Чистилище. Бросок обреченных Янковский Дмитрий

– С пулеметами нам не сладить, – уверенно заявил Борис. – Даже если захватим катер, они его и в километре от берега расстреляют. Пулеметы – это не ружья. А если крупнокалиберные, как тот, что мы в военной части нашли? Вообще…

– Борис прав. Если не захватить хотя бы одну пулеметную вышку, то можно вообще не думать. А вот если одну захватить, тогда да. Тогда из одного пулемета остальные можно попытаться срезать.

– Информации мало. – Кирилл задумался. – Знать бы, что из себя эти вышки представляют… Но от Майи толку мало. Она и видела, а объяснить не сможет. Плохо владеет языком.

– Ну ты даешь, – рассмеялся Хенрик. – В одном месте такой умный, что страшно, в другом тупишь.

– В смысле? – Кирилл напрягся.

– Это она по-русски плохо говорит. А на своем-то нормально.

– Вот зараза, – с усмешкой произнес Кирилл. – Так поговори с ней скорее!

Разговор занял не много времени, но оказался весьма продуктивным. Майя не только описала обстановку в порту, но и нарисовала пальцем в пыли нечто вроде схемы. Оказалось, что пулеметных позиций три, и организованы они на господствующих высотах – одна на площадке портового маяка и две на двух разных башенных кранах. Все они были расположены таким образом, чтобы не только вести совместный прицельный огонь по любому противнику, но и поражать мутантов, пытающихся забраться на любую из огневых точек.

– Это хорошо, – осмотрев схему, заявил Макс. – Это значит, что с любой огневой точки можно расстрелять две другие. Выходит, нам достаточно занять только одну.

– Людей бы хватило. – Борис нахмурился.

– Чтобы захватить? – уточнил Кирилл.

– Чтобы удержать, – ответил Борис. – Одного человека за пулеметом оставлять нельзя. Слишком ответственная операция. А вдруг мутирует? Второй должен быть для контроля. Это уже двое. Я считаю, что захватывать нам выгоднее точку на маяке.

– Почему? – не сообразил Кирилл.

– Потому что краны имеют решетчатую конструкцию, по которой мутанты, услышав грохот, легко заберутся наверх. А у маяка гладкие стены, и он высокий. Подняться там можно только по внутренней лестнице, а ее несложно оборонять, даже если вышибут дверь, которая там тоже наверняка есть.

– Да, согласен. – Кирилл кивнул.

– Значит, внизу нужна оборона. Тоже одного не оставишь, значит, двое. Итого, на оборону маяка и работу нашей огневой точки понадобится минимум четыре человека.

– Я смогу дублировать стрелка на огневой точке, – заявил Хенрик. – Потом, когда уже все погрузятся на катер, я смогу еще долго вас прикрывать.

– С ума сошел? – Макс глянул на него косо.

– Мне в Исландии делать нечего. Я могу вам там только помешать. Так что я точно не еду. В любом случае. Надпись Вильмана гласит, что ключ в Исландии найдет только тот, кто не заместил вирус в крови вакциной. Мне туда дорога заказана. Это не обсуждается.

Все понимали, что он прав, но решение было тяжелым.

– Я тогда с Хенриком, – решил Макс.

– Мы с Джамилем держим лестницу, – кивнул Борис.

– Тебе, Кир, одному придется прорываться к катеру, – озвучил очевидное Хенрик. – Ну, с девушками. Но мы тебе постараемся обеспечить максимально прямую дорогу.

– Что-то меня тревожит ваш план, – признался Кирилл. – У меня создается впечатление, что из вас никто не собирается со мной в Исландию.

– Как получится, – честно ответил Макс. – Но вообще мы все двинулись в путь, чтобы ты туда добрался. Любой из нас еще сто раз может мутировать по дороге. И сильно осложнить тебе жизнь. Особенно ночью. А ты… Если за тридцать лет не мутировал, есть шанс на то, что тебе это вообще не грозит. Так что ты морально лучше сразу настраивайся, что мы остаемся тебя прикрывать. Чтобы не дергался и не истерил.

– Я истерил хоть раз? – слова Макса задели Кирилла за живое.

– Нет, и не надо, – отрезал Макс.

Помолчали, поглазели на схему. Было ясно, что все принимают план в озвученном виде. Но обсуждать это больше никто не желал. И так всем было нелегко. Особенно Кириллу. Он с самого начала понимал, что вся «великолепная семерка» понадобится для того, чтобы пробить ему дорогу в Исландию. Но на душе от этого становилось гадко. Возникало ощущение отвратительной шахматной партии, где нужно пожертвовать кучей пешек ради того, чтобы одну из них вывести в ферзи. А выбора не было. Точнее, выбор был, причем очень простой. Либо так, либо никак. Можно ведь было остаться в поселении, выкинуть историю Хенрика из головы и дать всем этим прекрасным ребятам спокойно дожить до мутации. Кому-то год еще, кому-то пару лет. Ему, Кириллу, возможно, так было бы легче… Вот только они сами не хотели себе такой участи. Их психология давно уже шагнула за рамки нормы старого времени. Любой из них, подобно древним самураям, предпочитал геройскую смерть в бою позорному расстрелу товарищами после мутации. Кириллу ли их судить? Нет, не имел он такого права. И выбор за них делать он тоже не мог. Да, впрочем, и ему не стало бы легче, если бы все остались в селении. Потому что остаток жизни над ним висела бы мысль об упущенном шансе спасти все человечество, а не только этих парней и девчонок.

– Тогда решено, – произнес Кирилл то, чего от него ждали все. – Тянуть смысла нет. Надо все завершить до утра. Только прошу, диких попусту не убивать. Не они преступники, а чистые в бункере. Выковырять бы их оттуда… Но есть дела поважнее. Дикие просто живут в страхе перед «богами», прошу это учесть.

– Учтем, – пообещал Макс. – Но в порту их все равно придется перебить. Иначе они нас.

– В порту другие. Идейные. Обученные обращаться с огнестрельным оружием.

– Ну, тогда все ясно.

– А здесь надо прорваться тихо, – дал последние указания Кирилл. – Обезвредить охранников у разобранного лестничного пролета, перекинуть лестницу, спуститься вниз и тихо раствориться в лесу. Майя будет показывать дорогу.

– Как думаешь, эти божественные чистые нас не встретят в порту? – спросил Хенрик, вешая автомат на плечо и поправляя саблю.

– Уверен, что они ночью не выходят, – ответил Кирилл. – Мутанты их чуют совершенно непостижимым образом, по себе знаю. А тут вода кругом. Нам самим бы пробраться.

Оставалось решить проблему, как пробраться к охраняемому люку. Но Кирилл решил обойтись без затей.

– Поднялись, и вперед! – приказал он.

– Ты же просил никого не убивать! – напомнил Макс.

– Без необходимости! – уточнил Кирилл.

Отряд, вскинув автоматы к бедру, выстроился короткой цепью и бегом направился к люку. Девушки двигались позади мужчин, держа при себе все оставшиеся гранаты, чтобы те не болтались и не мешали стрелять или вести рукопашную схватку. Трое охранников у люка вскочили на ноги, подняв арбалеты, но Хенрик им крикнул что-то, и они, подумав лишь миг, отложили оружие и посторонились.

Когда Кирилл с бойцами добрался до разрушенного лестничного пролета, наверху уже подняли тревогу, слышались крики, на стенах соседних зданий замелькали отсветы факелов. Соблюдать режим тишины стало бессмысленно, поэтому Макс пальнул одиночным из автомата, а Хенрик приказал охранникам сложить оружие и поставить деревянную лестницу. Все слушались беспрекословно, и Кирилл понимал почему. В руках бойцов были «молнии для метания», как выразилась Майя, то есть оружие божественного происхождения, перед мощью которого дикие преклонялись, вне всяких сомнений. Наверняка, подчиняя себе племя, чистые не упустили возможности продемонстрировать на непокорных сногсшибательную убойность винтовок, автоматов и пулеметов, сохранив в поколениях страх перед силой пороха. Кириллу это было на руку, потому что пока обходилось без жертв.

Когда выбрались наружу, из соседних зданий начали выскакивать арбалетчики.

– Короткую очередь по бетону, над головами! – приказал Кирилл Джамилю.

Парень шарахнул из автомата, распугав темноту яркими сполохами пламени. Пули со стальными сердечниками, шарахнув по бетону, отскочили с душераздирающими визгами рикошетов. Арбалетчики побросали оружие и залегли, накрыв головы руками, словно опасаясь грома небесного.

– Карима, гранату в толпу! – скомандовал Кирилл, уводя отряд в сторону леса по улице в обход торгового центра.

Девушка чиркнула терочным воспламенителем и швырнула гранату так далеко, как могла.

– Живо, живо! – подгонял людей Кирилл.

Стоило им скрыться за углом торгового центра, командир арбалетчиков вскочил на ноги, после чего принялся криками и пинками поднимать подчиненных, призывая их презреть страх и броситься в погоню за чужаками. Некоторые поднялись, подобрали оружие, но в этот момент догорел замедлитель гранаты. Шарахнуло так, что звоном отдались бетонные стены, а дикие бросились на землю и подниматься уже не думали.

Прорвавшись через заросли кустарника, растущие прямо на проезжей части, отряд Кирилла оказался на окраине, за которой высился темный лес, очень непривычный для детей пустыни. Даже Максу сделалось не по себе от мыслей, что придется углубиться в заросли деревьев, раскинувших ветви, как руки. Днем было еще ничего, но в темноте организм неохотно выполнял приказы мозга.

– Право! Право дорога! – Майя вырвалась вперед и повела людей за собой в одном ей известном направлении.

Демонстрировать трусость никому из мужчин не захотелось, так что все взяли себя в руки, и поспешили за девушкой. Кирилл запоздало подумал, что все действия Майи могли быть согласованы с вождем и что девушка заводит отряд в ловушку, где пришельцев можно будет обезоружить, не создавая опасности для других. Но отступать было поздно, и выбора не было, так как если история Майи является правдой, это, по сути, единственный шанс добраться до Исландии. Кирилл никому ничего не сказал, полностью взяв на себя ответственность за осознанный риск.

Вскоре Майя вывела отряд на тропу. Судя по всему, именно этим путем происходила смена вахты стрелков на пулеметных позициях. Версия Майи этим косвенно подтверждалась, и у Кирилла немного отлегло от сердца.

– Двигаться тихо! – предупредил он. – Джамиль и Борис смотрят по флангам, Макс по фронту, Хенрик прикрывает тыл.

– Если муты выскочат, не палите из автоматов! – добавил Макс. – А то набегут со всей округи. Небольшие блуждающие группы надо рубить саблями.

Кирилл был уверен, что продвижение к порту, стоящему на воде, без столкновения с тварями не обойдется. И он не ошибся. Уже через километр слева послышался хруст веток. Борис вскинул руку, показывая жест опасности, затем указал направление. Мужчины обнажили сабли.

Первым, как водится, из зарослей молнией выскочил прыгун, сразу же сбив с ног Джамиля. Но не успела тварь вцепиться парню зубами в горло, как Макс размозжил ей голову саблей. То, что прыгун оказался лишь один, было добрым знаком, так как в любой орде они распределялись как десяток на сотню, а значит, группа рыскающих мутантов не могла иметь численность сильно больше десятка. Без сабель стычка, даже при равной численности, почти наверняка означала поражение людей, но внедрение Максом холодного оружия в тактику отряда принесло свои плоды. Когда хрипуны вывалились из леса, парни принялись их нещадно рубить по конечностям, лишая главного оружия – рук. Те пытались бросаться корпусом, но после тренировок на берегу и на яхте ребятам уже вполне хватало сноровки, чтобы поражать мутантов точными уколами в голову, выбивающими мозг. Макс, особо преуспевший в рубке, умудрился за время скоротечного боя снести головы четырем мутантам, причем каждый раз с одного молниеносного удара.

Через минуту все было кончено – полтора десятка изрубленных тварей остались дергаться на тропе, а отряд двинулся дальше.

– Скоро, скоро! – шептала Майя, спешно переступая ногами. – Мало осталось!

Метров через пятьсот лес поредел и превратился в заросли кустарника, проросшие между бетонными плитами.

– Борис, разведка! – приказал Кирилл. – Остальным залечь!

Борис, закинув автомат на ремне за спину и придерживая саблю в ножнах, ползком выдвинулся вперед. Поначалу он не разглядел впереди ничего, кроме огромных куч песка и щебня, некогда ожидавших, да так и не дождавшихся отправки на поездах вглубь страны. Пришлось осторожно вскарабкаться на одну из них. Оттуда вид открывался отличный – мечта наблюдателя.

Порт оказался небольшим и располагался на берегу фиорда. Вся его площадь была вымощена бетонными плитами, через стыки которой пробивались кусты, а местами даже деревья. Справа высились сильно разрушенные бетонные здания высотой в четыре-пять этажей, за ними несколько алюминиевых ангаров, в обшивке которых зияли огромные черные дыры с торчащими наружу ветвями деревьев. Во влажном климате, в отличие от пустыни, природа быстро брала свое. Слева высилась ажурная ферма огромного мостового крана, а ближе к воде торчала в небо стрела башенного. В обеих кабинах видны были отблески огня, но Борис не понял, маломощный электрический это свет или что-то вроде масляной лампы. Впрочем, оно не имело значения, важно было, что освещение в кабинах означало наличие там пулеметных позиций. Между ангарами и кранами, на самом краю бетонной набережной, у пирсов, возвышался каменный маяк. На его верхней площадке света не было, но это место было слишком уж удобным для огневой точки, да еще хорошо защищенным, так что следовало считать, что пулеметчик засел и там. В башню вела массивная стальная дверь, плотно закрытая, и, возможно, запертая изнутри на засов.

Вдоль пирсов, как это было и в Александрийском порту, виднелось множество полностью или наполовину затопленных судов самого разного размера и назначения, от яхт и глиссирующих катеров до небольших корабликов, призванных ходить в водоизмещающем режиме. Несколько суденышек сохранили плавучесть, однако ни один из них не был паровым катером, так как его бы отличала высокая дымовая труба.

Вернувшись к укрывшимся за кустами товарищам, Борис подробно описал обстановку, отдельно остановившись на том факте, что парового катера он нигде не заметил. Хенрик принялся узнавать у Майи, что к чему. Та начала быстро тарахтеть, отчаянно жестикулируя.

– Все в порядке, – успокоил всех Хенрик. – Катер никогда не стоял у пирса. Он находится на стоянке музея, которая левее, точно между кранами и маяком.

У Кирилла все же возникли нехорошие подозрения. Он глянул на Бориса, тот только пожал плечами.

– Нужно убедиться, что катер есть.

– Если соврала, я лично тебе голову отверну! – пригрозил Кирилл.

– Нет! Не вру! – затараторила Майя. – Не убейте!

– Можно обойти со стороны леса и глянуть, – прикинул Борис. – Оттуда пулеметчики вряд ли ждут нападения. Но там могут быть муты.

– Можно я схожу? – попросил Джамиль. – Змеей проскользну!

– Хорошо, – кивнул Кирилл.

Он был рад, что вызвался Джамиль, так как Бориса не хотелось отпускать в опасную вылазку. К тому же Джамиль куда резвее управлялся с саблей, что было немаловажно ввиду соблюдения режима тишины.

Подмигнув друзьям, Джамиль скрылся в темноте за кустарником.

– Я плохо представляю, как мы будем захватывать катер, если он на месте, – признался Борис. – Забраться на краны по ажурным фермам еще возможно, но нас снимет пулеметчик с маяка. Без всяких затруднений. Будь нас даже сотня, он бы всех перебил.

– А если, наоборот, захватить маяк? – прикинул Макс. – Там же лестница внутри. Раз, и ты уже у пулемета. Два, и ты уже расстрелял кабины кранов. Нет?

– Может, было бы да, если бы не дверь. Она из стали. И засов можно перебить только очередью из автомата. Если же мы начнем стрелять, нас перебьют с кранов. И даже если кто-то доберется до верхней площадки маяка и завладеет пулеметом, то фактор неожиданности будет утерян. Все превратится в пулеметную дуэль с непредсказуемыми последствиями.

– Хреново, – прокомментировал Кирилл.

– Жаль, людей маловато… – пробурчал Борис.

– А то бы что? – Кирилл глянул на него искоса.

– Можно было бы организовать конвейер. Первый перебивает засов двери автоматной очередью. И сразу внутрь. Пулеметчики на кранах, естественно, возьмут под прицел площадку маяка и там встретят незваного гостя огнем. В это время остальные прорвутся в башню. Когда первого из наших убьют, его сменит второй и вступит в дуэль. Если его убьют, то следующий, до победного конца…

– Нашел время чушь молотить… – недовольно одернул его Кирилл.

– Э! Погоди! – Макс задумчиво почесал переносицу. – В идее Бора есть здравое зерно.

– Еще один… – разозлился Кирилл.

– Нет, ты послушай! – Макс не собирался отступать. – То, что людей так гробить нельзя, это я понимаю. Но я не о людях. Можно мутантов привлечь.

Все замерли.

– Поясни, – спокойно велел Кирилл.

– Ну смотри. Если нагнать сюда мутов, они ведь неизбежно полезут на краны, чтобы сожрать стрелков. Пулеметчик с маяка начнет по ним стрелять и будет занят только этим. И двое других тоже. Из кабины мостового крана будет палить по башенному, а с башенного по мостовому, чтобы поддержать огнем пулеметчика с маяка.

– А нам что это даст? Они перебьют мутов, и все дела.

– Если бы нас не было, перебили бы. – Макс широко улыбнулся. – Но ведь мы тут и способны повлиять на исход битвы. Надо заранее укрыть стрелков в этих бетонных зданиях. Тихонечко, незаметненько. Как только пулеметчики откроют огонь по мутам, наши стрелки аккуратно смогут их перебить, оставаясь незамеченными в пылу схватки. Прикиньте, будут грохотать пулеметы, наши автоматные выстрелы никто не услышит. Джамиль стреляет очень хорошо. Щелк, щелк, и одного на башне нет. Щелк, щелк, второго тоже. Пока мутанты их будут доедать, мы срежем очередью засов на двери и ворвемся в маяк. А дальше, Кир, дело техники.

– План отличный, – признал Кирилл. – Осталось понять, как загнать тараканов под шкаф.

– Что? – не понял Макс.

– Это из старого анекдота. Как ты собираешься мутантов привлечь?

– Так это же просто! Рванем гранату, они на звук попрут.

– Не пойдет, – со вздохом покачал головой Борис. – Во-первых, пулеметчикам сразу будет понятно, что их атакует враг. И что они предпримут после этого, им одним известно и тем, кто снабжал их инструкциями. Во-вторых, мутанты отреагируют на взрыв, только если будут рядом. А рядом могут находиться лишь небольшие стаи бродячих тварей. Они погоды не сделают.

– Плохо! – произнес Кирилл. – Идея отличная. Вот только как ее до ума довести…

– Меня еще беспокоят дикие, – признался Макс. – Вряд ли они пустятся по нашему следу, они уже поняли, что с арбалетами против автоматов не потягаешься, но они могут послать гонца к своим богам. И те, выбравшись из бункера, могут исправно надрать нам задницу.

– Верно. Так что надо спешить.

– Джамиль что-то долго не возвращается, – забеспокоился Борис. – Не пойти ли его поискать?

– Сиди! – одернул его Кирилл. – А то разбредемся сейчас по всему порту, хрен потом соберешь отряд. И так я вас ни хрена всех не вижу в темноте. Где Майя?

Хенрик позвал девушку, но та не ответила. Испугавшись угрозы Кирилла и пользуясь темнотой, она отползла в сторонку, пока мужчины увлеченно обсуждали планы, и рванула по тропе обратно в селение.

– Вот сучка! – не удержался Борис. – Слиняла! Как бы это не оказалось ловушкой!

– Хрен с ней! – пробурчал Кирилл. – Если ловушка, так нам тем более надо быть ко всему готовыми. Так, давайте пока боезапас весь равномерно распределим…

– Равномерно не надо, – остановил его Макс. – Нам, в случае удачи, хватит по два магазина. А в случае неудачи хоть полный буер патронов дай – не поможет. А вот тебе, Кир, надо, наоборот, подгрузить. Потому что в Исландии тебя ждет неизвестно что. Так что лишние магазины давай забирай.

Против такой логики возразить было сложно, и Киру пришлось взять еще четыре дополнительных магазина к автомату.

– Девочки, а вы гранатами поделитесь, – произнес в темноту Макс.

Но ему никто не ответил.

– Эй, Марина! – позвал Кирилл, почуяв недоброе.

Бросившись к тому месту, где сидели девушки, он нашел лишь примятую траву и несколько оставленных гранат.

– Вот зараза! – прошептал Кирилл. – Вы-то зачем?

– Куда они делись? – не понял Хенрик.

– Мутантов решили на живца приманить… – догадался Макс. – Вот же девчонки…

Пока парни приходили в себя от охватившего их шока, а Майя драпала по тропе обратно в селение, Марина и Карима уже довольно далеко углубились в заросли. Девушек, никогда не видевших леса, он пугал почти так же сильно, как неизбежная встреча с мутантами, которой они теперь сами искали.

– Значит, так… – Марина остановилась, переводя дух. – Вместе нам дальше идти бессмысленно. Если наткнемся на мутов, они нас за секунду разорвут, сожрут и пойдут дальше своей дорогой. А нам их надо привести в порт. Поэтому я пойду вперед. Когда наткнусь на мутов, закричу, и ты будешь знать, что меня они разорвали. Как услышишь меня, сразу мчись со всех ног в сторону порта. Кричать не надо, твари тебя услышат и так. Ветки тут под ногами хрустят.

– Нет, погоди! – возразила Карима. – Я бегаю намного хуже тебя. И ты умнее, быстрее соображаешь в критической ситуации. Поэтому вперед пойду я. В моей роли ума много не надо – наткнуться на мутантов, и все. А тебе, может, решения придется принимать, когда меня разорвут.

– Ладно, пожалуй, – согласилась Марина. – Бегаю я точно лучше. Ну, давай, подружка. Если есть загробная жизнь, там встретимся.

Карима поцеловала Марину в лоб и вскоре скрылась в темном кустарнике. Чуть отпустив ее вперед, Марина осторожно пошла следом, прислушиваясь к слабеющему хрусту веток.

План, разработанный Мариной, был прост, как все гениальное. Понятно, что если бы им поделились с парнями, те бы ни за что на него не согласились. К счастью, никто их мнения спрашивать не собирался. Раз надо заманить в порт мутантов, значит, надо их заманивать на живца. Другого способа нет. Мальчишки в качестве приманки не подходят, они пригодятся в качестве стрелков, чтобы захватить огневые точки. А от девчонок польза была только на яхте – стирать, еду готовить, заниматься сексом. Тут они стали обузой. Но Марина придумала, как принести пользу и здесь, как отдать себя в жертву ради общего дела. Пока парни обсуждали планы, а Майя спасала шкуру, Марина тихонечко увела Кариму в сторону, пользуясь темнотой, и все ей обстоятельно объяснила. Та тоже обрадовалась возможности совершить подвиг и умереть, как умирали мужчины, не дожидаясь мутации.

Минут через десять, довольно далеко впереди, раздался вскрик. Похоже, Карима попыталась выкрикнуть нечто членораздельное, но не успела. Это означало, что она, как и хотела, наткнулась на группу мутантов, и те быстро убили ее.

Марина на миг задумалась, прежде чем броситься бежать. Она побоялась, что мутанты могут ее не услышать, если она просто рванет через лес, и тогда смерть Каримы окажется напрасной. Допускать этого было нельзя. Марина схватила толстую ветку с земли и с размаху шарахнула ею по дереву. Звук получился довольно громкий, а у мутантов отменный слух.

Отбросив ветку, Марина со всех ног бросилась бежать в сторону порта, прекрасно понимая, что твари очень быстро наверстают дистанцию до удирающей жертвы. Нельзя было попасть к ним в руки раньше, чем они достигнут порта и найдут следующую цель – стрелков в кабинах подъемных кранов.

Все силы девушка вложила в этот бег, зная, что он в любом случае окажется последним действием в ее жизни. Но если она успеет, он окажется еще и самым важным действием в ее жизни, важнее всего, что она сумела совершить за свои двадцать лет. Сучья трещали и лопались под ногами, ветви хлестали по лицу и рвали непрочную ткань халата в лохмотья, но Марина неслась и неслась вперед, словно ее душа уже избавилась от бренного тела и могла перемещаться в пространстве по законам движения квантов. Сердце мощно прокачивало кровь по жилам, а черные волосы развевались в темноте, как черный пиратский флаг, поднятый экипажем перед последней решающей битвой.

Но позади, все ближе и ближе, слышался хрип мутантов. Марина понимала, что не успеет, что твари поймают ее, заживо разорвут на куски, сожрут и вернутся в водоем, из которого вылезли. Этого нельзя было допускать. Нельзя ни при каких обстоятельствах.

К счастью, такой ход событий был предсказуем, и Марина изначально о нем позаботилась. Когда, перед тем как навсегда покинуть ребят, девушки сложили в траву имевшиеся у них гранаты, каждая оставила себе по одной. Как раз на такой случай. Да, взрыв безусловно будет расценен пулеметчиками как нападение на порт. Но это уже не имело значения. Так как, если мутантов будет много, пулеметчикам станет не до людей.

Чиркнув теркой воспламенителя и швырнув гранату через плечо, Марина не останавливаясь продолжила бег. Впереди уже были видны прорехи в кустарнике, говорящие о близости порта, но и в спину едва не дышали мутанты. И все же замедлитель гранаты сработал раньше, чем догоняющий Марину хрипун успел схватить ее костлявой рукой за шею. Мощно шарахнуло, раскидав воздух ударной волной, мутанты, схватившись за уши, кубарем покатились по траве. Марина, собрав все силы, всю волю, сделала последний рывок и, проломившись через проросшие между плитами кусты, выскочила на открытое пространство порта.

Теперь через двадцать секунд после взрыва твари поднимутся и точно рванут в порт. А тут уже не смогут отказать себе в удовольствии полакомиться пулеметчиками.

Но додумать эту мысль она не успела. Пулеметчик на маяке, проснувшийся от взрыва гранаты, посмотрел вниз и увидел девушку в странной изорванной одежде. Он не понял, кто она и что произошло. Скорее на рефлексах, чем обдуманно, он схватился за пулемет, направил прицел на неожиданно появившуюся цель и нажал гашетку.

Три крупнокалиберные пули, пронзив воздух на сверхзвуковой скорости, почти одновременно ударили Марину в грудь, вырывая из спины куски плоти и обломки костей. Не успев сообразить, что произошло, она рухнула на спину, и уставилась в черное небо немигающими глазами. В них отразились яркие звезды.

Кирилл зарычал от бессилия, понимая, что побудило девушек на такой поступок. Едва Марина рухнула на бетон, мутанты толпой поперли на грохот крупнокалиберного пулемета.

– Она нас спасла, – негромко произнес Макс. – А может, и все человечество.

Раздался треск кустов, выпустив на бетонную площадку запыхавшегося Джамиля.

– Там такое… – произнес он. – Их там столько! Наверно, озеро рядом. А где девчонки?

– Это девчонки мутантов и привели, – опустив глаза, объяснил Борис.

– Вот шайтан… – Джамиль закусил губу.

– Не захотели довольствоваться участью самок, – произнес Хенрик.

– Замолчи! – вскрысился на него Кирилл. – Ни слова больше. Катер на месте?

– Да, – запоздало доложил Джамиль. – Стоит, на плаву.

С десяток мутантов принялись ломиться в стальную дверь маяка, остальные полезли по ажурным фермам к укрывшимся в кабинах пулеметчикам. Несмотря на человекоподобные фигуры, в темноте они больше напоминали то ли пауков, то ли демонов, выбравшихся из ада.

– Не успели стрелков расставить… – посетовал Макс. – Эх, девчонки… Если бы вы с нами согласовали…

– Кто бы их тогда отпустил? – задал Кирилл риторический вопрос. – Уж точно не я. Надо действовать! Не спать никому!

– Тогда ты прорывайся к катеру! – уверенно заявил Макс. – Все, Кир. С тобой было клево прожить жизнь, но нам пора ставить точку. А тебе продолжать начатое.

– Черт… – сквозь зубы процедил Кирилл.

Он понимал, что Макс прав, что это и есть шаг к выполнению задуманного плана, но… Но как же тяжело было сделать это шаг!

– Джамиль! Покажи ему дорогу и прикрой! – приказал Макс, уже вовсю войдя в роль старшего группы. – Закончишь, прорывайся к складам. Мы оттуда будем гасить пулеметчика.

– Понял, – кивнул парень. – Кир, надо идти! Время!

Кирилла словно цепями к земле приковало, и первый шаг потребовал от него неимоверных усилий. Он словно за миг постарел лет на пять. Но что убиваться, если вся эта операция была его выбором, он с самого начала знал, на что идет и к чему ведет доверявших ему людей. Душевная боль заполнила все его тело, и ясно было, что быстро избавиться от нее не выйдет, придется действовать, быстро, решительно, вопреки ей.

Поскольку мутанты перли со стороны леса, Джамилю пришлось вести Кирилла в обход, между маяком и складами. Впрочем, этот путь был безопаснее во всех отношениях, так как пулеметчики были заняты собственным спасением и не обращали внимания на дальние зоны.

Мутанты пытались добраться до кабин кранов по ажурным фермам, поэтому пулеметчик на маяке лупил по ним почти непрерывно, очень короткими очередями, чтобы не тратить попусту боезапас. Но только его огня все равно бы не хватило, поэтому пулеметчики на кранах тоже были заняты делом – с башенного крана велся огонь по мутантам, забирающимся на мостовой, а с мостового по фермам башенного. Грохот выстрелов эхом отражался от скал фиорда, из-за чего казалось, что стреляет целый пулеметный взвод, а не три огневые точки.

Пробравшись на набережную, Джамиль показал полузатопленное деревянное здание плавучего музея и несколько доисторических судов, приткнувшихся у прогнившего деревянного пирса. Они тоже бы затонули, если бы не были прикованы к пирсу цепями, а так их носы торчали из черной воды, выдавая в одном галеру, в другом венецианскую гондолу, в третьем останки парусного шлюпа. Другие опознать было сложно, от них остался один лишь шпангоут, куски мачт и палубы. На плаву уверенно держался лишь черный паровой катер, с черной же дымовой трубой, увенчанной чем-то вроде стилизованной короны.

– Все. – произнес Джамиль. – Вот катер. А мне к ребятам.

Не дожидаясь ответа, он, не оборачиваясь, направился к куче щебня и скрылся за ней.

Кирилл остался один. Все воображаемые нити, которыми он был связан с этим миром, лопнули. И ничто теперь не держало, ничто больше не лежало грузом ответственности. Вот только легче от этого не стало нисколько. Кирилл сжал рукоять автомата и решительно направился к персу. Позади грохотали пулеметы, рассекая темноту огненными сполохами, начали постукивать автоматы ребят. Но все это, с точки зрения Кирилла, происходило уже в параллельном мире, который сам он покинул навсегда.

Добраться до катера оказалось не так уж просто. Доски пирса сгнили, и двигаться пришлось по одной уцелевшей рельсе, к которой были приварены проушины для цепей. Но и достигнув катера, Кирилл понял, что для него проблемы только начинаются. В машинном отделении, расположенном прямо на палубе, впереди кокпита, размещался большой цилиндрический котел, топка с поддувалом и дверцей, несколько кранов, вентилей и манометров, о назначении которых Кирилл не имел ни малейшего представления. Впрочем, ясно было одно – для начало надо разжечь топку. Угля на корме было с избытком, из кучи торчали две лопаты. Все вроде бы отлично, но как этим пользоваться, Кирилл представления не имел.

Выручило стоящее в углу котельной ведро с мазутом. Скорее всего, его оставил неизвестный «старый», когда, как рассказывала Майя, приводил катер в порядок. Видимо, мазут был нужен для смазки рычагов и вентилей, но и для розжига он прекрасно мог пригодиться. Кирилл стянул с себя халат, оставшись в одних штанах, с голым торсом, вымочил ткань в мазуте и сунул в огневой ящик. Сверху осторожно набросил лопату угля на колосники топки.

Используя саблю, Кирилл разрезал картонный корпус гранаты, чтобы она не рванула в котле, после чего просыпал порох на сухое место ткани и чиркнул терочным воспламенителем, бросив запал на кучку пороха. Когда догорел замедлитель, полыхнуло что надо. Мазут сразу занялся, в котле загудело от тяги. Но уголь заниматься не спешил, пришлось еще пару раз осторожно плеснуть мазута в огонь.

Когда весь слой угля равномерно раскалился, рождая над собой языки синего пламени, Кирилл, вдохновленный успехом, подкинул еще пару лопат топлива. Но стрелка главного манометра двигаться не спешила – оставалось ждать разогрева котла.

В это время Макс, понимая, что соваться на пулеметы нет никакого смысла, разместил Хенрика, Бориса и Джамиля на двух верхних этажах бетонного здания. Оттуда прекрасно просматривались и простреливались кабины кранов. Да и расстояние для огня из автоматов было более чем комфортным, метров сто пятьдесят, не больше. Хенрик с Борисом взяли на прицел кабину мостового крана, а Макс с Джамилем начали лупить по башенному. Им хватило десятка коротких очередей, чтобы подавить обе огневые точки, поскольку металл, из которого были сделаны кабины кранов, автоматные пули прошибали без малейшего затруднения. Причем пулеметчики так и не поняли, что по ним стреляют, так как за грохотом собственных пулеметов не могли расслышать стук автоматных очередей.

К несчастью, пулеметчик на маяке сориентировался быстрее, чем хотелось бы. Стоило пулеметам на кранах умолкнуть, он сообразил, что разбудивший его взрыв в лесу, убитая им девушка и прекратившие стрелять товарищи являются звеньями одной цепи. И эта воображаемая цепь уже обернулась вокруг его шеи, готовая сломать хребет при любом неверном движении. В общем, он понял, что, пользуясь атакой мутантов, на порт напал еще кто-то, желая завладеть паровым катером. Но он не знал ни кто, ни откуда, ни каким числом.

В первую очередь он убедился, что вокруг катера нет никакой возни. Кирилла он не увидел, а отсвет пламени из топки скрывала металлическая крыша кабины машинного отделения. Это привело пулеметчика к выводу, что враг еще только пытается пробиться к пирсу, поэтому сосредоточил свое внимание на подступах к нему.

Это дало возможность Джамилю и Хенрику, пользуясь темнотой, почти полностью преодолеть пятьдесят метров до маяка. Но когда они оказались на плоских бетонных плитах, пулеметчик все же заметил их боковым зрением. К счастью, отреагировать он не успел, ребята домчались до стены маяка и, прижавшись к ней спинами, двинулись в направлении двери. Пока они находились в таком положении, пулеметчик не мог по ним стрелять, так как пулеметная турель не позволяла наклонить ствол так низко. Но те, кто его снабдил пулеметом и научил с ним обращаться, дали ему, именно на этот случай, вполне эффективное оружие – осколочные ручные гранаты.

Достав одну из пяти гранат, пулеметчик разогнул усики чеки, выдернул кольцо и швырнул гранату вниз. Секунду она падала, затем звонко отскочила от бетона и отлетела далеко в кусты.

– Граната! – изо всех сил закричал Макс, рискуя открыть свою позицию. – Ложись!

Но собственная участь его волновала мало, куда больше он хотел спасти Хенрика и Джамиля. Те среагировали мгновенно, шлепнувшись на бетон. Шарахнуло взрывом, но осколки выкрошили каменную кладку маяка как раз на уровне их голов, если бы они остались стоять. Мутанты, собравшиеся у двери, числом около десятка, повалились от контузии. Это было удобно, иначе пришлось бы, подобравшись поближе, расстреливать их, тратя драгоценный боезапас.

Макс, увидев, что ребята живы, тут же начал палить из автомата, стараясь прижать пулеметчика огнем и не дать ему швырнуть вторую гранату. Засвистели злые рикошеты, звонко застучал металл, прошибаемый пулями.

Пулеметчик оказался в сложном положении. С одной стороны, он понимал, что если не уничтожит гранатами двух прорвавшихся к маяку врагов, те взломают дверь и попробуют выбить его снизу. С другой стороны, он не мог поднять голову, так как по нему прицельно лупили из автоматов Макс с Борисом. Ему оставалось только одно – кидать гранаты наугад, не видя противников, в надежде, что мощные снаряды, чисто статистически, поразят их осколками.

Передвигаясь ползком, он взял еще одну гранату, снял с чеки и бросил с площадки, не поднимая головы. К этому времени Хенрик с Джамилем уже обогнули маяк и оказались у самой двери, так что брошенная граната разорвалась вообще вне зоны видимости, на безопасном расстоянии. Мутанты продолжали корчиться от контузии. Пока Джамиль расстреливал одиночными выстрелами дверь, стараясь поразить засов, Хенрик выхватил саблю и отсек нескольким тварям головы.

Наконец, Джамилю удалось попасть в засов, дверь открылась, и парень распахнул ее, пропуская вперед Хенрика. Тот нырнул в дверной проем и, в слабом свете двух подвешенных на стене керосиновых ламп, увидел винтовую лестницу, ведущую на площадку. Но, прежде чем он сделал шаг вперед, он к ужасу своему разглядел лежащую на ступеньке гранату, предусмотрительно брошенную пулеметчиком сверху, как только он услышал стрельбу у двери. Из запала шел дым догорающего замедлителя.

– Гра… – только успел крикнуть Хенрик, бросаясь грудью на опасный снаряд, чтобы прикрыть от осколков Джамиля.

Взрыв оказался такой силы, что ударной волной тело Хенрика выбило из дверного проема, сбив им Джамиля с ног. Но тот, уже сообразив, что случилось, ворвался на лестницу, кашляя от удушливого тротилового дыма и непрерывно стреляя одиночными вверх. Он бил без прицела, но вполне осознанно, стараясь достать пулеметчика если не прямыми попаданиями, то рикошетами от бетонного потолка.

Понимая, что гранаты тут уже бессильны, пулеметчик сорвал тяжелый пулемет с турели, и, оперев его на край площадки, попытался стрелять вниз. Но при крупном калибре это оказалось непросто – отдачей гашетки вырывало из рук, а пулемет после каждого выстрела так и норовил ускользнуть в проем лестничной шахты. У Джамиля от пальбы в замкнутом помещении заложило уши, но ни одна из пуль не поразила его.

Патроны в автомате кончились, менять магазин не было времени, поэтому Джамиль отбросил бесполезное оружие и выхватил саблю. Он уже размахнулся для решающего удара, но, выскочив из облака порохового дыма, увидел пулеметчика, держащего арбалет с направленной прямо в лицо Джамиля стрелой. Щелкнула тетива, и короткий болт с толстым древком и железным наконечником навылет пробил Джамилю голову. Парень пошатнулся и спиной вниз полетел в лестничную шахту.

Понимая, что отразить атаку неизвестного противника будет непросто, пулеметчик решил выполнить свой долг перед грозными подземными богами. Те велели в крайнем случае, когда реально возможен захват огненной лодки, расстрелять ее из пулемета, пока не утонет. Пулеметчик подхватил оружие и поволок к турели, чтобы установить на нее.

В это время на манометре катера давление в разогретом котле поднялось уже до трех атмосфер. Это было меньше половины от нужного, и Кирилл ничего не мог поделать с законами физики, как-то ускорить этот процесс. Чтобы не тратить время даром, он принялся изучать органы управления. Несмотря на первоначальный шок, испытанный от обилия вентилей, шкал, рычагов, он выяснил, что все достаточно просто. Проследив ход каждой трубки, Кирилл быстро понял систему соединения, разобрался с вентилем реверса, который нужен был для движения задним ходом, а также с главным рычагом парового дросселя, регулирующего обороты машины. Ради собственного успокоения он сдвинул рычаг, несмотря на еще недостаточное давление, и убедился, что вал машины, хоть и медленно, но начал поворачиваться. Все работало, и это придавало уверенность в успехе. Вернув рычаг дросселя в закрытое положение, Кирилл бросился отцеплять цепь. Его смущало, что для управления катером, в общем-то, нужно было не меньше двух человек. Один должен стоять за штурвалом, другой управлять реверсом и дросселем, давая то задний, то передний ход, а также регулируя скорость. В открытом море это не важно, но для отхода от пирса имело критическое значение.

Подумав, Кирилл нашел единственно верное решение. Сняв со специальных креплений на борту багор, он сбил им замок цепи, а затем осторожно, чтобы ни в коем случае не оттолкнуть катер прочь от опоры, подтянул его багром так, чтобы он встал параллельно пирсу. После этого, рассчитывая каждое движение, Кирилл начал отталкиваться багром от любого уцелевшего участка пирса – от рельсы, служившей каркасом, от свай, на которых он стоял. Так, пусть медленно, но уверенно, Кирилл дотянул катер до края причала, а затем оттолкнулся багром изо всех сил, придав катеру значительное ускорение. Тяжелое суденышко заскользило прочь от порта на большую воду, разрезая темную гладь форштевнем. Давление на манометре росло все быстрее.

Пулеметчик, увидев отходящий от пирса катер, да еще с пылающим в топке огнем, занервничал. Не представляя, с какой максимальной скоростью может двигаться огненная лодка, он заспешил, пытаясь установить пулемет обратно на турель. Но оружие было тяжелым, и сорвать его с турели оказалось намного проще, чем попасть шплинтом в гнездо, да еще когда гнезда этого не видно. Проклиная себя за недальновидность и понимая, что не сможет установить пулемет без посторонней помощи, пулеметчик оставил бесплодные попытки и решил воспользоваться брошенным автоматом Джамиля. Но, к сожалению для него, погибший Джамиль, скатываясь по ступеням, сшиб автомат намного ниже, да и сам оказался почти в самом низу, вместе с боекомплектом. Пришлось спускаться, другого выхода не было. Но не преодолел пулеметчик и трети расстояния, как в клубах еще не рассеявшегося дыма увидел не менее трех десятков мутантов. Хрипуны карабкались по лестнице, рычали, скалились и тянули руки к желанной добыче. Пулеметчик понял, что единственное, что его может спасти, – это гранаты. Он рванул обратно вверх, но когда уже готов был выбраться на площадку, один из хрипунов схватил его за ноги и поволок вниз. Там навалились другие и начали заживо отдирать пулеметчику конечности, тут же, при нем, пожирая их. Наконец, одна из тварей разорвала ему живот, выдрала из груди еще бьющееся сердце и с удовольствием впилась в него зубами.

– Мутанты на маяке, – произнес Макс, заметив мечущиеся по площадке тени.

– Значит, Джамилю и Хенрику конец, – произнес Борис.

– Пулеметчику тоже, – заявил Макс. – И катер отходит. Правда, пока по инерции, наверное, еще пара мало. Но уже хорошо.

– Может, успеем найти какую-то лодку и рвануть за Киром, пока он не набрал полный ход?

– Вполне себе хорошая идея, – согласился Макс. – А то нас тут порвут, как старый халат во время стирки.

Не успел он договорить, как на верхушке маяка шарахнул мощный взрыв. Яркая вспышка озарила окрестности, а рыскавшие по верхней площадке мутанты десятками полетели вниз, на бетон. Некоторым оторвало конечности, другим разорвало животы так, что вывалились внутренности, но ни взрыв, ни падение с приличной высоты не убили ни одну из тварей, настолько они были живучими. Наверху начался пожар.

– Наверно кто-то из мутов чеку у гранаты выдернул, – усмехнулся Макс. – За что ему большое спасибо.

– Это точно, – согласился Борис. – Прекрасное освещение.

Действительно, башня маяка словно превратилась на время в гигантский факел, ярко освещая окрестности. Кирилл глянул на манометр. Его стрелка подбиралась к отметке в семь атмосфер. Этого было достаточно, чтобы сдвинуть дроссель и запустить машину. Застучали шатуны под палубой, завертелся винт, подняв за кормой белый бурун пены. Катер, пусть и не спеша, уверенно двинулся вперед. Кирилл поспешил к штурвалу – надо было вырулить из фиорда в океан, а там уже можно будет зафиксировать штурвал на курсе и заниматься только подбрасыванием топлива в топку и регулировкой давления пара.

Ребята провожали отходящий катер.

– Все, не успели, – сказал Макс.

– Да и хрен с ним, – отмахнулся Борис. – Устал я, как верблюд на водокачке. Интересно, примут нас в племя?

– А хрен их знает… – без всякого энтузиазма ответил Макс. – Надо двигать отсюда, а то мутанты сейчас рыскать начнут по округе, будет нам веселое развлечение.

Они поднялись, но не успели сделать и шагу, как увидели нечто такое, от чего у обоих волосы по всему телу встали дыбом. Сначала, словно сами собой, вспыхнули кусты за кучами песка и гравия. Затем с хрипом и визгом оттуда повалили мутанты, причем выглядело это так, словно со стороны леса к воде их выдавливает невидимый поршень. Мутанты бежали в ужасе, чего никогда в своей жизни не видели ни Макс, ни Борис. Они и представить не могли, что было способно навести на мутантов ужас. Ну, кроме огня, который они очень уж не любили. За кустами снова ярко полыхнуло, мутанты начали разбегаться в разные стороны, некоторые из них, прямо на бегу, пылали, как хорошо промасленные факелы.

– Что это за хрень? – поразился Макс.

Борис не ответил, он сам ничего не понимал. Но тут на поляну вышли… Нет, людьми их сложно было назвать. Да, у них было по две ноги, по две руки, и роста они были вполне человеческого, но зато все остальное подобало скорее бредовому сну, чем реальности.

Из проходов между кучами, со стороны леса, на бетонные плиты вышли пятнадцать до крайности странных человекоподобных существ. Точнее, как через миг понял Макс, это были все же, наверное, люди, но облаченные в совершенно фантастические костюмы. Голову каждого закрывал глухой стальной шлем, по форме напоминающий пистолетную пулю головкой вверх, в котором имелось спереди одно небольшое круглое прозрачное окошко диаметром сантиметров десять. Из этого окошка пробивался горящий внутри свет, скорее всего электрический. Тела людей были затянуты в черные комбинезоны из толстой ткани, похожей на ткань водолазных скафандров. Поверх них, на плечах, груди, лодыжках, предплечьях и бедрах виднелись панцирные пластины, ощерившиеся острыми лезвиями, вроде тех, какие имелись на доспехах собак в Клане. За спинами у каждого был закреплен огромный квадратный ранец, высотой от середины бедер почти до верхушки шлема. И в этих ранцах горел огонь, самый настоящий, источающий клубы черного дыма. В руках неизвестные воины держали оружие, представлявшее собой длинные трубы с широкими раструбами, причем от каждой трубы тянулся к ранцу толстый гофрированный шланг. Время от времени из раструбов вырывались струи горящей жидкости, заставляя пылать все, к чем такая струя прикасалась. Пылали кусты, пылали разбегающиеся мутанты, пылал сам бетон, по которому горючая смесь без труда разливалась огромными лужами.

– Это чистые… – уверенно произнес Макс. – Понятно, почему их тут богами считают.

– Полный отрыв башки, – прошептал Борис.

– Кажется, они пробиваются к воде. Может, хотят катер остановить?

– Чем ты его остановишь на таком расстоянии? – поразился Борис.

– Это чистые! – ответил Макс. – У них что угодно может быть, даже ракеты!

Словно в подтверждение его слов, из-за куч щебня выскочили еще четверо, держа за четыре ручки один большой и тяжелый ящик. У этих ранцы за спинами были намного меньше, но в них тоже горел огонь.

– Кажется, они через этот огонь пропускают воздух для дыхания, чтобы убить вирус, – поежившись, предположил Борис.

– Точно ракеты! – с тревогой сказал Макс. – Надо их гасить, пока не поздно!