Зона приема Выставной Владислав

Глава десятая. Игра на опережение

Они уходили на запад, двигаясь вдоль Моря в сторону Периметра. Этим маршрутом уже доводилось хаживать. Пустыри здесь сменялись «мертвыми оазисами» – островками погибшего леса с высохшими деревьями. Давно было замечено, что если двигаться по прямой от «оазиса» к «оазису», то можно перемещаться сравнительно безопасно – главное, помечать по сторонам границу «порченой земли» и не лезть в мертвые заросли. Кот шел впереди, молча, почти механически, полностью отдавшись «чуйке». В голове была звенящая пустота, и даже вид собственных ладоней, вновь покрывшихся черной «сетью», уже не вызывал ни страха, ни отвращения.

Человек ко всему привыкает. В том числе к приближению собственной смерти.

Места снова стали знакомыми. Впереди показались останки брошенной техники, рядом с тем местом, где произошла эта дикая встреча с внезапно исцелившимся другом.

– Смотрите, наша рация! – радостно сообщил Аким, поднимая устройство.

– Брось, зачем она нам? – скривился Шевцов. – Батарея все равно села.

Аким вдавил кнопку, и рация знакомо скрипнула, зашипела. Парень удивленно поглядел на спутников.

– Аким, это ты? Прием? – сипло произнесла рация.

– Да, а кто это говорит? – машинально спросил Аким.

Кот вдруг понял, что на этот раз «на той стороне» звучит не голос «фальшивого Акима», а чей-то другой. И, только встретив странный взгляд Шевцова, ощутил неприятный холодок между лопатками.

Трудно узнать со стороны собственный голос. Особенно искаженный радиопомехами.

– Кот, это ты? – растерянно глядя на сталкера, спросил Аким.

– Да, да, я! – нетерпеливо ответил голос «на той стороне». – Дай рацию… Черт, дай ее мне!

Кот ощутил, как пейзаж поплыл у него перед глазами. Аким с растерянным видом протягивал ему рацию. Сталкер беспомощно поглядел на Шевцова, будто ища у него подсказки, как поступить. Но друг просто молча ждал продолжения и машинально поглаживал пулемет, висевший на плече на широком ремне.

Взяв рацию, Кот вдавил кнопку, сказал севшим голосом:

– Да?

– Это ты? – Голос «на той стороне» нервно усмехнулся. – Знаю, что ты. Странно говорить с самим собой, – снова смешок.

– Это точно, – отозвался сталкер, чувствуя, что медленно сходит с ума. – Поэтому я предпочитаю думать, что ты – просто глупая аномалия, мой собственный, плохо скопированный голос.

Он говорил это с насмешкой, при этом понимая, что ничего смешного не происходит. Потому что происходящее с ним сейчас мало отличается от душевной болезни – банального раздвоения личности. Может, он правда сошел с ума и только в своем воображении общается по рации? А в действительности перед друзьями он предстал жалким, невнятно бормочущим шизофреником, которого те безуспешно пытаются спасти?

Но рация скрипнула снова, и этот пугающе знакомый голос сказал:

– Я бы тоже хотел думать, что ты – просто аномалия, отражение моего собственного голоса в эфире Зоны. Но боюсь, все сложнее. Короче, ты же знаешь, я не люблю всей этой болтовни. В конце концов, ты – это я, только по другую сторону радиоэфира.

– Ну так и говори короче, если все знаешь, – Кот хмыкнул, поглядев на друзей. – Видали – второе «я» у меня появилось!

– Мне тут Аким подсказал… – продолжил голос.

– Ваш Аким?

– Наш, наш! Он говорит: если наши реальности действительно существуют параллельно, то в чем-то они немного различаются…

– Так и есть, – сказал Аким «с этой стороны». – А еще события могут опережать или отставать друг от друга по времени.

– В точку, парень! – усмехнулось «второе я». – В общем, такое дело. Раз уж так получилось, что мы на связи, давайте помогать друг другу.

– Ты как это себе представляешь? – недоуменно спросил Кот.

– Не тупи! Если произойдет что-то важное – дай знать. И мы будем поступать так же. Это для нас с тобой единственный шанс выжить!

– С чего ты взял?

– С тобой уже случилась «обратка».

– «Обратка?» Что это?

– А, понятно… В кармане посмотри! В правом, нагрудном!

Рация тревожно шипела и потрескивала. Предчувствуя недоброе, Кот полез в нагрудный карман.

«Монета». Она была на месте. Будто он не проделывал с собой того болезненного усилия, передавая «объект» подлецу Зуеву.

– Вернулась? – коротко спросило «второе я».

– Да… Но как?

– Как – я не знаю. Но знаю точно, что она всегда возвращается. Ты просто не сможешь ее передать или потерять. Поэтому мы ее и не утопили в Море, когда все кувырком было. Понимаешь?

– Да вроде бы…

– А, ни черта ты не понимаешь – я ведь уже был на твоем месте. Это означает, что наша реальность опережает вашу. Где-то на час, если наш Аким не ошибается. Так что слушай меня внимательно.

– Мы все тут слушаем, – Кот подмигнул Шевцову, воспринимавшему происходящее с каменным лицом.

– Привет нашим! – усмехнулся голос. – Представляю лицо вашего Шевцова сейчас. Скажи ему, пусть с пулеметом поосторожнее, а то… – Голос запнулся. – В общем, такое дело. Только что ушел Зубов со своими головорезами. Тут чуть до стрельбы не дошло – он решил, что я его надуть хотел. В общем, он снова забрал эту хреновину. А сейчас я смотрю – она опять в кармане возникла. Думаю, на этот раз дело будет посерьезнее. Мы тут обсудили это и решили выйти на связь.

– И что мы можем сделать? – тупо спросил Кот.

– Во-первых, не пытайся изображать, что ничего не понимаешь, – это бесполезно. Отдай ему «монету» сразу, без разговоров.

– Почему должен тебе верить?

– Так прямо и спросит?

– Если не спросит – значит, наши реальности уже сильно разошлись, повлияв друг на друга. Тогда можешь не слушать меня. Но учти, как только ты отойдешь от места встречи – эта хреновина опять появится в кармане. Не знаю, как это получается, но факт есть факт.

– А дальше?

– А дальше… Дальше боюсь, что Зубов с его головорезами могут просто перебить нас – на всякий случай. Так что мы попытаемся уйти в сторону Лебедевки, от греха подальше.

– Я тоже думал про этот путь.

– Конечно, ты про него думал! Ведь ты – это я и есть! В общем, мы здесь попробуем прорваться через «русскую рулетку». Ты предупрежден – так не трать время на размышления и сразу дуй в ту сторону.

– Логично.

– Поскольку мы идем чуть впереди по времени – я буду держать тебя в курсе. Попробуем сыграть на опережение.

В рации послышался нервный смешок. Сталкер не удержался, чтобы не усмехнуться – в точности таким же макаром.

– Конец связи, Кот!

– Пока, Кот!

Сталкер сунул рацию в карман. Поглядел на друзей. Аким пялился на него, как на редкое животное. Шевцов выглядел более сдержанным.

– И что будем делать? – спросил контрразведчик.

Кот прищурился:

– Импровизировать будем. Зачем дожидаться, пока нас догонят головорезы Зубова? Пойдем ему навстречу.

Развернувшись, он направился назад, по собственным следам – от одного «мертвого оазиса» к следующему. Спутники последовали за ним без лишних вопросов. Не прошло и получаса, как впереди показалась группа вооруженных людей в черной униформе, среди которых выделялась неказистая фигура в сером плаще. Заметив возвращающихся, группа сбавила темп. Кто-то вскинул оружие. Сверкнул блик оптического прицела.

Кот демонстративно снял с плеча автомат, передал Акиму.

– Ждите меня здесь! – сказал Кот и направился в сторону преследователей.

– Я с тобой! – Шевцов сделал шаг следом.

Кот остановил его:

– Не надо! Ты же слышал, что сказало по рации мое «альтер эго»?

– Не стоит все это воспринимать буквально.

– А давай я попробую? Чем черт не шутит!

– Нельзя было вообще отдавать ему эту «монету»! Почему ты мне с самого начала про свою «сделку» не сказал?

– А что бы ты делал?

– Не знаю. Но поторговаться хотя бы можно было. А сейчас эти ребятки почувствовали нашу слабину и могут пойти на крайние меры.

– Ты все равно теперь не поможешь. Мое «второе я» в одиночку переговоры вело, так ведь? Ну и не будем ломать эту схему. Лучше прикрой меня отсюда, если что.

Шевцов лишь хмуро посмотрел в ответ, но не стал настаивать. Вместо этого скинул с плеча пулемет и стал располагаться поудобнее. Аким с автоматом примостился рядом. Не хотелось бы, чтобы дошло до стрельбы, но тут всего можно ожидать.

Сталкер продолжил путь. Подойдя к группе, замедлился. Стараясь держаться непринужденнее, оценил силы противника.

Зубов не врал. С ним шло с десяток головорезов, отлично вооруженных и тренированных, судя по умению обращаться оружием и держаться на пересеченной местности. Что-то во внешности этих людей в черной униформе выдавало иностранцев. Если Зубов не врет и они действительно наемники из частной военной компании, то куда смотрит контора Шевцова и прочие органы? Надо поинтересоваться при случае.

Впереди вразвалочку шел Гвоздь. Заметив бывшего друга, остановился, отошел в сторонку, присел на камень и снова принял позу стороннего наблюдателя. Похоже, он действительно стал неплохим проводником. И когда это он успел? Порадоваться бы сейчас за друга, неожиданно вставшего на ноги. Да только отчего-то не получалось.

Зубов застыл, сунув руки в карманы плаща и неподвижно глядя на сталкера сквозь толстые стекла. Под прицелом автоматов. Кот подошел, подбрасывая в ладони «монету». Продемонстрировал ее во всей красе:

– Что, забыл? Скажешь еще, что я тебя обманул. На, держи!

И кинул «объект» Зубову. Тот едва успел выдернуть руки из карманов, схватил предмет на лету, с подозрением оглядел со всех сторон, не удержался, чтобы не поглядеть в «окошко» на «потусторонний мир». Бесцветно произнес:

– Как ты это провернул, а? У тебя их что, две было? Может, еще есть?

– Не говори ерунды, – Кот сплюнул. – Сам знаешь, что другой такой нет, так что держи эту штуку крепче, а мне пора. И без того чувствую себя хреново, а как тебя увижу еще и блевать тянет.

Рядом рассмеялся Гвоздь. Сталкер даже не посмотрел в его сторону – цирк ему здесь, что ли? Он проследил, как Зубов аккуратно положил «объект» в маленький металлический контейнер и сунул его во внутренний карман плаща. Кот повернулся и отправился назад.

– Что за игру ты затеял, Кот? – вслед ему крикнул Зубов.

– Игры – это по твоей части, – не оборачиваясь, бросил сталкер.

И вздрогнул, вспомнив, что про эту фразу Зубова говорило ему его «второе я». Что ж, выходит, не врет голос из рации. А значит, стоит послушать его и действительно попробовать сыграть на опережение.

Зубов что-то сказал ему вслед, но Кот уже не слушал. Он не обернулся бы, даже если бы начали стрелять. Он ощущал смертельную усталость. Подошел к своим, опустился на камень, за которым с пулеметом расположился Шевцов.

– Как прошло? – спросил тот, не отрываясь от прицела.

– Нормально, – вытирая с лица проступившую испарину, сказал сталкер. – Что это за стрелки вместе с Зубовым по Зоне шастают?

– Чоповцы, – сквозь зубы процедил Шевцов. – По международному соглашению, в «предзоннике» ошиваются. Было подозрение, что под видом частного охранного предприятия у нас тут наемников пригрели. Но раз они так, внаглую, полезли, значит, дело серьезное.

– Так и есть, – отозвался Кот. – Зубов считает, что поймал за хвост свою «птицу удачи». Урвал-таки главный приз своей жизни. Только мы сейчас посмотрим, не подавится ли он таким куском?

Он сунул руку в нагрудный карман.

И вытащил оттуда «монету».

– Очень интересно, – сжав «объект» в кулаке, сказал Кот. – Как же это происходит, а?

– Точно так же, как произошло с нами, когда мы в Море тонули, – сказал Аким. – Мгновенное пространственное перемещение. И механизм, похоже, один и тот же.

– Но почему оно именно ко мне липнет?

– А это уже другой вопрос, – Аким пожал плечами. – Может, кто-то решил, что ты более достойный владелец.

– Кто решил? – не понял Кот.

– Тот, кто сотворил эту штуку.

Сталкер поглядел на Акима, приподняв брови. Парень выглядел совершенно серьезным. Черт возьми, наверное, он и впрямь в это верит.

– Лучше бы ко мне так потраченные бабки возвращались, – бледно улыбнулся Кот.

– Не уверен, что это лучше, – возразил Шевцов. – Рано или поздно поймали бы и срок влепили.

– Так и тут рано или поздно поймают. Только сажать не будут – убьют сразу. Все же проклятие – думал, что хоть от одной проблемы избавлюсь. Да, правду говорят люди – беда не приходит одна.

Вскоре пришлось убедиться, что люди действительно говорят правду.

Путь через «русскую рулетку», что притаилась в Лебедевке, ведет напрямую к Искитиму. Плюсы этого маршрута в том, что он хорошо известен. Но в этом же и проблема: известен он не только сталкерам. По железнодорожной ветке любят кататься бандиты: вывозят на дрезинах урожай «экзотики», выращиваемой на плантациях Старой Зоны. С другой стороны, если за ними увяжется погоня, Зубов вряд ли решится сунуться в «рулетку». Это всегда игра с огнем: на шесть вошедших оттуда стабильно выходят лишь пятеро. И надо четко знать, кто и когда там исчезал последним. Кот знал лишь примерно, и это все равно, что не знать вовсе. А знает ли Зубов?

Впрочем, теперь у них имеется неплохое преимущество – в виде взгляда в ближайшее будущее. Не то чтобы это было гарантией безопасности. Но переиграть какие-то ситуации все-таки позволяет.

Одна проблема: рация была по-прежнему «мертва». Похоже, по каким-то непонятным с точки зрения привычной физики причинам, выйти на связь можно было только лишь «с той стороны».

Они успели пройти километра три, прежде чем рация ожила и крикнула задыхающимся от хриплого дыхания голосом:

– Меня слышно? Прием!

Кот выдернул рацию из кармана, быстро сказал:

– Я слышу тебя, прием!

– Через Лебедевку не ходите! Там…

Скрежет и вой перекрыли его слова. Что-то глухо затарахтело фоном.

– Что это? – насторожился Шевцов. – Выстрелы?

– И как мы пойдем туда? – проговорил Аким.

– Теперь даже не знаю, – отозвался сталкер, с сомнением поглядев на Шевцова.

Тот лишь покачал головой:

– Нечего там ловить. Предупрежден – значит, вооружен. Пойдем другой дорогой.

– А другой дороги нет, – тихо сказал Кот. – Километр вперед, километр назад – один только узкий безопасный коридор. Справа и слева – поля «порченой земли». Пойдем вперед – придется обходить Лебедевку. Там мы потеряем время, нас и нагнать могут. Мы можем только вернуться. А вернуться – это почти наверняка наткнуться на людей Зубова.

– Погоди, не может быть, чтобы не было какого-то обходного маршрута! – возразил Аким.

– Этот маршрут еще нужно прокладывать, – устало сказал Кот. – Но посмотрите на меня – мне становится хуже, я почти растерял «чуйку». Идти сейчас по незнакомой местности – это наверняка гробануться.

– Давай я поведу группу! Я справлюсь! – убежденно сказал Аким.

Кот похлопал парня по плечу:

– Конечно, ты справишься. Вопрос в другом – как долго вы продержитесь, если я буду плестись вместе с вами. Нужно набирать темп, бежать, пока не поздно. А у меня просто нет сил. Я становлюсь вам обузой.

– Брось, Кот, – перебил его Шевцов. – Мы приперлись в Зону не для того, чтобы выслушивать такие разговоры. Мы за тобой пришли, если ты забыл.

– Боюсь, я иду на дно, мужики, – Кот устало опустился на землю. – Я не хотел бы утянуть вас вместе с собой.

– Перестань!

– Не перебивай. Если дойдет до того, что меня решат прикончить, вас уберут, как свидетелей.

– Пусть попробуют, – хмуро сказал Шевцов. – Руки у них коротки!

– Мы тебя не бросим, – твердо сказал Аким.

И Кот понял, что эти разговоры бесполезны. Лучшим выходом было бы просто сунуть в рот дуло автомата – и дернуть за спусковой крючок. Это бы развязало друзьям руки, и они спокойно могли бы уйти – просто потому, что спасать было бы некого. Правда, нет никаких гарантий, что они не потащат на себе его мертвое тело – до самой границы Зоны.

Ведь он рассказывал им, почему не хочет умереть в Зоне. Страшна не сама смерть. Куда хуже – стать одним из тех ходячих мертвяков, что неожиданно воскресают, лезут из могил и отправляются гулять по окрестностям. Ученые называют их муляжами, сталкеры называют просто зомби. До тошноты, до потери пульса не хотелось в один прекрасный момент очнуться и ощутить себя живым трупом. Шеф его, академик Лавров, утверждает, что никаких чувств у муляжей нет. Можете рассказать это своей бабушке – каждый сталкер знает, что зомби просто не в силах рассказать о тех мучениях, которые они испытывают. Ты просто ходишь, как неприкаянный, и не живой, и не мертвый, мучишься от неутихающей боли, от бесплотных попыток вспомнить собственное имя, кто ты, откуда, зачем? И нет конца этому аду.

Так что суицид отпадает.

Да уж, ситуация тупиковая.

– Ладно, – с трудом он снова поднялся на ноги. Возвращалось уже забытое болезненное состояние. – Есть еще один вариант. Мы спрячемся и пропустим группу Зубова. А после рванем назад.

– Вот это дельная мысль, – одобрил Шевцов. – Где устроим лежбище?

Он огляделся, со знанием дела всматриваясь в окружающий пейзаж. На первый взгляд, спрятаться здесь было негде – обширное поле, пустырь, который пересекала глубокая колея, оставшаяся от тяжелых грузовиков. Сами грузовики стояли метрах в ста отсюда – два здоровенных тентованных «Урала». Похоже, во время последнего Сдвига на них пытались уехать в сторону Искитима. Да вот не вышло, и машины застыли здесь навечно. Ехавшие в них тоже вряд ли спаслись. Потому как и сейчас добраться до «Уралов» нет никакой возможности: стоят они уже там, на «порченой земле». И выглядят подозрительно новенькими – верный признак того, что что-то с ними неладно. Печать Зоны, так сказать.

– Как ты думаешь, они сунутся к этим машинам? – Шевцов кивнул в сторону «Уралов».

– Они же не идиоты, что они там забыли? – фыркнул Кот. – Погоди, ты же не думаешь самим туда…

– А ты взгляни на следы протекторов.

Кот посмотрел. И заметил интересную вещь: «черная колючка», очертившая границу «порченой земли», почему-то не пересекала колею, а поворачивала и уползала вдоль нее в сторону машин, теряясь за невысоким бугром.

– Смотрите, – продолжил Шевцов. – Если нырнуть в такой след и проползти за этот бугор – со стороны нас уже не увидеть…

Обсудить возможное укрытие они не успели.

– Идут! – сообщил Аким.

– Ложись! – скомандовал Шевцов и первым припал к земле.

Следом упал Аким, затем сталкер, успев при этом заметить какое-то движение в пыльной дымке. Наверное, эта дымка и спасла их от немедленного обнаружения. Так или иначе, вопрос, где и как прятаться, отпал сам собой. Кот первым нырнул в след протектора, показавшийся изнутри еще более глубоким – вроде индивидуального окопа пехотинца, с накатами застывшей грязи по бокам. Продвигаясь вперед, помогая себе локтями, отметил, что рифленая, с рисунком протектора, окаменевшая земля – нелучшая поверхность, чтобы ползать. Но деваться некуда – и он полз, таща за собой автомат.

За крохотным бугорком они затаились, переводя дыхание, стараясь лишний раз не шевелиться, и вскоре услышали приближающиеся шаги. Топот ног усилился – и вдруг стал замедляться. Преследователи были совсем рядом – в каком-то десятке шагов за этим бугорком.

– Это что за машины? – спросил приглушенный голос, в котором легко угадывался старый враг – Зубов. – Может, стоит проверить?

Шевцов медленно положил руку на рукоять пулемета. Кот едва заметно покачал головой. Тут главное, иметь терпение и лишний раз не дергаться.

– Не стоит туда соваться, – а это уже Гвоздь. Голос стал у него уверенным, не узнать прямо. – Машины на «порченой земле» стоят. К тому же поражены какой-то дрянью – видите, как сверкают? А ведь больше года так простояли. Я Кота знаю, он угрозу за километр чует. Туда они бы точно не полезли.

– А куда пошли, как полагаешь?

– Самый логичный путь – это прямо, до Лебедевки. А там уже два варианта – напрямик или в обход. Напрямик – это через «русскую рулетку». Думаю, Кот так и поступит, решит, что мы за ним полезть не решимся. Нам действительно соваться туда не стоит.

– Как же тогда их догнать? Мне их нужно взять здесь, пока они за Периметр не прошмыгнули. Понимаешь, о чем я?