Ведьмины цветы Свириденкова Ольга

– Нет, этот ужасный день сведет меня с ума, – жаловалась Елена, беспокойно поглядывая на Павла. – Еще и эту проклятую грозу принесло на нашу голову… Так бездарно потерять почти целые сутки! Да мало ли что может за это время случиться? Мысли о мерзавке Арине и о том, что бедняжка Лиза не подозревает о ее предательстве, лишают меня покоя. Что как эта негодница возьмет да и заявится к Тверским как ни в чем не бывало?

Вскочив с лавки, Елена выбежала на крыльцо и измученно прислонилась к столбику террасы. Обеспокоенный Павел последовал за ней. Драматичность обстановки не помешала ему отметить, что в отчаянии Елена была не менее хороша, чем в радости. Но сейчас в ее красоте было что-то прямо неземное. Самая лучшая из всех, что встречались на его жизненном пути. И самая дорогая…

– Послушайте, Элен, – произнес он, с трудом узнавая свой изменившийся от волнения голос, – я и сам переживаю, но, увы, совершенно не знаю, что тут можно предпринять. А главное – не знаю, как и чем утешить вас. Если только… – он машинально оправил офицерский мундир, – может быть, вы хоть немного успокоитесь, если… я скажу вам, что безумно люблю вас и… прошу стать моей женой.

Она медленно повернулась к нему, и ее глаза расширились. С минуту она смотрела на него так, будто не знала, вправду ли он произнес эти слова или они ей только послышались.

– Вы… серьезно, Павел? – наконец вымолвила она. – Или… вы сказали это лишь потому, что не нашли другого способа меня успокоить?

Из груди Павла вырвался нервный смешок.

– Нет, вы только послушайте эту женщину, – сказал он с возмущением. – Она еще сомневается в серьезности моих слов. Да если б я и в самом деле не любил вас больше всего на свете, то какого бы дьявола я все это время торчал в смоленской глуши?!

Она посмотрела ему в глаза: долгим, внимательным и слегка недоверчивым взглядом человека, привыкшего быть несчастным и уже почти не верившего, что его жизнь может измениться к лучшему. И вдруг ее глаза вспыхнули безудержной радостью, и она так порывисто бросилась к нему на шею, что едва не сбила с ног.

– Да, да, да, – повторяла она снова и снова, самозабвенно целуя его. – Я согласна быть твоей женой, потому что я и сама люблю тебя больше всех на свете! И все время, все время любила только одного тебя, все эти ужасные четыре года! Я так скучала, мне было так плохо, что теперь я не могу поверить, что ты мой…

– Твой, твой, – шептал он, едва успевая отвечать на ее пламенные поцелуи. – Теперь уже точно твой…

Не в силах больше сдерживать эмоции, он подхватил ее на руки и быстро понес в гостевую комнату в мансарде избушки.

К ночи неистовая гроза докатилась до Петербурга. Из окна своей спальни Лиза наблюдала, как потоки дождя обрушивались на цветочные клумбы внутреннего двора. Ей было жалко цветов, и эта жалость, сливаясь с жалостью к себе, заставляла ее поминутно вздыхать. Но самой грозы Лиза не боялась. Напротив, отвратительная погода прекрасно гармонировала с ее душевным состоянием.

После утреннего объяснения они больше не виделись с Алексеем. Он куда-то уехал, а сама Лиза до вечера не выходила из спальни. Да и, в самом деле, о чем им теперь говорить? Они уже сказали друг другу все, что было можно, и даже то, чего не следовало говорить никогда. Вот только легче от этой откровенности им не стало. Да и могло ли оказаться иначе, если их отношения с самого начала строились на обмане?

«А прошедшая ночь и то, с какой непритворной, искренней нежностью мы любили друг друга? Разве это совсем ничего не значит?» – в отчаянии спросила себя Лиза, всматриваясь в бушующую за окном стихию.

Нет, конечно же, обвинять Алексея в притворстве она и не думала. Он не лгал, когда говорил, что ему было с ней безумно хорошо. Но то была всего лишь страсть, а не любовь. Алексей увидел ее в театре – красивую, окруженную поклонниками – и в нем проснулось чувство собственника, а вместе с тем и желание обладать ею. Но потом, когда страстное увлечение прошло, все вернулось на свои места. И главное – теперь стало окончательно ясно, что между ними не может установиться нормальных отношений. Потому что для этого недостаточно одного чувственного влечения. Нужно еще и доверие – то, чего между ними, наверное, никогда не будет.

Осторожный стук в дверь прервал размышления Лизы. Она откликнулась, и в комнату заглянула горничная.

– Барыня, вас там спрашивает какая-то странная девушка, – с легким замешательством пояснила служанка. – Она уверяет, что была вашей камеристкой в деревне. Какая-то Арина.

– Арина? – изумленно переспросила Лиза. – Вот неожиданность! Ну-ка пойдем, Катюша, посмотрим на нее.

Они спустились в вестибюль, и Лиза действительно увидела перед собой Арину. В первую минуту Лиза подумала, что это отец зачем-то решил прислать к ней бывшую служанку. Но, присмотревшись к Арине получше, поняла, что ошиблась. Выглядела девушка ужасно. Ее мокрое платье было забрызгано грязью, волосы спутались, на распухшем, усталом лице пролегли бороздки от слез, которые и сейчас стояли в ее испуганных глазах.

– Господи, Арина, что все это значит?! – воскликнула Лиза, подходя к служанке. – Ты выглядишь так, будто на тебя напали разбойники!

Вместо ответа девушка бросилась ей в ноги.

– Лизавета Михайловна, барышня моя добрая, не губите вы меня, глупую! – лепетала она, хватая Лизу за платье. – Я виновата перед вашим батюшкой, так виновата, что не будет мне вовек прощенья! Я такое натворила, что теперь он в Сибирь меня сошлет!

– Ну, довольно, Арина, довольно, – Лиза смущенно оглянулась на стоящих в сторонке Катюшу и дворецкого. – Хватит причитать, лучше объясни толком, в чем дело.

– Я сбежала… сбежала из именья с одним проезжим офицером. А он… привез меня в Петербург и покинул здесь на произвол судьбы. Я скиталась три дня, сама не знаю, где, а потом осмелилась прийти к вам. Не могу я больше! Лучше в Сибирь отправьте, чем с голоду помирать…

– Вот заладила, глупая, про Сибирь, – рассмеялась Лиза. – Не торопись туда, ты мне еще здесь послужишь. Ну-ка, Катюша, – обратилась она к своей горничной, – ступай в девичью и прикажи нагреть воды. А как приведешь Арину в порядок и накормишь, тотчас ко мне.

Спустя час Лиза сидела с Ариной в своем будуаре и угощала ее чаем с вареньем, словно какую-нибудь знатную гостью. Она так обрадовалась ее нежданному появлению, что даже не задумалась о возможных пересудах княжеской прислуги. Арина была для нее единственным близким человеком в чужом городе, и за одно это Лиза была готова простить ей любые прегрешения. Да и преступление Арины не казалось ей таким уж тяжким. Ну, сбежала, и что с того? Не она первая и не она последняя. А вот то, что Арина была несчастна из-за своего безрассудного увлечения, не могло не растрогать Лизу в ее нынешнем положении.

– Вот что, Ариша, – объявила Лиза после короткого раздумья, – я пока оставлю тебя здесь, при себе. А папеньке мы ни о чем сообщать не будем.

– Ох, барышня, не представляю я, что будет, когда он узнает! – со стоном протянула Арина. – Прибьет меня барин наш, как есть прибьет!

– Успокойся, глупая, не дам я тебя в обиду, – с усмешкой возразила Лиза. – И потом, это еще разобраться надо, чья ты крепостная – папенькина или моя. Мне по матушкиному завещанию отписано сколько-то дворовых. Вот ты и станешь одной из них. И ничего тебе твой грозный барин не сделает. Да и больно нужно ему мне перечить.

Успокоившись, Арина посмотрела на Лизу и осторожно спросила:

– Ну, а вы-то как здесь живете, барышня моя любезная? Довольны хоть супругом?

С минуту Лиза сосредоточенно молчала, раздумывая, стоит ли откровенничать с крепостной. Но хранить в себе свои печали было так трудно…

– Нет, Арина, – проговорила она с горькой усмешкой, – не довольна. Плохо мне здесь. Так плохо, что хоть топись.

– Ах ты господи! – всплеснула руками служанка. – Да как же это может быть-то? Такие счастливые к венцу собирались, и на тебе! Али князь и впрямь извергом окаянным оказался?

– Дураком он оказался набитым, а не извергом, – с неожиданно прорвавшейся злостью процедила Лиза. – Впрочем, послушай сама…

В этот вечер Лиза впервые за последние полтора месяца получила возможность излить душу.

Алексей же вернулся домой только в середине ночи. Достаточно усталый, чтобы сразу улечься в постель и не думать ни о чем. А в восемь утра он уже сосредоточенно мерил шагами комнату, с досадой сознавая, что заснуть больше не удастся.

За прошедшие сутки его злость на себя не только не уменьшилась, но даже возросла. Так безрассудно разрушить свои отношения с женой! И надо же было ему снова затронуть болезненную тему. Да еще и пуститься в рассуждения о низости женской души, что вышло уже совсем ни к селу ни к городу. Зато и получил сполна: Лиза уличила его в неверности. И добро бы «на деле», но на словах… позор! Проболтался, словно мальчишка, не умеющий держать язык за зубами.

Впрочем, он и так все это время вел себя, как мальчишка. Вместо того чтобы постараться решить проблемы с женой, он малодушно сбежал от них. Кинулся искать утешения в объятиях бывшей любовницы. Господи, как, должно быть, Лиза сейчас презирает его за это.

Но это была лишь одна беда. Другая заключалась в том, что Лиза все-таки узнала про его главный обман. Алексей подозревал, что здесь опять не обошлось без участия любезной тетушки. Но винил он во всем только себя. Он был так занят своими переживаниями, что забыл предупредить графиню о необходимости хранить молчание. Возможно, болтушка Марья Семеновна без всякой задней мысли раскрыла его тайну, искренне полагая, что их с Лизой брак заключался по чистому расчету.

Итак, с этим все было ясно. Неясно было, как ему теперь налаживать отношения с Лизой. Алексей напряженно размышлял об этом, но так ничего и не придумал. Положение казалось безвыходным.

В самом удрученном настроении Алексей поплелся в столовую. Вскоре туда пришла и Лиза. Одного взгляда на ее замкнутое лицо оказалось достаточно, чтобы убедиться в невозможности примирения. Да что там лицо! Даже внешний вид Лизы невольно или сознательно подчеркивал ее отчужденность от мужа. В это утро на ней было заурядное сиреневое платье с высоким кружевным воротом, полностью закрывавшим шею. Волосы строго зачесаны наверх, в ушах – простенькие сережки.

«Она даже не попыталась нарядно одеться, чтобы меня позлить, – с досадой и огорчением подумал он. – Похоже, дело совсем худо».

Сдержанно поздоровавшись, они уселись за стол. Алексей отчаянно искал повода завязать разговор и неожиданно нашел его. Причем известие и в самом деле было важным, и он удивился, что забыл о нем.

– Да, Лиза, – сказал он небрежным тоном, словно продолжая прерванный разговор, – час назад, когда я одевался, случилось одно крайне занимательное событие. Вот уж чего я никак не ожидал. – Он вытащил из нагрудного кармана бледно-голубую карточку с золотым гербом и положил ее на стол. – Как тебе это нравится?

– Приглашение на бал от графов Юсуповых, – удивленно проговорила она, заглянув в карточку. – И на какое же число? На завтра?!

– Вот-вот, я тоже сперва удивился. Обычно такие приглашения рассылаются за несколько недель. Но следом ко мне приехал нарочный из полка и сообщил еще одно удивительное известие: двор спешно возвращается в столицу.

– Из-за чего?

– Приезжает какое-то важное посольство. Пока государь собирается с переездом, Юсуповы решили дать вечер в честь именитых гостей.

– Что ж, наверное, это хорошо, – зевнула Лиза. – По крайней мере, хоть какое-то разнообразие.

– Ты не рада?

– Нет, почему же, рада, – безразлично ответила она. – Ведь я побывала еще только на двух петербургских балах. А у Юсуповых наверняка будет весело.

Алексей подавил вздох. Смешно было думать, что настроение жены улучшится от приглашения на бал. Она чувствовала себя слишком несчастной, чтобы чему-то радоваться. И причиной ее печали являлась их вчерашняя размолвка. Чего бы он только не отдал сейчас, чтобы вернуться на сутки назад! Но, увы, это было не в его власти. Оставалось лишь ждать и надеяться, что со временем их отношения потеплеют. Ждать… Более глупого и ненавистного занятия Алексей не знал. Но что он мог сделать? Снова просить прощения и уверять Лизу в любви? Вчера это совсем не помогло, а значит, не поможет и сегодня. Одно служило небольшим утешением – они снова начали разговаривать.

– Ты еще не решила, что наденешь завтра? – спросил он, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

Лиза на мгновение задумалась.

– Не знаю. У меня теперь много нарядов, что-нибудь выберу. Или… у тебя есть какие-то пожелания?

«Да. Плюнуть на этот чертов бал и провести завтрашний вечер в постели».

– Пожелания? – переспросил Алексей. – Нет… А впрочем, да, есть, – он пристально посмотрел на жену. – Я хочу, чтобы ты надела какое-нибудь яркое платье, похожее на то, красное.

Заметив, как изумленно расширились ее глаза, Алексей мысленно поздравил себя с маленькой победой. Наконец-то Лиза выразила хоть какие-то эмоции!

– Ты хочешь, чтобы я надела яркое платье? – медленно повторила она, не веря своим ушам. – Но мне показалось, что в прошлый раз тебе это не понравилось.

– В прошлый раз, – сказал он, не отводя взгляда от ее лица, – ты была в театре без меня. Это первое. А второе – завтра особенный вечер. И я хочу, чтобы моя жена выглядела неотразимо. Ты понимаешь?

– Да, это мне понятно. Но только… что же мне надеть? А, вспомнила! Есть одно платье, которое я еще не надевала. Вишневого бархата… Как раз и погода прохладная стоит.

Алексей согласно кивнул.

– Отлично. Это как раз то, что нужно. Ну что ж, прощаемся до обеда?

– Я собиралась обедать у тетушки…

Мысленно выругавшись, Алексей встал из-за стола.

– Если тебе что-то понадобится, я буду у себя, – проговорил он уже на ходу.

Постояв немного в раздумье, Лиза вышла из столовой и медленно побрела к лестнице.

«Глупо было ожидать, что он станет переживать из-за вчерашнего, – печально думала она. – Тверской не привык держать чувства в себе, и, если бы он и в самом деле расстраивался, я бы непременно это заметила».

«Я правильно сделал, что не заговорил с ней о моих чувствах, – убеждал себя Алексей, направляясь в кабинет. – Ее это ничуть не волнует. Лиза слишком порывиста, чтобы скрывать свои эмоции и желания. Даже когда она лукавит, это всегда читается на ее лице. А сейчас ничего такого и в помине не было».

В этот день Лиза больше не виделась с мужем. А назавтра ее целиком захватили предбальные хлопоты. Она уже была одета и причесана, когда в будуар постучался камердинер Алексея. Он держал перед собой увесистую серебряную шкатулку. По тому, как переглянулись горничные, Лиза догадалась, что внутри ларца находится что-то особенное.

– Фамильные княжеские драгоценности, – важно объявил камердинер. – Алексей Петрович велел доставить ее вашему сиятельству, чтобы вы могли выбрать подходящие украшения к вечеру.

– Давай сюда шкатулку и ступай к барину, – с неожиданной решительностью проговорила Арина. Она не принимала участие в сборах Лизы, предоставив это двум другим служанкам, но все время находилась неподалеку. – Ступай, ступай, голубчик, – повторила она, подталкивая камердинера к дверям. – Или ты ждешь, что барыня станет при тебе собираться?

– Ты, это… поосторожнее с сокровищами-то, – негромко предупредил камердинер. – Их нужно будет в княжеский сейф спрятать, когда княгиня выберет…

– Без тебя разберемся, – фыркнула Арина. – Если драгоценности фамильные, значит, они должны подле барыни находиться.

Арина поставила ларец на туалетный столик, и горничные тотчас обступили Лизу, желая взглянуть на княжеские сокровища. Лиза откинула крышку и зачарованно ахнула. Такого богатства ей еще никогда не доводилось видеть. Чего здесь только не было! Кольца, браслеты, сережки, изящные цепочки с кулонами. Но главное внимание приковывала к себе небольшая роскошная диадема с рубинами и бриллиантами.

– Подарок Петра Андреича на тридцатилетие покойной супружницы, – со вздохом пояснила Прасковья, самая старшая из новых Лизиных служанок. – Вот ведь, хоть и не ладили они тогда уже, а про подношения князюшка наш ни разу не позабыл. Внимательный был супруг.

– Примерьте, барыня, примерьте, – настаивала Катюша. – Как раз к вашему сегодняшнему наряду подходит.

– Да мне и в руки-то взять такую красоту страшно, не то что надеть, – попыталась отмахнуться Лиза.

Но куда там! Проворные руки служанки уже забрались в шкатулку, извлекли диадему и водрузили ее на голову княгини.

– Ах ты боже мой! Словно по заказу делали, – с радостным удивлением воскликнула Катюша. – А вот и серьги подходящие…

– У покойницы Зинаиды Платоновны имелось еще чудесное рубиновое колье, – пояснила Прасковья. – Да только не уберегла она его.

– Неужели украли?

– Да нет, Лизавета Михайловна, не украли. Сама барыня покойница его и продала, когда в карты вчистую проигралась, а супругу сказать не решилась… Ну да не беда, и ваше брильянтовое не хуже подойдет.

Правда, достать Лизино колье горничные не успели, потому что в эту самую минуту в комнату неожиданно вошел Алексей. Веселое трио служанок мгновенно исчезло за дверью, оставив супругов наедине. А Алексей застыл на пороге комнаты под вопросительным взглядом жены.

– Что случилось? – удивленно поинтересовалась Лиза. – Я тебя задерживаю?

Он хотел ответить, но от внезапно нахлынувшего волнения не смог произнести ни слова. Дьявол, он не ожидал, что в этом наряде Лиза будет так чудесно выглядеть. Темное бархатное платье с глубоким декольте, отделанным молочно-белыми кружевами, и рубиновая диадема превратили ее в ослепительную царственную красавицу. Пожалуй, сегодня Лиза выглядела несколько старше своих лет, но это не портило общего впечатления.

«И зачем я только присоветовал ей надеть это платье? – в глубокой досаде спрашивал себя Алексей. – Теперь все мужчины будут на нее пялиться. А я буду беситься от ревности, как последний болван».

– Что ж ты молчишь? – недоуменно спросила Лиза, поднимаясь с кресла.

– Да так, просто задумался, – небрежно отвечал Алексей, совладав с волнением. – Ну что ж, я вижу, ты выглядишь прекрасно, – он беспечно улыбнулся, стараясь скрыть свои подлинные чувства. – Драгоценности моей матушки пришлись тебе на удивление к лицу.

– Признаться, мне было не совсем удобно их надевать…

– Пустяки! Они не для того куплены, чтобы пылиться в сейфе. Кстати, ты, должно быть, заметила, что в этом гарнитуре недостает одной вещицы.

– Это неважно, ее можно благополучно заменить.

– Верно. И как раз это я и собираюсь сейчас сделать.

Алексей облегченно вздохнул, обрадовавшись, что их разговор ненавязчиво подвел его к ответственному моменту. Это казалось ужасно глупым, но сегодня он панически боялся преподнести Лизе очередной подарок. В нынешней ситуации это сильно смахивало на подкуп. Будто он хочет ее задобрить, заставить расчувствоваться и простить свою недавнюю грубость. Тем более что это в какой-то мере соответствовало истине.

Вытащив из кармана парадного мундира бархатный футляр, он раскрыл его и торопливо, словно боясь, что его остановят, застегнул на шее Лизы филигранную золотую цепочку.

– Ну вот, – объявил он нарочито легкомысленным тоном, – теперь можно смело отправляться на бал.

Прерывисто вздохнув, Лиза отважилась взглянуть на себя в зеркало. В ложбинке между полушариями ее грудей покоился великолепный рубиновый кулон, обрамленный сверкающей алмазной лентой. Он был сделан в виде сердечка. Оно казалось изумительно живым, словно настоящая капелька крови. Беззащитное кровоточащее сердце…

– Наверное, пора ехать, – Алексей с непроницаемым лицом взглянул на часы. – Дворец Юсуповых в дальнем конце Мойки, мы можем опоздать.

– Да-да, я сейчас… – Лиза растерянно огляделась, ища бальный плащ. – Подожди, Алексей, я ведь еще не…

– Не стоит меня благодарить, я этого ничем не заслужил, – поспешно перебил он ее. И тут же досадливо прикусил губу. Возможно, она хотела сказать совсем не это, а он так неосторожно выдал свои мысли. – Ладно, Лиза, я буду внизу. Собирайся потихоньку, еще совсем рано… – Черт, что он такое несет! – В общем, я тебя жду.

Оставшись одна, Лиза прошлась по комнате и снова посмотрела на свое отражение. Потом быстро стянула белую вышитую перчатку и сжала рубиновое сердечко в ладони. Оно было на удивление теплым, словно живое. А может, просто нагрелось от тепла ее груди?

«Потому что я люблю тебя, – вдруг вспомнились ей слова Алексея. – Так сильно люблю, что подчас теряю голову…»

Выпустив из ладони кулон, Лиза задумчиво посмотрела в темное окно. Почему Алексей выбрал для нее именно такой кулон, в форме сердечка? Может, он хотел через подарок выразить свои чувства? Но тогда почему он так поспешно убежал из ее комнаты? Боялся… Но чего? Признания? Но ведь он уже сделал его.

«А ты ему не поверила», – с упреком сказал ей внутренний голос.

«Я и сейчас не верю, – грустно возразила она себе. – Да и любит ли он меня на самом деле? Возможно, он лишь хочет помириться и не более того».

Так и не придя к определенному выводу, она закуталась в розовый муаровый плащ и направилась к лестнице.

Набережная Мойки, на которую выходил юсуповский дворец, была запружена экипажами. С трудом отыскав свободное место, кучер пристроил карету и поспешил распахнуть перед господами дверцу. Алексей спрыгнул на мокрую от недавнего ливня мостовую, а затем подхватил жену на руки и донес до самого крыльца, чтобы она не испортила бальные туфельки. Это пикантное происшествие немного улучшило настроение Лизы, и в роскошный дворцовый вестибюль она входила довольной и улыбающейся.

Поднимаясь по широкой лестнице с беломраморными перилами, Алексей вдруг остановился и придержал жену за руку.

– Обещай мне одну вещь, – сказал он, внимательно и серьезно глядя ей в глаза. – Сейчас ты выбросишь из головы все печальные мысли и будешь от души наслаждаться бальным весельем. А я обещаю, что не стану ревновать тебя даже к самым навязчивым поклонникам.

– Почему? – машинально спросила Лиза.

– Потому что я хочу, чтобы тебе хотя бы в этот вечер было хорошо, – ответил он с грустно-ироничной усмешкой. – И еще потому, – прибавил он, отведя глаза, – что я твердо решил добиться нашего примирения, чего бы мне это ни стоило.

Он произнес не совсем те слова, которые хотелось услышать Лизе, но сейчас для нее и этого было достаточно. Поэтому она согласно кивнула и бодрым шагом двинулась под руку с мужем по направлению к бальной зале.

По устоявшейся традиции бал открывался степенным полонезом. Этот долгий танец позволил Лизе немного освоиться в незнакомой обстановке. Она отыскала взглядом графиню Полтеву, пару новых приятельниц, посылавших ей приветливые улыбки, и постепенно настроилась на праздничный лад. Да и трудно было не поддаться общему веселью, царившему в парадных апартаментах дворца. Сегодня здесь собралось так много гостей, что в бальной зале не поместилась и половина их. Остались лишь самые заядлые танцоры, а тем, кто не танцевал, пришлось переместиться в соседние гостиные. Молодежь оказалась без присмотра старших и развлекалась напропалую.

Единственное, что немного тревожило Лизу, было отсутствие Алексея. Но, с другой стороны, так выходило даже лучше. Ей совсем не улыбалось увидеть его танцующим с какой-нибудь хорошенькой дамой. Пусть уж лучше сидит за карточным столом, как многие женатые мужчины, сопровождавшие молоденьких жен на балы.

А Алексей и впрямь сидел за картами в дальней гостиной. Говоря откровенно, ему не слишком хотелось играть, но что оставалось делать? Не подпирать же спиной стенку бальной залы, наблюдая за веселящейся супругой, как иные ревнивые мужья. А танцевать ему тоже не хотелось, разве что с самой Лизой. Но, увы, неписаные светские законы не одобряли такого поведения. Мужчина, пылко влюбленный в собственную жену, выглядит смешно в глазах общества. А ревнивый супруг и вовсе становится героем эпиграмм. Подобные светские правила нередко приводили к семейным драмам, но с ними волей-неволей приходилось мириться.

Спустя пару часов Сергей Воронцов, который только что вернулся из Царского Села, предложил Алексею прогуляться в курительную комнату. Тот согласился, и они тотчас покинули свои места за карточным столом. Перейдя в другую гостиную, они первым делом пропустили по бокалу вина, а затем устроились у распахнутого окна и достали сигары.

– Как поживает моя дорогая сестренка? – поинтересовался Алексей. – Ты не знаешь, они с отцом не собираются возвращаться в столицу?

– Насколько я понимаю, это зависит от тебя, – с добродушной усмешкой отозвался Сергей. – Петр Андреевич – очень щепетильный человек, хотя и бывает порой излишне прямолинеен. Прежде чем вернуться домой, он хочет убедиться, что ваши отношения с Лизой окончательно устоялись. Видишь ли, он считает, что его присутствие может стеснять невестку, покуда она не совсем освоилась и не почувствовала себя хозяйкой в доме.

Алексей незаметно вздохнул. У него было достаточно времени, чтобы наладить добрые супружеские отношения с Лизой, но он бездумно его упустил. Теперь придется притворяться перед отцом и сестрой, разыгрывая довольного молодожена.

– Думаю, им уже пора…

Он не успел договорить, так как в это мгновение его кто-то негромко окликнул из-за спины. Алексей обернулся… И застыл на месте, словно пораженный громом.

Перед ним стоял Дмитрий Глебов. Нет, не Глебов. Или, точнее, «не совсем Глебов». В отличие от покойного недруга Алексея этот мужчина имел белокурые, слегка вьющиеся волосы и смугловатую кожу. И одет был не в офицерский мундир, а в элегантный темно-синий фрак с белоснежным муаровым жилетом. Но черты его лица один в один совпадали с ненавистными Алексею чертами бывшего Лизиного жениха. Тот же хищный нос с горбинкой, пронзительные бледно-голубые глаза, тонкие губы, растянутые в зловещей мефистофельской улыбке.

Алексей почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. Он еще не понимал, в чем дело, но предчувствие надвигающейся беды было уже весьма ощутимым.

– Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, господин Тверской, – сказал незнакомец с легким наклоном головы, – но я не мог упустить такой благоприятной возможности познакомиться с вами. Ведь именно вы явились виновником моего нежданного обогащения. Я говорю о наследстве, оставленном мне покойным братом.

– Покойным братом?

– Дмитрием Глебовым, которого вы убили на дуэли.

– А, так вот оно что, – изумленно протянул Алексей. – Теперь мне становится понятно это поразительное сходство.

– Да, мы с Дмитрием очень похожи, – Глебов чуть заметно усмехнулся. – Но это совсем не удивительно, если учесть, что мы появились на свет в один день. Мы близнецы. Да! Так позвольте же, наконец, представиться. – Он выпрямил спину и с легким вызовом посмотрел на Алексея: – Вадим Семенович Глебов, потомственный дворянин.

Алексей неопределенно хмыкнул:

– Ну, мне-то нет нужды называть свое имя, оно вам и так прекрасно известно. Честно говоря, мне не совсем ясно, для чего вы затеяли этот разговор. Не хотите же вы, в самом деле, напроситься в приятели к убийце близкого человека!

– Нет, – растянул губы в улыбке Вадим. – Мне просто было интересно на вас посмотреть.

– Ну, посмотрели, и что дальше?

– А дальше… – Глебов полузадумчиво приподнял одну бровь. – Мне бы хотелось попросить вас об одном маленьком одолжении.

– И что же вам угодно? – Алексей окинул его неприязненным взглядом.

– Сыграть с вами партию в «фараона». Насколько я знаю, Дмитрий остался должен вам тысячу рублей. Я хочу отыграть ее.

– Хорошо. Только мы играли с вашим братом не в «фараона», а в покер.

В бесцветных глазах Вадима мелькнуло непонятное Алексею торжество.

– Так, значит, вы хорошо запомнили тот вечер, – произнес он с каким-то странным выражением, то ли радостным, то ли зловещим. – Да, вы, действительно, играли в покер. Однако для покера желательно наличие еще нескольких игроков. А для «фараона» достаточно двоих.

– В «фараона» так в «фараона», – безразлично проговорил Алексей.

Его тяготило общение с этим неприятным человеком, но законы чести обязывали предоставить противнику возможность отыграться. Вадим Глебов принял наследство брата, а вместе с ним и его долги. Он должен был либо отдать эту злополучную тысячу Алексею, либо отыграть долг.

– Идемте в гостиную, господин Глебов, – хмуро бросил Алексей, затушив сигару.

Они отыскали свободный столик и уселись друг напротив друга. Подозвав лакея, Алексей велел принести себе бокал бренди. Настроение у него было хуже некуда. Вадим Глебов вызывал у него настолько сильное отвращение, что ему хотелось его придушить. И откуда он только взялся? Ни Безякины, ни их соседи никогда не упоминали о существовании этого человека. Это казалось очень странным. И подозрительным. В самом деле, не могла же Лиза не знать, что у ее бывшего жениха есть брат-близнец!

«Я видела Дмитрия Глебова. Это случилось вчера, когда я вышла в сад подышать свежим воздухом. Это был он, ошибиться я не могла».

Вспомнив слова, сказанные Лизой наутро после помолвки, Алексей почувствовал, что ему становится не по себе. Почему Лиза не назвала имя Вадима? Они ломали голову, гадая, кто мог сыграть над ней такую жестокую шутку, а самое простое объяснение не пришло на ум. Конечно, он, Алексей, ничего не знал о Вадиме. Но Лиза! Она-то почему не подумала, что этим «шутником» мог оказаться родной братец Дмитрия? Или она не знала о нем? Но тогда…

– Извольте взять карту, князь.

Вкрадчивый, притворно любезный голос Вадима вывел Алексея из задумчивости. Он поднял голову, и их взгляды скрестились, словно стальные клинки. И сразу нашлись отгадки на все неразрешенные вопросы. «Неизвестным злодеем», причинившим Лизе столько неприятностей, был не кто иной, как Вадим Глебов.

«Да не брежу ли я? – с сомнением спросил себя Алексей. – Зачем ему все это понадобилось? Неужели он так сильно любил брата, что решился мстить за него? Но тогда логичнее было бы направить свою месть на меня, а не на Лизу, ведь не она же послужила причиной нашей дуэли».

Он положил на сукно взятую из колоды карту и выжидающе посмотрел на Глебова.

– Десятка червей, – с расстановкой проговорил Вадим. – Не слишком сильная карта. Теперь посмотрим мою. Черт, – он с усмешкой покачал головой. – Ну надо же! Моя оказалась еще слабее. Что ж, господин Тверской, мой долг удваивается. Сыграем следующую партию?

– Да ради бога, – Алексей равнодушно взглянул на противника. – Что это? – спросил он с насмешливой улыбкой. – Вы снова ставите на кон тысячу рублей? Не многовато ли будет?

Глебов откинулся на спинку стула и посмотрел на Алексея с легким прищуром.

– Очень любезно с вашей стороны, что вы так беспокоитесь за содержимое моего кошелька, – проговорил он вкрадчиво. – Ведь для вас самого и десять тысяч не станут серьезной потерей.

– Я не стремился обыграть вашего брата, так же, как не стремлюсь сейчас обыграть вас, – сухо заметил Алексей. – Глупо садиться за карточный стол с богачами, когда в кошельке пусто.

– Интересно, сколько стоили те великолепные бриллианты, что вы презентовали мадемуазель Безякиной в день помолвки? Готов спорить, что не меньше десяти тысяч. А может, и все двадцать…

Он поспешно уставился в карты, встретив свирепый взгляд Алексея. Но его тонкие губы так и растягивались в довольной улыбке.

«Спокойнее, ради бога, спокойнее, – сказал себе Алексей. – Не позволяй ему спровоцировать тебя на необдуманные действия».

Однако держаться хладнокровно в сложившейся ситуации было непросто. Упоминание о бриллиантах равнялось признанию в совершенном преступлении. Теперь уже не оставалось сомнений, что Вадим Глебов находился два месяца назад в Смоленской губернии. Иначе откуда он мог знать о колье? И о том, что оно было именно подарено Лизе, а не принадлежало к фамильным драгоценностям Тверских?

– Что у вас? – внимательный взгляд Глебова скользнул через стол.

– Дама червей.

– А у меня… Хм… У меня опять плохая карта! Ваша злосчастная дама безжалостно бьет моего вальта. Что ж, наверное, удивляться тут нечему. Вы всегда были любимчиком хорошеньких женщин, князь, вот вам и выпадают все дамы да черви.

Алексей допил остатки бренди и презрительно посмотрел на Вадима.

– Да, вы правы, – негромко сказал он. – Женщины никогда не обделяли меня вниманием. Сочувствую, если вы не можете похвастаться тем же.

На губах Глебова выступила коварная улыбка.

– Увы, князь, я и впрямь не могу этим похвастаться, – произнес он со вздохом притворного сожаления. – В отличие от вас и… моего покойного брата. Во всяком случае, мне еще никогда не доводилось сорвать терпкий цветок женской невинности. А вот Дмитрию однажды довелось, – он выпрямился и с откровенным вызовом посмотрел в темные от гнева глаза Алексея. – Это случилось прошлым летом, в одном прелестном сельском местечке под названием Ловцы. Правда, девица оказалась на редкость неуступчивой, и ему пришлось применить…

Он замолчал, увидев, как Алексей угрожающе поднимается со стула. Затем быстро выбрался из-за стола и встал поодаль от разъяренного противника, приготовившись к обороне. Однако Алексей уже справился со своим бешенством – ведь нельзя же было сцепиться с Глебовым в рукопашную на глазах десятков людей.

– Ладно, мерзавец, ты сказал мне все, что хотел. А теперь давай обсудим условия дуэли, – процедил он сквозь плотно сжатые губы. – Когда, где, во сколько?

– Полагаю, нам не стоит с этим затягивать, – голос Вадима дрожал от ненависти. – Кто будет вашим секундантом? Граф Воронцов?

Алексей быстро оглядел гостиную. Нет, жениха Наташи он не должен впутывать в эту неприятную историю. Тогда кто же? Внезапно его взгляд встретился со взглядом Стрешнева, делавшего ему какие-то знаки из другого угла комнаты. Да, этот, пожалуй, не откажется. Да и связи у него при дворе слишком большие, чтобы опасаться последствий участия в поединке.

– Граф Михаил Стрешнев, – объявил Алексей, махнув сослуживцу рукой. – Сейчас я переговорю с ним, и можете присылать своего секунданта.

– Прекрасно, – ответил Глебов. И тут же затерялся в толпе.

Опустошив еще один бокал бренди, Алексей перевел дыхание и направился к Стрешневу. Вскоре к ним подошел секундант Глебова. Не прошло и двадцати минут, как все было решено. Оставалось переговорить с Сергеем Воронцовым и Лизой.

Лиза только что закончила танец, когда увидела направлявшегося к ней Алексея. Обрадовавшись и несколько удивившись, молодая женщина поспешила отпустить кавалера и с улыбкой повернулась к мужу.

– Надоели карты? – понимающе спросила она.

– Да нет, – ответил он деланно небрежным тоном. – Знаешь, у меня появились неотложные дела. Давай выйдем отсюда на минутку, мне нужно поговорить с тобой наедине.

Озадаченно поведя бровями, Лиза подала Алексею руку. Они вышли в картинную галерею, где неспешно прохаживались уставшие от танцев гости, затем проследовали через какую-то залу и оказались в небольшой ротонде. Здесь было пусто и тихо, только отдаленные звуки шубертовского вальса напоминали о том, что во дворце бал. Тусклый свет бра освещал розовые стены помещения и одинокую мраморную статую. Лиза не могла отчетливо видеть лицо мужа, и ей пришлось подойти к нему совсем близко.

– Что случилось? – настороженно поинтересовалась она. – Мне кажется, ты чем-то расстроен или даже раздражен.

Алексей с трудом сдержал рвущийся наружу стон. Конечно, Лиза должна была узнать о существовании Вадима Глебова. Но не сейчас. Только не сейчас! Это можно будет сделать лишь после дуэли, когда он отправит виновника ее терзаний в преисподнюю, где тому самое место. Но ведь все может обернуться и по-другому. Только в эту минуту Алексей осознал, насколько ужасна ситуация, в которой они оказались. Если Глебов убьет его, кто защитит Лизу от преследований этого страшного человека? А в том, что он продолжит ее преследовать, Алексей не сомневался.

Наверное, ему не следовало вызывать Вадима. Но, с другой стороны, можно ли было простить столь чудовищное оскорбление? Ответ был однозначен: нельзя. И все-таки один-единственный выход из создавшегося положения имелся – написать письмо императору и просить защитить Лизу в случае его, Алексея, смерти. Да, это было хорошим решением. Приняв его, Алексей немного успокоился и посмотрел на жену с наигранно бодрой улыбкой.

– Ты права, – сказал он. – Я действительно немного расстроен. Точнее, раздосадован. Мне только что сообщили, что я должен ехать в Петергоф.

– Как? Прямо сейчас?

– Да. Государь собирается устроить торжественный въезд в столицу, и всем кавалергардам необходимо его сопровождать. Поэтому мне нужно уже к утру быть в Петергофе. Но не беспокойся, я быстро вернусь назад. Досадно только, что приходится все бросить и нестись куда-то на ночь глядя.

– А мне… Что мне теперь делать? Ты хочешь, чтобы я поехала домой?

– Вот еще глупости! Зачем это? Оставайся на балу, я попросил Сергея Воронцова проводить тебя.

Лицо Лизы озарилось искренней радостью.

– Сергей здесь? Так что же он до сих пор не подошел ко мне?

– Подожди немного, я сейчас пришлю его к тебе.

Алексей на секунду замялся, потом без улыбки посмотрел на жену, изо всех сил стараясь не выдать своего беспокойства. Способен ли Глебов причинить Лизе какую-нибудь неприятность в тот короткий промежуток времени, что остался до дуэли? Это казалось сомнительным, но все же принять некоторые меры безопасности было нелишним.

– Послушай, Лиза, – проговорил он с едва уловимым напряжением, – у меня имеется к тебе одна настоятельная просьба.

– Да, Алексей?

– Я прошу тебя все оставшееся время бала держаться Воронцова. Он наш будущий родственник, и его опека будет выглядеть вполне естественно. Не возражаешь?

– Да нет, отчего же? – Лиза посмотрела на мужа с нежной улыбкой. – Только я не совсем понимаю, для чего мне… его опека. Здесь ведь тетушка Марья Семеновна.

«Как ужасно, что мне снова приходится ей лгать», – с горечью подумал Алексей. Однако рассказать Лизе о том, что здесь находится Вадим Глебов, было никак невозможно. Мало того что вечер окажется для нее испорченным, так она еще и о дуэли догадается.

– Ну… мне так будет спокойнее, понимаешь?

– Понимаю, – ответила она, хотя на самом деле ничего не понимала. Что это? Он снова ревнует ее и боится оставить без присмотра? – Хорошо, Алексей, я буду держаться Сергея, а потом поеду вместе с ним домой.

– Вот и прекрасно, – он облегченно вздохнул и нерешительно потоптался на месте. – А теперь я провожу тебя в залу и мы простимся.

Он взял ее за руку, но вместо того, чтобы идти к дверям, вдруг остановился и повернул жену лицом к себе. Их взгляды встретились, и Лиза почувствовала, как паркетный пол уходит у нее из-под ног. Последнее время они так отчужденно держались, что она никак не ожидала увидеть в глазах Алексея столько тепла и нежности. Лиза чувствовала себя совершенно сбитой с толку. Ее хрупкое спокойствие стремительно таяло, словно непрочный ледок под лучами весеннего солнца.

Смятение Лизы усилилось, когда руки Алексея медленно заскользили по ее голым плечам. Потом он порывисто притянул ее к себе, и его губы жадно прильнули к ее пересохшему от волнения рту. Ее сердце затрепетало от внезапно вспыхнувшего желания. Но еще больше – от неясной, но весьма ощутимой тревоги. Алексей целовал ее так, будто они прощались не на каких-то пару дней, а на долгий срок. Наконец он с усилием оторвался от ее губ и глубоко вздохнул. Его руки еще раз быстро обежали округлости ее тела. С минуту Алексей так пристально смотрел на Лизу, что у нее зарябило в глазах. Потом снова вздохнул и церемонно взял ее под руку.

– Ну, идем? – проговорил он глухо, улыбнувшись странной, какой-то вымученной и неестественной улыбкой.

В картинной галерее их уже ждал Воронцов. Алексей передал ему жену, коротко простился и исчез за дверями соседнего помещения. А Лиза с Сергеем направились в бальную залу, где сразу пустились в кадриль.