Зона приема Выставной Владислав

Ступив на прибрежный песок, он огляделся, будто заранее зная, что ищет.

Лодка.

Она ждала его на кромке Моря, прямо напротив лестницы. Сталкер медленно приблизился. Лодка была непривычного вида – длинная, узкая, не имевшая обычной поперечной скамьи. Что-то вроде пироги или каноэ. Единственное длинное весло без уключины, торчавшее над бортом, лишь подтверждало эту мысль.

«Надо плыть» – красным табло вспыхнуло в мозгу.

Все так же, не давая себе пуститься в размышления, он шагнул через борт, взял весло и без усилий оттолкнулся от берега.

Длина весла, форма лодки и абсолютное спокойствие поверхности позволяли грести стоя. Собственно, ему показалось даже, что эти гребки носили чисто ритуальный характер, что суденышко само скользит вперед, не встречая сопротивления жидкости.

Да и жидкости ли? Там, в глубине, с еще большей достоверностью разворачивались умопомрачительные космогонические зрелища. Бездна Моря обернулась вдруг бездной космоса, местами черной, как само Ничто, местами усыпанной миражами звезд. И в самом центре медленно вращалась Галактика. Неизвестно откуда пришло понимание: это видимое глазу движение чудовищных масс материи в действительности продолжается сотни тысяч лет. И сейчас он плывет на своем челне не только через пространство – через само время. И с каким-то трепетом мелькнула догадка: то, что он принимает за Галактику, – не есть ли это истинная сущность Моря, его душа? Да и Море ли это? Может, это само пространство, сконцентрированное в самую невероятную форму?

Это затянувшееся парение над бездной настраивало на непривычные мысли. Например, о вечности, о смысле бытия. И сейчас это не казалось настолько пошлым и глупым. Еще он отстраненно подумал, что его путешествие похоже на переправу в царство мертвых через мифический Стикс. Может, он и впрямь умер? Это было бы самым простым ответом и решением всех вопросов.

Впрочем, не стоило торопиться с выводами. Тем более что впереди показался слабый огонек. Это не было очередной звездой. Это был самый настоящий живой огонь.

Ощутив странное предчувствие, Кот стал грести нервознее, рискуя опрокинуть «пирогу». Огонек приближался, и посреди космической бесконечности появился вдруг плоский срез берега.

«Соседний остров!» – понял Кот.

Сердце забилось чаще. По мере приближения незнакомый берег прорисовывался все отчетливее, будто он сам, своим приближением освещал его контуры. Проявились силуэты деревьев. Елки зеленые – да этот берег был полной противоположностью того, с которого он приплыл! Здесь была не просто живая растительность, какой не так много в Зоне. Это были настоящие тропические заросли – даже сюда доносился волнующий, влажный запах леса.

Огонек тем временем все рос, и вскоре стало понятно, что это такое.

Факел. Огонь в руках незнакомца, неподвижно замершего на берегу. И хоть это казалось невозможным, но человек ждал его. Он знал, что сталкеру никуда не деться, что он обязательно проснется этой невероятной ночью, спустится по лестнице с обрыва, найдет лодку и приплывет сюда, на свет далекого огня.

И он приближался, словно загипнотизированный этим трепещущим огоньком, как моряк из глубокой древности, отчаявшийся найти свой заветный маяк.

Лодка тихо уткнулась в песчаный берег. Даже песок здесь был другой – густой, плотный. Но сталкер уже не отрывал взгляда от этого человека, лица которого пока не видел. Ему и не надо было видеть.

Он уже знал, кто его встретит.

– Шаман… – тихо, почти шепотом произнес Кот.

Подошел и увидел знакомые, чуть прищуренные монголоидные глаза и эту неизменную улыбку Будды. Сталкер остановился шагах в трех от наставника, не решаясь приблизиться. Лишь огоньки отраженного пламени, плясавшие в зрачках Шамана, говорили о том, что тот реален.

– Это ты… – с трудом проговорил Кот. – Но ты же…

– Да, меня убили. Зачем? Глупые, злые люди, – продолжая улыбаться, с легкой грустью сказал Шаман. – Жаль, очень жаль. Ведь мы с тобой так и не договорили. Грустно уходить, не покончив с делами.

– Так ты… Призрак?

– Трудно сказать… – Шаман чуть склонил голову набок, задумавшись. – Я многое понял про жизнь и смерть, но все это не передается словами. И да, и нет. И призрак, и реальность. Просто потому, что разница между живым и мертвым слишком условна.

– Я не понимаю… Может, я тоже мертв?

– А ты уверен, что знаешь, что такое жизнь, что такое смерть? Что происходит с тобой, когда ты рождаешься или засыпаешь?

– Теперь ты все это знаешь, Шаман?

– И да, и нет. Пока я перед тобой в этом облике, прежний я знаю ненамного больше твоего. Но когда ухожу – все проясняется. Может, главный смысл нашего земного существования именно в том и заключается, чтобы не знать лишнего?

– Так ты позвал меня, чтобы поговорить со мной о смысле жизни?

Шаман рассмеялся – мелко, упруго, как смеялся только он один:

– С чего ты взял, что я звал тебя? Ты сам пришел. Точнее, приплыл – и не побоялся Моря.

– Ваша школа, наставник.

Шаман рассмеялся снова, развернулся, направившись в сторону зарослей, и поманил за собой гостя:

– Пойдем, чего стоять на пороге.

Кот шел вслед за наставником, не в силах различить сон и реальность. Слова Шамана ничего не объясняли, как не могут ничего объяснить обывателю откровения тибетских мудрецов. Но все это меркло перед самой возможностью невероятной встречи.

Тропинка вела сквозь густой лес, пышущий жизненной мощью. Со всех сторон доносились голоса птиц, звуки насекомых и шуршание неизвестных тварей. Все здесь было наполнено жизнью, и Шаман явно ощущал себя здесь как дома. По одному его виду можно было понять: он счастлив.

Если может быть счастлив тот, кого зверски убили при загадочных обстоятельствах. Но «убитый», похоже, не сильно тяготился прошлым. Ему было хорошо.

Тропа привела к просторной хижине на невысоких сваях. К легкой двери из плетеной лозы вела грубая лесенка. Шаман поменял факел, запалив от догорающего новый, и воткнул в специально предусмотренное гнездо у входа. И с неизменной улыбкой сделал приглашающий жест.

Внутри было довольно светло: здесь горело множество маленьких лампадок – то ли на основе парафина, то ли какого-то масла. В воздухе от этого витал устойчивый запах, впрочем довольно приятный. В просторной комнате имелось плетеное кресло и широкая софа, покрытая матрацем из высушенных трав, но Шаман предложил сесть на плотные циновки, брошенные на пол у низкого столика из спила какого-то дерева.

Сталкер с удовольствием последовал этому предложению: даже если происходящее и было плодом воображения, в этом иллюзорном мире он успел прилично устать. На столике появился кувшин, пара грубых глиняных чашек. Шаман плеснул в чашки ароматной жидкости, подмигнул гостю:

– С дороги не помешает, а?

Кот даже не стал спрашивать, что это такое. Просто хлебнул обжигающей жидкости и понял – это хорошо. Умиротворяющая теплота разлилась по телу, в голове прояснилось, и уже совсем мягко полилась размеренная речь странного хозяина этого не менее странного места.

– Зачем ты искал Остров? – спрашивал Шаман.

– Я смертельно болен, – тихо отвечал Кот. – Только здесь можно излечиться от болезней Зоны. Ты же сам говорил об этом.

– Верно. Но я был неправ. Точнее, не совсем прав. На Остров попадают не для того, чтобы излечиться. И даже не ради исполнения желаний – на то, говорят, имеется Золотой Шар.

– Я не верю в Золотой Шар.

– Это неважно. Дело в самой бессмысленности исполнения желаний.

– Что же может быть важнее исполнения желаний?

– Ты удивишься, но исполнение желаний – последнее, что действительно важно для человека.

– Не понимаю.

– Исполнение желаний – это обман, ловушка. Ложный путь.

– Но ты ведь исполнил свое желание? Ты всегда говорил, что хотел вернуться на свой Остров.

– Ты не понимаешь. Это не мое желание. И даже не желание Зоны.

– А чье?

– Это тоже неважно. Всему свое время.

– Но для чего тогда этот Остров?

– Не остров – Острова. Если ты заметил – у каждого он свой.

– Как же, заметил…

– Впрочем, это не мешает принимать на своем Острове гостей, – Шаман рассмеялся. – А Остров… Да, он исцеляет. Или создает иллюзию исцеления. Посмотри на меня – исцелен ли я?

– Пожалуй…

– Чушь. От смерти исцелить нельзя. Я ведь давно мертв и прекрасно понимаю это – но при этом не могу осознать, поверить. Притом что я – уже не совсем я тот, прежний, – Шаман снова усмехнулся, и на этот раз в усмешке послышалась горечь. – Остров нужен для чего-то другого. Даже я не знаю наверняка. Могу всего лишь предположить.

Шаман помолчал, чуть отхлебнул из чашки. Сталкер ощутил, как у него разрывается мозг от всех этих парадоксов.

– Свой Остров ищут долго и зачастую – тщетно, – продолжил хозяин. – Как тщетно ищут ответы на главные вопросы жизни. Вот их-то и хотят здесь найти.

– Кого?

– Ответы. У каждого из нас внутри сидит перепуганный ребенок с нескончаемыми вопросами. Мы думаем, что ответы сделают нас счастливее.

– И что же, Остров дает эти ответы?

– Да. Но парадокс в том, что своими ответами Остров создает все новые и новые вопросы.

– Выходит, искать Остров не имеет смысла?

– Почему же? Получить правильно поставленный вопрос не менее ценно, чем получить ответ.

– Не понимаю…

– Вопрос – это путь. Выбрав правильный путь, избавляешься от ненужных сомнений. А это – первый шаг на пути к счастью.

– Выходит, Остров указывает путь к счастью?

Шаман с укором поглядел на бывшего ученика. Сталкеру стало стыдно за собственную тупость.

– Когда ты плыл сюда на лодке – ты видел, что у тебя под ногами?

– Да. Бездну.

– Ты видел себя, Кот.

Сталкер вздрогнул. Ему показалось, что вместо Шамана с ним заговорил вдруг кто-то другой.

– Бездна – это ты. Ты – бесконечность. Вселенная. Вот и ответь сам: может ли какой-то Остров указывать Вселенной?

Мурашки пробежали по спине сталкера. В такие философские дебри он еще никогда не залазил. Нормальному человеку вообще вредно думать о всяких там безднах, вечности и вселенной, так и до дурдома недалеко.

А потому он ответил с нарочитым пренебрежением:

– Да ну, какая я там «вселенная»… Так, кусок мяса с костями, юродивый с городской окраины.

– Дурак ты, Кот, – спокойно сказал Шаман и снова припал к свой чашке.

Теперь это снова был знакомый с юности наставник.

– Так что же мне теперь делать? – с некоторой растерянностью спросил Кот. – Если Остров не может меня исцелить…

– Исцелить, может, не исцелит. Но может направить тебя к исцелению. Вопрос в том, сумеешь ли ты увидеть ответы на собственные вопросы.

– Вопросы… – повторил Кот. – Вот у меня имеется вопрос, на который нет ответа…

– Это ты про «мгновенные перемещения»? – отозвался Шаман.

– Откуда ты знаешь? – Сталкер запнулся.

– Эта штука у тебя у руке, – Шаман небрежно кивнул на правую ладонь гостя.

Кот с удивлением понял, что машинально крутит в пальцах блестящий диск с отверстием в центре. Удивительно, как он умудрился не утопить и не потерять «монету» в последних переделках.

– Что, встречал такую? – спросил Кот.

– Слыхал, – туманно ответил Шаман.

– Хочешь взглянуть? – Кот протянул «монету» наставнику.

– Чего я там не видел? – Шаман отмахнулся. – Мне не нужны эти фокусы с телепортацией.

– Хочешь сказать, это она устраивает перемещения? – Кот поглядел на блестящую штуковину совсем другими глазами.

– А что, вид через дырку не наводит на мысль?

Кот поглядел в отверстие. Далекий мир был сейчас также погружен в ночь. И две крохотные луны зависли невысоко над горизонтом. Сталкер покачал головой: мог бы и сам догадаться. Все эти перемещения начались как раз с появлением у него этой штуки. Хм… Теперь за нее можно содрать в разы больше. И главное – не придется делиться с Гвоздем. Вот же гад: только про него вспомнил, и сразу настроение испортилось.

– Избавился бы ты от этой штуки, – сказал Шаман.

– Конечно, – легко сказал Кот.

– Продать ее ты все равно не сможешь, – заметил наставник.

– Это еще почему? – удивился Кот.

Шаман не ответил. Помолчав немного, сказал:

– Не о том ты думаешь. Хабар, деньги… Прах это все. Перед тобой сейчас совсем другой вопрос.

– Это я уже понял, – пряча «монету» в карман, кисло сказал Кот. – Вопрос так вопрос. Разберемся.

– Да, да… – рассеянно улыбнулся Шаман. – Разберешься. Ты всегда головастый был.

– И наставник хороший, – робко польстил Кот.

– Был бы я хорошим наставником – не пустил бы тебя в Зону. Ну да ладно, как сложилось, стало быть, так тому и быть. Ты одно должен понять: нечего живому человеку на Острове делать. Так что ноги в руки – и мотай на Большую землю.

– Я там сдохну, – мрачно возразил Кот. – Я же на ходу разваливаюсь.

– А ты постарайся выжить. Чему я тебя учил, помнишь?

– Всегда возвращаться живым.

– Верно. Это лучшее, чему я мог тебя научить. А отсидеться здесь не удастся. Любой Остров отторгает живых – потому-то я и вернулся тогда домой…

Они еще выпили пьянящего зелья, поболтали о каких-то незначительных вещах, вспомнили прошлое. Но в этом разговоре стала ощущаться какая-то условность. Будто они не общаются естественным образом, а зачитывают роли по сценарию.

Кот понял, что главное уже сказано. Оставаться «в гостях» было неправильно. Нельзя находиться в гостях у мертвых. Пусть даже они ловко притворяются живыми.

Шаман проводил его до лодки, не прощаясь, оттолкнул лодку от берега.

И замер с горящим факелом.

Весло мягко чиркало по границе с бездной. Лодка тихо скользила, уходя дальше, огонек факела становился все меньше. А сталкера не отпускала навязчивая мысль: что происходит с мертвым Шаманом, когда рядом нет живого собеседника? Действительно ли он живет своей странной жизнью на собственном Острове? Или растворяется в небытии, едва уходит тот, кто все еще его помнит?

И к чему вообще была эта странная встреча с давно ушедшим человеком? И человеком ли вообще?

Кот усмехнулся. Острова не давали ответов. Что остается в сухом остатке? Только звездная тьма вместо твердой земли под ногами.

Вернулся он «на автопилоте», зашел в палатку, плюхнулся на раскладушку лицом вниз. Хотелось уснуть – но сон не шел. Напротив, пришла давно забытая бодрость. Он сел, поглядел на друзей. Шевцов теперь спал, навалившись на стол, Аким сжался в комок на краю своей кучи тряпья. Будить их пока не хотелось, да и было о чем подумать самому.

Он снова вышел из палатки. Светало. Мистический мрак этой ночи неохотно отползал с востока. И вместе с ним со всех сторон к блокпосту подбирался туман. Кот медленно обошел Периметр. Остановился, уставившись на лежавший под ногами «калаш». Медленно присел рядом, поднял оружие. Погладил. Привычно передернул затвор.

Это был его автомат. Тот самый. Он не помнил, когда он его бросил здесь. Наверное, когда понял, что пришел конец. Что пацаны мертвы, и в живых остался лишь он один. Тогда он не задал себе вопрос: отчего же бандиты не закончили свое дело, не добили его, единственного оставшегося, не взорвали здесь все к чертовой матери?

Круг замкнулся. Он снова на этом месте, и проклятый Остров, не дающий ответов, готов задать ему свой вопрос.

Оставалось понять – какой именно?

Из-за бетонной стены донесся подозрительный звук. То ли шорох, то ли чьи-то шаги. Кто здесь может ходить, по этой пустой, безжизненной скале?

Кот поежился, погладил холодный металл автомата. Вслушался в тишину. Похоже на звук мотора.

Показалось?

Он подошел к шлагбауму. В тумане вздрагивали бледные огоньки фар. Машина приближалась. И Кот уже знал, что будет дальше. Он успел броситься на землю – и тут же мощный взрыв сотряс землю.

Говорят, что смертник идет в атаку только раз. Тому, за рулем «шишиги», удалось нарушить это правило. Кот поднял голову, вглядываясь в клубы жирного дыма.

И в ту же секунду по ушам будто ладонями хлопнули. Взрывной волной его сбило с ног, ударило головой о железный патронный ящик. К счастью, несильно, только в глазах потемнело. Или это чья-то тень закрывает бледный утренний свет?

Муть в глазах прошла, и он увидел нависшую над ним фигуру в черном. Это было повторением кошмара: тот же автомат в опущенной руке, та же балаклава, закрывавшая лицо, тот же черный провал вместо глаз…

Все повторяется. Той ночью он уже потерял товарищей. Неужели все начинается снова? Неужели из-за него и в этот раз погибнут друзья?

Не это ли тот вопрос, что задает ему Остров?

Черный человек вскинул автомат, и Кот разглядел злые глаза в разрезе балаклавы. О, черт, – этот вполне материален. И пули у него, видать, настоящие. Кот бросил быстрый взгляд в сторону своего «калаша». Нет, не успеть. Палец в черной перчатке коснулся спускового крючка.

Грохнул выстрел. Но сталкер не почувствовал боли. Неудивительно: стреляли не в него.

Черная фигура повалилась в сторону, открывая возникшего позади нее Шевцова. В руке контрразведчика был тот самый сержантский пистолет.

– Жив? – коротко спросил Шевцов, подбирая автомат застреленного незнакомца.

– Порядок, – отозвался Кот.

– Что это за тип?

– Не знаю. Террорист, наверное.

– Какие здесь, к такой-то матери, террористы?!

– А откуда здесь этот блокпост? Это Зона с нами играет. И если я правильно понял правила игры, нам нужно быстро убираться с этого Острова.

– Вопросов нет, уберемся. Только на чем?

– Там, внизу, лодка…

Кот указал вдаль, за шлагбаум. И тут же осекся.

С той стороны бесшумно приближались вооруженные люди. Все повторялось, как в кошмарном сне.

Шевцов не стал задавать лишних вопросов. Просто метнулся к бетонному брустверу, прицелился.

– Нет! – сдавленно крикнул Кот. – Это бесполезно!

– Я просто так не дамся… – цель, – прорычал Шевцов.

– Ты не понимаешь! Все уже предопределено! Если мы примем эти правила – нам конец!

Шевцов резко посмотрел на него:

– И что же ты предлагаешь?

У сталкера не было готового ответа. Но в каком-то озарении он произнес:

– Нарушить сценарий! Сделать то, что мы не могли сделать тогда. Что угодно: скрыться, бежать, прорваться – только не уходить в оборону, не принимать прежние условия игры!

У бруствера бесшумно появился Аким. Осторожно выглянул из-за бетонной плиты. И едва успел нырнуть вниз: бетон вспенился, взбитый автоматной очередью.

– Это они за тобой охотятся? – хлопая глазами, стирая с лица цементную пыль, спросил Аким.

– Да не за мной они охотятся! – заорал Кот. – За вами! Это мой Остров, как вы не понимаете! Это мой ад, и вам в нем не место!

Его слова оборвало новым взрывом – на этот раз разметало штабную палатку. Туман разорвали пунктиры трассеров. Кот схватил автомат, вскочил в полный рост, крикнул:

– Я их отвлеку! Они ничего мне не сделают! А вы – уходите!

Шевцов рывком повалил его на землю, проорал в лицо:

– Прекрати истерику! Уйдем вместе!

Кот судорожно хватал ртом воздух, не зная, что ответить, когда Аким ткнул пальцем в БТР, уткнувшийся мордой в штабель мешков с песком:

– А эта штука на ходу?

Шевцов дико посмотрел в ту сторону – и оттолкнул от себя сталкера:

– А вот сейчас проверим!

– Должен быть на ходу! – едва поспевая за контрразведчиком, крикнул Кот. – У нас, по крайней мере, исправен был!

И тут его осенила новая мысль:

– Да он же плавает!

Шевцов поглядел на него с насмешкой:

– Да что ты говоришь!

И нырнул в бортовой люк между двумя парами громадных колес. Бросил, не оборачиваясь:

– Дуй в башню, боец!

Сам пробрался вперед и плюхнулся на место механика-водителя.

– Аким, ты здесь? – забираясь на сиденье башенного стрелка, крикнул Кот.

– Здесь, люк пытаюсь закрыть, – глухо отозвался парень.

– Тогда поехали!

Зверем взревел двигатель. Можно было подумать, что машина только вчера прошла техобслуживание. Кота бросило вперед, он едва успел упереться в броню руками. БТР рывком сдал назад, сбрасывая с себя тяжелые мешки. С ходу развернулся – и двинул по широкой дуге к шлагбауму на противоположной стороне блокпоста.

– Движок не сожги! – заорал Кот. – Холодный же!

– Поучи отца! – рявкнул в ответ Шевцов. – Лучше в прицел смотри – чтобы нас из РПГ не поджарили!

Тут же по броне дробно загрохотали пули. Уткнувшись глазом в «резинку» прицела, Кот развернул башню. Позади, в клубах пыли, не было возможности разглядеть хоть что-то. Снова повернул башню вперед. Тут же с треском разлетелся шлагбаум, и в прицеле появилось кое-что поинтереснее.

Десятки затянутых в черное людей рассредоточились вокруг бледной колеи и били по машине из ручного оружия. Пули колотили по корпусу, но особого вреда пока не причиняли.

А вот это уже хуже: Кот едва успел заметить фигуру, поднявшуюся вдруг из-за камней с характерной трубой на плече. Противотанковый гранатомет – это уже не пули. Это гарантированная смерть для тех, кто надеется спрятаться в железной коробке. В отчаянии крутя рукоятки наведения пулеметной установки, поймал в прицел гранатомета и, не размениваясь на более мелкий калибр, вдавил гашетку КПВТ. Попасть на ходу в одинокую фигуру было непросто, но он не отпускал гашетку, пока четырнадцати с половиной миллиметровые пули не снесли гранатометчика с ног. Еще один по соседству пальнул-таки из РПГ, но не успел прицелиться и промазал.

КПВТ кашлянул и замолк – кончилась лента. Не раздумывая, Кот с ходу открыл огонь из спаренного ПКТ калибром 7,62. Он бил по камням, особо не целясь – просто чтобы заставить врага залечь и не высовываться, пока они не вырвутся из этого адского кольца.

Бэтээр занесло – он едва успел затормозить на краю обрыва.

– Ну что там, ну?! – стараясь перекрыть рев мотора, крикнул Кот.

– Как здесь спускаться, мать его?! – заорал в ответ Шевцов. – В твоих фантазиях бэтээры, случайно, не летают? А то могу попробовать!

– Очень смешно! Жми вдоль обрыва, наверняка есть какой-нибудь спуск!

Непонятно, с чего он взял, что здесь обязательно должен быть пологий спуск. Ведь Морю для реализации своих непостижимых замыслов не нужны дороги. Но машина уже неслась вдоль изломанного края скалы, оставляя за собой клубы пыли и разъяренных врагов.

– Что-то есть! – бодро выкрикнул контрразведчик. – Расщелина какая-то.

И, не дожидаясь ответа, швырнул машину в пропасть. По крайней мере, так показалось: бронетранспортер резко клюнул носом и вроде бы рухнул вниз, от чего сразу перехватило дыхание. Впрочем, через миг встретил колесами плотную поверхность, содрогнулся и загрохотал по камням, пикируя вниз по извилистому ущелью. Кот едва успел закрепить башню тормозом поворота – иначе пришлось бы покрутиться на костедробильной «карусели». Вцепился в броню – так же поступил и Аким.

Машина взревела с особым отчаянием: похоже, Шевцов врубил задний ход. Колеса теперь проворачивались назад, но несмотря на это БТР неумолимо тянуло вниз, грозя в какой-то момент перевернуть и отправить вниз кубарем.

Шевцов справился. Машина лихо вырвалась на широкий песчаный пляж, над которым повисло утреннее солнце. Тут же по крыше заколотили пули, с воем отскакивая рикошетом. Развернув стволы в «зенитное» положение, сталкер открыл огонь по верхней кромке скал, где залегли преследователи.

– Ну что, проверим, какова эта яхта на плаву? – скалясь во всю ширь, крикнул Шевцов.

Ответа не требовалось: водила с ходу поднял водоотражательный щиток, и бэтээр, не сбавляя хода, ворвался в радужную поверхность Моря. Врубились водометы, и машина медленно отошла от берега.

Стрельба стихла – мгновенно, будто враг резко охладел к покинувшему их Остров противнику. Все это походило на смертельный спектакль, в котором, как по расписанию, наступил антракт.

Кот слез с сиденья стрелка, пробрался в центр корпуса и откинул крышку верхнего люка. Выбрался на броню, обернулся.

Остров медленно отползал вдаль, застыв посреди неподвижной глади, которую нарушала только кильватерная струя за кормой бронетранспортера. Впрочем, и это возмущение быстро сглаживалось, не было даже привычной водяной пены. Просто удивительно, как справлялись водометы с этим странным «киселем».

Кота вдруг посетила «интересная» мысль: а что, если эта плавучая машина вдруг исчезнет под ними – так же внезапно, как и возникла здесь, вместе с Островом, посреди чудовищного Моря? Но страха почему-то не было. Он был уверен, что с этого момента идет «верным путем».

Ведь на один вопрос Острова он ответил.

Они все еще живы.