Ведьмины цветы Свириденкова Ольга

– Что ты, брат, да разве можно у этакой ехидны остановиться? Нет уж, слуга покорный. Три года назад гостил я у нее, так едва ноги унес. Представь: хотела меня на своей прыщавой дочке женить! Говорит, мол, родство у нас дальнее, а вы такая чудесная пара… Ха-ха-ха! Вот уж свела сокола с гусыней!

– Да уж, что и говорить! У женщин лишь одно на уме: как замуж выйти или кого сосватать. Право, можно подумать, что других занятий и нет на свете… Так тебе надо было в Смоленске дожидаться!

– Э, да жил я в тамошней гостинице, пока не прожился! – Градов досадливо поморщился. – Кто ж знал, что наследства придется так долго ожидать? Думал, приеду, получу денежки свои, да и обратно в полк. Да где там! Целый месяц провозились.

– За это время и впрямь можно было жениться.

– А вот это дудки, – ротмистр усмехнулся и задорно посмотрел на Павла. – Женат ведь я уже! Ха-ха-ха! Нашлась в одном местечке дамочка половчее Анны Терентьевны… А вот свидетелем на чужую свадьбу едва не попал. Обрадовался было, думал попировать… Да куда там! Сорвалось все, притом самым смехотворным и нелепым образом.

– Ну-ка, расскажи!

– Да вот, чуть больше двух недель назад дело было. Накануне мы с поручиком Ляховым допоздна играли в карты, потом спать легли. И вот, кажется, только заснул – стучат в дверь. Открываю, а там двое стоят. Один в рясе, с бороденкой, второй в темном плаще и в цилиндре. И лицо такое… ошалелое. Нет, сам по себе ничего, красивый малый, но такую рожу скорчил, просто умора. Начал мне что-то объяснять, да вдруг замолчал и за сердце рукой. Тогда тот, что в рясе, и говорит, что, мол, барин Андрей Иванович просит немедля ехать с ним в церковь.

– Андрей Иванович! – с волнением воскликнул Павел. – А фамилия его как, не Тупицын ли часом?

– Вот уж чего не помню… Да и называл ли он? Там, знаешь, не до того было. Нужно было в церковь спешить, невеста ведь ждала. А время было самое начало седьмого часа, я еще на часы посмотрел, когда выходил. Ну, оделись мы с Ляховым, едем в Никольскую церковь…

– Подожди, подожди… Так этот Андрей Иванович тайно что ли венчался?

– Да понятное дело, тайно! Кто ж в такую рань по-другому венчается? Ну вот, едем мы, значит, приехали к церкви… – ротмистр выдержал многозначительную паузу. – А невесты-то и след простыл! Ха-ха-ха!

– И… куда же она делась?

– Да известно куда – сбежала! Небось, постояла на утреннем холодке, поразмыслила, да и решила не идти поперек родительской воли. И остался наш Андрей Иваныч с носом. Правда, мы ее искали сначала, с полчаса по округе колесили. Да все одно, не нашли. Говорят, от Никольской церкви до ее имения меньше часа ходьбы. Пока жених ездил в Заречье да обратно, она уже успела домой вернуться. Вот так-то, брат, бывает!

– Да уж, забавная история…

Заказав новую порцию выпивки, Павел задумчиво уставился в стакан. Рассказ ротмистра порядком озадачил его. Он не сомневался, что речь шла об Андрее Тупицыне и Лизе. Это она сбежала из дома в предрассветный час, чтобы тайно венчаться с Андреем, но потом передумала и незаметно вернулась домой. И не рассказала об этой истории никому, даже сестре.

Но точно ли об этом никто не знает, кроме жениха и свидетелей? Внезапно Павла пронзило одно воспоминание. Как-то утром, незадолго до свадьбы, к Тверскому пришел один деревенский парень. А после разговора с ним Алексей вскочил в седло и как сумасшедший куда-то понесся. Позже Павел его расспрашивал, но тот лишь отмахнулся и сказал, что это его личные дела. Но куда, куда же он ездил? В Никольскую, в Ловцы? И кто ему рассказал о Лизином поступке? Может, сам хозяин гостиницы? «Черт возьми, да это дело еще запутаннее, чем я думал, – с изумлением подумал Несвицкий. – Что ни день, какие-то новые обстоятельства, тайны».

Простившись с ротмистром, Несвицкий поднялся к себе. А утром первым делом переговорил с хозяйским сыном. Вначале тот все отрицал, но, когда Павел протянул ему хрустящую купюру, признался, что ездил в Петровское. А после разговора с никольским пономарем последние сомнения Несвицкого рассеялись. Да, загадочной парой действительно были Лиза и Андрей Тупицын. Они приехали в церковь в половине шестого утра, а потом Лиза куда-то пропала. Встревоженный священник даже послал пономаря в Ловцы, и тот убедился, что барышня благополучно вернулась домой.

Выйдя из храма, Павел вскочил на коня и поскакал в Ловцы. Ему не терпелось поделиться с Еленой своим открытием. Какое-то шестое чувство подсказывало Павлу, что между побегом Лизы и ее несчастьем существует неразрывная связь. Но в чем она заключалась, этого он пока не знал.

Внезапно его конь без всякой причины остановился и резко встал на дыбы. Все случилось так неожиданно, что Павел лишь чудом удержался в седле. Ругаясь на чем свет стоит, он попытался усмирить жеребца, но тот словно взбесился. Он снова и снова вставал на задние ноги, причем делал это так настойчиво, словно задался целью любой ценой избавиться от седока.

«Волки!» – мелькнуло в голове Несвицкого. Потом он изловчился и сам спрыгнул на землю, стараясь не угодить под копыта беснующегося скакуна. Бросив повод, Павел вытащил пистолет и настороженно оглядел лесные заросли, с двух сторон окружавшие дорогу. И вдруг изумленно застыл на месте, встретившись глазами с незнакомой женщиной. Она стояла на обочине дороги и смотрела на него каким-то странным, пронзительным взглядом. Этот взгляд вызывал у него ощущение, сходное с тем, какое испытывает человек, когда его затягивает в омут. Да и сами глаза женщины казались прозрачными и бездонными, словно два глубоких омута.

Вдруг женщина порывисто обернулась в сторону дороги и сделала нетерпеливый жест рукой. Машинально в ту же сторону посмотрел и Павел. Из-за поворота дороги показалась нарядная кавалькада всадников: несколько офицеров и дам в костюмах для верховой езды. Тут зловещая незнакомка снова посмотрела на жеребца, и он резко шарахнулся в сторону хозяина, сбив его с ног. В глазах у Павла потемнело, грудь сдавила тупая боль…

«Ведьма! – мелькнуло напоследок в его сознании. – Лесная колдунья, о которой упоминала Елена…»

Тетушка Марья Семеновна Полтева и вправду оказалась очень милой, приятной женщиной. С первых минут знакомства она вела себя так любезно, что Лиза быстро освоилась и перестала стесняться. К тому же у них сразу нашлось несколько общих увлечений: архитектура, живопись и верховая езда.

На другой день после знакомства Марья Семеновна повезла Лизу к известной столичной модистке. Потом они заехали в шляпный, обувной, ювелирный магазины. Не остались без внимания лавки перчаточника, парфюмера, торговцев веерами и кашемировыми шалями. Хлопоты с заказом новомодных обновок продолжались целую неделю. Но эти, сколь приятные, столь и утомительные, дела занимали лишь первую половину дня. А после обеда графиня показывала племяннице петербургские достопримечательности. И каждый вечер Лизу ожидал какой-нибудь новый сюрприз. То они в открытой коляске катались по Невскому и Английской набережной, то к небольшой пристани прямо напротив особняка Тверских причаливала изящно убранная лодка и Лиза с тетушкой до самой ночи плавали по каналам или Неве. А однажды, когда стало совсем жарко, Марья Семеновна повезла Лизу на острова, где та вдоволь накупалась в Финском заливе.

Спустя три недели Лиза уже достаточно хорошо знала Петербург. Ее гардеробная, примыкавшая к роскошной розовой спальне, была до отказа заполнена элегантными нарядами. В ящиках комодов скопились груды искусственных цветов, головных уборов, перчаток и кружевных вееров. Новенькие книги и альбомы с шикарными иллюстрациями заполнили кабинетные шкафы. Но, несмотря на все эти великолепные приобретения, на сердце молодой женщины с каждым днем становилось все тяжелее.

Июль подходил к концу, а Алексей все не возвращался в Петербург. За это время он прислал жене лишь пару коротеньких записок. В них не было ни одного теплого слова. Он лишь сухо осведомлялся, не больна ли она и не нуждается ли в деньгах.

«Он забыл меня, – с горечью думала Лиза. – Или усиленно старается забыть, поэтому и не приезжает. И очень скоро это произойдет. Когда мы увидимся снова, мы будем совсем чужими друг другу».

Однажды Марья Семеновна застала ее за этими невеселыми размышлениями. Поинтересовавшись, в чем дело и получив неопределенный ответ, графиня на минутку задумалась, а потом напрямик спросила:

– Вы переживаете из-за разлада с Алексеем?

– Почему вы так думаете? – смутилась Лиза. – Это так ясно читается по моему лицу или вы что-то знаете?

– Дорогая моя, – с улыбкой ответила Марья Семеновна, – но ведь я же не слепая! И потом, мой племянник, конечно, не является образцом добродетели, но он никогда не был безответственным негодяем. А кем еще можно назвать мужчину, который бросает жену через две недели после свадьбы? Это возмутительно! Оставить вас одну в чужом городе, с чужим человеком! А сам, между прочим, вовсю развлекается в Петергофе.

– Там стоит его полк?

– Не только, – графиня многозначительно помолчала. – Там сейчас находится весь двор. Так что мой дорогой племянник очень весело проводит время.

– А Петр Андреевич с Наташей? Они тоже там?

– Нет, старый князь остался в Царском Селе. Полагаю, он и не догадывается, что Алексей бросил вас здесь одну, иначе он непременно бы за вами приехал. Да что уж там скрывать! Алексей сам просил меня не сообщать отцу, что вы расстались. Он-то знает, что тот не может одобрить его поведения. Видимо, он собирается и дальше скрывать от близких ваш разлад. Но, ma chere Lisett… – Марья Семеновна посмотрела на Лизу с дружелюбной, несколько лукавой улыбкой. – Нужны ли все эти тайны и недомолвки вам самой? Бросьте ему подыгрывать, вы ничем ему не обязаны. В конце концов, вы не виноваты, что ему пришлось на вас жениться. Если у него не хватило мужества ослушаться царя, нужно было, по крайней мере, проявить порядочность.

«Что это? О чем она говорит? – изумилась Лиза. – Алексею пришлось на мне жениться? Да еще и по приказу царя! Вот это новость».

– Ах, Мари, но ведь его тоже можно понять! – смиренно вздохнула она, надеясь вызвать тетушку на еще большую откровенность. – Ну, подумайте сами: ведь это очень нелегко – жениться не по сердечному влечению, а по чьему-то приказу.

– Да что же тут необычного? – простодушно удивилась графиня. – В Петербурге почти все так женятся. Алексей еще должен радоваться, что ему досталось в жены такое очаровательное создание. Я провела рядом с вами три недели, и, скажу вам откровенно: я еще никогда не встречала девушки приятней и умнее вас. Нынешние столичные невесты просто ужасны! А вы… вы не только интересны, но еще и красивы. Не понимаю, как Алексей может быть чем-то недоволен.

– Но этот приказ царя… Наверное, для Алексея это было настоящим ударом!

Марья Семеновна усмехнулась.

– Что ж, он сам виноват. Не нужно было связываться с такими людьми, как этот… Господи, как же его? Вот вылетело из головы!

– Глебов? – с замирающим сердцем подсказала Лиза.

– Да-да, – подхватила графиня. – Этот проклятый Глебов. И надо же было Алексею сесть с ним за игральный стол!

– Я не помню подробностей… Кажется, Глебов чем-то оскорбил Алексея, и тот вызвал его на дуэль?

– Все верно. Глебов проиграл Алексею значительную сумму и назвал его аферистом. Правда, не в глаза, но тот все равно услышал. Результат – дуэль со смертельным исходом.

– И приказ императора жениться на невесте убитого.

Марья Семеновна успокаивающе погладила Лизу по руке.

– Давайте сменим тему, милочка, этот разговор слишком волнует вас. Боже мой, да вы вся дрожите! – испуганно воскликнула она, внимательнее посмотрев на молодую женщину. – И зачем я только об этом заговорила?

– Нет-нет, ничего, – пробормотала Лиза. – Я… просто неважно себя чувствую сегодня.

Каким-то чудом ей удалось справиться с волнением, и теперь она ощущала, как в ней поднимается волна холодной ненависти к мужу. Так вот, оказывается, как все было на самом деле! А она-то думала, что он женился на ней если не по любви, то, по крайней мере, по сердечному влечению. Наивная дурочка! Но он-то хорош… ревнивый супруг! Да как он посмел обвинить ее в потере невинности, когда женился на ней по чистому расчету?! Будь у нее до свадьбы хоть десять любовников, это ничего бы не изменило. «Я не собираюсь объявлять наш брак несостоявшимся…» Да куда уж! На Кавказ-то, под черкесские пули, небось неохота ехать! «И у меня есть на это свои причины, которые тебе совсем необязательно знать…» Отчего же необязательно? Разве не вы, господин Тверской, утверждали, что у мужа и жены не должно быть друг от друга тайн? Лицемер! Низкий, коварный, лживый лицемер!

Совладав со своими чувствами, Лиза посмотрела на тетушку с милой улыбкой.

– Мари, дорогая моя, послушайте меня… – она на мгновение опустила ресницы. – Я тут немного подумала и вот что решила. Хватит мне страдать от невнимательного отношения мужа. Пора…

– …начать выезжать в свет и обзавестись толпой галантных поклонников, – закончила за нее графиня. – Вы правильно решили, дитя мое. Я и сама хотела поговорить с вами об этом, но все ждала, пока вы освоитесь на новом месте и будете готовы. Но, раз вы уже все обдумали, то… – она подмигнула молодой женщине и лукаво рассмеялась. – То и не будем с этим тянуть. Сейчас, когда в Петербурге осталось так мало общества, это будет гораздо проще для вас. И для начала… Для начала мы с вами отправимся в театр. А потом я устрою у себя раут в вашу честь и представлю вас обществу.

– Спасибо, Мари, – благодарно улыбнулась Лиза. – Тогда я прямо сейчас велю горничным готовить наряды.

– Прекрасно, ma chere. Зовите вашу служанку. Но сначала, – Марья Семеновна заговорщицки улыбнулась племяннице, – велите принести нам шампанского. Выпьем за успех нашего начинания и… несокрушимую женскую солидарность.

На другой день завсегдатаи Александринского театра были весьма заинтригованы, увидев в ложе бенуара очаровательную смуглянку в белом атласном платье и элегантном алом веночке аля Тальони. На груди незнакомки красовались великолепные бриллианты. Она обмахивалась веером из красных испанских кружев. Прекрасные темные глаза женщины заинтересованно и чуть-чуть насмешливо осматривали залу, на хорошеньких пухлых губах играла едва уловимая усмешка.

Рядом с красавицей сидела графиня Полтева, улыбаясь загадочной улыбкой и приветливо кивая знакомым молодым людям. Один из них, поощренный этим доброжелательным кивком, нерешительно приблизился к ложе. За ним последовал второй, третий… В конце первого акта в ложе графини находилось трое молодых мужчин. В антракте их число удвоилось. Когда же опера закончилась, хорошенькую княгиню Тверскую и ее тетушку провожала целая толпа предупредительных кавалеров. И все они были приглашены на завтрашний раут в особняк графини Полтевой.

Через пять дней Лиза отправилась на свой первый столичный бал. Переступая порог огромной сияющей залы, она не чувствовала ни малейшего трепета или страха, только приятное волнение, окрашивающее ее щеки нежным румянцем. И эта, на первый взгляд, странная уверенность в своем успехе имела вполне определенные причины: ведь ее бальная карточка была уже наполовину заполнена.

К концу первой недели после Лизиного дебюта взыскательное столичное общество единогласно признало, что юная мадам Тверская чрезвычайно мила, приятна в общении, и ее манеры вполне соответствуют bon genre (хорошему тону). А один молодой франт, только что вернувшийся из Парижа, во всеуслышание заявил, что она похожа на настоящую светскую львицу – новый женский образ, пришедший на смену образу томной романтической красавицы и весьма почитаемый в нынешнем французском свете.

Он еха на лошади через бесконечный темный лес. Высокие деревья зловеще смыкались над головой. Мохнатые ели тянули к нему широкие ветви, словно пытались схватить, и от этого его лошадь испуганно шарахалась то в одну сторону, то в другую. Он придержал повод. Лошадь остановилась, и он с беспокойством огляделся, стараясь найти хоть какой-то просвет в сплошной стене деревьев.

Внезапно рядом раздался пронзительный женский крик. Он сразу узнал этот голос, и его бросило в холод. Это кричала Лиза. Ее голос, наполненный болью и ужасом, звучал совсем близко, но Алексей ее не видел, и поэтому не мог прийти на помощь.

Крик повторился, и Алексей наугад направил лошадь в его сторону. Они врезались в густую чащу деревьев, и противные ветви облепили их со всех сторон. Алексей потянулся к сабле, надеясь прорубить дорогу, но вместо стальной рукояти его ладонь коснулась другой человеческой ладони. Он повернул голову. И увидел прямо перед собой злобно оскалившееся лицо Глебова. От ужаса и изумления Алексей застыл на месте. А Глебов вдруг торжествующе посмотрел на него и медленно, отчетливо произнес:

«Я всегда жестоко мщу своим врагам. Даже если для этого приходится встать из могилы».

В отчаянном усилии вскинув руку, Алексей изо всех сил обрушил сжатый кулак на голову противника. Раздался хруст, затем недовольное ворчание… И Алексей проснулся.

– Тьфу ты, господи! – пробормотал он, проводя ладонью по взмокшему лицу. – И приснится же этакая дрянь!

Рядом снова послышалось недовольное ворчание. Повернув голову, Алексей увидел на соседней подушке лицо Анастасии. Пробормотав во сне что-то неразборчивое, она перевернулась на другой бок и снова мирно засопела. Тогда Алексей осторожно откинул одеяло и встал с кровати.

Августовское утро было великолепным. Над гладью Финского залива стелился серебристый туман. Из его дымки выступали верхушки кустарника, живописно разбросанного вдоль пологого берега. Огромный газон перед коттеджем переливался радужными капельками росы. Посмотрев на высокие стрельчатые окна спальни (дача была выстроена в новомодном готическом стиле), Алексей представил себя средневековым рыцарем из замка. «Хорош рыцарь, – внезапно мелькнуло у него в голове. – Не сумел защитить свою даму от злодея».

И сразу очарование чудесного утра исчезло. На смену романтическим мечтаниям пришли привычные невеселые мысли. О Лизе, об их размолвке, о неизвестных злоумышленниках, которых он, к своему огромному стыду, так и не сумел наказать. И об этом странном, зловещем сне.

Прошел целый месяц с того дня, как он оставил жену на попеченье тетушки и уехал в Петергоф. Скоро двор – а вместе с ним и кавалергардский полк – вернется в город. А он так и не научился думать о Лизе спокойно, как о чужом человеке. Воспоминание о ее предательстве до сих пор причиняло ему мучительную боль. Мысль о том, что у них уже никогда не будет прежних теплых и доверительных отношений, была невыносима. Вдобавок ко всем этим терзаниям примешивались непонятные угрызения совести. Будто это не Лиза была перед ним виновата, а он перед ней.

Эти уколы совести отравляли ему все петергофские удовольствия. Даже ночные часы с пылкой красавицей Анастасией не доставляли ему прежней радости. Хуже того, любовница постоянно его чем-то раздражала. И это порядком тревожило его, потому что Анастасия вовсе не изменилась в худшую сторону – она осталась такой же, какой была всегда. Зато… зато изменился он сам.

– Но этот сон, – задумчиво пробормотал он. – Откуда он взялся? Я же никогда не думал о том, что Глебов мог каким-то чудным образом остаться в живых. Это все Лизины фантазии.

«Я всегда жестоко мщу своим врагам. Даже если для этого приходится встать из могилы»… – вспомнились ему слова Глебова из сна.

Алексею вдруг стало зябко, будто на него и впрямь повеяло могильным холодом. Почему, почему Глебов сказал ему во сне это? Ведь ничего такого перед смертью он не говорил. Впрочем, он был убит наповал и вообще ничего не успел сказать. Может, это всего лишь отражение собственных мыслей Алексея? Они оба враги Глебова: он, Алексей, потому, что убил, а Лиза – потому что вышла за убийцу жениха. Но месть… Каким образом Глебов мог ему отомстить? Ведь не сделался же он, и впрямь, вампиром!

«А что если первым мужчиной Лизы был вовсе не Андрей, а Глебов? – вдруг пришла ему на ум чудовищная догадка. – Да нет, вздор, – тут же возразил он себе. – Если бы это был он, зачем бы она запиралась? Впрочем, довольно об этом. От таких мыслей можно с ума сойти!»

Встряхнув головой, чтобы прогнать тягостное наваждение, Алексей бесшумно оделся. Потом вышел во двор, велел оседлать своего любимого жеребца Султана и выехал на дорогу. Миновав несколько дач, он оказался в парке Александрия, неподалеку от императорского дворца Коттеджа, или, как его еще называли, дачи Николая Первого. В этом дворце сейчас отдыхала царская семья. Тут же несли службу офицеры кавалергардского полка. Заступать на дежурство Алексею было еще рано, поэтому он решил немного покататься по парку.

Вскоре он встретился со своим сослуживцем, поручиком Стрешневым. Последнюю неделю Стрешнев провел в Петербурге и теперь возвращался в полк.

– Что нового в столице? – спросил Алексей.

– Да что там будет нового, – с усмешкой отвечал Стрешнев. – Все то же. Общества мало, поэтому премьер не дают, только старые, десять раз виденные спектакли да опостылевшие водевили. Одно хорошо: на балах просторно, никто не отдавливает ног. Да дамы стали любезнее, потому что мало кавалеров. А кавалеры теперь приглашают на мазурку даже дурнушек, потому что мало дам. Правда, одна интересная новость все же имеется.

– И что же это за новость?

Стрешнев взглянул на приятеля с хитрой улыбкой.

– В петербургском свете появилась новая очаровательница. Только что из деревни, свежа, как майская фиалка. И, вообрази: не успела появиться на своем первом балу, как сразу обзавелась кучей обожателей.

– Да ну? – Алексей с сомнением посмотрел на Стрешнева. – Неужели так хороша?

– Истинный крест! – заверил поручик. – Нет, не скажу, что красавица, но мила необычайно. И такая веселая, общительная… Такие остроумные мысли иногда высказывает, что хоть записывай. И представь: никакого жеманства, никакой притворной чувствительности… Словом, полная противоположность Анастасии Белозерской.

– Ну, уж это ты зря…

– А вот и не зря!

– Не верю, чтобы она была интересней Анастасии.

– И напрасно!

– Да кто ж она?!

– Жена твоя, – торжествующе пропел Стрешнев. И залился веселым смехом, довольный, что ему удалось так ловко подкузьмить приятеля и перефразировать строчку из «Евгения Онегина».

Алексей почувствовал, как в лицо ему бросилась кровь. Только огромным усилием воли он не выказал своих чувств: изумления, растерянности, досады. Лиза начала выезжать в свет. Как, без него? Без официального представления в качестве его жены? Да еще и завела себе поклонников, что казалось уж совсем невероятным. Да как она вообще решилась выезжать? Не побоялась, что ее плохо примут, что кто-то станет смеяться над ее провинциальными манерами… Невероятно!

– Да кто ж она?! Жена твоя! Да кто ж она?! Жена твоя! – снова и снова повторял со смехом Стрешнев. – Да уж, брат, вот как оно иной раз случается! Сидишь тут и не знаешь ничего. Так приедешь однажды на бал, увидишь хорошенькую незнакомку и спросишь: «Кто там, в малиновом берете, с послом испанским говорит»? Вот анекдот-то выйдет!

С трудом сдержав желание заехать по улыбающейся физиономии поручика, Алексей принял безразличный вид и небрежно произнес:

– Не понимаю, что ты находишь в этом удивительного. Ну, выезжает моя жена в свет, ну, появились у нее поклонники… Что же здесь странного? Не сидеть же ей, в самом деле, дома?

– Не знаю, может быть, оно, конечно, и так, – рассудительно заметил Стрешнев. – А только я бы на твоем месте не оставлял такую хорошенькую и бойкую женщину без присмотра.

– Да что за чепуха! – с досадой воскликнул Алексей. – Мы светские люди, не ревновать же мне жену к каждому, кто решит пригласить ее на танец! Вот еще глупость!

– «Как быть? Я жить привык беспечно, и ревновать смешно… Конечно»… – Стрешнев увлеченно прочел отрывок из лермонтовского «Маскарада» и собирался декламировать дальше, но, встретив мрачный, как туча, взгляд Тверского, мгновенно замолчал. – Полно, Алекс, не дуйся, я вовсе не хотел сказать ничего обидного, – примирительно сказал он. – А жена твоя, и в самом деле, очаровательна. Я тебе даже немного завидую.

Они переменили тему и минут через пять расстались. Свернув в уединенную аллею, Алексей остановил коня и задумался. Новость, сообщенная Стрешневым, сразила его наповал. Оставляя Лизу в Петербурге, он и подумать не мог, что она отважится пуститься в светскую жизнь. Конечно, здесь не обошлось без участия любезной тетушки Марьи Семеновны… Чтоб ей пусто было! Наверное, в столице над ним уже смеются. Да и, в самом деле, что может быть нелепее – узнавать о светских успехах жены от третьих лиц. Нечего сказать, удружила тетушка. Да и Лиза тоже хороша.

«А чего ты ожидал? – вдруг ехидно спросил Алексея внутренний голос. – Что она будет, как последняя дура, сидеть дома, пока муженек развлекается с любовницей?»

– Все, хватит, забудь об этом, – раздраженно сказал он себе. – Пусть живет, как хочет, тебя не должно это волновать. Ты не любишь ее, ты женился на ней только по приказу царя. Поэтому уважай ее свободу и перестань беситься из-за всякой ерунды.

С этими словами он развернул коня в противоположную сторону и направился к дворцу. Внезапно в его уме помимо воли всплыли пушкинские строчки: «Я вас люблю, – хоть я бешусь, хоть это труд и стыд напрасный, и в этой глупости несчастной у ваших ног я признаюсь…»

– Собака Стрешнев! – скрипя зубами, воскликнул он. – Заразил-таки своим рифмоплетством… И вовсе я не люблю Лизу, и вовсе не бешусь – вот еще не хватало! И уж во всяком случае, не собираюсь признаваться ей в своей глупости. Да-да, именно глупости, как справедливо заметил мудрый поэт! Потому что это и есть одна из самых величайших глупостей на свете – любить женщину, которая совершенно тебя не любит.

Настроение его было окончательно испорчено.

Проснувшись, Павел не сразу сообразил, где находится. Небольшая, но довольно светлая комнатка с бежевыми обоями. На окнах – белые занавески. Рядом с кроватью – низенький туалетный столик, уставленный баночками и флаконами. На пузатом ольховом комоде – глиняный горшок с геранью.

– Господи, да я же в Ловцах! – вдруг вспомнил он со смешанным чувством радости и замешательства. – Четвертую неделю здесь обретаюсь, а все не могу привыкнуть. Но, однако же, и загостился я тут… Ведь так, и впрямь, жениться придется, а? Да теперь уже точно придется, – пробормотал он с обреченным вздохом. – Этот прохвост Безякин не выпустит меня отсюда, покуда предложение не сделаю.

Словно в ответ на его слова дверь отворилась и в комнату осторожно прошла Елена. Она была в белом утреннем платье с глубоким декольте, отделанным кружевом. При взгляде на темную ложбинку на ее груди Павел, тяжко вздохнув, прикрыл глаза и, дождавшись, пока Елена подойдет к самой кровати, протянул руку и нерешительно коснулся ее груди.

– Павел! – в голосе молодой женщины послышался строгий упрек, однако взгляд ее оставался ласков. – Ну как вам не стыдно! Притворяетесь спящим, а сами…

– Извините, Элен, – смущенно пробормотал он, – я и сам не знаю, как это получилось. Но что я могу с собой поделать, разве я виноват, что вы так прекрасны? Да и потом, это вынужденное бездействие… Оно сводит меня с ума! Я уже давно не болен, а вы с вашим папенькой все заставляете меня валяться в постели.

– Перелом ребер – нешуточное дело.

– Да бросьте вы, в самом деле! – досадливо возразил Павел. – Я военный человек и знаю медицину не хуже вашего доктора. Сломанное ребро заживает через две-три недели. Да вы же и сами прекрасно видите, что я уже совсем оправился. Знаете, чего я сейчас больше всего хочу?

– Знаю, – усмехнулась Елена, – вскочить в седло и нестись сломя голову, куда глаза глядят.

Павел негромко рассмеялся.

– Вот видите, как мы с вами стали близки за последнее время, – сказал он, осторожно беря ее за руку. – Вы уже и мысли мои научились читать…

Ему пришлось отпустить ее руку, потому что в комнату вошла молоденькая рыжая горничная с подносом. Дождавшись, пока служанка выйдет, Павел удивленно посмотрел на Елену и спросил:

– Что это за девушка? Я ее раньше здесь не встречал.

– Ах, да это же Любаша, дочка Матрены-ключницы, – пояснила Елена. – А что? – Она лукаво прищурилась. – Вам нравятся рыжеволосые женщины?

– Да нет, дело совсем не в этом. – Павел посмотрел на Елену с мягким упреком. – Но интересно знать, куда подевалась Арина. Я что-то давно ее не вижу.

Лицо Елены слегка омрачилось.

– Ох уж эта мне Арина, – поморщилась она. – Наделала она нам тут делов. Недаром говорят: в тихом омуте черти водятся.

– Да что ж случилось?

– Вы не поверите – она сбежала.

– Как сбежала? Куда?

– Да вот так вот и сбежала, как обычно бегут крепостные. Потихоньку собрала все свои вещи и – поминай, как звали. Да еще и прихватила с собой мое жемчужное ожерелье. Вот так!

– И что же? Ее, по крайней мере, искали?

– Разумеется. Но вернуть так и не смогли. Двое наших мужиков возвращались на рассвете с рыбалки и видели, как она садилась в дорожную коляску. А рядом с ней был высокий сутулый мужчина в надвинутой на глаза шляпе. Похоже, она сбежала от нас с каким-то заезжим барином. Что ж делать, такое иногда случается.

– Хм… Да уж… Ладно, Элен. Что мы сегодня? Едем на прогулку?

Молодая женщина всплеснула руками.

– Да какая же прогулка, Павел! Только-только оправился…

– Елена! – Несвицкий сделал предостерегающий жест. – Во-первых, я не только-только оправился, а уже дней пять тому назад. А во-вторых, – он выразительно посмотрел на нее, – вы совсем забыли о нашем застрявшем расследовании. И пока вы тут носитесь со мной, словно с какой-нибудь хрустальной вазой, наши враги могут измыслить новые козни.

– Вы правы, Павел, – вздохнула Елена. – Хорошо. Одевайтесь и – быстренько вниз, завтракать. А там посмотрим.

Крикнув слугу, Павел начал одеваться. Однако идти в столовую он не торопился. Несмотря на то, что все вроде бы пока шло хорошо, на душе у него было неспокойно. И причину этого смутного беспокойства он вскоре нашел – сообщение Елены о побеге служанки. На первый взгляд, ничего удивительного в нем не было. Историй о соблазненных проезжими удальцами крепостных девушках он слышал немало. Но все-таки что-то здесь не вязалось. Или, наоборот, очень даже вязалось. Вот только… с чем?

Облачившись в офицерский мундир, Павел придирчиво осмотрел себя перед зеркалом. Он уже собирался идти, как вдруг заметил, что его нагрудный карман странно оттопыривается. Он запустил туда руку и, к своему непомерному удивлению, вытащил наружу цветок на длинном стебельке. Павел внимательно рассмотрел его. Цветок был небольшим, круглым и пушистым, ядовитой окраски, средней между красным и оранжевым. И на удивление сухим. Наверное, поэтому он и не пострадал, находясь так долго в кармане мундира.

«А с чего я взял, будто он там давно? – вдруг изумленно спросил себя Павел. – И вообще, как он мог очутиться в моем кармане? Что-то я не припомню, чтобы клал его туда».

Недоуменно пожав плечами, он бросил цветок в камин и вышел из комнаты.

Выехав из Ловцов, Елена и Павел направили лошадей в тот самый лесок, где Лиза встречалась с Андреем и где она однажды столкнулась с Тверским. Проскакали до реки, полюбовались белоснежными лилиями, а потом незаметно свернули на дорогу, ведущую к Никольской церкви.

Эта дорога проходила через другой лес, более густой и мрачный. Здесь не было светлых полянок. Деревья стояли вдоль дороги сплошной стеной, а их верхушки поднимались так высоко, что заслоняли небо. Среди них попадалось много старых, поросших лишайником елей. Иногда их широкие ветви так сильно выдавались на проезжую часть, будто хотели схватить путников и затащить их в глубь леса.

– Брр! Ну и зловещее местечко, – чуть поеживаясь, заметил Павел. – Удивительно, как Лиза не побоялась идти через этот лес одна.

– Но мы же выросли здесь, – возразила Елена. – Чего же ей было бояться? Да и вообще, – она чуть заметно нахмурилась, – до последнего времени мне и в голову не приходило, что в нашей округе могут твориться всякие странные вещи. Не могу поверить, что кто-то из наших соседей способен на пакости.

– А покойничек Глебов? Я слышал, он вовсе не отличался миролюбивым нравом.

– Это правда, – вздохнула Елена. – Но ведь он был… нечто вроде паршивой овцы в стаде. Когда он уезжал в Петербург, все соседи вздыхали с облегчением. Ведь он едва не отправил на тот свет милейшего человека – Васеньку Синицына, брата нашей подруги.

– Дуэль? А из-за чего?

– Да я уже и не помню, мелочь какая-то. Но в нашем уезде вообще не приняты поединки, понимаете?

– Понимаю, – Павел придержал поводья. – Ага, вот и это злосчастное место! Здесь мой Лучик начал сходить с ума. Что же ты, приятель, а? – он слегка потрепал жеребца по холке. – Как же ты мог меня так подвести?

Конь виновато покосился на хозяина, а затем издал протяжное ржание, мотнув мордой в сторону леса.

– До сих пор не могу взять в толк, что случилось, – задумчиво произнес Павел. – Лучик был со мной на Кавказе, он не пугается даже ружейной пальбы. А тут… Ерунда какая-то! Или все дело в этой проклятой женщине?

– Какой женщине?

Чуть поколебавшись, Павел подробно описал Елене, как все произошло.

– И вы до сих пор молчали?! – возмущенно накинулась она на него. – Нужно было давно рассказать об этом папеньке. Он бы приказал нашим людям прочесать лес и схватить эту мерзкую ведьму! Давно пора выкурить ее отсюда.

– Да что за ведьма-то такая? – недоуменно спросил Павел. – Вы уже не первый раз о ней упоминаете.

– Это Пелагея, – пояснила Елена. – Местная знахарка. Наши крепостные девки ходят к ней, когда нужно вылечить мужа от запоя или приворожить жениха. Она живет где-то в этом лесу. Вообще-то, – с усмешкой прибавила Елена, – наверное, она не очень сильная колдунья, потому что, сколько ни бегала к ней наша длинноносая Глафира, а так и не вышла замуж. Но я уверена, что именно Пелагея напугала вашего Лучика.

– В таком случае, не нанести ли нам «дружественный» визит этой Пелагее? – предложил Павел. – Или будет лучше, если я наведаюсь к ней один? Сейчас провожу вас домой…

– Даже не думайте, – категорично возразила Елена. – Вы уже однажды пытались разъезжать здесь в одиночестве, хватит. Я еду с вами. К тому же, у вас нет никакого оберега от колдовских чар, а у меня есть, – она извлекала из-за корсажа небольшой образок в серебряной оправе. – Это почитаемая икона Богородицы, она не позволит Пелагее снова заколдовать вашего коня.

Спешившись, Павел сошел на обочину и принялся внимательно исследовать лес. Вскоре он заметил небольшой просвет в еловой завесе, а за ним – узкую, едва заметную тропинку.

– Вот, посмотрите, – торжествующе объявил он Елене. – Я почти не сомневаюсь, что эта тропинка выведет нас к логову старой волчицы. В тот день она стояла как раз на этом самом месте… Черт! Ну и болван же я! – в сильнейшей досаде воскликнул он. – И почему я сразу не подумал, что в моем несчастье виновата Пелагея? Прямо наваждение какое-то! Элен, вы не поверите, но я только сейчас, оказавшись здесь, вспомнил эту женщину!

– Вы хотите сказать, что не помнили, что с вами произошло?

Павел покачал головой.

– Да нет, я помнил. Как Лучик начал бесноваться, как я спрыгнул на землю, потом увидел впереди всадников… Помню, как получил удар копытом. Но про то, что на дороге стояла какая-то странная женщина, я напрочь забыл. Это стерлось у меня из памяти.

– Значит, это и вправду она! – убежденно воскликнула Елена. – Боже мой! – она схватилась руками за лицо. – Но ведь это означает, что Пелагея хотела вам навредить. Вот только зачем ей это понадобилось? Вы же не сделали ей ничего плохого!

– А вот это мы сейчас узнаем, – мрачно ответил Павел. – Спускайтесь, верхом мы здесь не проедем.

Отыскать пристанище знахарки оказалось нелегко. Почти целый час Елена с Несвицким бродили по лесным дебрям. Елена так измучилась, что под конец даже перестала бояться колдовских чар. И когда впереди замаячили очертания избушки, едва не вскрикнула от радости.

– Я пойду впереди, – сказал Павел. – А вы ступайте следом и ни в коем случае не высовывайтесь из-за моей спины. Кто знает, на что способна эта проклятая ведьма!

Держа пистолет наготове, он осторожно приблизился к избушке. Потом накинул повод Лучика на еловый сук и, взойдя на крыльцо, рванул на себя дверь. Она оказалась не заперта. Щурясь после яркого света, Павел настороженно огляделся… В избушке было пусто.

– Ну, что там? – нетерпеливо прошептала Елена.

– Хм… Странно! Похоже, здесь никого нет, – Павел выглядел озадаченным.

Привыкнув к темноте, он прошел в избу и начал тщательно обследовать обстановку. Увы, все говорило не о присутствии, а об отсутствии хозяйки. Печь была холодной, в чугунах не обнаружилось ни малейших признаков еды. Стоящий возле стены сундук оказался пустым, если не считать нескольких старых, никчемных тряпок. На подоконниках, лавках и затертой столешнице лежал заметный слой пыли.

– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотала Елена. – Может, это вовсе и не Пелагеина избушка?

– Да нет, похоже, что ее, – Павел указал на развешенные под потолком пучки сухих трав. – Да и это, – он неприязненно коснулся замусоленной карточной колоды, – тоже явно из арсенала ворожеи. Вот только, сдается мне, что сама она здесь больше не живет.

– А где же тогда?

– Не знаю. – Павел мрачно усмехнулся. – Это нужно спросить у тех девок, что пользовались ее услугами. Только я почему-то уверен, что они тоже не знают, – он очень серьезно и взволнованно посмотрел на Елену. – Элен, дорогая моя, ваша колдунья сбежала! Но сбежала она не так давно, потому что здесь еще почти нет следов запустения. Рискну предположить, около трех-четырех недель назад.

– То есть, уже после вашего несчастья?

– Вот именно!

– Но, значит… значит, она все же боялась разоблачения?

– Наверное, так! Ведь она же ведунья и должна обо всем знать наперед.

– Боже мой! – Елена взволнованно покачала головой. – Но ведь это же только подтверждает ее вину!

Взяв молодую женщину под руку, Павел вышел вместе с ней из избушки. Затем достал черепаховый портсигар, вытащил оттуда сигару и неспешно закурил.

– Подождите, Елена, не суетитесь, дайте спокойно обо всем подумать. Черт, мне кажется, еще немного – и я смогу свести воедино эти разорванные концы… Скажите, – вдруг спросил он, – а вам не кажется странным такое совпадение? Сначала сбегает Арина, затем Пелагея… Когда, кстати, сбежала эта девица?

– Да, пожалуй… Недели три назад.

– Значит, одновременно с Пелагеей! Говорите, с каким-то заезжим барином? Да только откуда ему здесь взяться? У вас есть на кого-нибудь подозрение? Ну, скажем, какой-нибудь соседский родственник, гость?

– Да нет, – ответила Елена после короткого раздумья. – Никого я не подозреваю. У наших ближайших соседей не было гостей в этом месяце. И потом, ведь Арина практически не выходила из дома.

– Ага! – Павел сосредоточенно наморщил лоб. – Значит, Арина почти все время находилась на виду у хозяев. Но, конечно, она могла незаметно отлучиться на часок-другой… Чтобы встретиться с тем самым «барином», который и увез ее потом.

Елена прерывисто вздохнула.

– Ради бога, Павел! К чему вы клоните?

– А к тому, что этот «барин» все время находился у нас под боком! Но он слишком хорошо прятался, поэтому мы и не видели его. Где? Да хотя бы здесь, в избушке Пелагеи. Или в Глебовке, до которой от ваших Ловцов рукой подать.

– Святые угодники! – со стоном воскликнула Елена. – Значит, вы думаете, что это наследник Глебова? И он уже давно тайно живет здесь?

– Увы, дорогая моя Элен, – мрачно ответил Павел. – Я имею все основания предположить, что его здесь уже давно нет. И это меня очень беспокоит.

– Почему?

– Потому что этот человек наверняка и является тем «неизвестным злодеем», который доставил столько неприятностей вашей бедной сестре. А ваша любезная Арина была его сообщницей.

Елена устало встряхнула спутавшимися волосами.

– Арина… – пробормотала она, недоверчиво качая головой. – Арина шпионила за Лизой и помогала ее врагам… Бред какой-то!

– Но отчего же? – горячо возразил Павел. – Если она решилась бежать с этим человеком, значит, она очень сильно его любила. А следовательно, должна была делать все, что он ей прикажет! Да и кому, кроме нее, был известен каждый шаг Лизы?

– Это правда, – печально подтвердила Елена. – Лиза полностью доверяла служанке. Ведь это Арина передавала ее записки Андрею.

– Так она знала, что Лиза тайно встречается с Тупицыным? А побег? Об этом ей тоже было известно? Ну конечно же да! Наверняка она еще и помогала Лизе укладывать вещи, – бросив сигару, Павел взволнованно прошелся по лужайке. – Пелагея, Арина, родственник Глебова, – повторял он снова и снова, будто в забытье. – Между этими людьми определенно существует какая-то связь. Этот неизвестный мужчина приказал Арине шпионить за Лизой. И он же велел Пелагее околдовать моего коня… потому что Арина донесла ему, что я веду расследование его злодейств.

Внезапно он резко замолчал и указал на заросшую сорняками грядку.

– Цветы! Вы видите эти цветы, Элен? Вон те, оранжевые, между осотом и еще какой-то травой.

– А, бессмертник! Да, вижу. А почему они вас так заинтересовали?

– Потому что сегодня утром я нашел у себя в кармане точно такой же цветок.

– В кармане? Вот странно! А как он туда попал?

– Вот уж не знаю, я его туда не клал.

– Значит, опять повторяется та же история, – Елена раздраженно поправила сбившиеся перчатки. – Представьте себе, Павел, месяца полтора назад этот злосчастный сухоцвет оказался в волосах у Лизы. И она тоже не смогла объяснить, как он туда попал. Дело в том, что у нас в Ловцах не растет бессмертник. Мы не любим сухоцветы и никогда не ставим их на зиму, только живые цветы.

Павел неопределенно хмыкнул.

– А что это вообще за цветок? Уж не колдовской ли какой?