Капитан. Наследник империи Дубчек Виктор

— Жаль, — сказал капитан. — Хотя, помню, «Катюшу» ещё в моё время загадили. Но всё равно жаль.

Полковник сдержанно чертыхнулся и сбавил газ. Машину тряхнуло на очередной колдобине: сворачивали с Маргелова.

— Да, знаешь, не тот посёлок стал. В нулевых ещё народ из Улан-Удэ понаехал, детей везли. Интернет сделали, кабельное… культурно жилось. Да ты помнишь. А сейчас — старики да «контрабасы». Детсад закрыли — «Боровичок», помнишь?

— Смутно, какие мне сады-то… А гарнизон живой?

— Это само собой.

Полковник на мгновение отвлёкся: пересекали границу между «верхним» и «нижним» городками. Капитан проводил глазами пустую остановку сто тридцать четвёртого маршрута.

- «Эйфеля» помнишь? — спросил Юрий Николаевич, кивая на стеллу.

— А то, — улыбнулся Немец. — Хожено-перехожено. Мы через КПП?

— Нет, конечно. По «генеральской» срежем.

— Что за «генеральская»?

— Бывшая школьная. К нам же тут Ким Чен Ир, знаешь, приезжал.

— Это когда? — спросил капитан, машинально отмечая это ностальгическое «к нам».

— В одиннадцатом, — сказал полковник, лихо вписываясь в объездной круг. Заметно было, что водит он с удовольствием. — Ну, знаешь, с Бадминтонычем.

— Бадминтоныча тогда ещё Лунтиком звали, — усмехнулся Немец.

— Один хрен. Откинься малеко.

Капитан «малеко» откинулся, отводя лицо в тень. Юрий Николаевич приветственно отмахнул рукой постовой машине и, почти не снижая скорости, вырулил на «генеральскую». Полотно здесь и правда было заметно лучше.

— Пару лет назад парнишка тут один отличился, — с удовольствием сказал полковник. — На джипе с лебёдкой подкатил — и блок убрал.

— Куда?

— А на другую дорогу, которая к коттеджам.

Капитан рассмеялся.

— Нашли, конечно?

— Конечно, нашли. Начгар, знаешь, на говно изошёлся: «партизан», «террорист»!..

— Не видали они пока партизан-то, — заметил Немец.

Юрий Николаевич покосился на него, но ничего не сказал.

— А кстати, товарищ полковник, — ненавязчиво поинтересовался капитан, — как у вас тут сейчас с контролем за оружием?

Товарищ полковник промолчал так надменно и одновременно тоскливо, что капитан на эту тему совершенно успокоился.

Остаток пути мужчины провели в раздумьях, но без разговоров.

Свернув к шлагбауму, полковник дважды погудел. Свет в будке проходной не горел.

— Трифонов! — заорал Юрий Николаевич, мало не до половины высовываясь в открытое окно. — Хорош там харю мять, жопа бородатая!

Будка к его крику осталась внешне безразлична, но шлагбаум дрогнул и медленно пополз вверх.

— Не удивится, что Вы сами за рулём? — спросил капитан.

— Нет, я часто отпускаю. Колесников, — ну, водила мой, — сынок генеральский. Пристроили дурака на тёплое местечко. Проще, знаешь, самому всё сделать.

— Эт’ точно, — хмыкнул капитан, поправляя ножны и распахивая дверцу, — у Вас-то тёплое, как же.

Хантер оставили перед самым входом. Немец разминал ноги и, задрав голову, рассматривал ангар.

— Грузовые ворота не могу, извини, — сказал полковник, продёргивая небольшую пластиковую карту сквозь щель электронного замка, — мы через служебный коробки вытащим.

— Да я справлюсь, — сказал капитан, рассеянно прикидывая, как бы половчее вернуться в Вишву с грузом. Дурта уверял, что Пагди перенесёт всё, что хозяин сабли сочтёт «неотъемлемой частью» себя — так переносится одежда, именно так при первом переходе удалось захватить с собой оружие.

Капитан планировал просто-напросто привязаться к ящикам с таблетками, поэтому захватил с собой тонкую верёвку из какой-то популярной в Варте волокнистой ткани. Хотя это, по большому счёту, проблема так себе, небольшая проблема-то. Куда важнее — запланированное очередное самоубийство.

Что, капитан, входишь во вкус, а? Так привык считать себя мёртвым, что теперь каждый выстрел — как напоминание: живой, капитан, живой!..

Выстрелами в здешних сопках никого не удивишь, но хотелось, конечно, гулять потише. Особенно — полковника не взбудоражить бы. По всему, старое знакомство сулило перспективы весьма нажористые. В «монголов» Дед, разумеется, и на секунду не поверил, но насчёт посотрудничать — посотрудничаем.

— Пойдём, — сказал полковник, проходя во вторые двери, — медицина тут в самом конце, насколько помню.

Свет в предбаннике горел тускло, а верхний решили не включать: ангар глухой, но всё-таки… Капитан шёл осторожно, с хозяйственным интересом осматриваясь по сторонам.

— Что за склад-то, не пойму? — спросил он наконец.

— Да, знаешь, пересортица всякая, — ответил полковник, переступая через бухту, кажется, пожарного рукава. — Потому сюда и привёз. Там дальше нормальные, но там и охрана, учёт…

— Да понятно. Что, и «коробочки» — пересортица? — уточнил Немец, указывая на пару БТР, сиротливо приткнутых у самых ворот. Судя по печальному виду, стояли они тут давно.

— Нет, — вздохнул Юрий Николаевич, — это года два назад с полигона под крышу загнали, чтоб не мозолили. Сюда проходи. Только голову пригни.

Капитан, шагая вслед за ним, послушно пригнул голову, а когда распрямил, его взору открылся длинный ряд стеллажей с пыльными ящиками. Судя по знакомой маркировке на ближайшем — то, что надо.

— Всё — АИ? — спросил он, плотоядно втягивая ноздрями воздух.

— Только эти. Тебе именно тетрациклин?

— Антибиотики. Любые, главное — побольше.

По словам Кави, население Нагары — до ста тысяч человек. Предположим, оценка завышена: считают в Варте хреново, выяснить общее население империи так и не удалось. Примем за миллион, хотя вряд ли.

Даже если каждую таблетку пополам… интересно, что эффект настолько мощный. Плюс потенциальный «рынок сбыта» в соседних с Вартой человеческих государствах. Но это вопрос не выгоды — ответственности.

Так.

— Мало, — сказал Немец, лихорадочно перекладывая в голове цифры.

Полковник аж задохнулся.

— Ну, знаешь! Да тут хватит всю твою Монголию от сифилиса пролечить.

— Юрий Николаевич, — веско проговорил капитан. — Я Вам предлагаю нормальное дело наладить, понимаете? Вы не коммерс, знаю, но дело есть дело. Я возьму всё, что здесь есть, но мне нужно намного больше. С оплатой вопроса не встанет. Поднимите связи в городе. Я даже готов взять китайское производство, хотя это на самый крайний случай.

— Ну, знаешь, — повторил полковник. — Если б это не ты… Ты вот то, что есть, как вывозить собрался? Хантер не бездонный, два ящика в багажник, два на заднее… и то если в городе не тормознут.

— В город мы не поедем, — успокоил капитан бывшего командира. Судя по реакции полковника, тот предполагал отдать от силы два-три ящика, но теперь-то был готов разговаривать разговоры и в масштабах посерьёзнее.

Хантер, говоришь…

Капитан задумчиво потрогал подбородок. Запустил руку во внутренний карман бушлата, надорвал чуть прихваченную нитками подкладку. В тусклом свете мелькнул подкинутый на ладони увесистый золотой кругляш. Полковник осёкся и замолчал.

Ведь совсем не жадный мужик, подумал капитан. Нормальный, честный и толковый командир. А вот ведь время какое странное — золото кому угодно рот заткнёт.

— Смотри, Юрий Николаевич, — с точно рассчитанной интимностью переходя на «ты», сказал Немец, — монгольская. Видишь, профиль: это герой их народный — Сухбаатарын Элбегдорж Барабек-Батыр. У меня таких монет много. Очень много. И мне нужно очень много тетрациклина.

Полковник перевёл взгляд на Немца. Сузил глаза, немного поразмыслил и медленно кивнул.

Нет, подумал капитан. И всё-таки дело не в деньгах, это тебе не алмазы по Манежке горстями расшвыривать. То есть, и в деньгах тоже, но в первую очередь — чует полковник, что действительно тебе тетрациклин этот очень нужен и важен.

Если и попытается задрать цену…

— А вот что, Юрий Николаевич, — сказал капитан, — а продай мне «коробочку».

Ужасающего вида железная колесница, чуть накренясь, стояла ровно посередь брода. Напуганные кони с диким ржанием рвались обратно на берег, напуганные всадники личной охраны выхватывали тяжёлые мечи. Несколько стрел ударились в бронированный борт — для того лишь, разумеется, чтобы, бессильно отскочив, упасть в реку.

Его Величество император Великой Варты, империи людей, Адинам Добрый, не обращая внимания на залитые внезапным фонтаном одежды, недвижно восседал в высоком седле. Замечательный его конь, чувствуя настроение хозяина, перебирал каменными подковами у самой кромки воды, но вперёд не шёл, равно же и не пятился.

На западном, высоком берегу Нади тоже случилось некое волнение — но многажды меньшее, ибо и осведомлённость встречающих естественным образом оказалась выше.

Как бы то ни было, но падающие с небес телеги, да притом столь тщательно со всех сторон закрытые, что кажутся скованными из единого куска металла… только что колёса, — огромные в обхвате и поперечнике, дутые, подобно плавательному пузырю неведомой хищной рыбины, — только что колёса и выдавали истинную суть предмета.

Да и, правду молвить, не с самых небес упала сия телега. Но проявилась прямо из воздуха, беззвучно и вся вдруг, в паре локтей над поверхностью реки. Нади в месте брода раскинулась широко и текла неспешно; колесница рухнула в неё сразу всеми колёсами, возметая воды.

Вот как это выглядит со стороны, подумал Кави, с глубокой душевной теплотой вспоминая своё возвращение из Земли: ровно тако же они с сударем капитаном сверзились в нефтяное озерцо на вершине Сурова Холма.

Разумеется, сие драматичное появление не могло быть ничем иным, кроме как возвращением Немца.

Лорд-Хранитель бросил быстрый взгляд на эльфа и, очевидно, в простоухой его улыбке найдя полное подтверждение собственным мыслям, привстал в седле и закричал что было сил:

— Ваше Величество! Наново прошу Вас: не вступайте покамест в воды реки!

За прошедшую с момента встречи половину часа горло бедный принц сорвал уже весьма основательно.

Адинам Добрый молчал, рассматривая колесницу. Насколько мог видеть Кави, лицо монарха не выражало ровным счётом ничего.

Да, подумал эльф, наследственную тугоуздость августейшей фамилии сложно одолеть даже столь откровенно и непосредственно явленным чудом. Однако ж, правду молвить, всякому истинному правителю свойственна известная самостоятельность в некоторых суждениях — даже если суждения эти суть заблуждения.

Он непроизвольно подумал о сударе капитане, и, словно бы откликаясь на эту мысль, выступ на верхней стороне колесницы дрогнул и с тишайшим сытым рокотом провернулся на четверть круга. Кави был готов отдать в чалайный долг собственные уши, но длинное, толстое, в высшей степени угрожающего вида копьё, грозно нацеленное теперь в сторону противоположного берега, несомненно являлось оружием — и, судя по размерам, несравнимо более мощным, нежели ручные самострелы Немца.

Копьё зажужжало, и конец его быстро пополз вверх, за считанные секунды приняв без малого зенитальное положение. Содара, так и продолжая раскачиваться в стременах, с откровенным восторгом смотрел на происходящее — о да; Кави помнил, с каким острым интересом Лорд-Хранитель расспрашивал некогда сударя капитана об оружии Земли.

Всё вокруг, наконец, устало суетиться. Содара опустился в седло. Охрана императора сомкнула ряды вокруг своего монарха. Адинам Добрый, строго блюдя всё ту же наружную невозмутимость, открыл рот, дабы, вернее всего, изречь некое августейшее повеление.

И, словно дождавшись этого именно момента, копьё на колеснице рявкнуло вдруг, — глухо, грозно, хищно, — и расцвело болезненным для глаза оранжевым цветком, мгновенно, впрочем, увядшим и втянувшимся обратно в тупой наконечник.

Короткая нетолстая чурка соскользнула по железному боку вздрогнувшей колесницы. По медленной воде, где едва успела осесть речная муть, разбежались робкие частые круги.

Вдругорядь ржали кони, приседая под ошеломленными всадниками. Гвардейцы молчали. Благородный Твур затянул было некий охранительный канд, но, — ввиду нехватки опыта, — быстро прервал камлание. Содара побледнел — надо думать, от вящего восторга.

Кави успокоил коня шлюссами. Бедное животное определённо имело право на испуг — гигантский самострел Земли в этом мире прозвучал слишком, запредельно чуждо; даже и ручные орудия сударя капитана не производили столь нутряного впечатления.

Возможно, дело в басовитости выстрела, решил Кави и выехал чуть вперёд.

— Ваше Высочество, — почтительно склонился он к принцу, — прикажете спуститься поприветствовать сударя капитана?

Лорд-Хранитель встряхнулся всем телом, нахмурил брови и снова привстал в седле.

— Не стрелять! — закричал он, адресуясь к охране Адинама Доброго. Нелишне: из лесу к реке выдвигались всё новые встревоженные воины.

Содара одним-единственным, необычайно ёмким и повелительным жестом приказал своей свите оставаться на месте — эльфа же, напротив, позвал вслед за собою. Кави счёл, что принц несколько недоволен храбростию своих гвардейцев; безмолвный упрёк сей он полагал безосновательным, однако, разумеется, поджал шпоры.

Двое всадников почти галопом, рискуя переломать своим коням ноги, скатились с высокого берега и, рассыпая радужные брызги, приблизились к колеснице. Содара потянул поводья и медленно, с недоверчивым восхищением всматриваясь в острые бока предмета, двинулся кругом. Более же опытный Кави отыскал взором то место в боку телеги, которое счёл наиболее походящим на дверцу.

Он совсем уж было набрался духу постучать в серо-жёлто-зелёный железный борт, как услыхал краткий приятный скрежет. Голова лошадного эльфа оказалась почти вровень с основанием грозного копья, и Кави с немалорадостным предвкушением наблюдал, как в крыше колесницы откинулся небольшой лючок.

— Здравия желаю, — весело сказал сударь капитан, высовывая голову из растворившегося отверстия. — Что, гвардейцы больше стрелять не собираются? Машина твёрдая — а я-то мягкий.

— Это не гвардейцы, — с удовольствием ответил Кави, — это личная охрана Его Величества. И нет, они отнюдь не собираются осыпать нас стрелами.

Немец ловко упёрся обеими руками в основание люка и одним плавным сильным движением вытянул себя наружу, умостившись таким образом прямо на крыше.

— Но, сударь капитан, — спросил Кави, — зачем же Вы стреляли из сего оружия, более подобающего сурам, нежели смертным?

— Схулиганил, — озираясь по сторонам, ответил Немец. — Дай, думаю, схулиганю — и схулиганил. Ого-го меня занесло, а?

Он склонился к люку, вытянул из него какую-то весьма, на взгляд эльфа, нечистую ветошь и принялся оттирать ею свои масляно блестящие ладони.

Темнело.

С восточного берега что-то кричали. Кави прикидывал, как бы половчее осведомиться об успехе задуманного предприятия. Впрочем, человек выглядел уж очень умиротворённым, что наводило на мысли положительного свойства.

Рядом всхрапнул конь Содары. Принц завершил своё отважное путешествие вкруг колесницы.

— Капитан, — подъезжая ближе, сухо произнёс Лорд-Хранитель, — зачем ты стрелял?

— Воинский салют в честь Его Величества. Вот его, — не моргнув глазом пояснил капитан, указывая пальцем себе через плечо, — величества. И вообще: они первые начали.

— Покамест мы начнём с лагеря, а именно — с плеча магов. Те из них, кто встанет на ноги, должен немедленно приступить ко чтению целительных кандов. Это позволит нам выиграть время, потребное для раздачи снадобья остальным. Как только удастся восстановить порядок в лагере, мы озаботимся судьбою горожан. Кроме того, я считаю крайне важным немедля привлечь к лекарской работе боевых магов из войска. Таково моё предложение, Ваше Величество.

Содара склонился в быстром поклоне и, осторожно скрестив ноги, снова устроился на чапраке. Или попоне — капитан не особенно разбирался в этих тонкостях. Да и в целом, лошадиные покрывала, которыми застелили крышу БТР, выглядели довольно глупо. Хотя, приходится признать, с задачей своей справились успешно — высоким договаривающимся сторонам было ощутимо спокойнее сидеть на этих ковриках, чем на самой крыше.

Вот так, капитан. Хочешь дать народу что-то новое — заверни это новое во что-то старое. А иначе — не поймёт народ-то. А то и вовсе свихнётся. Раз один человек от новых впечатлений, случается, с ума сходит — почему целый народ не может? Бывают, бывают и такие — сумасшедшие народы. Душевнобольные.

Вот, например, здешние орки…

Так, капитан, отставить. Демонизация противника — стандартный элемент пропаганды, с древнейших времён. Что бы местные вояки ни рассказывали — а ты не верь. В хорошем смысле не верь — пока сам не убедишься. Мало ли, каких небылиц, — из самых искренних побуждений, — не наплетут солдаты побеждённой армии.

А войско Адинама вернулось из «победоносного» похода побеждённым. Уж эти признаки капитан различать научился очень хорошо; слякотной официальной пропагандой его было не пронять. Когда сам кровью надышался… да что там говорить-то. Кто знает, тот знает.

Эта армия — знала.

И Адинам знал.

Император сидел на башне, сразу на двух покрывалах. Не потому что августейшие задницы как-то особенно боятся всего нового — просто у башни БТР-80А форма неудобная. А устроиться на броне, как делают все нормальные люди, Адинам не снизошёл. Ну правильно.

При этом мантию император скинул сразу, как только выяснилось, что эта мокрая портьера мешает ему забраться на «коробочку». Крепкий седой старик, обгоняя оруженосцев, подогнал коня к самому борту, надёжно ухватился руками за скобы и одним движением вскинул себя на броню. Выпрямился, кашлянул, окинул прищуренным взглядом тот и другой берега, слегка притопнул каблуками высоких кавалерийских сапог по металлу. Неспешно провёл ладонью по стволу пушки.

Ладонь чуть заметно дрожала. Капитан решил, что император-то и правда стар, особенно по местным меркам. Стар, устал в походе… и определённо не чувствует себя победителем — как бы гордо ни держал спину.

Привычка выглядеть царственно — это всё равно только лишь привычка.

— Здесь будем говорить, — уверенно заявил Адинам, слегка дёргая кистью руки. Очевидно предупреждённые оруженосцы немедленно принялись устилать крышу «коробочки» попонами.

Короче, как-то разместились, и даже довольно удобно.

Говорили по-военному, только о главном. Прикидывали — насколько хватит привезённых Немцем двенадцати коробок с «волшебным снадобьем». Быстро выяснилось, что заботиться о карантине для подтягивающего арьергарды войска смысла нет — «грудная чума» растекалась по Варте, как «демократия» по России.

Со сходными последствиями. До глобального, необратимого вымирания населения дело пока не дошло, но признаки пневмонии оказались отмечены у жителей ещё как минимум двух дальних, северных деревень. Император узнавал всё более полную картину бедствия — и всё более мрачнел. Брови папа с сыном хмурили совершенно одинаково.

— Мы должны оградить от поветрия прежде всего войско, — мрачно сказал Адинам.

Содара вздохнул и принялся распрямлять ноги.

Император скупым жестом разрешил наследнику говорить сидя; мгновение подумав, распространил милость и на остальных присутствующих.

Не формалист, подумал капитан. Вроде бы, вполне годное величество.

— Чума всё равно распространится на всех, — заявил Содара, ёрзая на попоне. — Но болезнь не убивает немедля — у войска есть фора. Нам же следует в первую голову лечить тех, у кого запаса времени уж не осталось. Посему я и предлагаю не пытаться покамест любой ценой оградить войско, но лишь постараться растянуть распространение поветрия так, чтобы вновь заболевшие получали снадобье постепенно.

Лорд-Хранитель повернулся к Немцу.

— Если же привезённого капитаном лекарства не хватит…

— Не хватит, — уверенно подтвердил капитан.

— Не хватит. Тогда…

— Привезу ещё, — сказал Немец, с интересом наблюдая, как Адинам с интересом наблюдает, как Содара позволяет себя перебивать.

— Таково моё предложение, Ваше Величество, — заключил Содара.

Адинам задумчиво кашлянул.

— Чума не имеет свойства возвращаться?

— Ваше Величество, признаков повторного заражения мы не наблюдали ни у кого из исцелённых, — осторожно ответил Твур. — Но вернее могут сообщить лишь маги зелёного крыла, каковые маги, увы, не выдержав тягот поветрия, затворились и забаррикадировались…

— Дурта скажет точно, — вмешался капитан, торопясь закрепить позиции.

- «Дурта»?

— Думья, — чуть скривившись, поправил наследник. — Городской фокусник, писец…

— Пусть, — сказал Адинам, отмахиваясь от явно второстепенных сейчас вопросов. — Так.

Он сосредоточенно покашлял.

— Лорд-Хранитель. Собери по две команды на каждое из плечей лагеря. Пусть одна команда раздаёт лекарство, вторая же обеспечивает порядок в плече. Назначь в команды разумное количество воинов из числа тех, кто проявил себя полностью невосприимчивым к чуме. Остальных здоровых воинов собери в десятки, каждую из которых пусть…

Ну что, подумал капитан, с привычной отстранённостью слушая скупые приказы. Нормальное командование. Бывает лучше, бывает хуже. Главное, о солдатах думает прежде, чем «за себе». Очень часто одного этого оказывается достаточно.

— Так точно, — машинально ответил Немец, прежде чем понял, о чём спросил его император. Он тут же подобрался. — Лекарство будет доставлено.

— Когда?

— С поставщиком договорено на завтра.

Адинам тыльной стороной ладони стряхнул со лба капли пота. В шатком свете факелов рука дрожала сильнее.

— Пусть, — сказал император. Уточнять детали он не стал, и это капитану тоже понравилось. — Теперь мы хотим знать о мече.

Кави ещё раз придирчиво осмотрел лезвие. Поправлять тут уж было нечего; да, правду молвить, вовсе не так плох оказался выбранный им клинок. О да — не Пагди… далеко не Пагди. Но сравнения с легендарным мечом не выдержал бы ни один другой — даже столь умелой выделки, как этот. Увы; новое оружие Кави неизбежно оказалось и тяжелее, и грубее Пагди… что же, рука опытного мечника проявит достаточную смертоносность и с таким клинком.

Кави вздохнул, отложил наконец чубук и поднял взгляд на полог шатра. В рассветном гомоне лагеря чуткое эльфийское ухо уверенно различило шаги Немца.

Вернулся сударь капитан в виде чрезмерно взъерошенном, даже учитывая ещё одну бессонную ночь.

— Да, — сказал человек, неприятным жестом потирая шею, — император ваш — крепкий мужик.

— Но Его Величество не мужик, — в изрядном недоумении ответствовал Кави, — Его Величество есть прямой потомок благороднейшего из благороднейших родов Варты — династии Адинамов, каковая династия берёт свой исток…

— Дурта где? — сказал Немец, бесстыдно пренебрегая историческим уроком.

Что поделать? сударь капитан с очевидностию вкладывал в понятие «мужик» совсем иной, — хотя и явно одобрительный, — смысл.

Кави вздохнул, наново дивясь различиям в понимании просвещённости. Сам он провёл мало не треть жизни, постигая в свитках даже и само искусство велеречивых изъяснений, — существовал ли иной путь для безродного лесного эльфа?.. — и в меру сил неукоснительно старался соблюдать правила «высокого стиля». Сударь капитан, в свою очередь, неизменно демонстрировал глубокий ум, ясную и чёткую речь, прямоту суждений… но столь внезапно выбранить Его Величество «мужиком»…

Предположить, будто собственное происхождение сударя капитана в такой мере высоко, что с высоты сей становится несущественным различие в благородстве меж монархом и землепашцем — нет, это было бы уж слишком.

Пагди… Пагди, однако, продемонстрировал полное сродство с Немцем, куда более полное, чем даже и с наследником.

— Дурта пребывает в своей мастерской, — сказал Кави, отказываясь далее предаваться столь непростым размышлениям, но находя опору в более земных заботах, — учит меня читать.

Немец оторвался от чашаки с водою. Тонкий аромат дорогой перчёной мадьи вполне объяснял жадность, с которой сударь капитан запивал последствия ночного совета. Впрочем, Адинам Добрый был весьма умерен в употреблении хмельного — но обойтись без ритуальной приветственной братины сам Император никак не мог, а приправа из крми способна иссушить и более привычное к ней горло; иссушить, к счастию, лишь горло, но не разум.

— Ему что, заняться нечем? — поморщился сударь капитан. — А кстати…

Вытирая губы, он присел на чурбан с другой стороны верстака. Запустил руку в мешок, достал небольшую деревянную пластину… о нет, это была — «книга».

Кави уже знал, что именно в таких книгах, собранных из сшитых либо склеенных прямоугольных листов, хранили свои свитки люди Земли. Понять смысл подобного обустройства эльф не мог — очевидно ведь, что куда удобнее поставить обычный свиток на препсу и читать, медленно перематывая с нижнего стержня на верхний. Так и строка схватывается единым взглядом, да и сложнее потерять оставленное место в свитке, ежели возникает вдруг надобность оторваться от чтения.

Спросив взглядом разрешения, Кави, преодолевая непривычку, откинул верхний толстый лист и с любопытством вперил взгляд в крупные чёрные знаки.

— Дальше листай, — ободрил его сударь капитан.

Эльф перекинул несколько рыхлых сероватых страниц. Знаки сделались мельче, но ничуть не более понятны.

— Увы, — сказал Кави, отстраняясь от книги, — этот язык мне не знаком.

— Вот и я ваши свитки читать не могу. А язык-то — понимаю и даже говорю. Много говорю и, похоже, слишком убедительно.

— Рискну предположить, что знание вагну передано Вам при переносе, сударь капитан. Согласно сведениям, изложенным в работах Манаса Горы, Пагди…

— Да это-то понятно, сказал Немец, снова потирая шею, — тут другое…

— Рискну предположить, — рискнул предположить Кави, — что поиск взаимопонимания с Его Величеством потребовал от Вас известной меры вескости, не так ли, сударь капитан?

Немец как-то исподлобья взглянул на эльфа, но тут же отвёл глаза.

— Читать, значит, учится, — протянул он задумчиво, явно избегая скользкой темы.

— Ровно так же некогда Дурта учил читать и меня самого, — с тёплой ностальгией сказал Кави. — В его скромной хижине скрывался я после бегства из Нагары, после того, как прятаться в гробницах стало уже невозможно. В это время Варта праздновала возвращение войска… а чуть позже начали проявляться и первые знаки пришествия Великой Чумы. Я безмерно тосковал по принцессе Севати, расстаться с которой вынудили меня…

— Ты рассказывал. Тоскует мелкий-то?

— Он ничем не выдаёт своей грусти, — пожал плечами Кави, — лесной эльф, дитя суровой, безразличной к чувствам смертных…

— А ты? — бесцеремонно прервал его Немец.

Мгновение эльф поколебался, но расправил плечи, гордо поднял голову и негромко, но с величайшей твёрдостию заявил:

— Я принял решение не вступать с юным Кави в борьбу за сердце и руку Севати. Так судили суры.

— Горжусь тобой, — довольно мрачно сообщил сударь капитан, — обеими версиями горжусь.

Эльф смутно чувствовал, что не вполне понимает некие вновь открывшиеся обстоятельства, однако обстоятельства сии явно оказались порождены встречей капитана с Его Величеством, — странно было б ожидать какого-либо иного, менее судьбоповоротного исхода подобной встречи! — а потому и оставались пока внешними по отношению к нему самому.

Он предпочёл промолчать.

— Ладно, — сказал Немец, устало перебираясь на узкий лежак у стены. — Четыре часа поспать я должен. Не тот возраст-то уже.

— Я разбужу Вас, — вызвался было Кави, но Немец постучал по стеклу своих замечательных наручных часов.

— Ложись спать. Завтра… сегодня днём большое веселье в лагере намечается.

Человек поворочался и, не дождавшись вопроса, пояснил:

— У Адинама все признаки пневмонии.

— Не думаю, чтоб это составило для нас теперь хоть какую-нито проблему, — пожал плечами Кави.

— И Великой Чумы, — закончил Немец.

— О…

— Так что ложись, — повторил сударь капитан, поочерёдно прихватывая пальцами боковые поверхности часов и вглядываясь в маленькое стекло. Человек перехватил взгляд эльфа и добавил успокаивающе:

— А часы — подарю. Обещал же.