Зона приема Выставной Владислав
– Смотри-ка, что нам тут оставили!
Кот оглянулся и увидел то, что не заметил с самого начала. Немудрено – в кабине было довольно темно.
В углу были свалены рюкзаки, тут же валялось несколько стволов, похоже, иностранного производства.
– Наши друзья загружались, – осматривая незнакомого вида пистолет-пулемет, сообщил Шевцов. Заглянул в первый попавшийся рюкзак. – Нормально. Тут и боеприпасы, и жрачка. Можно только поблагодарить покойничков.
– А мы их застрелить хотели.. – тихо сказал Аким.
– Но не застрелили же. По крайней мере не мы, – бесстрастно отозвался контрразведчик. Вытащил из рюкзака толстый шоколадный батончик, протянул Акиму: – Держи!
Тот покачал головой.
– Ешь, говорю! – с напором сказал Шевцов. – Нам энергия нужна, а не кислые морды. Еще неизвестно, как долго из Зоны выбираться будем.
Жуя вязкий брикет, Кот не чувствовал вкуса. Что-то нехорошее происходило со всеми органами чувств. И пальцы начинали неметь, и зрение стало подводить, и слух выдавал какие-то посторонние звуки. По всему выходило, что не врал его двойник, и жить осталось – до завтрашнего вечера. А значит, нужно сделать хотя бы одно важное дело.
Он достал из кармана «монету». Та необычно ярко сверкнула в скудном лунном свете. Привычно подкинул, сжал в потной ладони.
– Я хочу спрятать эту штуку, – сказал Кот. – Так, чтобы никто не нашел. Раз из-за нее с самого начала такая мясорубка, то эта вещь не должна достаться никому.
– Как же ты ее спрячешь, если она всегда возвращается? – треснувшим голосом спросил Аким.
Он уже знал ответ и явно боялся его услышать.
– Мне не выбраться из Зоны, – тихо сказал Кот. – Просто не успеть, как бы мы ни спешили. А Зона, сами понимаете. Тут поспешишь – врагов насмешишь.
Шевцов отвернулся, сжал зубы. На скулах заиграли желваки. Он поглядел на друга с какой-то не свойственной ему тоской, произнес с надеждой:
– А может, развернемся – и обратно, напролом? На полном ходу, а?
Сталкер покачал головой:
– Братки наверняка только того и ждут. А этот гроб на колесиках сильно не разгонишь. Они нас за километр заметят, как мы чухаем, не спеша. Забросают гранатами и изрешетят на ходу, как пить дать. А если повезет, и мы прорвемся, то не факт, что того же не сделают с нами ооновцы у границы. Решат с перепугу, что это какой-нибудь «паровоз мертвецов» катит – и жахнут из всего, что есть. А у них, между прочим, крупнокалиберные пулеметы и подствольники имеются. Нет, теперь уже прорываться глупо…
Он выглянул в окошко, за которым медленно проплывали смутные тени. Они въезжали в туман. На «железке» всегда туман. Отчего, почему – никто не знает.
– Минут через десять надо бы соскочить, – сказал Кот. – А тепловоз – пусть дальше прет, только собьет с толку бандитов.
– А стену не снесет? – с сомнением спросил Аким.
– По мне – пусть бы и снес, – пожал плечами сталкер. – Но там оборудованный тупик, на такой скорости просто с рельсов сойдет, скорее всего…
Договорить он не успел: локомотив содрогнулся от мощного удара и стал резко снижать скорость. Все трое повалились на железный пол. Дизель тяжко вздохнул, затрясся и затих, как издохший железный зверь.
– Что случилось? – крикнул Аким, пытаясь подняться на ноги.
Шевцов быстро выглянул, крикнул, обернувшись:
– Подбили нас! Жахнули чем-то в корму из тумана. Вон дым валит!
– Догнали, что ли? – недоуменно проговорил Аким.
– Дрезина! – догадался Кот. – У них же дрезина есть!
– Вот, черт… Вниз! – рявкнул Шевцов, хватая в охапку оружие и пару рюкзаков. – Быстро!
Кот успел прихватить еще один увесистый рюкзак и непривычного вида штурмовую винтовку с оптическим прицелом – и пулей вылетел вслед за друзьями. Даже не стал слезать по железной лесенке, просто спрыгнул на насыпь, рискуя переломать в темноте ноги.
Вовремя. Кабина сверкнула оранжевым пламенем – и жахнула, разбрызгивая металлическое крошево. На голову посыпались мелкие стеклянные осколки. Заскрежетали колеса локомотива – заклинило тормоза, и железная махина, быстро теряя ход, встала.
– Сюда! – сдавленно позвал Шевцов.
Вместе с Акимом они уже прятались под днищем остановившегося тепловоза. Убежище хорошее, ничего не скажешь – и рельсы прикрывают, и многочисленные мощные колеса. Только вот и западня получается отменная.
Припав к шпалам, Кот глядел назад, откуда медленно наползал круг света, рассеиваемого туманом. Силуэт дрезины только прорезался – и тут же замер. С дрезины обильно посыпались бандиты – не меньше десятка вооруженных головорезов с разномастным оружием.
Застучали по металлу тяжелые ботинки, кто-то крикнул:
– В кабине пусто!
– Ушли небось, – недовольно буркнул кто-то.
– А под паровозом смотрел? – поинтересовался другой.
Кот видел, как в тусклом свете далекого фонаря прямо перед лицом прошли чьи-то ноги в растоптанных берцах. Ноги остановились, и в глаза ударил ослепительный свет.
Фонарик, мать его.
– Здесь они! – истошно заорали снаружи, и рядом загрохотало, обдавая пороховой гарью.
Кот сам не понял, в какой момент сам начал стрелять из штурмовой винтовки непривычной компоновки «буллпап» с магазином, торчащим из приклада. Оптический прицел в темноте больше мешал, чем помогал, да и стрелять приходилось скорее по силуэтам, чем по реальным целям. Дикие тени носились вокруг тепловоза, стреляя в ответ, и пули с воем отскакивали от рельсов и тяжелых колес.
Внезапно стрельба прекратилась, и Кот решил уже, что враги задумали что-то наиболее мерзкое. Например, шарахнуть под тепловоз из подствольного гранатомета или просто зашвырнуть сюда ручную гранату.
Вместо этого прозвучал голос Штыря:
– Эй, стрелки херовы, вы там живы еще?
– А сам-то как? – крикнул в ответ Кот. – Штаны небось мокрые?
– Есть немного, – Штырь хрипло рассмеялся. – Это хорошо, что ты живой, а то мне тут одну вещь сказали. Будто «монета» к тебе как бы липнет, уходить не желает. Это так?
Сталкер промолчал. Гвоздь, сука, зачем-то все тайны этому упырю выкладывает. Непонятно, в чем его интерес? Неужели не понимает, что стукачам платить – не в Штыря правилах. Таких «шестерок» он на штырь садит, чтобы другим неповадно было.
– Значит, так и есть, – довольно сказал Штырь. – Ну так вы там погодите, к вам сейчас человечек пожалует, перетереть один вопрос. Вы там его с перепугу не пристрелите!
Бандиты заржали. А впереди кто-то уже неловко заглядывал под механизм сцепки. Кряхтя, опустился на четвереньки, упал на живот и так, на брюхе, пополз в сторону затаившихся друзей.
– Кого это черт несет? – мрачно поинтересовался Шевцов.
– Это я… – пробормотал знакомый голос. – Меня прислали для переговоров.
– Зубов, ты, что ль? – с отвращением произнес Кот. – Ты не сдох еще, пронырливый сучонок? Чего тебе здесь надо?
– Мы, в некотором роде, товарищи по несчастью… – заискивающе заговорил Зубов, и даже в мутном мраке было заметно, как отблескивают линзы его очков.
– Трупные черви – твои товарищи, – холодно оборвал его Шевцов. – Чего надо?
– Они требуют, чтобы Котляров пошел с ними.
– Вот как? – Шевцов протянул в темноту руку, нашарил там физиономию Зубова, сгреб вместе с очками, от чего «парламентер» болезненно ойкнул. – А не много ли они хотят? Хотелка не отсохнет?
– Вы не понимаете? – с трудом вырвавшись, забормотал Зубов. – Они всех нас убьют! Всех!
– Это мы уже в курсе.
– А если Кот выйдет к ним сам – они его пальцем не тронут. Потому что «монета»… – Зубов запнулся. – Она же… Такое у нее свойство…
– А тебе, выходит, она уже не нужна? – со злой насмешкой спросил Кот. – Наигрался, что ли?
Зубов судорожно метнулся на его голос, заставив сталкера брезгливо отшатнуться. Посланник бандитов зашептал горячо и часто, брызгая капельками слюны:
– Это нужно сделать сейчас – чтобы выиграть время! А там, за Периметром, я найду способ вернуть «монету»! У меня хорошие связи, да! И вы не останетесь внакладе, даю слово!
– Твое слово – дерьмо, – веско сказал Шевцов. – Кот, давай я откручу ему башку. Или ты сам хочешь пристрелить эту падаль?
– Да послушайте вы меня! – взмолился «парламентер». – Котлярова они не тронут – они думают, что без него «монету» просто нельзя транспортировать в нужное место, так что с него будут пылинки сдувать!
– Откуда информация? – глухо спросил Кот. – От Гвоздя?
– Да! – В голосе Зубова послышалась злоба. – Сволочь он, предатель…
– Да ну, как можно! – усмехнулся Кот. – Что ты наговариваешь на хорошего человека?
– Они гарантируют твою безопасность, слышишь?! А как только выберемся из Зоны – я найду способ тебя освободить!
– Не слушай его, – тихо сказал Аким. – Это он от страха говорил. Не знает он ни как «монету» вернуть, ни как тебя выручить.
– Кто это там? – встрепенулся Зубов. – Аким, что ли? Аким, ты же умный парень, скажи своим друзьям: нет ничего важнее жизни! И вам сохранят жизнь, просто отпустят на все четыре стороны. Потому что им не нужны ни вы, ни даже Котляров. Им нужен только «объект», этот кусок металла с дыркой по центру! Подумайте – ну разве стоят наши жизни дырявого куска металла?!
– Ну что вы там? – нетерпеливо крикнул снаружи Штырь. – Я уже начинаю опасаться, что вы что-то задумали.
– Сейчас выходим! – срывающимся голосом крикнул в ответ Зубов.
– За себя говори, ублюдок! – прошипел контрразведчик.
Они еще о чем-то невнятно препирались, но Кот почти не слышал.
Он тихо, очень медленно отползал назад. Он знал, что сдаваться нельзя. Можно, конечно, надеяться таким образом выиграть время – но в том-то и дело, что времени у него нет. Если Зубов прав, то Шевцов с Акимом действительно не нужны бандитам. Им нужен только он – вместе с драгоценной «монетой», конечно.
А потому пора отправляться в свое последнее одиночное плавание.
Выбравшись из-под тепловоза, сталкер огляделся – и тихо нырнул в туман. Отошел на десяток шагов от насыпи, поправил на плечах трофейный наемнический рюкзак, оглянулся. Набрал полные легкие воздуха, прокричал:
– Эй, Штырь! Тебе ведь я нужен? Так попробуй возьми меня!
Для убедительности сделал пару одиночных в воздух.
И тут его будто молнией ударило.
Да ведь не Штырю он нужен, нет! Штырь – просто жадная хищная рыба, заглотившая наживку. Он нужен Гвоздю. Этому странному наблюдателю, извращенному зрителю, научившемуся ловко манипулировать актерами. Ведь все это устроил его бывший друг – кем бы он ни был теперь. Штырь и его шавки гонят жертву, как волки, а Гвоздь наслаждается зрелищем.
Скоро станет ясно – насколько правильно это предположение. А сейчас Кот, не оглядываясь, рванул в туман. Он слышал, как за спиной заголосили бандиты, кто-то открыл огонь в его сторону, и истошно заорал Штырь:
– Куда стреляешь, падла! Он мне живой нужен!
Кот знал, что это его последний забег наперегонки со смертью.
И даже знал, кто из них двоих победит в этой гонке.
Глава двенадцатая. Топь
После километра опасно быстрого шага Кот сбавил темп. Так можно было влететь в ловушку, которые в изобилии встречались в этом районе. А сдохнуть на полпути не входило в его планы. Мелькнула, правда, шальная мысль: швырнуть «монету» в «комариную плешь». Да только неизвестно, чем это может кончиться, если объект такой силы расплющить мощной гравитацией. Взрыв, подобный ядерному? Новый Сдвиг? Ну его к лешему такие эксперименты…
Тяжелое дыхание никак не хотело восстанавливаться. Кот вдруг понял, что продолжать в таком темпе больше не сможет. Да в этом и не было необходимости. В этих местах все решает не скорость.
Пройдя еще немного, Кот взглядом отметил характерную проплешину гравиконцентрата. Обогнул эту темную, чуть вдавленную в землю «кляксу», присел на камень. Нужно было перевести дух. Стянул с плеча штурмовую винтовку, положил на колени. Заглянул в рюкзак, достал пару запасных магазинов. Надо же – угадал с мешком, могли ведь достаться бесполезные боеприпасы к пистолету-пулемету, что сейчас у Шевцова.
Как он там сейчас? Если все идет по плану, то их с Акимом должны бросить ради погони за более ценной добычей. А значит, сейчас покажутся бандиты.
Тумана, концентрировавшегося вокруг «железки», здесь не было. «Комариные плеши» вообще не любят туман – они его всасывают, как губка. Так что подкрасться незаметно бандитам не удастся.
Усилием воли он заставил себя сдвинуться с места, свалился за камень и стал моститься с винтовкой.
Светало. Не хотелось думать о том, что это последний рассвет в его жизни. Не хотелось до боли, до хруста в костяшках пальцев. Но что он может противопоставить Зоне? Только угрюмое упорство, которое со стороны может показаться диким и бессмысленным.
Бандиты не заставили себя долго ждать. Несколько скрюченных фигур подбирались к нему со стороны железной дороги. Рассыпавшись цепью, они заходили широким полукругом, стремясь отрезать ему пути к отступлению.
– Осторожно здесь! – предупредил приглушенный голос. – Где-то рядом «комариная плешь» была…
Это Гвоздь. Знает свое дело, подлюга, и проводник из него неплохой получился. И раз он идет по пятам – значит, задумка удалась.
Потому что идея не в том, чтобы просто смыться и заныкать подальше этот злосчастный «объект». Хотелось напоследок доброе дело сделать – избавить мир от нескольких подонков. Потому он и дожидается, чтобы увести их за собой, как притворившаяся раненой ворона уводит хищника подальше от гнезда. Разница между ним и вороной в том, что он не просто уводит бандитов от загнанных в угол товарищей.
Он заманивает их в ловушку.
И ловушка даже не здесь, среди плотно сгрудившихся гравиконцентратов. Здесь только «первый уровень» для тех, кто сможет пройти дальше.
Припав к прицелу, Кот высматривал приближавшихся братков. Пора бы их взбодрить.
Поймав в оптику серый силуэт, двигавшийся впереди, Кот прикинул: пуля пройдет аккурат в коридоре между парой гравиконцентратов, а стало быть, имеет шансы достигнуть цели.
И выстрелил одиночным. Взвыв от боли, бандит повалился на бок. Убивать его сталкер не собирался – он хотел лишь позлить негодяев. А потому первого всего лишь ранил в ногу.
Выстрел возымел должный эффект. Воздух разорвали слившиеся воедино очереди. С воплем «да я тебя, падла!» справа подорвался какой-то шустрый – и бросился прямо на сталкера, беспорядочно поливая пулями пространство перед собой.
Позиция была выбрана правильно: пули не достигли цели. Их всосала в себя, как пылесос, «комариная плешь», тихо расположившаяся между стрелявшим и его целью. Такая простая вещь отчего-то не пришла в бритую бандитскую голову. Наверное, потому, что мозги в этой башке были разжижены приличной дозой «экзотики». Хорошая штука – начисто лишает чувства страха, а с ним – и чувства самосохранения. На полном ходу бандит будто налетел на невидимую стену – и с хрустом разлетелся кровавыми брызгами, что тут же обрушились на землю с ускорением, многократно превышавшим привычное земное «же».
На несколько секунд стало тихо. Урки приходили в себя после увиденного. Донесся голос Штыря:
– Эй, Кот! Нравится в кошки-мышки играть?
– С детства люблю! – отозвался сталкер, выискивая говорившего в оптический прицел.
– Мы ведь все равно тебя достанем! – пообещал Штырь.
– Руки коротки!
– Зря ты так с нами. Я же тебя не просто убью – я тебя живьем на куски порежу! Слышишь? Падлой буду – я тебя достану!
Кот не смог сдержать холодной улыбки: Штырь закусил удила, а значит, пойдет до конца. Потому что западло сдавать назад на глазах у собственных «шестерок», так можно и авторитет утратить.
Однако залеживаться здесь ни к чему. Слишком мало времени осталось.
Сталкер поднялся – демонстративно медленно, неторопливо надевая рюкзак, подхватив штурмовую винтовку. Кто-то из бандитов не выдержал, пальнул в его сторону. «Комариная плешь» издевательски слизнула пули.
– Эй, кто за мной? – самым наглым образом позвал Кот. – Что, нет желающих?
И, развернувшись, пошел дальше.
В отдалении, за спиной, знакомо рассмеялся Гвоздь. «Смейся-смейся, паскуда, посмотрим, кто посмеется последним».
Что-то рычал Штырь, бандиты суетились у границ смертельных ловушек. Гвоздь их, конечно, проведет – все говорит о том, что он стал неплохо ориентироваться в Зоне. Но, пока они там топчутся, есть время оторваться. Пусть нагуляют охотничий азарт – это то что нужно. Хочется верить, что за это время друзья успеют скрыться.
Простите, ребята, что так получилось – что ушел, не попрощавшись. Да ведь не отпустили бы его одного. Так что пришлось вот так, тайком. Да и вам потом будет легче, и винить себя не за что…
Остановившись, Кот огляделся, прикинул направление. Он знал, куда шел. Это место совсем рядом, за тем холмом. Странно, что за все время он бывал там всего пару раз, да и то проходом. Наверное, он никогда бы не вернулся сюда, ни за какие лавры, ни за какое вознаграждение.
Если бы надеялся остаться живым.
Место это имело дурную славу. И дело даже не в том, что после Сдвига здесь сгинуло бесследно несколько человек. Просто нечего там делать, за этим холмом. Настоящего сталкера трудно остановить даже смертельной угрозой – облеванный от страха, в обгаженных штанах, трясясь и вздрагивая, он все равно будет продолжать свой путь.
Лишь бы впереди маячил заветный приз – неизвестный науке «объект». Лучше всего – уникальный, за который можно запросить у скупщика хорошую цену. И дело даже не в деньгах. Найти заветный хабар – все равно что отыскать древний клад. Есть в этом что-то иррациональное, и именно этой необъяснимой тягой к «сокровищу» сталкер отличается от какого-нибудь «черного копателя».
Но там, за холмом, нет хабара – вот что самое главное. Нет там ничего, кроме зловонной жижи, нагромождения ловушек.
И ходячих мертвецов.
Всех тех, кто погиб, разведывая это мрачное место, и не вернулся назад. Говорят, они так и бродят там, в вечных поисках несуществующего хабара. Такой вот компактный ад местного значения.
Осторожно, на брюхе, сталкер выполз на вершину холма, выглянул с опаской – будто боялся, что что-то здесь изменилось в лучшую сторону. И облегченно выдохнул, подивившись собственной реакции.
Здесь все было по-прежнему.
В утреннем свете подымались к небу густые испарения. Дымка закрывала обзор и будто выплескивалась через края неглубокой котловины. Где-то омерзительно булькало, тянуло мертвечиной. Сама поверхность, на первый взгляд, – обыкновенная смесь земли и песка – едва заметно колыхалась.
Вот она, Топь.
Никто не знает, откуда она здесь взялась. До Сдвига здесь не было никаких болот. Да и сама Топь – не просто болото. Это мешанина из обыкновенной трясины, «псевдопочвы» и «зыбучего камня». А там, невидимый отсюда из-за едкого тумана, прячется наполовину погрузившееся в Топь здание – бывший лабораторный корпус. Бывать в нем не доводилось. Вроде бы корпус до Сдвига использовали совместно ученые из Международного Института и из Академгородка. Поговаривали, что от Академгородка там работали военные. А еще – будто бы там мощный радиотелескоп и обсерватория. Мол, наблюдают какие-то космические аномалии над Зоной. Хотя странно, вообще, – зачем военным работать в обсерватории?
Некоторые считают, что Топь как раз и возникла из-за этих экспериментов, проводившихся здесь во время Сдвига. Кто его знает – может, так оно и было. Рассказать об этом уже некому – те, кого не успели эвакуировать во время расширения Зоны, погибли. Иногда подмывало сходить, посмотреть на некогда секретный объект. Но, как известно, любопытство кошку сгубило. Сталкер придерживался простого и ясного правила: никуда и никогда не ходить в Зоне «просто так». Зона не любит праздности.
Но сейчас – другое дело. В его положении отправиться в эту преисподнюю – святое дело. Нужно только дождаться попутчиков.
Кот передернул затвор штурмовой винтовки, выстрелил одиночным в воздух. Подождал немного. А вот и они, голубчики. Бандиты шли за ним как привязанные. И сейчас, заметив его на вершине холма, поспешили ускориться.
– Убью сученыша! – громко пообещал кто-то.
– Не стрелять! – прокричал вдалеке Штырь. – Ноги переломаю!
Кот издевательски помахал рукой и, развернувшись, спустился в котловину, сразу погрузившись по пояс в полупрозрачную дымку. Прислушался к собственным ощущениям и понял, что что-то не так.
Чуйка снова перестала работать. Спасительный инстинкт куда-то испарился, оставив вместо себя лишь опасное ощущение неуверенности. А это хреново. С таким настроем лезть в Топь никак нельзя. Но на гребне котловины уже появились бандиты, и Гвоздь, шедший впереди этой братии, указал в его сторону. Не раздумывая больше ни секунды, сталкер шагнул на зыбкую поверхность.
Представьте, что вы бежите в летних ботинках по гладко отполированному катку. А теперь добавьте к этому аморфное, желеобразное дрожание льда. Примерно так себя ощущал Кот, осторожно двигаясь по этой омерзительной массе. И это была сравнительно твердая почва под ногами – справа и слева грязными пенными разводами заманивала трясина.
Это не та привычная трясина болот – здесь все сложнее. Попадет, скажем, нога в «зыбучий камень» – ее так просто не выдернешь, все равно, что из застывшего бетона вырываться. А станешь паниковать – погрузишься еще глубже. Тут или ногу топором срубать, или осторожно, миллиметр за миллиметром высвобождаться. Что в его случае равносильно стать пойманным.
За спиной раздался сдавленный крик, а следом – приглушенный всплеск. Так и есть: кто-то плюхнулся в месиво. Еще один гортанный придушенный вскрик, отчетливый «бульк» – и все, только круги на поверхности.
– Вот, сука! – выкрикнул кто-то. Не столько от злобы, сколько от страха.
Кот лишь мрачно усмехнулся: то ли еще будет, друзья мои!
– Вперед, вперед пошли! – рычал Штырь. – Что вытаращились? Вон он, рукой подать – идите и притащите мне его!
Легко отдавать такие приказы. Наступает момент, когда на человека уже не действует сила авторитета. Потому что страх сдохнуть прямо сейчас лютой смертью в «зыбучем камне» куда отчетливее абстрактной угрозы «посадить на штырь» впоследствии.
– А, черт!
Относительно твердая почва ушла вдруг из-под ног, и Кот ощутил, что летит прямиком в смертельное месиво. Отчаянно изогнувшись, он все-таки успел выбросить вперед руки и упереться в противоположную кочку. Встав эдаким нелепым «мостиком», он глядел прямо в медленно ползущую почву. Это даже завораживало – видеть как закручивается спиралью твердый, на первый взгляд, камень. Однако ослабить руки и упасть в него физиономией гарантировало мучительную смерть. Двигаясь осторожно, вбок, отдуваясь от непомерного усилия, Кот добрался до твердой почвы. Расслабил руки, рухнул навзничь, пытаясь восстановить дыхание.
Было слышно, как рядом пыхтят бандиты, подбираясь все ближе. За плотной дымкой их не было видно, но Кот кожей ощущал приближение врагов.
– Эй, Кот! – вкрадчиво позвал Штырь. – Ты еще там?
– А куда я денусь, – отозвался сталкер. – Чего вы так медленно ползете? Запарился ждать вас уже.
– А ты затейник, Кот. Надеешься утопить нас в этой жиже?
– Надеюсь!
– Да брось! Ты же знаешь, что далеко не уйдешь. Из Топи нет другого выхода, и ты это знаешь. Зачем моих ребят злишь понапрасну? Мне-то убивать тебя не резон, но тут на тебя уже зуб точат – достал ты пацанов. Они нервные, чего доброго стрелять-резать начнут, и я их уже не остановлю.
– Да ты, Штырь, на мой счет не парься. Лучше под ноги смотри. Не ровен час, оступишься – и булькнешь в «зыбучий камень». Что без тебя твои упыри делать станут?
– Насчет меня – будь спок! У меня проводник – не чета тебе.
– Это ты про Гвоздя? Не хочу тебя пугать, но в нашем деле он новичок. Знаешь, что бывает, когда у проводника нет опыта?
– Это ты, Кот, лохам рассказывай. У меня-то глаз наметанный, я с ходу вижу, когда сталкер удачливый, а когда фраер. Уж не знаю, что там с тобой приключилось, но сдавать ты стал, Кот. Против Гвоздя – уже совсем никакой.
– Да ладно! – усмехнулся Кот, ощутив при этом странную ревность.
Ему и самому стало казаться, что удача окончательно покинула его, и он движется по инерции, в любой момент рискуя убиться на ровном месте. Он всеми силами старался подвить в себе это ощущение – но оно все нарастало, становясь опасно навязчивым.
– Эй, Кот! – позвал другой голос. Дымка искажала звуки, и не сразу стало понятно, что говорит Гвоздь. – Лучше послушай «бугра» и не рыпайся. Убивать не станут, если будешь делать, что говорят!
– Да? – Кот желчно рассмеялся. – Ну это ты совсем по адресу обратился, молодец! Я же всегда делаю только то, что мне говорят. Наверное, потому я и в Зону полез!
Краем глаза он заметил, как две смутные тени пытаются подобраться к нему под прикрытием дымки. Какие ловкачи – зубы ему решили заговорить. Ну посмотрим, что вы сможете сделать?
Сталкер примерился и, оттолкнувшись изо всех сил, прыгнул в сторону кочки, торчавшей из ровной поверхности почвы. Замер, покачиваясь и рискуя упасть. Со стороны поступок мог показаться совершенно нелепым. Но Кот знал, что делает.
Двое головорезов показались, наконец, из дымки. Вид у них был решительный, морды, как и положено, перекошенные и злые. Намерения были вполне ясны, и ближайшее будущее не сулило сталкеру ничего хорошего.
С самым обреченным видом Кот опустился на корточки, отрешенно уставился в смутную даль. Как говорится – подходи и бери. Бандиты клюнули – и ринулись на него с двух сторон с явным намерением превратить в мешок с костями. Убить, может, и не убьют, все-таки, Штырь не велел. Но забьют до полусмерти – наверняка.
Один из уголовников в последний момент заподозрил неладное, притормозил, отчаянно замахав руками. Второй же с ходу, не доходя всего пары шагов до жертвы, просто ухнул в казавшуюся твердой поверхность, не оставив от себя не то что следов – даже расходящихся кругов на поверхности. Если и может быть реальная иллюстрация выражения «провалиться сквозь землю» – это было оно самое. Уцелевший бандит все же вляпался по колено в «зыбучий камень» и затрепыхался, как муха в паутине. Воздух наполнился отчаянными воплями вперемешку с угрозами и матюками.
Кот спокойно поднялся, поглядел на пытавшегося вырваться бандита, поинтересовался:
– Помочь?
– Да я тебя, падла… – Уркаган попытался направить на сталкера автомат, от чего еще больше провалился ногой в обманчивую поверхность. Грохнула бессмысленная очередь, пули ушли в землю.
– А хрен с ним, – вдруг отчетливо произнес голос Штыря. – Не нужен он мне живым. А ну, мужики, кто принесет мне его голову, тому двадцать «штукарей» с ходу! Мое слово!
Слова главаря произвели на бандитов сказочное действие. Там, за дымкой, отчетливо зашевелились, застучали ботинки. Кто-то опять вскрикнул. Другой, более удачливый, стал активно пробираться в сторону беглеца. Грохнула очередь, еще одна – пули прошли довольно близко.
Ну все, игры кончились. Он раздразнил зверя – теперь остается удирать.
Пригнувшись, Кот принялся перескакивать с кочки на кочку, все дальше продвигаясь в глубину Топи. Когда знаешь, как устроена эта опасная поверхность, можно двигаться довольно быстро. Но, похоже, проводник бандитов тоже неплохо освоился в этих местах. И теперь преследователи почти не отставали. Еще немного – и они начнут догонять. Сил становилось все меньше. Совсем скоро болезнь лишит его хоть какого-то преимущества.
– К черту… – прохрипел он. – Вперед и не спать!
Стремительная тень промелькнула слева, на уровне ног. Сначала решил: показалось – мало ли что померещится в этой густой дымке. Но через несколько шагов движение повторилось – на этот раз справа и ближе. Это было похоже на какое-то животное. Странное дело. Животных во всей Зоне днем с фонарем не отыщешь, а откуда им взяться в этом месте, несовместимом с жизнью?
Там, за спиной, вскрикнули. Видать, тоже заметили что-то. Грохнул выстрел, еще один. Что они там так нервничают?
И тут же прямо в лицо метнулось что-то стремительное, серое, жуткое.
Сработали рефлексы. Руку выбросило вперед, и пальцы схватили что-то отчаянно дергавшееся, издававшее мерзкие тонкие звуки. Страшная, облезлая пасть и длинные желтые зубы, извивавшийся голый хвост…
Крыса. Редкая мерзость сама по себе, теперь она вызывала особенное отвращение. Что-то с ней было не так, с этой крысой. Кот рассматривал существо, норовившее цапнуть его за руку, и вдруг понял.
Да она же холодная – ледяная, как труп! Черт – да это же и есть труп! Дохлая крыса восстала из мертвых, как восстают те, кого именуют манекенами или «зомби». Мерзкие серые паразиты! Чего им не лежится в сырой земле? Даже сейчас, мертвая, эта тварь норовит извернуться и цапнуть его за руку. Выстрелы и злобные крики за спиной только подтверждали это.
Сзади отчетливо прозвучали шаги. С ходу, не глядя, Кот швырнул крысу назад, как визжащую и извивающуюся гранату. Бросок получился что надо: аккурат в физиономию бандита, выскочившего на него из дымки. Серая тварь вцепилась в его лицо всеми когтями и зубами разом. Взвыв от боли и ужаса, бандит мгновенно забыл о цели погони. Заметался, пытаясь, сорвать с лица взбесившийся крысиный труп. И, забывшись, шагнул в трясину – только ноги мелькнули в воздухе.
А поток серых тварей все нарастал, и это было необычно. Казалось, мертвые крысы бегут с еще более мертвого корабля, и это рождало иррациональный страх. Хотя казалось бы – чего бояться и без того обреченному на смерть?
Еще одна тварь бросилась в его сторону, и он с ходу отфутболил ее, как сдувшийся мяч. Тихо рассмеялся: подумаешь – крысы! Видали монстров и пострашнее!
Крики за спиной прекратились. Слышались только одиночные выстрелы. Видать, преследователи пришли в себя и теперь просто отстреливают хвостатых монстров. Точный выстрел в голову или позвоночник навсегда прекращает эту имитацию жизни. Этот раздражающий фактор позволил сталкеру оторваться на пару десятков шагов и несколько перевести дух. Он сдернул с плеч рюкзак, отстегнул клапан и вдруг замер, прислушиваясь к наступившей тишине.
Странное дело – поток крыс прекратился так же внезапно, как и начался, и это внушало куда большее беспокойство, чем их наличие. Кот шарил рукой в рюкзаке в поисках чего-нибудь подкрепляющего и при этом не сводил взгляда с мутной пелены по ходу движения. Рука нащупала упругую картонную коробку – это оказался апельсиновый сок. Сорвав зубами уголок упаковки, он жадно пил и продолжал пялиться в туман.
И не просчитался.
В его сторону тихо приближалась тень. Огромная, жуткая – даже по одному своему силуэту. И бесшумная. Молниеносно натянув рюкзак, Кот вскинул штурмовую винтовку.
Тень будто заметила это и замерла на месте, так и не проявившись. Сталкер облизал пересохшие губы, прошептал:
– Ну что же ты… Выходи…
Тень была неподвижна, это казалось страшнее прямого нападения. Сталкерская привычка подсказала: лучше обойти. Это было не совсем рационально – больше шансов вляпаться в убийственную жижу Топи. Но Кот предпочел рискнуть. Перепрыгивая с кочки на кочку, проходя по сухим корягам, невесть откуда здесь взявшимся, он обошел эту тень справа. Но, когда снова двинулся вперед, тень вернулась.
– Да что же там такое? – прошептал Кот. Ему вдруг захотелось услышать человеческий голос – пусть даже свой собственный. – Ладно, посмотрим…
Вариантов не было – он взял эту тень на мушку и медленно пошел вперед.
Тень росла. Но когда стала уже неправдоподобно огромной – вдруг схлопнулась и сгустилась в одиноко стоящую фигуру.
– Фу, черт… – выдохнул Кот.
Это все штучки здешней дымки, искажающей вид. Гигантская тень оказалась обыкновенной собакой.
Впрочем, не совсем обыкновенной. Псина замерла на месте, уставившись в одну точку, и подозрительно дрожала – как в лихорадке. Выглядела она жутковато: тощая, облезлая, покрытая то ли шрамами, то ли язвами. Да и не место ей здесь. Впрочем, как и крысам.
Вспомнилось вдруг, что после Сдвига в «предзоннике» пропали бродячие собаки. До этого целые стаи бродили по лесам и городским окраинам – и вдруг исчезли. Поговаривали, что псы ушли в Зону – будто по какому-то только им понятному зову. То ли какой-то монстр их подманивал и жрал, то ли просто такая специфическая собачья ловушка. А встретить их, оказывается, можно здесь, в самом неожиданном месте.
Но, если верить этой версии, псина должна быть здесь не одна… Приглядевшись, Кот заметил в дымке еще одну неподвижную тень. И еще. Снова поглядел на собаку.
Ек-макарек – да она же мертвая! Точнее, «восставшая из мертвых», как те же крысы. Уж не от этих ли зверей бежали воскресшие грызуны?
Рассуждая таким образом, он медленно прошел мимо собаки, которую успел для себя прозвать «мертвопсом». Не успел сделать и десятка шагов, как за спиной прозвучало глухое рычание.
Читать бесплатно другие книги:
