Ведьмины цветы Свириденкова Ольга

– Да нет же, это невозможно! – Лиза нервно рассмеялась. – Уверяю вас, этого не может быть. Ведь я никогда не уводила чужих кавалеров. Конечно, не стану отрицать, что многие наши мужчины обращали на меня внимание, – она чуть кокетливо улыбнулась. – Но это ровным счетом ничего не значит. Видите ли, князь, дело в том, что последние полтора года я считалась невестой Дмитрия Глебова. О нашей помолвке объявили официально, и никому из местных женихов даже в голову не приходило приударить за мной.

– Почему?

На лицо Лизы набежала легкая тень.

– Потому, – ответила она изменившимся голосом, – что связываться с этим человеком было небезопасно. В нашем уезде за последние пять лет случились только две дуэли. И обе произошли по вине Глебова. Один из его противников навсегда остался хромым, другой вообще едва не умер от раны.

«Приятные новости, – с сарказмом подумал Алексей. – Похоже, мне крупно повезло, что я успел выстрелить первым».

– Хорошо, – согласился он, – допустим, что местные барышни не видели в вас соперницу. Но это было до того, как вы получили известие о смерти жениха. Может, вы насолили кому за последнее время? Например, какая-нибудь девица была до смерти влюблена в Тупицына, и вдруг узнает, что он предпочел вас.

– Нет, совершенно исключено! С того дня, как я стала свободна, мы виделись с Андреем всего два раза; бал у Кубышкиных не в счет – там он даже не подходил ко мне. Свидания происходили в уединенном месте, и нас никто не видел.

– Вы в этом уверены?

– Вполне.

– Тогда я не знаю, что и думать.

Поднявшись, Алексей задумчиво прошелся по комнате. Потом остановился перед зеркалом и начал расстегивать сюртук.

– Чт… что вы делаете, князь? – с беспокойством вскрикнула Лиза. – Зачем вы раздеваетесь?!

Он поймал в зеркале ее испуганный взгляд и с трудом удержался от улыбки. Черт возьми, похоже, Елизавета Михайловна Безякина и впрямь настоящий ангел наивности и добродетели. Судя по всему, ей даже в голову не приходило, насколько она сейчас близка к тому, чтобы стать княгиней. Окажись на ее месте мадемуазель С. или мадемуазель Б., фразу «Зачем вы раздеваетесь?!» пришлось бы произносить ему. Но именно эта бесхитростность Лизы в сочетании с ее бескорыстием и пленяла его сильнее, чем все ухищрения столичных девиц.

– Я не раздеваюсь, я просто снимаю сюртук, потому что мне жарко, – невозмутимо пояснил он. – Что вы так всполошились? Вы чего-то боитесь?

Лиза пренебрежительно фыркнула:

– Вот еще! Очень мне нужно вас бояться.

И, желая показать, что она и в самом деле не боится, она соскочила с кровати и встала напротив Алексея, уперев руки в бока.

Положив сюртук на кресло, Алексей медленно повернулся в ее сторону. И тут же почувствовал, как учащенно забилось его сердце. Даже в мешковатом халате Лиза казалась воплощенным олицетворением соблазна. Такая милая, обаятельная, одновременно дерзкая и беззащитная. Искушение протянуть руку и дотронуться до ее волос, благоухающих луговыми цветами, было так велико, что Алексей машинально шагнул вперед.

– Не подходите ко мне! – взвизгнув, Лиза резко подалась в сторону. И тут – о, ужас! – тяжелый халат с шумом соскользнул с ее плеч, и она осталась стоять посередине комнаты в одной сорочке.

Не ожидавшая такой неприятности Лиза растерянно застыла на месте. С отчаянно бьющимся сердцем она наблюдала, как Тверской неумолимо приближается. В этот момент он напомнил Лизе хищного волка, подбирающегося к беззащитной овечке. Она прекрасно сознавала, что должна бежать отсюда, но от волнения и страха не могла сдвинуться с места.

– Прекратите, – выдавила она упавшим голосом, – как вы можете…

Не обращая внимания на ее протесты, Алексей подошел к ней вплотную. Его руки обвились вокруг ее спины, и сквозь тонкую ткань сорочки Лиза ощутила обжигающее тепло мужской груди.

– Не бойся, – прошептал он, касаясь губами ее побледневшей щеки, – я не сделаю тебе ничего плохого. Клянусь.

Она хотела закричать, но в этот момент губы Алексея нежно и требовательно приникли к ее приоткрытому рту. В сердце Лизы все всколыхнулось от возмущения. Она попыталась оттолкнуть Алексея, но его объятия оказались неожиданно крепкими. И вдруг случилось что-то необъяснимое: Лиза почувствовала, что ее сопротивление ослабевает.

Ее ощущения в эту минуту были сходными с тем, что испытывает человек, бросившийся жарким днем в прохладную речную воду. Обжигающий холод, отторжение, желание сбежать… А затем – стремительно нарастающий жар, удовольствие, восторг… Забыв обо всем, Лиза купалась в непрошеной мужской нежности, словно в убаюкивающих речных волнах. Поцелуй, самый первый в ее жизни, оказался настолько приятным и захватывающим, что от нахлынувших эмоций у нее закружилась голова. Стремясь удержать это волшебное, неуловимо прекрасное ощущение, она положила руки Алексею на плечи и, закрыв глаза, полностью отдалась во власть его теплых, опьяняющих губ. Она не могла ни о чем думать, ей только хотелось, чтобы эти чудесные мгновения никогда не прекращались…

Внезапно Алексей ослабил объятия, и, оторвавшись от губ Лизы, внимательно всмотрелся в ее потемневшие от страсти глаза. Их взгляды встретились, и сердце Лизы забилось с такой силой, что ей стало тяжело дышать. Святые угодники, она даже не подозревала, что он может быть таким… потрясающе обаятельным. Выражение глубокой, непритворной нежности преобразило лицо Алексея почти до неузнаваемости. В эту минуту перед Лизой был словно другой человек, который ничем не напоминал самоуверенного и насмешливого столичного аристократа.

– Боже мой, – вымолвила она охрипшим от волнения голосом, – что вы со мной делаете?!

Он ласково рассмеялся, потом опустился в кресло и привлек Лизу к себе на колени. С минуту они так пристально всматривались в лица друг друга, словно виделись в первый раз. Затем Алексей медленно, как бы нерешительно, протянул руку и нежно погладил ее раскрасневшееся от смущения лицо.

– Моя маленькая, прекрасная шалунья, – прошептал он, лаская ее спутавшиеся пряди. – Ты даже не представляешь, насколько ты сейчас желанна.

Его рука скользнула по волосам Лизы, а затем спустилась вниз и замерла на округлой груди. С губ Лизы сорвался сдавленный стон, когда он начал осторожно ласкать ее там, подразнивая пальцами напрягшийся сосок. Охваченная паникой, она хотела сбежать, но он крепко удерживал ее другой рукой.

– Что мы делаем, это же настоящее безумие! – прошептала она в смятении. – Отпустите меня, отпустите немедленно, или я закричу!

– Нет, не сейчас, прошу тебя, – прошептал он с такой неожиданно страстной мольбой, что она не осмелилась ему возразить. – Пожалуйста, не убегай, подожди еще немного…

Он снова приник к ее губам, и Лиза застонала от сладкого ощущения, среднего между восторгом и ужасом. Огоньки свечей качнулись перед ее глазами и закружились в веселом хороводе, словно десятки огненных бабочек. Было такое чувство, что она стремительно летит в сверкающую пропасть…

– О, черт!

Внезапно Алексей отпрянул от Лизы, и все предметы комнаты в один миг встали на свои места. Сделав глубокий вдох, Лиза выпрямилась и недоуменно посмотрела на Алексея. Затем перевела взгляд в ту сторону, куда он сейчас смотрел…

Прямо напротив них, в освещенном дверном проеме, стоял Михаил Потапыч, а за ним смущенно переминался с ноги на ногу Сергей Воронцов, привлеченный «отцом несчастной девицы» в качестве «свидетеля совершаемого злодеяния». На лице почтенного смоленского помещика, как тут же иронично отметил Алексей, было написано выражение жестоко оскорбленного достоинства и едва ли не вселенской скорби.

«Вот ты и попался, братец, как кур в ощип», – насмешливо поздравил себе Алексей.

Сделав два шага вперед, Михаил Потапыч картинно сложил руки на животе и с глубоким укором, за которым Алексей разглядел плохо скрытое торжество, посмотрел в глаза «коварному соблазнителю своей невинной дочери».

– Не ожидал я, ваше сиятельство, что под кровом этого уважаемого дома могут твориться столь недостойные дела, – проговорил он чрезвычайно скорбно, как обычно говорят начинающие актеры, изображающие трагических героев. – Как же так, князь? Вы, дворянин, русский офицер, позволили себе воспользоваться неопытностью несмышленой девушки, почти что ребенка, невинного, чистого агнца! Да как же вы нам жить-то прикажете после такого позора?

– Послушайте, папенька, вы все не так…

Лиза собралась было объяснить, почему оказалась в комнате Тверского в столь неурочный час, но он вдруг так сильно сжал ее запястье, что она растерялась. Осторожно ссадив ее с колен, Алексей встал, торопливо закутал Лизу в свой халат и подошел к Безякину.

– Уважаемый Михаил Потапыч, – произнес он торжественным тоном, совсем не вязавшимся, по мнению Лизы, с комичностью ситуации, – я покорнейше прошу у вас руки вашей младшей дочери.

– О, нет! – в отчаянии выдохнула Лиза, схватившись руками за лицо. – Нет, это невозможно… Подождите, я сейчас вам все объясню…

Но ее уже никто не слушал. Да и до того ли было Михаилу Потапычу, добившемуся, наконец, исполнения своей заветной мечты?

Ветхая избушка знахарки Пелагеи пряталась от людских глаз в самой непролазной части леса. Место это выглядело таким зловещим, что суеверные крестьянки никогда не решались приходить сюда в одиночку. Зато под кровом ведуньи нередко находили прибежище всякие сомнительные людишки. Поэтому Пелагея, хоть и не держала ни хозяйства, ни огорода, а в лес наведывалась лишь за целебными травами, сроду не нуждалась в пропитании. Да и одета была получше, чем иные зажиточные мещаночки.

Разное болтали в народе про лесную отшельницу. Кое-кто уверял, что когда-то она была вовсе не знахаркой, а обычной дворовой девушкой, да якобы состояла в полюбовницах у одного местного барина, который перед своей кончиной выписал ей вольную. Но вместо того чтобы зажить в деревне да обзавестись законным муженьком, Пелагея предпочла грешную жизнь ведуньи. А может, ей было написано на роду наследовать покойной бабке, которая в свое время тоже лечила людей, снимала сглаз и порчу, а иногда и сама делала заговоры на порчу и присуху. В том, что последнее имело место, никто не сомневался: ведь неспроста же именно Пелагею выбрал барин для своих любовных утех, в то время как среди его крепостных имелись девицы и попригляднее.

На другое утро после происшествия в княжеском имении Пелагея поднялась рано – вещее сердце подсказывало, что знатных гостей нужно ждать спозаранку. И точно, не успела знахарка затопить печь, как на едва протоптанной тропинке, ведущей от заболоченной поляны к ее избушке, показался человек. И, хотя был он с головы до ног закутан в темный охотничий плащ, Пелагея узнала его сразу.

– Чтой-то ты, барин, в такую несусветную рань по лесам да по болотам шатаешься? – спросила она с кривой усмешкой. – Аль не слыхал поговорку: «Не ходи при болоте, черт уши обколотит?»

– Да отвяжись ты, ведьма, со своими дурацкими присказками! – досадливо отмахнулся тот, вступая на крыльцо и брезгливо отряхивая плащ. – До того ли мне сейчас, чтобы нечистого бояться? Я и сам нынче… как черт, только что без рогов.

– Ну, за рогами-то дело, поди, не станет!

Мужчина смерил знахарку предостерегающим взглядом.

– Поговори мне еще, так я тебя… Ладно, Пелагея, хватит болтать попусту. Ступай-ка ты лучше в дом да собери чего-нибудь на стол. Ух, ну и голоден же я, ей-богу, как твой черт.

– Не поминай нечистого всуе! – остерегла ведунья.

Часом спустя отдохнувший гость пересел поближе к Пелагее.

– Ну-ка, ведьма, погадай мне, – попросил он. – Что-то давненько ты для меня картишки не раскидывала.

Пелагея пытливо прищурилась.

– Да ты и без гаданий уже, поди, наворотил делов, – многозначительно заметила она. – Кто ловцовскую барышню чуть до помутнения рассудка не довел? Не ты ли?

– Все-то ты, старая чертовка, знаешь, – мужчина самодовольно усмехнулся. – Да уж, задал я им переполоху. Будут помнить.

– Ты бы лучше, не будь дурак, затаился до времени, – посоветовала знахарка. – Зря врагов своих заранее пугаешь. Теперь станут осторожничать.

– Ничего, – отмахнулся гость, – колдовство колдовством, а проучить мерзавку лишний раз не помешает.

– А из ружья зачем палил?

– И это ей известно! Что ж, признаю: погорячился маленько. Видит Бог, и в мыслях не имел стрелять по ним, но, как увидел, что он ее обнимает, не удержался.

– Не удержался! – укоризненно повторила Пелагея. – Тот-то и беда, что больно ты горяч. На кого ворожить-то будем? На тебя?

Мужчина ненадолго задумался.

– Нет. На себя сегодня не хочу. Давай-ка лучше на нашу драгоценную Лизавету Михайловну.

– Как прикажешь. На-ка вот, подсними.

Вытащив из колоды засаленных карт бубновую даму, знахарка положила ее в центр стола, а затем разделила карты на четыре части и разложила их сверху, снизу и по сторонам от дамы. Несколько оставшихся карт легли на даму картинкой вниз, закрыв ей часть лица.

– Что ж, посмотрим, сокол ты мой ясный, что у твоей разлюбезной Лизы в голове, – Пелагея внимательно всмотрелась в карты. – У-у-ух! – она выразительно покачала головой. – Вижу я, твои вчерашние маневры не прошли даром. Смотри-ка сам… Червовый король со своим сердечным и деловым интересом, ближняя и дальняя дорога, хлопоты, веселое застолье… Уж не к свадьбе ли дело движется?

– К свадьбе?! – прорычал гость, вскакивая с лавки. – Да не шутишь ли ты надо мной, старая ведьма?

– Какие уж тут шутки. Так и есть, свадьба у них намечается.

– Ах, Тверской, сукин сын! И когда же он только успел? Проклятие! Да ведь он еще и двух недель здесь не прожил!

– Тише, сокол, тише! – знахарка замахала руками, призывая гостя к спокойствию. – Ишь, разбуянился, того и гляди избу разворотит. Дальше-то слушай… – она снова наклонилась над столом. – Что было… А были у нее все неприятности да слезы из-за крестового короля… Хорошее известие… Хм-хм!

– Да ты о будущем, о будущем говори, прошлое-то я и без тебя знаю!

– Что в ногах… Батюшкины наказы да сестрины советы. Не слушает, значит, никого, сама об себе думает. На сердце… – Пелагея перевернула карты, лежащие на даме и, сложив их веером, показала собеседнику. – Сам домыслишь али растолковать?

– Бубновый король, – с презрением процедил мужчина. – Красавчик Андре Тупицын. Ну, с этим тюфяком я как-нибудь справлюсь, он мне не помеха. Дальше-то что?

– А дальше, – Пелагея ненадолго замолчала, хмуро рассматривая карты, – дальше, сам видишь, все черным-черно.

– Пиковый туз, пиковая восьмерка, пиковая девятка… – гость злобно усмехнулся. – Стало быть, все закончится плохо?

– Пока расклад такой.

– А вот это славно! Вот угодила, старая бесовка, так угодила! Придется тебя наградить. – Выбравшись из-за стола, мужчина прошелся по комнате, довольно потирая руки. – Но это чуть позже, а пока… Доставай-ка, хозяюшка, бутылку французского вина, что я в прошлый раз у тебя оставил. Такой замечательный расклад непременно надо обмыть.

«Что ж, – подумал он, хмуро глядя в запыленное окно, – ты сама выбрала для себя такую судьбу. Все могло сложиться иначе. Но теперь поздно. Поздно! Будет тебе и твоему лицемеру батюшке и свадебный пир, и похмелье».

Проводив в полдень гостей, Алексей облегченно вздохнул и направился с Несвицким в свой кабинет.

– Ух, ну и вымотался же я за эти сутки, – посетовал он, доставая коробку с яванскими сигарами. – Общение с будущей родней – чрезвычайно утомительное дело.

– Смотря с кем, – усмехнулся Павел. – Если с многоуважаемым Михаилом Потапычем, то я с тобой вполне согласен. Но если дело касается общения с его прелестными дочерьми…

– Быстро же госпожа Зайцева успела тебя пленить. А как же твоя обожаемая Аннет?

– Что Аннет? – отмахнулся Павел. – Аннет – замужняя женщина, к тому же таких, как она, в Петербурге хоть пруд пруди. А вот второй Елены Михайловны больше нет.

– Любовь с первого взгляда? Не обижайся, но я не верю.

– И правильно делаешь. – Павел очень серьезно посмотрел на друга. – Помнишь, четыре года назад наш полк был приглашен на выпускной бал смолянок в Петергофе? Так вот, она там была.

– Елена? Ах, ну конечно же! Лиза рассказывала мне, что ее сестра училась в Смольном. А потом ее покровительница, бабка Анастасии Белозерской, умерла, и ее отправили к отцу. Жалко, что я плохо помню тот бал.

– Зато я его прекрасно помню. Именно там я и увлекся Еленой Безякиной. Правда – черт, как глупо! – я даже фамилии ее не спросил в тот раз, не поинтересовался, откуда она родом. Поэтому и не смог разыскать. Да и, честно говоря, в то время происходило столько всяких событий, что я быстро о ней забыл. – Он немного помолчал, раскуривая сигару. – Забыл, но в то же время никогда не забывал. Что и говорить, глупая история.

– Да нет здесь ничего глупого. Обычная наша светская беспечность. Что ж делать? Мы не виноваты, такими нас сделала рассеянная столичная жизнь.

Раскурив вслед за Несвицким сигару, Алексей прошелся по комнате и остановился у раскрытого окна. Сейчас, при ярком дневном свете, парковый пейзаж выглядел романтично-безмятежным. Даже не верилось, что за одни сутки здесь произошло сразу два ужасных происшествия. Сначала этот выстрел, а потом неизвестный подонок в маске, напугавший Лизу до полусмерти. И он, Алексей, хозяин имения, оказался не способным защитить ее от всего этого или хотя бы найти и достойно наказать обидчика! Стыд, позор, да и только.

– Послушай, Павел, а я ведь еще не рассказал тебе про ночные события, – спохватился Алексей. – Это случилось примерно в первом часу…

– Хорошенькие же дела творятся в этом тихом раю, – присвистнул Несвицкий, дослушав рассказ. – Слушай, да ведь это означает, что Лизе угрожает нешуточная опасность. Ты хотя бы предупредил ее отца?

Алексей на секунду замялся.

– Признаться, нет. Не хотелось волновать старика. Тем не менее необходимые меры для безопасности Лизы я принял. И прежде всего попросил Михаила Потапыча не отпускать ее от дома до самой свадьбы. Потом решил с Филимоном, как выставить охрану и здесь, и в Ловцах. Сомневаюсь, что недруг Лизы станет лезть на рожон, когда увидит, что ее тщательно охраняют. Видишь ли, – он сосредоточенно нахмурился, – я все-таки не думаю, что этот мерзавец, кем бы он ни был, хотел ее… убить. В противном случае, что помешало бы ему выстрелить не в воду, а… Ну, сам понимаешь. Я склоняюсь к тому, что это мстительные проделки одной из местных девиц. А действовал, вероятно, какой-то ее крепостной. Хотя Лиза и говорит, что у нее нет врагов, это утверждение слишком наивно. Враги или хотя бы мелкие недоброжелатели есть у всех.

– Ты судишь по петербургскому обществу.

– А здесь оно разве другое? Общество везде одинаково лицемерно и завистливо. А если учесть, что Лиза – первая красавица в уезде…

– Рискну возразить, – Несвицкий лукаво взглянул на друга. – Первая красавица этого уезда – Елена Михайловна Зайцева.

– Хорошо, пусть так, – Алексей улыбнулся. – Но это ничего не меняет. Елена – вдова, и, по понятиям этих ограниченных провинциалов, не считается завидной невестой. А вот Лиза, даже несмотря на ее жалкое приданое в сто душ крепостных и тридцать тысяч ассигнациями, считается. То есть, считалась до сегодняшнего дня.

– Подожди, – Павел поднялся с кресла и возбужденно прошелся по кабинету. – Подожди, Алексей, дай все хорошенько осмыслить… Итак, Лиза Безякина считалась первой невестой в уезде и, следовательно, имела из-за этого много недоброжелательниц. Но теперь она твоя невеста, а значит, больше не является соперницей для остальных девиц. Так?

– Так.

– Но ведь это означает, что теперь у них пропал повод, чтобы чинить ей неприятности. А стало быть, и опасности больше не существует. Если только кто-то из местных барышень не ревнует Лизу к тебе.

Чуть подумав, Алексей покачал головой.

– Нет, вряд ли такое возможно. Эти девушки и их родители не настолько наивны, чтобы рассчитывать на предложение руки и сердца человека моего положения. Да и к той же Лизе я бы никогда не посватался, если бы ни приказ государя.

– Неужели? – Павел усмехнулся. – Ты хочешь сказать, что она тебе совсем не нравится? У меня сложилось на этот счет иное мнение.

– Да перестань, – с досадой отмахнулся Алексей. – Нравится, не нравится, разве в этом дело? Дворянин не имеет права жениться только по велению сердца, браки между людьми нашего круга заключаются по расчету.

– О, какие разумные речи! Хорошо тебе говорить, когда ты «вынужден» жениться на такой замечательной девушке, как Лиза. Честно говоря, я бы тоже хотел, чтобы мне «приказали» взять в жены такого ангела.

– Так что ж тебе мешает? Вот возьми и женись на Елене. Или боишься насмешить петербургский свет?

– Ничего я не боюсь, – сердито возразил Несвицкий. – Я не такой сноб, как ты… Ладно, Алексей, давай прекратим эту бессмысленную перепалку, а то до ссоры дойдет. Так что же мы решим насчет Лизы? Все-таки, существует ли реальная опасность для ее жизни?

Алексей на минуту задумался.

– Наверное, все не так страшно, как казалось сразу, – наконец заключил он. – Охранять Лизу я, конечно же, буду, но особо беспокоиться не о чем. Главное, поскорее сыграть свадьбу. А потом мы сразу уедем в Петербург, и все эти кошмары забудутся.

Павел согласился с его выводами, и, немного успокоенные, они отправились в бильярдную. Час спустя Павел с Наташей пошли прогуляться, а Алексей, сославшись на усталость, остался в гостиной. Говоря откровенно, никакой усталости он не чувствовал, просто ему не терпелось остаться в одиночестве и поразмыслить о произошедших переменах.

«Итак, – насмешливо сказал он себе, раскуривая новую сигару, – Рубикон перейден». Лиза Безякина – его официальная невеста. Все произошло гораздо быстрее и проще, чем он предполагал. Не потребовалось ни долгих ухаживаний, ни частых визитов в Ловцы, ни объяснений. Обстоятельства сами подтолкнули его к решительным действиям. Или, если уж говорить прямо, ловкость Михаила Потапыча, который, образно выражаясь, все это время держал невод наготове и в удобный момент не преминул набросить его на рыбку.

«Вот уж кто сейчас по-настоящему счастлив, так это мой будущий тесть, – с сарказмом подумал Алексей. – Небось, сидит себе довольный, потирает руки и не нахвалится на свою предприимчивость. Что ж, ничего не скажешь, ловок, старый подлец! Пристроил-таки дочку за столичного князя».

Но, несмотря на эти циничные рассуждения, в глубине души Алексей был рад, что все так случилось. Вмешательство Безякина сильно облегчило его задачу. Не нужно было больше раздумывать и сомневаться. Теперь он с чистой совестью может сказать себе, что выполнил приказ государя, и думать о возвращении в Петербург, где его уже, наверное, заждалась Анастасия.

Вспомнив о любовнице, Алексей попытался представить ее лицо, но вместо этого перед ним почему-то встало лицо Лизы. Он вдруг отчетливо увидел ее разметавшиеся по плечам волосы, пылающие глаза, вздрагивающие от волнения губы. И снова, как и тогда, ночью, почувствовал страстное желание прижать к себе ее гибкое, прекрасно сложенное тело. Это желание было так сильно, что он почти физически ощутил на своих губах вкус ее губ, почувствовал ее свежее дыхание с легким привкусом терпкого вина. До чего же она была хороша в те минуты! Так хороша, что он потерял голову от желания хотя бы немного, в пределах дозволенного, почувствовать ее близость…

Затушив сигару, Алексей встряхнул волосами и осуждающе посмотрел в зеркало на свое отражение.

– Что-то, приятель, ты мне совсем не нравишься в последнее время, – покачал он головой. – Ну подумай, в самом деле, куда это годится? Не успел еще толком и познакомиться с будущей супругой, а уже все мысли только о ней. Конечно, хорошо, что она вызывает у тебя желание, но, надеюсь, ты не собираешься в нее влюбиться? Это было бы уже совсем глупо.

И, заговорщицки подмигнув своему отражению, Алексей направился к лестнице, чтобы присоединиться к Несвицкому и сестре.

– Нет, это просто невероятно! До сих пор не могу прийти в себя. Господи, я – невеста князя Тверского! Элен, умоляю тебя, скажи мне, что все это неправда!

Схватив со стола стакан воды, Лиза залпом осушила его. Потом медленно вытерла губы и повернулась к сестре.

– Ну, и что же мне теперь делать? – спросила она с тихим отчаянием.

Задумчиво кашлянув, Елена прошлась по комнате.

– Признаться, я даже не знаю, что и сказать. Все произошло так неожиданно…

На некоторое время она в нерешительности застыла на месте. Следует ли рассказать Лизе о том, что она услышала от Несвицкого? Елена уже второй день мучилась над этим вопросом. С одной стороны, Лизы должна знать правду. Но с другой… Что если это открытие только навредит их отношениям с Алексеем? Вряд ли ей будет приятно узнать, что Тверской женится на ней по необходимости. Сама Елена была уверена, что это не совсем так, но Лиза могла не поверить, что Алексей действительно испытывает к ней нежные чувства. Она решит, что все это время он разыгрывал комедию и, чего доброго, еще возненавидит его. А между тем, Елена не сомневалась, что Тверской уже почти влюблен в ее сестру… Нет, решительно, она не должна ей ничего рассказывать.

– Послушай, Лиза, – осторожно начала она, – а не кажется ли тебе, что ты сильно преувеличиваешь свое «несчастье»? В самом деле, я не понимаю тебя. Богатый, знатный и такой привлекательный молодой мужчина делает тебе предложение, а ты вместо того, чтобы радоваться, страдаешь! Ну, скажи откровенно, чем тебя так не устраивает Тверской? Неужели он хуже Андрея Тупицына?

– И ты еще можешь сравнивать?! – Лиза бросила на сестру испепеляющий взгляд. – Боже мой, да Андрей – ангел по сравнению с этим нахальным князьком!

– Ха! Тоже мне, нашла ангела! Да если бы Андрей был так хорош, как тебе кажется, он бы давно что-нибудь предпринял, чтобы вы были вместе и ты не чувствовала себя несчастной. Чтобы сидеть сложа руки и ждать, когда яблоко созреет и само упадет тебе в рот, не нужно особого мужества. А ведь именно так твой драгоценный Андрей себя и ведет!

– Нет, ты, видно, нарочно стараешься вывести меня из себя! – гневно воскликнула Лиза. – Признайся, ты сговорилась с отцом и теперь делаешь все возможное, чтобы убедить меня не противиться этому замужеству.

– Очень мне надо! Да если ты так наивна, что совсем не разбираешься в людях, Бог с тобой, поступай, как знаешь. Только никого не вини, если все у тебя сложится плохо.

Обиженно поджав губы, Елена выбежала из комнаты. Первым побуждением Лизы было броситься за сестрой, но она заставила себя сдержаться.

– Итак, все решительно настроены против меня, – хмуро констатировала она. – Ну что ж, ничего не поделаешь, придется обходиться собственными силами.

Походив еще немного по комнате, она позвала Арину и начала готовиться ко сну. Последние два дня ужасно вымотали ее. Сначала этот случай с выстрелом, потом ночные передряги и последовавшая за ними сцена объяснения с отцом. Когда Лиза проснулась сегодня утром, она в первую минуту подумала, что все эти события ей просто приснились. А потом пришла в гостиную и увидела, как отец оживленно обсуждает с Тверским предстоящую свадьбу. В этот момент ее нервы сдали окончательно. Подумать только! О ее браке с Алексеем Тверским говорили, как о деле, окончательно решенном. И, хуже того – речь шла даже не о помолвке, а о скорой свадьбе, которую назначили… ровно через три недели. Три недели! Столь короткий срок казался Лизе невероятным. Ведь обычно от помолвки до свадьбы проходило не менее двух-трех месяцев, а то и полгода. Но, к великой радости Михаила Потапыча, на таком малом промежутке между помолвкой и свадьбой настоял сам жених. Видите ли, ему нужно поскорее возвращаться на службу в Петербург и ждать несколько недель он не может.

«Ну что ж, тем лучше, – мрачно думала Лиза. – По крайней мере, уж теперь-то Андрей не сможет уклониться от решительных действий. Если он не хочет меня потерять, ему придется спешно готовиться к побегу».

– Да что ты там все возишься? – зашипела она на Арину, которая никак не могла расшнуровать ее корсет. – Я уже замерзла сидеть с голыми плечами, давай же скорее рубашку.

Занятая своими мыслями, она не заметила, что девушка побледнела как смерть и вся дрожала, вытаскивая из комода розовую ночную сорочку, побывавшую в руках ведуньи. Задвинув ящик, Арина несмело приблизилась к барышне и начала осторожно надевать на нее сорочку через голову. Раздраженная ее медлительностью, Лиза с силой рванула рубашку на себя, и тонкая ткань, не выдержав, с треском разорвалась у горловины.

– Вот еще досада, – проворчала Лиза, отбрасывая порванную сорочку. – Ладно, Арина, хватит копаться, давай скорее другую рубашку. А эту можешь выбросить или себе забрать.

Со смешанным чувством испуга и облегчения Арина вытащила из комода новую сорочку и протянула барышне. «Стало быть, не судьба, – вздохнула она, осторожно, словно ядовитое животное, подбирая с пола порванную сорочку. – А барину я ничего не скажу. Пусть думает, что колдовство не подействовало».

На другой день Лиза была неприятно удивлена, узнав, что ей запрещено покидать усадьбу. Однако она уже приготовилась к различным препятствиям на пути достижения желаемого, и эта новость только прибавила ей решимости. Выслушав папеньку, она послушно отправилась в будуар, где около часа прилежно занималась шитьем. Но едва Михаил Потапыч выехал со двора, Лиза тотчас позвала дворового мальчика Тимошу и велела ему отнести записку в Карачарово. Она назначала Андрею свидание в условленном месте, сегодня, в два часа дня – время, когда ее папенька обычно мирно подремывал после сытного обеда.

Перед обедом Тимоша принес ответ Андрея. Успокоившись, Лиза неспешно отобедала с отцом и сестрой и поднялась в свою спальню. Дождавшись, когда дом затихнет, она быстро переоделась в легкое зеленое с белым горошком платье и выскользнула в коридор. Но спустилась вниз она не по парадной лестнице, а по черной, которая выходила прямо на тропинку, ведущую к ручью. А дальше все обстояло просто. Пройдя немного вдоль ручья, Лиза перешла через мостик и направилась к тому месту, где в заборе имелась дырка. Выбралась за территорию усадьбы и, никем не замеченная в своем зеленом платье, торопливо направилась к лесу.

Андрей уже ждал ее, нетерпеливо расхаживая возле поваленного дерева. Увидев Лизу, он с радостным и одновременно встревоженным лицом двинулся ей навстречу.

– О мадонна! Мне кажется, я не видел тебя целую вечность, – пробормотал он, всматриваясь в ее лихорадочно горящие глаза. – Даже не верится, что прошло всего три дня. До чего же ты стала мне близка со времени нашего последнего свидания, Элиза… Милая, дорогая, обожаемая моя Элиза!

Рассмеявшись от нахлынувшей радости, Лиза потянулась к нему, подставляя губы для поцелуя, и, чуть поколебавшись, он осторожно коснулся их своими губами.

– Как ты умудрилась вырваться из дома? – спросил он, усаживаясь вместе с ней на бревно. – Михаил Потапыч, наверное, придет в ярость, если узнает, что ты посмела его ослушаться.

– Я надеюсь, что он ничего не узнает, – хмуро ответила Лиза. – А для этого мы должны, не медля, все обсудить. У нас мало времени, Андре, – она бросила на него пристальный, изучающий взгляд. – Если мое исчезновение обнаружится, другой возможности встретиться у нас может и не быть.

– Да-да, я понимаю, – он закивал, поглядывая на нее с легким замешательством. – Нужно сейчас, прямо сейчас решить, как мы будем дальше.

Лиза нетерпеливо передернула плечами.

– Андрей, я уже все обдумала, и двух решений тут быть не может. Ты еще не все знаешь, – она выразительно помолчала. – Князь Тверской сделал мне вчера предложение.

– Как? Какое предложение?

– Да понятно, какое! Руки и сердца. Ну, что ты так на меня смотришь, Андрюша? Удивлен? Или ты считаешь, что я этого не достойна?

– Да что ты, любовь моя, конечно же, нет! Но, Diablo! Это же ужасно… Что нам теперь делать? Ведь Михаил Потапыч теперь ни за что не согласится выдать тебя за меня.

– В этом я и не сомневаюсь, – Лиза невесело усмехнулась. – Ну что ж, значит, обойдемся без родительского благословения.

– Но как?!

– Да вот так. Ты увезешь меня, и мы обвенчаемся тайно.

– Тайно? Элиза, ты… ты действительно, серьезно на это решилась?

– Да уж куда серьезней! – она порывисто вскочила и, быстро наклонившись, сорвала ромашку на длинном стебельке. – Куда серьезней, Андре, – повторила она, глядя на него с закипающим раздражением. – В самом деле, не считаешь же ты, что мы должны отказаться от нашей любви и «покориться родительской воле»? Вот еще нелепость! В наше-то просвещенное время!

– Да-да, ты совершенно права, – сказал он задумчиво. – В нашу эпоху свободомыслия и прогресса позволять темным, необразованным людям, как твой отец, распоряжаться человеческими судьбами – это верх глупости и несамостоятельности. Конечно, мы не должны подчиняться такому насилию. И, если не получается воззвать к разуму уважаемого Михаила Потапыча, единственное, что остается – бежать из дома и самостоятельно соединить наши судьбы.

– Прекрасно, – заключила Лиза, уже начавшая терять терпение от его долгих разглагольствований. К тому же последние фразы Андрей произнес по-французски, и добрую половину сказанного Лиза не поняла. – Так когда же побег?

– Когда? – Андрей посмотрел на нее немного рассеянно, словно очнувшись ото сна. – Хм… Подожди, Элиза, сейчас мы все спокойно обсудим и решим. Это слишком ответственное дело, чтобы обойтись без предварительной подготовки. Тут нужно все основательно рассчитать.

– Вот что, Андре, – сказала Лиза, с беспокойством посмотрев на солнце, – давай-ка ты пока обдумывай и решай, а мне нужно поторопиться домой, чтобы папенька ничего не заподозрил. Встретимся здесь, на этом самом месте… через неделю. Этого времени хватит, чтобы ты все подготовил?

– Да, пожалуй…

– Ну, вот и отлично. А я пока буду вести себя, как послушная дочь, и постараюсь не навлечь ничьих подозрений, чтобы потом не возникло каких-нибудь непредвиденных проблем. Да потихоньку соберу деньги и самые необходимые вещи.

– Постой, Элиза… – окончательно очнувшись от собственных размышлений, Андрей встряхнул головой и медленно поднялся с бревна. – Погоди, я что-то не совсем понимаю… К чему такая спешка? Зачем нам торопиться с побегом, не лучше ли сначала все основательно…

Он смущенно осекся, встретив ее гневный взгляд. Глубоко вздохнув, Лиза отбросила измятый цветок и подошла вплотную к своему непонятливому кавалеру.

– Андрей, – сказала она, строго и выразительно глядя ему в глаза, – у меня складывается впечатление, что ты действительно не понимаешь всей серьезности нашего положения. Мы должны поторопиться с побегом, потому что моя свадьба назначена через три недели.

– Как? Через тр…и недели? Так скоро?

– Да.

– Но почему? Ведь это… Это же нарушение всех приличий. С того дня, как погиб Дмитрий Глебов, прошло чуть больше месяца, и Михаил Потапыч должен был бы соблюсти хотя бы видимость траура.

Лиза отрывисто рассмеялась:

– Андрей, ты, видно, совсем не знаешь моего папеньку, если думаешь, что он способен упустить выгоду из-за светских приличий или боязни людского осуждения. Да плевать ему на то, что подумают соседи, когда речь идет о браке его дочери с богатым петербургским князем! Впрочем, на таком коротком сроке помолвки настоял не он, а сам Тверской, которому не терпится вернуться в столицу. Вначале хотели назначить свадьбу недель через пять, но там начинается Петров пост, и было решено обвенчаться до него. Поэтому, милый мой Андрюша, времени у нас в обрез. Если бежать, то самое позднее – через две недели, позже никак нельзя. И, по-моему, это вполне достаточный срок, чтобы все хорошо подготовить. Ты со мной согласен?

– Да, раз такое дело, то конечно, – не совсем уверенно протянул он. – Да, я вижу, что ничего другого нам не остается.

– Вот и хорошо, – облегченно вздохнув, заключила Лиза. – А теперь простимся до следующей пятницы. Ну, поцелуй же меня хорошенько на прощание, и я убегаю.

Не дожидаясь, пока он наберется решимости, Лиза сама подошла к нему и крепко обняла. Руки Андрея несмело сомкнулись на ее талии, и он осторожно коснулся сжатыми губами ее теплых и влажных от волнения губ. Поцелуй был слабым и непродолжительным, совсем не таким, на какой рассчитывала Лиза. С трудом скрыв разочарование, она поцеловала Андрея в обе щеки и, взглянув на него с ласковой, многообещающей улыбкой, неохотно разомкнула свои руки.

Он не пытался удержать ее, и от этого разочарование Лизы усилилось. В ее памяти всплыло озаренное нежностью и страстным желанием лицо Тверского, и ей вдруг сделалось ужасно обидно. Почему Андрей никогда не смотрит на нее так? Что это? Уважение к ее невинности или отсутствие чувственного влечения? Но последнее казалось невозможным, потому что Андрей любил ее, а значит, не мог не желать.

Отогнав эти неприятные мысли, Лиза еще раз поцеловала Андрея и быстро направились к выходу из леса.

Чтобы сократить дорогу, Лиза свернула с широкой просеки на узкую тропинку. В легких ботинках на плоской подошве идти было легко, и вскоре Лиза незаметно пробежала половину дороги. Но внезапно путь ей преградил неглубокий заболоченный овражек, и ей пришлось остановиться.

Осмотрев препятствие, Лиза пришла к невеселому выводу, что преодолеть его будет непросто. Тропинка пролегала прямо по топкому месту, а по краям оврага разрослись колючие кусты ежевики. Выхода было два: либо продираться через эти заросли, либо пройти по воде. Однако в первом случае Лиза рисковала изорвать платье, а во втором ей пришлось бы снять ботинки и идти босиком.

Чуть поразмыслив, Лиза решила, что предпочтительнее все же будет замочить ноги, чем испортить платье, и торопливо расшнуровала ботинки. Держа их перед собой, она мысленно перекрестилась и отважно вступила в холодную, пахнущую болотом, воду. Стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения, сделала несколько шагов…

– Ах-ха-ха-ха! – оглушительный, леденящий душу хохот раздался так близко, что от неожиданности и испуга Лиза выронила ботинки. Ужасное чудище, лезшее к ней в окно, тотчас встало у нее перед глазами, и ее сердце на мгновение остановилось. Почти ничего не соображая от страха, она подхватила юбки и начала судорожно выбираться на твердую почву.

– Мама-а! Мамочка-а! – истошно кричала она, несясь по тропинке куда глаза глядят. Только бы убежать от неизвестного страшилища, которое, как ей казалось, гналось за ней по пятам!

В какой-то момент под ногу ей подвернулся древесный корень, и она с отчаянным воплем растянулась на траве.

«Господи, Господи, спаси меня!» – повторяла она про себя, пытаясь подняться и от волнения не в силах этого сделать.

В довершение ко всему рядом раздался треск сучьев и на тропинку выехал всадник на гнедой лошади. Испуганно вскрикнув, Лиза уперлась руками в землю, словно ища у нее опоры, и округлившимися от страха глазами уставилась на всадника. А в следующий момент она испытала такое непередаваемое облегчение, что последние силы покинули ее и она в изнеможении упала на траву. Этим всадником, так напугавшим ее в первую секунду, был не кто иной, как Алексей Тверской.

– Уф! Ну и дела! – выдохнул он, спрыгивая с лошади и поспешно направляясь к Лизе. – Ради всего святого, Лиза, что случилось? Что? На тебя опять кто-то напал?!

Вытащив пистолет и держа его наготове, он наклонился к Лизе и осторожно приподнял ее за плечи.

– Там, – она протянула руку в сторону оврага, – там кто-то скрывается. Он напугал меня, он… так ужасно смеялся! Я чуть не умерла от страха…

Тихо выругавшись, Алексей поднялся на ноги и зорким взглядом осмотрел окрестности.

– Нет, если этот «кто-то» когда-нибудь попадется мне в руки, я даже не стану передавать его полиции, я так его отделаю, что он…

Дикий, первобытный хохот снова разорвал лесную тишину, и Лиза, громко завизжав, вскочила на ноги и всем своим дрожащим телом прижалась к Алексею. Он крепко обнял ее, успокаивающе поцеловал в висок. А затем осторожно отстранил и, приложив палец к губам, всмотрелся в лесные заросли.

– Подожди-ка, Лизонька, – прошептал он, крадущимися шагами продвигаясь в сторону высокой ольхи.

Остановившись у дерева, Алексей с силой ударил по стволу. Две огромные птицы с шумом взлетели вверх, оглашая воздух отвратительными хохочущими звуками, правда, не такими громкими и пугающими, как до этого. Погрозив негодникам пистолетом, Алексей спрятал его в кобуру и вернулся к Лизе.

– Ну вот, мы и нашли виновников преступления, – сказал он, с улыбкой поглядывая на невесту. – Правда, я не сдержал своего обещания расправиться с ними, так как не был уверен, понравится ли это пострадавшей стороне. Не очень-то приятно вместо благодарности за спасение услышать упрек в бессердечности.

– Господи, какое счастье, что вы оказались поблизости, – глаза Лизы сияли. Она была так благодарна Тверскому, что на время даже забыла, что он – тот самый человек, за которого ее принуждают идти замуж. – Просто не представляю, что бы со мной было, если бы не вы! Наверное, я бы сошла с ума от страха…

– А вот этого уже не надо, – притворно испугался он. – Сумасшедшая жена мне совсем не нужна.

Она посмотрела в его смеющиеся глаза и неожиданно рассмеялась сама, радуясь всем сердцем, что ее страхи остались позади. Алексей подошел к ней, и Лиза, сама не понимая, как это вышло, машинально положила руки ему на плечи. А в следующий момент их губы слились в жарком, захватывающем поцелуе, от которого у Лизы перехватило дыхание, а сердце забилось так неистово, будто пыталось прорваться сквозь корсет.

– Боже мой, – прошептал Алексей с восторженным изумлением, когда, спустя целую вечность, оторвался от ее губ, – я и не думал, что ты можешь оказаться такой страстной. Невинная, как Диана, и страстная, как Венера. Никогда не встречал столь пленительного сочетания в одной женщине. И неважно, что мои слова звучат банально, главное – это правда.

– А к каким женщинам привык ты? – спросила Лиза. И тут же ужасно смутилась и от своего нескромного вопроса, и оттого, что непроизвольно обратилась к нему на «ты».

– Ни к каким, – ответил он без малейших раздумий. – Потому что никогда не позволял себе привыкнуть к женщине, считая это опасным и ненужным. Но в последнее время я все чаще склоняюсь к мысли, что это не совсем правильная философия. Что это? – вдруг воскликнул он, случайно бросив взгляд вниз. – Ты босая?! Бог мой, Лиза, где ты умудрилась потерять туфли?

– Я бросила их, когда убегала от «неизвестного чудовища», – смущенно пояснила она. – Дело в том, что, когда я шла из леса к усадьбе, мне на пути попалось небольшое болотце. И, чтобы не обходить его, я сняла ботинки и босиком прошла по воде. И, как назло, в этот момент раздался чудовищный смех. Я страшно испугалась и бросилась бежать вперед, не помня себя.

Алексей осуждающе покачал головой: