Кретч. Гимн Беглецов Шабарин Павел

Времени на раздумья не оставалось. Было совершенно очевидно, что сейчас произойдет. Томас выудил из сумки дымовую шашку, выдернул чеку и, досчитав до трех, бросил за дверь. Вслед за гранатой в комнату влетел и он сам. Старику нужна была лишь секунда для того, чтобы увидеть, где находятся его враги. Один в дальней части комнаты, у камина. Второй склонился над девушкой, что лежала на ковре, его пояс с оружием на столе. А третий стоял рядом.

Наемник у камина тут же вскинул ружье и немедля спустил курок, но Томас успел нырнуть вперед. Дым быстро распространялся по комнате, поднимаясь с каждым мгновением все выше и выше. Второй наемник уже начал доставать топор из-за пояса, но раньше, чем он успел закончить движение, вор накрыл его ударом монтировки по голове. Огромная туша повалилась на пол.

В густой дымке был виден силуэт насильника, он не мог быстро встать на ноги из-за спущенных штанов. Томас был слишком близко к нему, и времени для замаха не оставалось. Старик всем телом врезался во врага, свалил того на бок и что есть силы ударил свободной рукой в лицо. Наемник ответил тем же, но его удар получился смазанным. Он не успел закончить грязного ругательства, когда монтировка, зажатая двумя руками, легла на его горло. Враг вцепился в Томаса, нанес несколько жестоких ударов в корпус, затем попытался сбросить с себя. Но с каждым мгновением его удары становились все слабее и слабее. В тумане проявилась фигура. Без сомнения, это был третий наемник. Томас не стал ждать, что же случится дальше, он просто откатился в сторону. В следующую секунду раздался звук удара. Томас быстро перевел дыхание, пока наемник пытался вытащить топор из своего же собрата. Дым жег легкие, драл горло, резал глаза. Сердце колотилось в груди, то и дело сбиваясь с ритма, к горлу подступал комок. Дышать было почти невозможно.

Старик с трудом встал на ноги, расправил плечи и посмотрел на врага. Тот, без сомнения, тоже увидел его сквозь дым. Наемник выдрал топор, занес его над головой, закричал и сделал шаг вперед. И вдруг оступился. Безвольной тушей он повалился на пол.

Томас не стал задерживаться, чтобы разобраться, что случилось. Ему нужен был воздух. Срочно. Преодолевая головокружение, он дошел до окна и распахнул его настежь. Сильный поток воздуха в тот же миг ударил его в спину, и Томасу показалось, что он сейчас упадет. Но этого не произошло. Лишь спустя несколько секунд он почувствовал, как его легкие вновь наполняются воздухом…

– Я слишком стар для этого…

Обернувшись, он увидел, что комната уже очистилась от дыма. Из шашки продолжали вырываться его клубы, но они, подхваченные сквозняком, сразу утекали за окно. Трое наемников валялись на полу. Над ними стояла молодая девушка. Она пыталась прикрыть наготу тем, что осталось от ее платья.

– Вы спасли меня… – сквозь слезы сказала она.

Томас посмотрел на пол и увидел, что у наемника, который упал последим, из затылка торчит топор его товарища.

– Мы квиты, – с трудом проговорил Томас, затем он поднял с пола винтовку одного из легионеров и добавил: – Но будет здорово, если вы подскажете мне, как пройти в сторону сокровищницы.

Сэм

Когда Сэм предстал перед основателем своего рода великим Старшим Братом, Истинным Жнецом, все наконец-то встало на свои места. Бессмысленный шторм событий, будто бы пытавшийся утопить Сэма, вдруг оказался лишь малой частью огромного океана. Самайн рассказал всю историю, с самого начала. Он поведал о вендиго, их рабском служении Скверне, об их побеге и жизни после. Сэм слышал его слова, будто те были его собственными мыслями. Он видел глазами Самайна, чувствовал все его кожей. И в какой-то момент в действиях предка Сэм Хайн увидел отражение своих поступков. Они оба совершали ошибки, порой страшные, оба шли на поводу у зла, хотя и имели свободу воли. И они оба избрали новый путь.

Но рассказывал не только Самайн, нет. Сэм поведал ему о своей встрече с матерью, о своем преображении… и о других вендиго.

Берч и горящий внутри него скверный огонь сразу же открыли Самайну, а значит, и Сэму, глаза на происходящее. Вендиго встали на тропу, ведущую к рабству. Их, неразумных детей леса, вел за собой Берч, чью душу пропитала Скверна. Она даровала ему силу, но затмила разум. Сейчас старый вендиго хотел лишь одного – вернуть своих собратьев во власть их создателя.

Отчего он так рвался уничтожить Кретч? В городе, должно быть, было что-то способное очернить сердца младших братьев. Подобно тому как очернялась соль, становясь порохом…

– Берч ищет секрет производства пороха… – проговорил Сэм.

«И он уже здесь», – ответил ему Самайн.

И действительно, Сэм вдруг отчетливо почувствовал присутствие вендиго в Кретче. Корни Самайна тянулись на километры по гробницам и заброшенным шахтам, по рукотворным тоннелям и вдоль подземных рек. Они были и под Фейрфаксом. Сейчас в замке происходило нечто ужасное… младшие братья, ведомые зовом Берча, собирались, ожидая одного лишь приказа… отдать свои души Скверне. Ее крупица всегда существовала в них, и теперь она готова была пожрать все остальное.

В начале своего пути Сэм хотел лишь одного – спасти и защитить свою возлюбленную. Теперь же он нес ответственность не только перед ней. Судьба целого народа была в его руках. И Сэм вдруг понял, что готов пожертвовать собой, лишь бы не дать своим братьям потерять свободу.

То, что сделала для него мать… Мог ли он сделать то же самое для них? Возможно, вместе с Самайном они смогут очистить сердца вендиго от Скверны. Но кто сможет гарантировать, что она вновь не найдет лазейку?

План постепенно возникал в голове Сэма. Были это его мысли или Самайна? А может быть, они думали об одном и том же. Вендиго рождаются из земли. Все они братья, не знающие отцов. Сэм же рожден от человека. Рейна верила, что только человеческая натура способна даровать окончательную свободу всем братьям. Она дважды пожертвовала собой, чтобы это доказать. И она оказалась права. Чтобы очиститься навсегда, младшие братья должны переродиться. Пройти ту же метаморфозу, что прошел Сэм. И для этого нужна еще одна жертва.

Сэм покинул склеп в спешке. Если Берч уже был в замке, значит, вскоре он найдет то, что ищет. Но все же садовник задержался перед могилой деда.

– Ты всю жизнь оберегал меня от моей истинной природы. Ты хотел, чтобы я был таким же, как ты, заботился о своем саде… и ты был прав. Я – садовник. Всегда им был, навсегда им останусь. Мне лишь нужно было найти свой сад. Прости, что сразу тебя не послушал.

Земля содрогнулась под его ногами. Древняя сила пророкотала в глубине скалы. Корни Самайна наполнились силой и пришли в движение. Когда Сэм выбежал из гробницы, он уже обратился. В один миг человек стал вендиго. Но он больше не был чудовищем, кровожадным монстром, как раньше. Под прочной корой был все тот же Сэм Хайн. Он больше не считал себя Жнецом. Его ноги сами понесли его в сторону замка.

На бегу краем зрения он увидел Алису. Девушка преследовала его по другому берегу. Что она сейчас думает о нем? Должно быть, ничего хорошего. Но на объяснения времени не оставалось. Сэм физически ощущал приближение Скверны.

За считаные минуты он преодолел расстояние до замка и нырнул к водозабору. Оказавшись в тоннеле, он тут же встретился взглядом с черным котом. Тот сидел на холодном камне и будто ждал его. Сэм не сразу узнал Янтарика. Но все же цвет глаз его выдал.

– Здесь пройдет девушка, – сказал Сэм ему. – Приведи ее ко мне. Хорошо?

Янтарик в своем кошачьем обличье лишь зевнул. Но почему-то садовник не сомневался, что тот его понял.

Сэм поспешил дальше по хорошо знакомым ему проходам. Он бежал, а вдоль стен вслед за ним бежали тонкие корни. Сэм слышал скрежет маленьких коготков и плеск воды в эхе. Младшие братья, пусть и старались оставаться незримыми, были повсюду.

Вскоре он оказался под колодцем. Там, где он не так давно вскарабкался наверх, в замок. Каменные своды уже были опутаны корнями, и с каждым мгновением их становилось все больше. Как и вендиго. Маленькие оборотни выпрыгивали из воды, выползали из разломов, прибегали небольшими стайками по коридорам.

Они избегали Сэма, держась от него на расстоянии. Для них он сейчас был чужим. Скоро это изменится. Ступая по корням, он прошел в центр зала. Что он мог сказать, чтобы убедить их? Вендиго почти сомкнули кольцо вокруг него. Кто-то из них даже скалил зубы и шипел на чужака. Нет, они не будут слушать…

Сэм наклонился к корням. Он провел рукой по их грубой поверхности и вдруг понял, что это и не нужно. Достаточно лишь оборвать поводок. Инстинкты сделают все остальное. Корни пришли в движение.

– Что тут происходит? – за его спиной раздался голос Алисы.

Сэм обернулся и посмотрел на нее. Девушка сжимала в одной руке лампу, а во второй – рукоять меча.

– Они пришли на зов, – сказал Сэм.

– И зачем ты их позвал?

– Это был не я.

Тем временем корни оплели его ноги. Они поднимались все выше и выше. Тонкие ростки проникали под его кожу и врезались в мышцы. Но боли не было, как не было и страха.

Алиса пребывала в замешательстве. В отличие от Сэма, она была напугана.

Когда корни поднялись вверх по спине и проникли в позвоночник садовника, он вдруг увидел весь Фейрфакс. Он увидел немногочисленных слуг, что прятались в темных уголках замка. Увидел жалкие остатки стражи, что еще пытались противостоять красным наемникам. Сэм увидел чудовищного Барона… и увидел Берча. А еще он почувствовал присутствие трех неописуемых сил. Две из них он узнал. Первой была та сила, что текла в венах Эрика. Вторая принадлежала Тамаре. Природа третьей оставалась для садовника загадкой.

– Что ты, Скверна тебя побери, делаешь? – крикнула Алиса. – А ну прекрати, или я тут все спалю!

– Эрик тут, – вместо ответа на угрозу произнес Сэм. – И Тамара. А замок атакует Алый Легион.

Выражение лица девушки поменялось моментально.

– Где она? – процедила Алиса сквозь зубы.

Корни, уже прочно сковавшие его тело, начали поднимать садовника над землей. Он протянул руку, оплетенную лозой, и указал в сторону одного из проходов.

«Самайн выведет тебя», – хотел сказать Сэм, но корни уже проникли в его рот. За секунду до того, как они полностью скрыли садовника, он успел увидеть, как Алиса сорвалась с места и побежала в указанную сторону.

И вновь Сэм покинул свое тело. Но в этот раз он не видел, лишь чувствовал.

Тысячи черных нитей тянулись от его братьев к одному-единственному вендиго. Точнее, к тому древнему злу, что поселилось в его душе. Пока он выжидал. Атака наемников была на руку Берчу. Когда они закончат, он прикажет вендиго атаковать их. Никто не устоит перед мощью братьев. Но сколько их погибнет? Берчу было на это наплевать. Ему был нужен только результат – орда послушных марионеток в руках его хозяина.

Нельзя было допустить, чтобы вендиго вступили в бой… они слишком малы и слабы. Но если этого не сделать, кто защитит Кретч? Они должны были стать сильнее. Но откуда взяться этой силе?

Корни Самайна протянулись подо всем Кретчем, пока невидимые для горожан. Сэм хорошо знал, что ищет древний вендиго. Садовник направил один из корней в сторону. Тот скользнул по водопроводной трубе, затем вверх и вдруг пробил землю. В этот миг Сэм ощутил невероятный прилив силы. Корень пробил пол солевого хранилища Кретчийского порохового завода.

Соль исчезала, ее кристаллы буквально растворялись в воздухе. Частички Эво устремились по корню подобно живительной влаге. Эти частицы были столь малы, что нельзя и сказать – существуют ли они на самом деле.

Яркий свет озарил все естество Сэма. Он приказал, и черные нити оборвались.

Алиса

Она бежала по коридорам вдоль корней, указывающих путь. Но вскоре и этот ориентир стал ей не нужен. Она без труда узнала звуки, разносившиеся по замку. Что-то огромное двигалось из зала в зал, снося все на своем пути. Вне всякого сомнения, это был Барон. И если Тамара сбежала, ею будет двигать то же чувство, что движет самой Алисой. Желание отомстить. Она будет там же, где и Барон.

По большому счету, Алисе было плевать, что станет с этим проклятым городом. Кретч для нее был олицетворением двуличности. За приветливыми фасадами центральных улиц скрывались грязные, копошащиеся, словно змеи, кишки трущоб. Под улыбчивыми масками прятались обожженные, изуродованные, полные страха и ненависти лица. Ей стоило бы сбежать прямо сейчас. Вернуться в Ришвальд и предъявить свои права. А каждого, кто встанет на ее пути, – уничтожить. Ей никто не поможет. Алый Легион уж точно. Если они когда-нибудь и ступят на ее землю, Алиса будет первой, кто выйдет в поле, чтобы их остановить.

Ее друзья тоже не помогут ей. Старик, пусть и умен, слишком слаб. А Эрик… его сила велика, но кто даст гарантию, что она не несет в себе еще большей опасности?

Но кто еще может ей помочь? Кто еще согласится? Нет… если она сбежит, она будет одна. И что случится тогда? Где гарантия, что ее сумасбродство не обречет народ Ришвальда на еще большие муки?

Когда она впервые увидела Кретч, тот будто вынырнул из тумана. В один миг город вырисовался в дымке, будто из ниоткуда. За миг до этого в том месте была пустота. То же самое сейчас Алиса чувствовала по отношению к своему будущему. Оно было скрыто в тумане. И никто не смог бы ей подсказать, что появится из дымки – смерть или спасение.

Алиса остановилась, чтобы перевести дух, и в этот момент вдруг поняла: у нее есть лишь настоящее. Нет ни прошлого, которое у нее отняли, ни будущего. Есть только этот момент. А в нем – только месть.

Эти коридоры уже были ей знакомы. Здесь она встретила полковника Клюге незадолго до его смерти. Алиса рассудила, что ей стоит идти в сторону сада. Там она сможет дальше сориентироваться. Шум все еще доносился до нее, но сейчас он был уже довольно далеко. С эхом, которое разносило его по коридорам, было очень сложно выбрать нужное направление.

Вскоре девушка обнаружила комнату, в которую приносили раненых серых плащей после боя со Жнецом. Алиса подошла к двери, ведущей в сад, и осторожно заглянула за нее.

Сердце девушки заколотилось в груди. Руки до боли сжались на рукояти меча.

Прямо в центре бывшего сада, ныне полностью разрушенного, стояла Тамара Браунсвоттер. Тонкие полоски черного песка бежали к ней по воздуху, поднимаясь из земли. Она высасывала из сада ту Скверну, что оставил здесь когда-то Жнец. Ведьма стояла спиной к Алисе. Та осторожно вышла наружу и направилась к ней.

Осторожный шаг, еще один… она не услышит.

Алиса шла вперед, пытаясь успокоить участившееся дыхание. Она должна сосредоточиться. Если ведьма ее увидит, то…

– Нет смысла красться, – сказала Тамара.

– Ну и ладно! – ответила Алиса и рванула с места к своей противнице.

– Ты же не думаешь… – произнесла ведьма, но ее прервал выстрел.

На ходу Алиса выхватила пистоль и спустила курок. Она так и не увидела, куда попала пуля, но от искр из дула вспыхнули полоски Скверны. Воздух озарился оранжево-синим пламенем и моментально наполнился белым пороховым дымом.

Алиса продолжала бежать. Повинуясь инстинкту, она нырнула вперед и перекатилась через себя. В этот же миг над ее головой просвистело что-то. Девушка тут же вскочила на ноги и продолжила бег. В дымке она видела фигуру Тамары. Та занесла руку для очередного удара по воздуху. Алиса дернулась в сторону, и снаряд прошел мимо, лишь слегка задев ее кольчугу. Но даже этого было достаточно, чтобы оплавить металлические звенья. Обожженная кожа тут же отозвалась болью во всем левом боку. Но эта боль только добавляла ярости. Девушка занесла меч. Наготове был и третий удар ведьмы.

Алиса оказалась на долю секунды быстрее. Меч скользнул сквозь воздух к хрупкому телу Тамары. В этот момент взгляды девушек столкнулись. Что Тамара увидела в глазах Алисы? Была это ненависть? А может, жестокое счастье? Ведьме было не больше пятнадцати лет, и в ее огромных темных глазах скрывалось только удивление. Она не стала наносить удар, хотя могла бы и успеть. Девчонка в последний момент испугалась и закрылась руками.

Между ней и мечом вдруг вырос барьер из невидимого жара. Все это продолжалось какие-то мгновения, но Алиса видела все в мельчайших деталях. Казалось, время тянется куда дольше, чем ему положено. Клинок ударил в барьер и вдруг исчез. Вместо него в воздухе появились капли расплавленного металла. И эти капли вместо меча ударили Тамару.

Время вернулось к своей нормальной скорости. Ведьма закричала от нестерпимой боли и повалилась на землю. На ее платье полыхали десятки маленьких огоньков. Под тонкой тканью тлела кожа и плоть. Тамара визжала и билась в конвульсиях.

Алиса лишь взглянула на рукоять меча, из которой еще торчал обрубок клинка. Этого будет достаточно. Она толкнула девчонку ногой, чтобы перевернуть, а затем наступила сапогом ей на грудь.

– Пожалуйста, не надо! – рыдала Тамара. – За что?

– Ты убила моего отца. Ты разрушила мою жизнь. Высшие свидетели, ты это заслужила. – Но, договорив эти слова, Алиса вдруг ощутила слабость. Она твердо знала, что должна отомстить. Но сейчас перед ней была лишь девчонка, страдающая от нестерпимой боли. Девушка не знала, что делать, она не могла решить – добивать врага или нет. Та это заслужила, но…

Алиса еще раз заглянула в глаза Тамаре, чтобы увидеть в них ответ на свой вопрос. Но в этот раз она не увидела девчонки. Из глубины двух совершенно черных глаз на нее смотрело что-то страшное, что-то неестественное.

Тамара улыбнулась.

Невидимая сила подхватила Алису, резко подняла в воздух, отбросила в сторону… и аккуратно опустила на землю.

– Томочка, – проговорил Эрик, выходя в сад, – тебе не нужно этого делать.

Его глаза светились синевой, а от кожи шел белый пар. Колдун буквально источал силу, и это было столь же пугающе, как чернота внутри Тамары.

– Для нас уже слишком поздно. – Ведьма воспарила над землей, обрамленная аурой полумрака. Ее тело, руки и даже лицо были изуродованы страшными язвами, из них сочилась Скверна. – Разве ты не видишь?

Эрик шагнул вперед. Он держал в руках боевой молот, и руны на нем сияли так, что слепили глаза. Алиса поспешила отступить назад, чтобы не стоять между колдуном и ведьмой.

– Я все еще могу тебе помочь, – продолжал настаивать Эрик.

Но Алиса почему-то знала, что Тамара его не услышит.

Жуткий металлический лязг раздался где-то в глубине змка. Ведьма встрепенулась и вдруг резко начала отступать. Алиса даже не успела отреагировать. Спустя секунды девчонка исчезла в одном из проходов.

Эрик подошел ближе. В его глазах уже не было той силы. Двигался он медленно и казался очень усталым.

– Ты как? – спросил он.

Алиса взглянула на гарду и оплавленный клинок.

– Мне нравился этот меч, – без единой эмоции проговорила она, а затем выбросила то, что осталось от оружия.

– Держи, – Эрик протянул ей свой молот.

Алиса не стала спорить и приняла его. Когда испещренное рунами оружие оказалось у нее в руках, девушка сразу почувствовала себя уверенней. Казалось, какой-то морок спал с ее разума. И тут же Алиса осознала, что упустила проклятую ведьму. Не теряя больше ни мгновения, она рванула в погоню. Эрик последовал за ней.

– Ты ранена, – на ходу заметил колдун.

– Нам нужно успеть ее найти, до того…

– Как она убьет Барона? – закончил за нее Эрик.

– Да плевала я на него и на всех остальных! – чуть ли не прокричала Алиса на ходу. – Я не позволю этой твари убивать! Больше никогда!

Они взбежали по нескольким лестницам. С каждым их шагом металлический грохот становился все сильнее.

– Томас поблизости, – вдруг сказал Эрик.

– Да? – Это немного удивило Алису.

– Он ищет свой камень.

Девушка не стала отвечать, чтобы не сбить дыхания. Впереди был виден просвет. Через приоткрытые двустворчатые двери можно было увидеть еще один внутренний двор. Алиса и Эрик замедлили ход. Колдун, конечно, обладал несравнимой силой, но девушка сомневалась, что та ему поможет, если во дворе окажется целая армия. Алиса осторожно выглянула за дверь.

Верхний внутренний двор Фейрфакса больше походил на склад под открытым небом. У стен, по которым бежали массивные трубы, были свалены ящики и бочки. По всему двору стояли какие-то странные механизмы. Многие из них продолжали работать, извергая дым и создавая чудовищный грохот. Следы битвы сразу бросались в глаза. На земле валялись тела, в основном – защитников замка.

У дальней стены, возле огромной металлической двери, стояла небольшая группа красных наемников. Их было около дюжины, не больше, но все они были облачены в прочные латы и вооружены до самых зубов. Алиса сразу заприметила Хармсвея, она узнала его доспех. Был с ними и Красный Барон. Своими огромными ручищами он вцепился в одну из петель двери. И под его силой она постепенно поддавалась. Металл гнулся, а мрамор крошился. Дверь уже почти была открыта. На ней были видны многочисленные следы ударов. Так вот откуда доносился этот грохот. Чудовищный топор Барона лежал рядом на земле.

Алиса взглянула на Эрика, тот лишь кивнул. Вместе они вышли во двор.

– Хей! Э’то еще к’то? – воскликнул один из наемников.

Второй ответил ему на чужом языке.

– Это тот самый рыцарь-детектив, – бросил третий.

– Вам правда стоит уйти… – спокойно, но громко произнес Хармсвей, выходя вперед. Как раз в этот момент за его спиной Барон выломал последнюю петлю и, подхватив дверь, начал оттаскивать ее в сторону.

– Наше дело здесь вас не касается, – жестко ответила Алиса. Интересно, скольких из них сумеет положить Эрик и скольких ей придется взять на себя. Девушка была уверена в своей силе, но, когда речь шла о хорошо подготовленных и вооруженных противниках, иллюзий она не строила.

– А как же тот напиток, которым вы обещали меня угостить? – развел руками Эрик. – Разве вы не помните своего обещания, господин Хармсвей?

– Это мое последнее предупреждение. – В голосе Хармсвея звучала злость. Было в нем еще что-то неуловимое, чего Алиса не могла объяснить. Но звучал он несколько… иначе.

– Ответьте мне, как называется ваш любимый напиток, и мы уйдем.

Какое-то замешательство пробежало по рядам красных наемников. Хармсвей поспешил отреагировать. Он обернулся к своим людям.

– Дверь открыта, идите уже! Времени не так много. Мы с Бароном тут разберемся.

Дважды повторять не пришлось, и наемники устремились за дверь, внутрь укрепленной части замка. Конечно, сокровища архонта были им куда интересней, чем девушка с молотом и безоружный рыцарь. Но что заставило Хармсвея так поступить?

– Саазри, – улыбнулся Эрик, – это вино называется саазри, господин Берч.

Существо в доспехах Хармсвея лишь пожало плечами. Должно быть, оборотень завладел латами и личиной главаря наемников еще во время той атаки на лесной лагерь. Вот почему Берч отправил своих людей. Узнай они о его истинной личине – легионеры поднялись бы против него.

– Ты один, сдавайся, – сказала Алиса.

– Эта штуковина не умеет думать, – проговорил Берч, – она лишь повинуется своему хозяину. Если быть точнее… его голосу. Правда, красный? Убе…

Берч не успел договорить, его прервал выстрел. Алиса подняла голову к тому месту, откуда тот раздался, и увидела человеческий силуэт, скрывшийся в проеме окна. Ей показалось, что это был Томас. Когда же она вернула взгляд к Берчу… вендиго даже не шелохнулся. Зато Барон, до этого стоявший рядом без единого движения, сейчас держал руку, прикрывая ею своего хозяина. На стальной перчатке дымился маленький кусочек свинца. Барон опустил руку, и Берч договорил:

– Убей их…

Красная махина медленно, не спеша подхватила с земли свой топор и двинулась в их сторону. Берч уже было собирался уйти, но вдруг земля содрогнулась. Вендиго промедлил, но не Барон. Он двигался в сторону Алисы и Эрика, все ускоряя шаг. Раздался девичий смех, и поток черноты ударил в его броню. Барон оступился.

Алиса воспользовалась моментом и нырнула за одну из машин. Она моментально забыла и про Берча, и про Барона. Девушка вновь видела перед собой свою цель. Сейчас атаковать ведьму в лоб было слишком опасно. Лучше всего напасть на нее со спины. Это не слишком честно, но большего девчонка и не заслуживает.

Эрик мог бы ей помочь, но куда он делся, Алиса не увидела.

Земляной пол под ногами вновь задрожал, и сквозь него начали пробиваться зеленые ростки. Внезапно в воздух взлетела одна из машин в центре двора, чтобы затем врезаться в стену и с диким грохотом рухнуть на землю. Из открывшегося под ней колодца вверх поднимался гигантский стебель. С каждой секундой он становился все больше и больше, превращаясь в огромное дерево.

Краем глаза Алиса увидела, что Берч изменил направление движения. Он развернулся и шел сейчас в сторону стебля, готовя оружие к бою. В его руках был длинный меч-бастард, подобный тому, что был у самой Алисы.

Барон тем временем закрывался от ударов Тамары. Ведьма парила в воздухе над ним и один за другим посылала в стальное чудовище заряды Скверны. Ее сумасшедший смех разносился по всему замку. Барон припал на одно колено и закрывал «лицо» рукой.

– У тебя нет здесь силы, Самайн, старый труп! – закричал Берч. – Я срублю тебя на дрова, чтобы зажечь новое пламя! И его свет поведет мой народ! Мы совершим то, что было нам предначертано нашим создателем!

Алиса, прижимаясь к земле, пробежала до соседнего укрытия. Затем, пока Берч продолжал говорить, она скользнула еще дальше и спряталась за следующей машиной. Возможно, с этого дерева ей удастся как-то сбить ведьму с воздуха? Та пока была слишком высоко.

Эрик же не спешил атаковать. Алиса наконец поняла его задумку. Колдун ждал, пока Тамара потратит свои силы на Барона.

Дерево прекратило расти. На нем, уже покрытом листвой, вдруг проступила трещина. С каждой секундой она становилась больше и больше.

– Сруби его! – закричал Берч, и в его голосе послышались нотки паники. – Убей их всех!

Барон в один миг будто забыл об атаках, которые на него сыпались. Он встал, занес топор и побежал к дереву. Ведьма тут же этим воспользовалась. Сокрушительный удар обрушился на спину здоровяка. Жар был настолько мощным, что Алиса почувствовала его даже из своего укрытия. Стальное чудовище оступилось, но не упало. Его массивная рука вцепилась в одну из машин. Барон развернулся на месте и метнул ее, будто камушек, в ведьму.

Удар застал девчонку врасплох. Тамара не успела уйти в сторону, и снаряд ударил в невидимый барьер вокруг нее. Ведьма рухнула на землю.

Другого шанса могло и не быть. Алиса выбежала из укрытия.

Как раз в этот момент трещина на дереве разверзлась, и на свет появился Сэм Хайн. Вендиго казался больше, чем раньше. Его могучее тело было сковано броней из темной коры, морду закрывал рогатый шлем из того же материала, а в лапах была витиеватая рукоять чудовищной косы.

– Пора покончить с этим, Берч, – пророкотал Сэм.

Катрин

Амира показалась ей довольно приятным человеком, хотя Катрин четко осознавала, что этой женщине нельзя доверять. Доверять нельзя никому – эту истину девушка усвоила еще в первые годы своего заточения. Вместе они пробирались сквозь потайные коридоры Фейрфакса. Здесь такие были повсюду. Катрин хорошо знала всего несколько, в основном те, что вели из резиденции ее деда к саду или на крышу. Сейчас эта резиденция стала тюрьмой для ее отца и, возможно, матери с сестрой. Катрин могла только надеяться, что тех привезли в город по случаю свадьбы. Слава Высшим, она так и не состоялась. Несмотря на все те ужасы, что последовали за ее побегом из особняка, девушка была счастлива, что у нее наконец-то есть возможность повидаться с родней. Возможно, они бы даже смогли сбежать все вместе…

Два из трех ближайших проходов оказались перекрыты. В одном установили металлическую заслонку. А во втором был сломан механизм потайной двери. Сдвинуть стену без противовесов они с Амирой не смогли бы даже вдвоем. Впрочем, третий проход был свободен.

– Вы сумеете меня защитить, если что-то пойдет не так? – спросила Катрин у своей спутницы.

Та ответила, подумав пару секунд:

– Если ты будешь умной девочкой и не станешь отходить далеко.

– Этого я не могу обещать.

– Да? Почему?

– Мне нужно… кое-что забрать.

Амира еле слышно усмехнулась.

– Вы позволите мне покинуть вас ненадолго? – Катрин попросила, ибо понимала, что она не в том положении, чтобы требовать.

– Да, конечно. Ради нашего общего друга.

– Вы близки?

– Мы едва знакомы.

– Но… – Катрин была в недоумении.

– Старик напоминает мне о близком человеке, которого я давно потеряла, – сказала Амира.

– Мне жаль…

Амира положила ей руку на плечо и жестом приказала замолчать. Катрин не стала спорить. В образовавшийся тишине до них доносились звуки далекой битвы. Но были и другие. Голоса, грохот, топот ног… Похоже, красные скоты уже добрались и сюда.

– Времени мало, – шепнула Амира, – скорее.

Вместе они пробежали по узкому коридору и вскоре оказались возле потайной двери. В отличие от предыдущей, механизм тут был в полном порядке. Катрин повернула рукоять, и перед ними отворилась задняя стенка книжного шкафа. Девушка и женщина вошли в кабинет. Помещение это было хорошо знакомо дочери архонта. Огромные книжные шкафы тянулись к потолку, массивный дубовый стол из темного гамельского дуба смотрел на разинутую пасть камина. Дальняя часть кабинета была разбита на два этажа металлической перегородкой. За долгие годы здесь мало что изменилось, разве что стало больше пыли.

– Где хранятся самые важные документы? – прямо спросила Амира.

Так вот что она тут искала. Катрин не видела смысла скрывать эту информацию.

– Там, – она указала на старую картину с пейзажем города, – но они в сейфе, а код знает только…

Амира бесшумно подскочила к картине, провела рукой по раме и сдвинула ее в сторону, открыв вид на сейфовую дверь.

– Дай мне десять минут, – сказала женщина, и на ее лице засияла хищная улыбка.

Катрин не стала спорить. Она взбежала по винтовой лестнице на второй этаж, отворила еще один тайный проход и нырнула в него. В отличие от предыдущего, этот не выходил за пределы резиденции. Он вел сразу в несколько комнат, в том числе в главную спальню. Она, насколько помнила Катрин, была защищена лучше всех остальных. Ее дедушка был помешан на безопасности и велел установить в ряде комнат укрепленные сталью двери. Вообще вся резиденция была похожа на замок в замке. Даже для основного входа у деда был подготовлен проект. Лишь долгие уговоры его советников заставили старого архонта отказаться от идеи установить там гигантские стальные ворота.

Один из переходов был оборудован наблюдательным окошком, которое выходило в центральный коридор резиденции. Выглянув через него, Катрин увидела группу красных наемников. Они проверяли все комнаты, одну за одной, в поисках, скорее всего, ее отца. Катрин ушла от окошка, прошла по двум тоннелям и прокралась к очередной тайной двери. Она открыла секретный механизм и быстро проскользнула сквозь дверь. Тут же в полумраке раздался щелчок.

– Кто ты и как ты узнал об этом проходе? – раздался голос ее отца.

Спальня была драпирована красным деревом и бархатной тканью. В камине догорал огонь, его свет танцевал на стенах и лице отца. Тот стоял посреди комнаты и направлял на Катрин пистоль. В другой его руке была бутылка. Отец выглядел плохо. Он был неопрятен и, судя по всему, пьян. Поверх ночной рубашки он накинул мятый камзол. На щеках красовалась недельная щетина, а под глазами – темные мешки. Он выглядел усталым, испуганным и казался старше своего возраста лет на двадцать.

– Папа… – прошептала Катрин и, несмотря на наставленный на нее пистоль, ринулась к отцу. Подбежав, она заключила его в объятия и расплакалась.

Какое-то время отец стоял неподвижно. Он явно находился в недоумении. Но затем бутылка выскользнула из его руки, и он наконец-то обнял дочь.

– Кэт, моя милая Кэт. – Его голос дрожал.

Момент их единения прервал громкий и настойчивый стук в дверь.

– Господин архонт, все хорошо, они ушли! – раздалось из-за двери.

Отец вздрогнул и отстранил дочь от себя.

– Вы меня слышите? – Стук повторился.

Внезапно улыбка появилась на лице архонта:

– Это не он, слава Высшим.

– Папа, нам нужно уходить. – Стараясь говорить как можно тише, Катрин указала на потайную дверь.

Архонт покачал головой. Он подхватил с пола бутылку и поставил ее на столик у камина.

– Бедные, бедные… – проговорил архонт рассеянно, а затем вдруг крикнул тем, кто был за дверью: – Бегите, глупцы. Он всех вас убьет!

С той стороны раздался смешок, затем все стихло. А затем, спустя несколько секунд, раздался удар. Легионеры начали ломать дверь.

– Папа, что происходит? – спросила Катрин.

Он внимательно посмотрел на дверь, затем поднял глаза к потолку и пробормотал:

– Семь минут… – Затем, прошелся по комнате и начал говорить: – Черные лампы. Тебе нужно найти черных ламп. Нет. Забудь про ламп. Тебе нужно сбежать из Кретча. – Говоря, он расхаживал по комнате, тональность его голоса менялась от фразы к фразе. – Быть может, в Гершен? Нет… лучше в Ришвальд, но там же война, нет? Нельзя идти слишком далеко на юг, слишком близко к…

– Папа! – взмолилась Катрин. – Пожалуйста, пойдем со мной!

– Нет, нет. – В его руках появился брелок, который когда-то сделала для него мама. – Они еще у него. Лиза и Аша все еще в опасности… – Внезапно он остановился и взял Катрин за плечи. – Ты не можешь сделать ничего, чтобы помочь им.

Катрин заглянула в его усталые, полные безумия глаза.

– Но я могу помочь тебе, – прошептала она.

В ответ отец рассмеялся. Фоном его смеху был грохот от двери. Пока что попытки сломать ее оставались безуспешными, но было понятно, что так будет продолжаться недолго.

– Я искал вас. Я был готов на все. И я совершил страшную ошибку. Но что еще я мог сделать?

Катрин отстранилась от отца.

– Папа, – сказала она жестко, – что ты сделал?

– Кроули. Он страшный человек. Он не человек. Понимаешь? Я заключил сделку с кем-то… чем-то куда страшнее, чем он.

– Папа, что ты сделал? – повторила Катрин.

– Когда они убили твоего деда и похитили вас. – Архонт вернулся к бутылке и осушил ее остатки в два больших глотка. Затем он вновь посмотрел на дверь. – Четыре минуты.

– Папа, пожалуйста! – взмолилась Катрин. Она не знала, о чем просит – чтобы отец пошел за ней или чтобы рассказал наконец-то, что произошло.

– Высшие не видят сквозь огонь, а Машина… ее уничтожили раньше, чем я сумел до нее добраться. Никто не пришел на помощь. Они спят, и некому их разбудить. Я прятал сердце Машины здесь, и когда со мной связались черные лампы, я отдал его им. Но я не знал, что они такое! – Архонт вдруг шатнулся и медленно сел на пол рядом с камином. – Это была Скверна. Проклятые черные лампы работают на Скверну. – Лицо отца было в слезах. – А теперь ты… совсем одна.

Под ударами наемников дверь трещала, но не поддавалась.

Катрин села на колени рядом с ним и взяла отца за руку.

– Папа, я не одна. Сэм нашел меня.

Отец усмехнулся.

– Мальчишка-садовник?