Проект «Изоляция»: Возвращение Шарапов Кирилл

Молот не обернулся: эта часть истории осталась позади. Он знал, что оставшиеся люди обречены. Он уважал их выбор: они выбрали умереть в борьбе. Он выбрал в борьбе жить.

Через несколько минут он вышел на плац. Суетились люди, заканчивалась погрузка, автомобили вибрировали моторами, «фольксштурм» занимал оставленные капониры, готовясь к своему последнему бою. Прикурив, Молот спокойно смотрел за суетой. Хоть это и бегство, но оно хорошо организовано, а не драп-марш, как называли паническое отступление летом сорок первого года.

– Мы готовы, – подойдя, доложил Кот.

Лавируя среди грузовиков, к Мечиславу подъехал командно-штабной БТР, одно из немногих наследий Падших, переживших гражданскую войну. Он мало походил на классический бронетранспортёр в представлении землянина: восьмиосный грузовик, полностью бронированный, восьмигранной формы, с башней плазмострела и автоматическим сороказарядным миномётом и двумя комплексами ЗРК. Салон рассчитан человек на пять, но поскольку земляне обладали уникальной технологией, большинство местного оборудования отправилось в переработку, а его место заняла Ева.

– Товарищ майор, подвезёте? – раздался за спиной мелодичный голос Файры. – Обещаю: отвлекать не буду.

Молот обернулся. Она в штатном штурмовом костюме, на плече ЭР последней модификации, на сгибе руки тактический шлем.

Он скептически осмотрел экс-княгиню с ног до головы.

– Может, тебе лучше поехать с детьми? Там командует Галя.

Файра покачала головой:

– Я не кукла, я солдат, может, не такой хороший, и, может, не дотягиваю до Арвы, но лишний ствол пригодится. Кроме того, ты будешь беспокоиться за меня, а так я буду рядом. Обещаю не отвлекать и выполнять приказы беспрекословно.

Майор скептически усмехнулся, указав на распахнутую дверь:

– Запрыгивай.

Он раздавил окурок о бетонное покрытие и взбежал по лесенке. Дверь за ним закрылась, тихонько шипя пневматическим приводом. Техники Сергеича постарались на славу: восемь мест были удобными и мягкими, выброшенное оборудование дало ещё метр пространства плюс дополнительно бронирование.

В салоне, помимо него и Файры, пять кресел заняты штурмовиками, личной гвардией майора, он сам их готовил, все шесть месяцев, по собственной программе, готовил профессионалов широкого профиля.

Он занял место командира, выложив на стол Еву, и та материализовалась в пустующем кресле, мгновенно создала пять экранов, на которые пошла картинка со спутника и камер, установленных на некоторых машинах. Отдельные два экрана показывали авангард и арьергард.

– Штаб вызывает Кота, – произнёс майор в микрофон.

– Кот на связи, колонна построена, готовы к движению.

– Стартуй.

Разом взревели двигатели, и караван из трёхсот грузовиков, различной бронетехники, медленно начал выползать из-под купола.

– Ева, что наши гости с орбиты?

– Перехвачен интенсивный радиообмен: адмирал приказал захватить ковчег и начать преследование. Цель – не догнать нас, а просто не дать оторваться. Но Воданам ещё далеко, мы сохраняем восьмичасовую фору, у них нет транспорта, преследовать они могут только пешком. Если не будем останавливаться, им ничего не светит. – Она рефлекторно поправила рукой виртуальную чёлку.

– Будем надеяться, – бросив взгляд на экраны, подвёл итог Мечислав. – Докладывай о любых новостях с орбиты. Сейчас не Воданы наша проблема, адмирал и его флот – вот кто может в один миг перечеркнуть всё, что мы делаем.

– Вот зачем они сбили наши спутники! – саданув по пульту кулаком и не поморщившись от боли, прострелившей кисть, выкрикнул Нарс.

– Но куда им бежать? – недоуменно спросил Лонг. Сейчас говорили без чинов, и флот-капитану не нужно каждый раз спрашивать позволения говорить. – В том направлении только странное пятно, в котором мы потеряли одну группу.

– Там может быть запасная база, – зло бросил адмирал. – Их командир очень хитёр, он умело избежал боя, изначально обречённого на поражение. Оставив в бункере для охраны людей, он просто ушёл, ушёл туда, где у нас не будет преимущества, никакой связи с войсками. Можно отправить в пятно тридцать тысяч Воданов и пять тысяч Пиров, и оттуда никто не выйдет. Можно пулять туда с орбиты, можно выпустить туда всё, что нам удалось раздобыть, но это не даст никакого результата!

Лонг молчал: адмирал абсолютно прав, их перехитрили. Можно разнести их с орбиты, хватит трёх десятков залпов главного калибра, чтобы уничтожить колонну. Но зачем? Просто так? Там, внутри, наверняка много ценного, и самое ценное – умные люди, которые могли бы трудиться на благо новой Империи. Почему адмирал не пошёл на контакт с этими «черными»? Начали бы строить свою державу: территорий достаточно. А когда окрепли бы, захватили бы этот ковчег.

– Связь с Акироном! – вырвав Лонга из размышлений, неожиданно скомандовал Нарс фон Вален.

– Слушаюсь, адмирал! – устанавливая закрытый канал, доложил Вирс. – Есть связь.

– Адмирал… – почтительно поприветствовал командира Акирон, появившись на экране.

– Флот-капитан, сколько в вашем распоряжении десантных челноков?

– На моем корабле двадцать семь, на остальных кораблях эскадры ещё сорок, – не задумываясь, отчеканил капитан «Гнева разрушителя».

– Приказываю немедленно, используя резерв Воданов и наших людей, перебросить их на челноках к пятну. Используйте маршрут техники, которую мы потеряли в пятне. Сейчас по этому маршруту из ковчега вышла гигантская колонна. Задача десанта – задержать, но ни в коем случае не уничтожать транспорт и гражданских. Цель – не пропустить колонну к пятну.

– Силы противника? – мгновенно среагировал Акирон.

– Не определены, но около двух тысяч человек и несколько десятков различной бронетехники. Как старой имперской, так и незнакомой нам. Для подавления сопротивления можете использовать штурмовики. Но колонну с гражданскими и оборудованием не трогать!

– Слушаюсь, адмирал, начинаем подготовку к переброске, но это займёт больше двенадцати часов.

– Неважно, важно остановить колонну. За провал ответите головой, в прямом смысле слова!

– Да, адмирал, я не подведу.

– Вы, возможно, и не подведёте, но за Воданов и прочих я не ручаюсь. Группа, которая контролирует Пиров, уже предупреждена и выступила к пятну, но им идти сутки. Мне плевать, сколько поляжет Воданов в этой операции, хоть все, но колонна должна быть остановлена любой ценой!

Флот-капитан задумчиво кинул и ушёл с канала.

– Адмирал, а если заставить их развернуться? – предложил Лонг.

– Каким образом? – заинтересованно спросил Нарс.

– У нас, фактически над ними, висят два крейсера. Мы можем изредка стрелять перед колонной, в виде предупреждающего залпа. Если они решат, что следующий выстрел придётся в саму колонну, то могут остановиться или вернуться в ковчег, а там будут уже наши люди. Кроме того, так мы сможем разрушить дорогу и замедлить их.

– Хороший план, – согласился Нарс, – займитесь им, проинструктируйте флот-капитанов «Погибели» и «Жатвы неверных».

Лонг вытянулся и, отдав честь, направился к пульту связи, выгнав оттуда дежурного.

– Перехвачен интенсивный радиообмен между флагманом «Торн», авианесущим крейсером «Гнев разрушителя», крейсерами «Жатва неверных» и «Погибель». Сообщение дешифровано, – доложила Ева.

– Что придумал адмирал фон Вален?

– Во-первых, флот-капитану «Гнева разрушителя» приказано перебросить по нашему маршруту десант, задача которого перекрыть колонне путь в пятно, ориентировочно ему потребуется на это около двенадцати часов. Во-вторых, флот-капитан «Торна» Лонг распорядился открыть заградительный огонь, разрушать дорогу перед колонной. Это может существенно замедлить наше продвижение, или вообще остановить его.

– Этого следовало ожидать, – сказала Файра, которая внимательно прислушивалась к разговору. – Они не хотят уничтожать ценную колонну с имуществом и людьми. Нарс очень практичен, и стремиться захватить ценный актив, но подобная тактика может сильно осложнить нам жизнь.

– Это понятно, – бросил майор. Сейчас он судорожно размышлял, что можно сделать.

Девушка поняла, что мешает, и замолчала. Сейчас всё зависело от Мечислава и его решения.

– Ева, когда начнётся артподготовка?

– Через два с половиной часа: крейсерам нужно занять удобную орбиту.

– Тогда сообщение для группы старшего сержанта Стора: пусть готовятся атаковать крейсера, они должны начать по моему приказу.

– Передано, группа ждёт команды, – через минуту доложила Ева. – А что с десантом?

– Даже если их будет много, им это мало чем поможет: у нас люди лучше подготовлены и имеется бронетехника. Три штурмовика и истребитель смогут уничтожить половину транспортов ещё до того, как они выйдут на точку. А остальных раздавит пехота и броня. А если они будут иметь глупость подойти близко, то и зенитки поработают, тогда вообще опасаться не придётся. У нас перед ними огромное преимущество: мы их видим, они нас нет.

Потянулось томительное ожидание. Майор курил сигарету за сигаретой. Если бы не прекрасная вытяжка, то в дыму можно было, как говорится, топор вешать.

– Воданы высадились на побережье, – доложила Ева и тут же сделала проекцию.

Майор смотрел, как два десятка кораблей подошли почти вплотную к берегу. На воду спускались шлюпки. Когда первой лодке до пляжа оставалось метров десять, с высокого берега ударили крупнокалиберные пулемёты. Может, фольксштурм и был не обучен тактически, но Парек, принявший на себя командование добровольцами, прекрасно знал своё дело: на высаживающегося противника обрушился шквал, плазма, лазерные лучи и старые добрые бронебойные пули. Боевые корабли среагировали быстро, развернув в сторону берега орудия, и уже через три минуты дали залп, стараясь подавить позиции противника, но капитан рассчитал верно: полторы минуты интенсивного огня – и общее отступление.

Высадка продолжилась без эксцессов, но Воданы были подавлены: десяток шлюпок пошли на дно, на маленькой приливной волне покачивалось больше пятьсот трупов.

– Добровольцы отступили без потерь, – доложила Ева. – Потери противника – семьсот одиннадцать человек.

– Молодец, капитан! – бросил кто-то из штурмовиков.

– Молодец, – согласился майор, – только бессмысленно это всё…

Прошёл ещё час. Караван без проблем медленно продвигался к цели, за спиной чуть меньше сотни километров.

– Они готовятся начать атаку, – доложила Ева. – На крейсерах объявлена десятиминутная готовность. С «Гнева разрушителя» готовятся поднять штурмовики, их задача – уничтожить охранение без причинения вреда каравану.

– КП вызывает Гюрзу. Толя, как слышишь?

– Слышу чисто, командир, – мгновенно отозвался тот.

– Капитан, есть где укрыться?

– Нет, тут голая степь, а что?

– Оттягивайся назад. Сейчас на тебя навалятся имперские штурмовики, а у тебя всего пара ПЗРК малого радиуса. Сколько времени тебе потребуется, чтобы соединиться с нами?

– Минут тридцать, мы почти в двадцати километрах.

– Поспеши, они скоро начнут.

– Понял, командир, отходим.

Майор переключился на отдельный канал:

– Стор, как слышишь?

– Принимаю чисто, готовы в любой момент открыть огонь. Авианосец и крейсера на прицеле. Было б у нас три таких, не пришлось бы убегать.

– Это точно, – согласился майор, а сам подумал, что всё равно бы ушёл. – Начинай через пару минут, мы в тебя верим. Сделай, сколько сможешь. Как станет жарко, подрывай свою гаубицу и уходи.

– Не надо, командир, – как-то очень спокойно произнёс Стор. – Мы будем драться до последнего снаряда, или пока они нас не выжгут вместе с установкой. Мы никуда отсюда не уйдём.

– Стор, отставить пессимизм! – рассердился майор. – Делаешь дело и уходишь, тебя ждут на острове.

– Прощайте, товарищ майор! Там в караване моя сестра и мать, позаботьтесь о них. Наш рубеж обороны тут, я переговорил со всеми парнями, наша жизнь ничто по сравнению с вами: десять жизней за десять тысяч. Вы когда-то сделали такой же выбор, пора доказать, что мы не хуже. Прощайте все!

– Они оборвали соединение, – доложила Ева, – я не могу подключиться.

Майор достал из пачки сигарету, прикурил, несколько секунд крутил её в пальцах. Присутствующие молчали.

– Они открыли огонь, – доложил ИИ.

– Разверни спутник на орбиту, я хочу это видеть.

Появился ещё один экран, растянутый почти по всей ширине. На голографическом квадрате полтора на полтора появилось изображение трёх кораблей эскадры. Два крейсера готовились открыть огонь по колонне, а с авианосца сыпались десантные челноки и несколько десятков штурмовиков и истребителей. Именно в этот момент снаряд, разогнавшийся до скорости пятидесяти километров в секунду, ударил в середину крейсера «Погибель».

Яркая вспышка, семьдесят метров исчезло в пламени взрыва, в разные стороны полетели обломки, начался пожар. Конечно, для семисотметрового крейсера это комариный укус, но, видимо, он пришёлся в очень уязвимое место. Второй взрыв последовал спустя двадцать секунд.

Файра вскрикнула, когда прямоугольник со скруглёнными обводами сломался пополам и начал разваливаться на части. Десятки спасательных шлюпок разлетались в разные стороны. Видимо, Ева вела трансляцию не только на КПЭ, поскольку эфир взорвался радостными криками.

Но майор знал, что удачным выстрелом войну не выиграть, и оказался прав: имперцы засекли примерное место, откуда прилетел снаряд, хоть у них не осталось полноценных спутников, зонды-шпионы, которыми напичкали атмосферу, с задачей справились.

– Ева, покажи мне позицию Стора!

Мгновение – и изображение сменилось. Пески, мыльный пузырь силового купола, и почти пять оплавленных пятен в радиусе семи километров. Песок спёкся от воздействия плазмы, было ощущение, что кто-то разбил гигантские зеркала. Пока всё было в норме. Пузырь пропал, и рельсотрон, укрытый в толще скал, снова вытолкнул снаряд, а через секунду включилось силовое поле. Но теперь зонды окончательно засекли позицию. Сразу два плазменных сгустка угодили в защитное поле, оно выдержало, но третий разрыв, который пришёлся в самый край, добил его. Но в этот момент рельсотрон сделал ещё один выстрел, кто-то переключил основной генератор на резервный, позволяя Стору прожить ещё какое-то время.

– Орбита! – скомандовал Молот.

Второй выстрел пришёлся в носовую часть крейсера, а третий угодил мимо. Видимо, снаряд, поразивший «Жатву», был с генератором ЭМИ, так как ближайшие орудийные башни молчали, но три продолжали лупить по поверхности планеты.

– Попадание, – озвучила Ева, но присутствующие и так видели: крейсер пытался уклониться, но удар пришёлся в кормовую часть.

– Двигатели вырубились! – ликующе закричала Файра. Она воспринимала эту победу, как свою собственную, она выбрала сторону, и уже не задумывалась, что люди, которые гибли на кораблях, раньше были её соотечественниками.

– Молоток Стор! – раздался из динамика голос Тихоновой. – Два крейсера завалил.

– Попадание, – снова озвучила картинку Ева.

На этот раз жертвой Стора стал авианосец. И тут в дело вступили «Торн» и «Великий Налт». Двадцать орудий одновременно открыли огонь по позиции, откуда вёлся огонь по эскадре.

– Ева, покажи базу.

Космос с мерцающими вдали звёздами и разваливающимися на куски кораблями исчез, и на экране появились горы, яркое солнце висело над ними, песка вокруг базы больше не существовало, всё вокруг сверкало миллиардами осколков, от температуры плавился камень. Прошла минута, рельсотрон молчал.

– Ева, вызывай Стора, вызывай, пока не отзовётся, – почти закричал Мечислав.

И тут сквозь шум помех, раздался голос старшего сержанта:

– Заклинило! Тарк, быстрее, смена кассеты. Да быстрее же вы!

– Стор, уходите немедленно! – заорал майор в микрофон так, что оглушил Файру, штурмовики не снимали шлемов, поэтому акустический удар перенесли спокойно. – Вы сделали всё, что нужно, уходите!

– Ещё одна кассета, командир, – твёрдо ответил старший сержант. – Огонь, Тарк! Огонь!

Рельсотрон, повинуясь отчаянному крику, выплюнул снаряд и начал медленно накапливать энергию на следующий выстрел. Секундой позже в основание скалы угодила плазменная вспышка, а следом за ней в амбразуру, откуда вели огонь Стор и его парни, влетела тактическая ракета. Пламя взрыва захлестнуло горы, на месте командного пункта зияла дыра размером метров в сорок, а потом обрушился свод. Пятисотметровая гора рассыпалась, погребя под завалом то, что осталось от орудия и его героического расчёта.

На КП повисла гнетущая тишина. Штурмовики один за другим снимали шлемы, обнажая головы, и вставали.

– Спите спокойно, парни, – произнёс сержант, – мы будем помнить вашу жертву.

– Спите спокойно, – эхом разнеслось по салону, а следом повисла гнетущая тишина.

– Почему они не ушли? – не выдержав, спросила Файра, нарушив скорбный момент.

Молот повернулся и посмотрел на неё недоумевающим взглядом. Он молчал, пауза затягивалась.

– Это был их бой, – наконец произнёс он, и его голос дрогнул, – их война, и они победили. Здесь в караване их жены и дети, они сделали всё, чтобы те спаслись, а значит, для этого нужно было стрелять, пока возможно. Они не могли выиграть всю войну, но они выиграли битву. Все боеспособные корабли адмирала уничтожены или повреждены, потребуется много времени, чтобы они снова оказались на ходу. Эх, если бы у меня был десяток таких пушек, ни о каком бегстве и речи бы не шло!

– Майор, – вклинилась в его монолог Ева, – новости с орбиты. «Гнев разрушителя» повреждён, потеряны пять штурмовиков и два истребителя, сейчас идёт частичная эвакуация. Но самая главная новость: ребята серьёзно зацепили крейсер «Торн», у них отказала система жизнеобеспечения. Если в течение двух часов её не починят, экипажу придётся оставить флагман.

– Это памятник ребятам, – подвёл итог Майор. – Доложить итог боя!

– «Погибель» полностью уничтожен, «Жатва неверных» сильно повреждён и ведёт борьбу за живучесть, у «Гнева разрушителя» задеты двигатели, погиб флот-капитан Акирон, «Великий Налт» не пострадал, про «Торн» я уже доложила. Им сейчас не до нас, но Воданы ничего не знают о битве на орбите и продолжают грузиться в челноки, никому нет дела до отданных ранее приказов. Их прикрывают два десятка штурмовиков, которые вылетели из ангара «Гнева разрушителя» ещё до атаки.

– Стор сделал больше, чем отпущено многим другим за всю жизнь. Он избавил нас от имперской угрозы, но это уже ничего не решает: если они высадят десант, нам придётся его уничтожить, больше у них не будет возможностей остановить нас.

– Адмирал, «Погибель» уничтожена! – горько вскричал Лонг, глядя, как казавшийся неуязвимый крейсер разваливается на куски. – Откуда у них такое оружие?

Нарс фон Вален с ненавистью смотрел, как гибнет один из самых боеспособных кораблей эскадры. На мгновение он растерялся, не зная, что предпринять. Гибель крейсера больно ударила по его самолюбию. Теперь он точно знал, где крылась его ошибка: обстрел крейсеров и авианосца просто защитная реакция. Отпустить колонну, идущую к пятну – вот было правильным решением. Они открыли огонь только тогда, когда он решил её задержать, и если бы он не отдал приказ, его силы не понесли бы никакого урона.

– Всем батареям огонь! – скомандовал он, выходя из транса. – Подавить позицию!

Про переданным с «Гнева разрушителя» координатам ударили двенадцать батарей, со спутника не успели доставить боеприпасы, найденные всего сутки назад в одном из складов, в каждой орудийной башне «Торна» и «Великого Налта» было всего по три выстрела, и сейчас они тратили их на уничтожение неизвестного оружия защитников планеты.

Удар сотряс флагман эскадры, пропало освещение, встали двигатели, рубка погрузилась во тьму.

– Лонг, доложить о повреждениях!

– Связи из рубки нет, мой адмирал, автоматика шлюзов заблокирована!

– Так вскрывайте вручную! – заорал Нарс.

С кормы корабля продолжали стрелять два орудия главного калибра, но носовая часть молчала.

– Шлюзы вскрыты, – доложил помощник. – Отправил группу выяснить обстановку.

– Мы проиграли битву за ковчег, – горько произнёс адмирал. – Эти люди нанесли нам за полкруга боя больше повреждений, чем метеоритный рой за три круга хронометра. Приказываю восстановить связь с эскадрой, атаки прекратить. Пусть уходят.

– Но адмирал, Воданы ещё могут их задержать: челноки уже на Торне!

– Пусть, – равнодушно отмахнулся Нарс, – им не сдержать колонну, они просто погибнут. Солдаты ковчега опытнее, лучше вооружены, они сметут эти шесть тысяч и пройдут. Плевать на них. Что с флагманом?

Лонг молчал.

Через четверть круга хронометра на мостике появился преданный флот-штурман Вирс.

– Адмирал, – начал он доклад, – снаряд неизвестного типа разорвался в сотне метров от корабля, повреждений корпуса нет, но электромагнитный выброс уничтожил все системы жизнеобеспечения. Починить их нет возможности, через два часа закончится кислород. Вся команда облачается в скафандры, у нас максимум три часа, потом все погибнут.

– Восстановить связь! – побледнев и сжав кулаки, прошипел Нарс.

Он бросил взгляд на техников, которые меняли какие-то платы, те косились на адмирала, явно побаиваясь его.

– Лонг, – обратился он к помощнику, – ваши соображения по спасению флагмана?

– Мой адмирал, если СЖО выведены из строя безвозвратно, то, по моему мнению, следует начать немедленную эвакуацию или…, – флот-капитан замялся.

– Что или?! – едва не заорал Нарс.

– Или совершить невозможное, – взяв себя в руки, твёрдо ответил Лонг, глядя адмиралу прямо в глаза: – посадить «Торн» на планету.

– Вы в своём уме? – спросил Нарс. – Это безумие. Мы можем покинуть корабль, перебраться на «Великого Налта», а потом починить установки СЖО.

– У нас нет запчастей, – напомнил флот-капитан, – склады на спутнике пусты. Всё, что было на кораблях, мы израсходовали, чтобы вернуться к Торну. Мы либо посадим «Торн» на планету, либо его придётся бросить.

Адмирал несколько минут молчал. Оставить флагман дрейфовать в космосе было выше его сил. Все надежды рухнули: он мечтал вернуться на Торн героем, мечтал о том, чтобы империя боготворила его… Оказалось, некуда возвращаться. Мечтал стать императором, построить новую империю… и здесь его не ждало ничего. А теперь нужно оставить корабль – последний символ его величия. Нет, он не пойдёт на это!

– Флот-капитан Лонг! – повернувшись и взяв себя в руки, почти выкрикнул он, – приказываю довести до экипажа: флагман эскадры, ударный крейсер «Торн» не будет оставлен. Приготовиться к спуску на планету, мы идём домой.

В этот момент на мостике появился свет, заработала связь, сразу ожили мониторы, из динамиков хлынули обрывочные доклады, это было похоже на хаос.

– Молчать! – заорал адмирал. – Прекратить панику! Отчёты по кораблю примет флот-капитан Лонг. Флот-капитаны, я готов выслушать данные о повреждениях.

– Адмирал, «Жатва неверных» обречена и медленно падает на Торн, – доложил флот-капитан Слай. – Мы начали эвакуацию, но не хватает челноков.

– Используйте шлюпки, «Великий Налт» подберёт всех.

– Слушаюсь, адмирал, – отрапортовал Маген. – «Великий Налт» прямо сейчас тронется в сторону бедствующего крейсера. Мы будем там через полный круг хронометра.

– Благодарю вас, виконт, – поклонившись, произнёс Слай.

– Кто командует «Гневом разрушителя»?

– Я, мой адмирал, третий флот-капитан Экен.

– Докладывайте! – распорядился Нарс.

– Мы потеряли четверть команды и одну установку ЖО. Первая посадочная палуба уничтожена, но вторая и третья функционируют. Двигатели выведены из строя, но техники уверяют, что через два круга хронометра смогут запустить их. Жду дальнейших распоряжений.

– Продолжайте борьбу. Вы и «Великий Налт» будете единственным аргументом Империи перед покорёнными народами. Маген: снять со спутника все инженерные команды, а также найденные боезапасы. Виконт, вы останетесь на орбите и будете командовать группировкой. Сейчас вы старший офицер. Крейсер «Торн» повреждён, мною принято решение совершить посадку на планету.

– Адмирал, это невозможно! – в один голос вскричали капитаны.

– Значит, мне придётся совершить невозможное, – холодно бросил Нарс. – Да осветит вас светоносец. Как только «Торн» совершит посадку на планету, я выйду на связь.

– Мы будем ждать ваших приказов, адмирал, – в один голос произнесли капитаны.

Экраны погасли, мостик прогрузился в тишину, присутствующие переваривали слова адмирала.

– Флот-капитан Лонг, вы лучший оператор, которого я знаю, окажите честь, проведите снижение и посадку лично.

– Слушаюсь, адмирал! – вытянувшись и ударив себя раскрытой ладонью в левое плечо, выкрикнул Лонг.

Чеканя шаг, он направился к креслу оператора полёта. Оператор несколько мгновений медлил, потом неуверенно встал, освобождая пост флот-капитану.

– Говорит адмирал Нарс вон Вален, обращаюсь к команде и офицерам ударного крейсера «Торн». Корабль терпит бедствие, единственный шанс спастись – совершить посадку на планету. Это считается невозможным, но мы сделаем это, и войдём в историю. Всем аварийным службам занять свои посты, экипажу облачиться в скафандры. Да осветит наш путь светоносец! Приступайте, флот-капитан!

– Разворот на сто восемьдесят градусов! – начал выкрикивать команды Лонг, его руки порхали над панелью, словно их было не две, а четыре. – Всем двигателям задний ход. Приготовиться ко входу в плотные слои атмосферы. До контакта десять делений хронометра.

– Они входят в атмосферу, – доложила Ева, давая картинку со спутника.

Гигантский прямоугольник со слегка скруглёнными обводами, окутанный пламенем, медленно снижался.

– Колонне стоп, – приказал Мечислав и, распахнув дверь командного бронетранспортёра, выскочил наружу. Не нужен телескоп, чтобы увидеть огромный горящий в верхних слоях атмосферы конус, медленно снижающийся к земле. Люди выпрыгивали из машин, задрав голову к небу, никто и никогда не видел ничего подобного. Вот он увеличил скорость. В наушнике Ева комментировала параметры: двадцать километров, десять километров, пять километров. Торможение, отказ одного из трёх двигателей, но снижение замедляется, отказ второго.

Майор зачарованно смотрел, как километровый слиток метала, внутри которого находятся люди, продолжал падать. Рядом с ним стояла Файра, она нашла его руку и крепко сжала пальцы.

– Поворот, они пытаются развернуть корабль, – бормотала она.

– Осталось два километра, – прокомментировала Ева. – Если сейчас не выровняются, то он развалится.

Но тут включился второй двигатель, и корабль сам развернулся на девяносто градусов, а потом включились манёвровые дюзы. И «Торн» начал медленно опускаться на поверхность. Катастрофа произошла, когда до поверхности оставалась сотня метров. Двигатели разом отключились, и многотонный монстр плюхнулся на равнину в нескольких сотнях километрах от каравана ковчега. Майор ожидал увидеть взрыв, но его не последовало.

– Ева, картинку с места крушения.

– Меняю координаты спутника, товарищ майор. Изображение будет через три минуты.

Молот достал пачку сигарет и прикурил. Наконец в воздухе появилась гигантская проекция, Ева сделала так, чтобы это увидели как можно больше людей.

Флагман «Торн» рухнул поперёк глубокого оврага, больше похожего на каньон, глубина метров пятьдесят, не меньше, бронекорпус треснул и провис, но корабль сохранил целостность, и сейчас через гигантские шлюзы из него выходили люди, десятки сотен уцелевших.

– С прибытием, адмирал, – голосом полным сарказма произнёс Молот, после чего, раздавив окурок каблуком, вошёл внутрь броневика. Заняв прежнее место, он вышел на общую волну. – По машинам! – приказал он. – Колонне продолжать движение, у нас впереди почти пятьсот километров.

– Может, нанести по ним удар штурмовиками? – выйдя на командира, предложил Кот. – Сейчас они заняты ликвидацией последствий жёсткой посадки. Четыре штурмовика и истребитель могут уничтожить всех.

– Отставить! – приказал Мечислав. – Пусть живут. Мы уходим из этого мира, они не наша проблема. Но если мы атакуем крейсера, оставшиеся на орбите могут провести акцию возмездия. Это обычный паритет: мы не трогаем их, они нас.

– Да, командир, – нехотя согласился замком.

С момента падения прошло почти двенадцать часов. Люди вокруг крейсера продолжали суетиться и что-то делать. Появился своеобразный палаточный лагерь и патрули. По примерным подсчётам Евы, спаслось больше двух с половиной тысяч человек. Челноки с десантом так и не стартовали, они все до единого стояли на платформе Вокрана. А потом, выгрузив «пассажиров», поднялись на орбиты, чтобы обеспечить эвакуацию со спутника. Адмирал решил отпустить караван без крови, и майор был ему за это благодарен.

Через два дня караван без каких-либо проблем достиг пятна и остановился перед ним. Здесь их ждали транспортники с учёными и спецавтомобиль, рядом с которым, куря сигарету за сигаретой, стоял Аркадий. Они обнялись с Мечиславом.

– Спасибо, что не оставил меня и Галю: ещё месяц, и она будет со мной. Я никогда этого не забуду!

– Не нужно, Аркаша, ты заслужил своё счастье, – улыбнулся другу майор. – А сейчас извини: мне нужно обратиться к людям.

– Конечно, у нас будет время поговорить, – ответил генетик и взобрался в кузов, где стояли саркофаг и генератор.

Майор несколько минут курил, глядя на людей, которые стояли возле сотен грузовиков. Решившись, он вскарабкался на бронетранспортёр, а десяток Ев раскинули экраны с его изображением над огромной массой грузовиков.

– Мы достигли цели, – произнёс он. – Когда мы пересечём границу аномалии, обратной дороги не будет, и те, кто передумал, могут остаться. Просто подойдите к старшему вашей группы и скажите о своём решении. Для этого у вас будет два часа, потом караван войдёт в пятно, и вскоре мы попадём в совершенно другой мир, где зелёная трава, голубое небо и синяя вода. Нам предстоит начать всё сначала, и, я надеюсь, вместе нам это по плечу.

Он поискал глазами Тихонову, она стояла неподалёку, в обнимку с Коросом, и, похоже, Железную леди мало интересовало происходящее.

– Два часа, – повторил майор, после чего трансляция прервалась.

Адмирал Нарс фон Вален выжил, он первым вступил на поверхность Торна, снял шлем и вдохнул жаркий степной воздух. День клонился к закату, степной ветер пах сухой травой и немного солью, поскольку дул от океана. Как хорошо оказаться дома!

– Поздравляю вас, флот-капитан Лонг! Вы с гордостью можете считать себя величайшим пилотом Империи!

– Спасибо, адмирал! – искренне, почти сияя от заслуженной похвалы, произнёс Лонг. – Как чудесно оказаться дома! Вы простите меня, но я хотел бы сказать, что не все ваши решения были верными.

– Ты насчёт ковчега и его обитателей?

– Да, господин адмирал.

– Я знаю Лонг, знаю. Я был не прав, теперь я понимаю это, и не сержусь. Это моя ошибка, мы должны были научиться жить вместе. Вирс, есть связь с орбитой?

Флот-штурман утвердительно кивнул:

– Плохая, но есть.

– Передайте сообщение на «Налт»: приказываю приостановить все карательные операции. Война закончена, мы вернулись домой. Пусть проводят эвакуацию, и поторапливаются, у нас много работы.

– Слушаюсь! – отчеканил Вирс и скрылся в чреве корабля.

– Завтра с рассветом начнётся новая эра Торна. Пора отбросить старое, нам нужно измениться. Мы не можем себе позволить быть похожими на старую Империю, придётся учиться быть другими.

Инженеры потрудились на славу. Конечно, они не построили дорогу, но маяки и несколько мостов через особо крупные овраги и трещины сделали на совесть.

Через сутки колонна стала втягиваться в туннель. Возле него Мечислава встретил капитан Нерг, сопровождавший инженеров.

– Обошлось без происшествий, товарищ майор, – вытянувшись и козырнув, доложил он. – Несколько столкновений с небольшими группами тварей, укрывавшимися в пятне, но они были какими-то потерянными, справились с ними без труда. С другой стороны прохода сделали удобный спуск в долину, грузовики пройдут без проблем. Там действительно зелёная трава и голубое небо! Я думал, такое только в ваших фильмах бывает.

В его последних словах было столько восторга, что Молот улыбнулся:

– Так держать, капитан, – хлопнув того по плечу, произнёс майор и дал команду каравану войти в туннель.