понимают, что их возня только раздражает полковника. Так он и меня может не пустить.
– Вы что, рехнулись? – проворчал я. – На чем вы намереваетесь сыграть?
Гудсон пожал плечами.
– Мы пытаемся раздобыть хоть крохи информации. Копы отказались нам ее дать. Но внутри что-то происходит, и нам чертовски хотелось бы узнать, что именно.
Мы засмеялись.
– Послушай, Ник, – быстро сказал Эдди. – Приступай к делу. Скажи полковнику, что нам нужны новости. Ты же знаешь, как это делается.
Если я даже и сумею проникнуть внутрь, то, безусловно, буду на стороне полковника Кеннеди. Да, я всегда был на стороне тех, кому нужны новости, но данный случай к этому числу не относится.
– Забери своих помощников, – сказал я Гудсону. – Как я смогу попасть туда, если они путаются под ногами?
Они были готовы прыгнуть даже в реку, если бы я им приказал. Все моментально попрятались за кустами, а я подошел к парадной двери здания. Вырвав листок из записной книжки, я написал следующие слова: «Может быть, я смогу помочь вам избавиться от всей этой компании? Ник Мейсон». Нажав кнопку звонка, я опустил записку в ящик.
Затем принялся ждать. Я стоял и ждал так долго, что казалось, скоро умру здесь от старости. Может быть, там, в доме, считают записку подделкой? Я несколько раз продефилировал мимо окон, давая находившимся внутри возможность увидеть мою скромную персону.
Это сработало. Полковник сам подошел к двери. Он был в бешенстве, а характер у Кеннеди тяжелый.
– Быстрее! – сказал он, чуть приоткрыв дверь.
Я вошел в холл, и Кеннеди тут же запер за мной дверь.
– Рад вновь вас видеть, – Кеннеди протянул руку. – Где, черт возьми, вы скрывались до сих пор?
– Не будем говорить на эту тему, полковник, – улыбнулся я. – Кажется, вы в настоящий момент и сами нарвались на крупные неприятности?
– Не то слово! – Он поморщился. – Я сижу на бочке с порохом. Послушайте, Мейсон, вы готовы выручить меня еще раз?
– А зачем же я явился сюда?
– Не выпить ли нам?
Он привел меня в просторную гостиную с погашенным камином и выставил на стол бутылку превосходного виски.
– А у вас здесь неплохо, – одобрительно сказал я.
– Что вы знаете? – спросил полковник, наливая щедрую порцию.
– Практически ничего. В «Глобусе» пока ничего не пронюхали. Но шефу известно о наших хороших отношениях, вот он и решил заслать меня сюда. Они надеются, что вы мне все расскажете.
Он с удивлением глянул на меня, потом усмехнулся.
– Ага, так вы решили их провести?
Я кивнул:
– Само собой.
Мы выпили.
Он сел в удобное кресло и пригладил волосы. Это был симпатичный седой джентльмен с гладко выбритым лицом и добрыми глазами. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, но я знал, что он старше. Полковник всегда поддерживал хорошую спортивную форму.
Он кивнул на соседнее кресло:
– Усаживайтесь и расскажите все, что известно о моем деле.
Я сел и испытующе глянул ему в лицо.
– Полагаю, будет разумнее вначале рассказать вам. Мне известно только, что здесь раздался выстрел, о котором слуга известил полицию. Мне также известно, что вы прогнали копов, и если копы удовлетворились вашим объяснением, то в чем проблемы, полковник? Ведь вам же на все наплевать, не так ли?
Кеннеди задумчиво повертел в руках бокал с виски.
– Увы, все значительно хуже. К несчастью, здесь замешана женщина.
Я с трудом удержал улыбку. Женщины ничего не значили в его жизни. У него хватало других увлечений.
– Хм, – пробормотал я. – Я стараюсь держаться от них подальше.
Он допил виски и глянул в окно. В двадцати метрах от дома, возле кустов, кучкой сидели мои коллеги и смотрели на дом. Я пока не торопил своего собеседника.
– Вы же знаете, как это обычно бывает… – начал он.
– Еще бы! – храбро подтвердил я.
– Я был безумцем, когда решил иметь дело с женщиной… У нее большие связи, и разразится жуткий скандал, если что-то просочится в прессу. А этого ни она, ни я не можем позволить.
Я допил виски. Эти скандальные подробности из жизни богатых людей всегда интересовали меня. Я понимаю, что богатые – тоже люди и их пороки похожи на наши, но все же…
– А откуда женщина?
– Я взял ее… из одного места и сейчас не знаю, как от нее избавиться…
– Вы хотите сказать, что она до сих пор в доме?
Он посмотрел на меня и кивнул.
– Вот и торчу здесь на виду у ваших обезьян… извините, коллег.
– Неприятности подобного рода надо ликвидировать так, чтобы об этом не узнали мужчины, тем более мои коллеги.
Кеннеди вопрошающе посмотрел на меня:
– Вы все еще хотите как-то помочь мне?
Подумав некоторое время, я сказал «да».
– Ребята хотят видеть вас. Пока никто не догадывается, что здесь находится женщина. Поговорите с ними, а я тем временем выведу ее черным ходом.
Я видел, что такая перспектива не очень понравилась полковнику, и догадывался почему.
– Я как-то не думал о такой возможности, – торопливо сказал он. – Я… вы ведь даже не знаете, кто она.
– С ней что-то не так?
Кеннеди нахмурился.
– Она не в себе. Черт возьми, ведь это именно она стреляла из револьвера!
Я удивленно уставился на него.
– Вот-вот, – подтвердил он. – Но это недоразумение. Револьвер выстрелил случайно.
Я не смог удержаться от улыбки.
– Уж не влюбилась ли она в вашего слугу?
Я боялся, что полковник лопнет от злости, но он взял себя в руки и улыбнулся в ответ.
– Вы попали в самую точку. Это почти так.
Я встал.
– Тогда пойдите к ней и объясните ее положение. И торопитесь, иначе «обезьяны» возьмут дом приступом.
Полковник тоже встал и с беспокойством глянул на меня.
– Надеюсь, она поймет сложившуюся обстановку.
Он стоял передо мной, как набедокуривший школьник перед директором школы. Потом решительно вышел из гостиной.
Выждав некоторое время, я на цыпочках прокрался к двери и, выйдя из гостиной, подошел к лестнице. Я слышал голос полковника, правда, не улавливал смысла слов. Наступила пауза, и раздался отчетливый женский голос:
– О'кей, я согласна, если ты считаешь, что так будет лучше всего.
Я вздрогнул, словно меня поразил электрический разряд. Сами по себе слова не произвели на меня особого впечатления. Но голос! Этот властный металлический тон был хорошо знаком мне. Подруга полковника Кеннеди и была той таинственной незнакомкой, которая дважды звонила мне по телефону и прислала пять тысяч баксов.
– Ну и ну! – пробормотал я, возвращаясь в гостиную.
ГЛАВА 8
Исчезновение Марди
Минут через пять в гостиной появился Кеннеди. Он подошел к окну, посмотрел, потом резко повернулся в мою сторону.
– Я говорил с ней, – медленно сказал он. – Она хочет, чтобы вы приготовили машину. Потом она выйдет, сядет за руль и уедет. Вы останетесь здесь.
– Одна? – переспросил я.
– Вас это не должно беспокоить, – хмуро ответил Кеннеди. – Сделайте только это и ничего больше. О'кей?
– Как скажете… Я сделаю все, что вы попросите.
Он облегченно вздохнул.
– Позовите ребят. Когда они ввалятся сюда, сразу идите за машиной. Потом вернетесь.
Что ж, по крайней мере, я все же смогу взглянуть на таинственную незнакомку.
– О'кей. Начинаем.
– Минутку.
Он вышел в холл и позвал ее. К сожалению, я не мог выйти вслед за ним и взглянуть на женщину. Мне пришлось остаться в гостиной и дожидаться, пока незнакомка спустится по лестнице и спрячется там, где ей сказал полковник. Послышался стук каблучков в холле, затем Кеннеди вернулся и кивнул мне.
– Вперед!
Я подошел к двери и распахнул ее. Репортеры гурьбой бросились ко мне. Они смотрели на меня алчными взорами, как золотоискатели на золотую жилу.
– Полковник Кеннеди примет вас, братья, – сказал я. – Снимите шляпы, не забудьте вытереть ноги и да поможет вам Бог, джентльмены!
Они рысью промчались мимо меня в гостиную. Кеннеди встретил их спокойно. На его лице не дрогнул ни один мускул. Едва все зашли в гостиную, я закрыл за ними дверь.
Торопливо пройдя по коридору и нигде не видя женщины, я подошел к черному ходу и выглянул наружу. Вряд ли Эдди догадался оставить кого-нибудь на всякий пожарный, но излишняя предосторожность не помешает.
Убедившись, что возле дома ни души, я помчался к гаражу. Там находилось две машины. Выбрав меньшую из них, я завел двигатель. После этого вновь побежал к дому. И в коридоре нос к носу столкнулся с Эдди. Вот проныра! Эдди с подозрением уставился на меня.
– Какого черта ты здесь делаешь?
Если этот парень узнает о моих намерениях, все пропало! Я сделал невинный вид.
– Ходил смотреть, не остался ли кто из ребят на улице, – ляпнул я первое, что пришло на ум.
– Ну да? – недоверчиво хмыкнул он и двинулся вперед с явным намерением обойти меня.
Я схватил его за руку и развернул лицом к себе.
– Пошли, Мо. Неужели ты не хочешь послушать, что говорит полковник?
Эдди предпринял попытку вырваться из моего захвата:
– Вновь хочешь надуть всех?
Не слушая, я потащил его к гостиной.
– Ты же сам привез меня сюда, чтобы я организовал вам встречу с полковником. Вот и задавай ему теперь вопросы.
Я услышал, как сзади нас открылась дверь. Если бы не Эдди, я бы обязательно увидел ее. Эдди тоже услышал это и попытался повернуться, но я заломал ему руку, и он взвыл. Я очень люблю и уважаю Эдди, но что еще мне оставалось делать!
– Ты же сломаешь мне руку! – орал он.
– И даже шею, если ты не перестанешь вертеться!
Послышался шум захлопнувшейся дверцы автомобиля, и в следующее мгновение – рев мотора. Эдди предпринял еще одну попытку освобождения.
– Успокойся! – прикрикнул я.
Выждав несколько секунд, я отпустил его. Он в ярости уставился на меня.
– Неужели за подобные делишки ты надеешься получить сотню баксов? Как бы не так!
– Послушай, Мо, – спокойно сказал я. – Ты прав, в этом деле есть кое-что. Но это не та новость, о которой ты бы мог раззвонить по всему миру. Так можно угодить за решетку по обвинению в клевете. Успокойся, ты получишь исчерпывающую информацию, но, увы, она не предназначена для печати.
– Из всех наглецов – ты самый наглый. Ладно, я успокаиваюсь. Буду молчать. Но что все это, черт возьми, может означать?
– Похоже, что у полковника появилась женщина. А ты же знаешь, как он ведет себя с дамами. Так вот, одна из этих бестий была здесь этой ночью. Дама из высшего света, заметь. Даже я не знаю, кто она. Я согласился помочь Кеннеди избавиться от нее, пока он будет трепаться с ребятами.
– И никакого намека? – с подозрением спросил Эдди.
Я покачал головой.
– Но это еще не все! Кто-то узнал о том, что Кеннеди связался с женщиной. Но на первой полосе печатать этого нельзя.
– Уговорил. – Эдди глянул на часы. – Пора идти. Возможно, насчет сотни я перегнул палку.
Я усмехнулся.
– Договоримся. Пришли мне пятьдесят долларов, а я дам тебе расписку на сотню.
Лицо Эдди засветилось от удовольствия. Он снова выглядел счастливым.
– Договорились. А ты нормальный парень, Ник. Может быть, когда-нибудь ты все же выложишь мне всю эту историю. Тогда я еще сильнее буду любить тебя.
Из гостиной начали выходить репортеры. Они с любопытством смотрели на нас, но Эдди молчал, будто воды в рот набрал.
– Ты едешь с нами? – спросил наконец Эдди.
– Конечно. У меня нет никаких причин оставаться здесь.
– Нет, – в дверях появился полковник Кеннеди. – Ник, останьтесь. Я хочу поговорить с вами.
Отлично! Мне нравится полковник, и я всегда рад поговорить с ним, а здесь маячит еще и перспектива отличного обеда. К этому времени я прилично проголодался.
Едва только машины с репортерами отбыли, Кеннеди запер входную дверь.
– Прекрасная работа, – одобрительно сказал он. – Вы снова избавили меня от неприятностей. Кажется, я навсегда останусь вашим должником.
– Не будем на эту тему, – быстро сказал я. – От таких разговоров у меня болят зубы.
Он засмеялся.
– Давненько мы с вами не общались запросто. Думаю, у нас есть о чем поговорить. Как насчет того, чтобы остаться у меня на несколько дней?
Я заколебался, но он похлопал меня по плечу.
– Соглашайтесь, Мейсон. Обещаю приятное времяпрепровождение.
Я улыбнулся.
– Что ж, не возражаю.
Он глянул на часы.
– Отлично. Сейчас мы пообедаем, а потом я пошлю моего человека, чтобы он доставил сюда ваши вещи. Этот человек останется с нами. Он может оказаться полезным.
Пока готовили ленч, мы приняли душ и выпили по приличной порции виски. Ленч подали на просторной веранде, откуда открывался отличный вид на реку.
– Прекрасное место, – заметил я, налегая на салат из крабов.
– Неплохое, – согласился полковник. – Здесь неделями не появляются люди. Для отдыха это самое главное.
– Я буду отдыхать здесь под другой фамилией, – быстро сказал я.