Кретч. Гимн Беглецов Шабарин Павел

– Папа, он сильный. Он защитит меня.

– Нет, нет… никто нас не защитит. Если они не проснутся, придет Скверна, а если кто-то сумеет до них достучаться… все равно городу конец. Нас покарают за грехи! – Архонт вдруг с силой вцепился в руку Катрин и произнес, глядя ей в глаза: – Поклянись, что уедешь и никогда не вернешься в Кретч!

– Но, папа…

– Поклянись мне!

Катрин вырвалась из хватки отца. Это был уже не тот человек, которого она знала.

– Прости, но нет. Я вернусь. И я заберу то, что по праву принадлежит нашей семье.

С этими словами она направилась к выходу. Отец не стал ее останавливать.

– Я люблю тебя, котенок, – прошептал он на прощанье.

– Я тоже люблю тебя, папа, – не оборачиваясь сказала Катрин и закрыла за собой дверь.

Она пробежала по темным коридорам, опираясь одной рукой о стену. В таком шуме, что стоял в резиденции, не имело смысла двигаться тихо. Катрин понимала, что ей нужно спешить к Амире, ее время было на исходе… но то же можно было сказать и об отце.

Катрин остановилась возле тайного окошка и выглянула в коридор. Кажется, именно сейчас должны были истечь минуты, которые отсчитывал отец, но дверь даже не думала поддаваться наемникам.

– Надо бы сходить за Бароном, – сказал один из них, а затем вдруг увидел что-то в коридоре: – Эй, ты! Да, ты! Иди-ка сюда. У тебя есть ключ от этой двери?!

– Господа, вам рекомендуется немедленно покинуть данную резиденцию, – произнес мужчина в черном камзоле, появляясь из тени. В его руке был пистоль. – В таком случае мы сможем возобновить наши договоренности. А этот инцидент…

– Мы тебя сейчас прикончим, придурок, – рассмеялся наемник.

– Боюсь, это не выйдет, – сказал человек, – дело в том, что я вооружен. – С этими словами он направил на них свой пистоль.

– Не смеши меня, – вступил в разговор еще один легионер, – нас тут семеро!

– Умение считать не принесет вам никакой пользы, – пожал плечами человек в черном. – Так вы готовы выполнить мои условия?

– Иди к Скверне! – вскрикнул наемник и выхватил пистоль из-за пояса.

В ту же секунду прогремел выстрел. Но не успело тело наемника рухнуть на землю, как за первым выстрелом последовал второй, а сразу за ним – третий. Наемники падали. А человек в черном продолжал спускать курок. Его пистоль выплевывал пули одну за другой. Те без труда пробивали броню и черепа наемников.

Когда все семеро уже лежали на полу, а их кровь пропитывала ковер, человек в черном извлек продолговатый предмет из рукояти своего пистолета, а затем поставил на его место другой такой же. Совершенно спокойно он подошел к поверженным противникам и сделал еще по выстрелу в головы троих.

Отойдя от трупов, он обтер подошвы сапог ковер и постучался в дверь спальни.

– Вы в порядке, господин архонт?

Из-за двери послышался приглушенный голос отца:

– Да, мистер Кроули, благодарю вас.

В ужасе Катрин отпрянула от окошка и поспешила вернуться в кабинет. Когда она оказалась там, Амиры в комнате уже не было. Девушка направилась к тайному проходу и, только оказавшись за дверью, обнаружила женщину.

– Ты задержалась, – констатировала та.

Сэм

Огромный топор вновь пронесся у него над головой. Садовник с трудом ушел от атаки и тут же направил ветви на врага. Великое древо повиновалось. Вмиг оно оплело руки Красного Барона. Тому хватило секунды, чтобы высвободиться из хватки. Но красное чудовище отвлеклось, и Сэму удалось отскочить в сторону. Он должен был добраться до Берча. Этот вендиго был последним препятствием, что стоял на пути его народа к свободе.

Сразу после появления Сэма Берч бросился наутек. Пока Барон атаковал садовника, вендиго успел скрыться из виду в одном из коридоров, но его запах все еще витал в воздухе.

Алиса была в другой стороне двора. Она яростно атаковала Тамару молотом Эрика, а та лишь отступала, закрывшись невидимым барьером Скверны. Ведьма прижимала к себе сломанную руку. Удары молота выбивали искры из барьера. На рукояти все ярче и ярче разгорались руны. Самого Эрика нигде не было видно, но Сэм чувствовал, что колдун где-то поблизости.

Барон шагнул в сторону садовника и занес топор для очередного удара. Сэм решил, что настало время ответить. Повторяя движения Алисы, увиденные еще в поезде, он пнул чудовище ногой в панцирь. Барон даже не шелохнулся. Левой рукой он схватил ногу садовника и метнул его в сторону. Сэм пролетел половину двора, прежде чем приземлился на ноги.

Мыслями он обратился к Самайну, чтобы тот задержал Барона, а сам погнался за Берчем. Больше времени терять было нельзя. Сэм вбежал в коридор вслед за своим врагом. И в этот миг его тело пронзила острая боль. Бросив последний взгляд на внутренний двор, садовник увидел, как Барон пытается вырвать свой чудовищный топор из коры великого древа, одновременно борясь с атакующими его ветвями. Из раны на дереве сочилась зеленая кровь. Еще дюжина таких ударов – и древа не станет. Сэм чувствовал, что должен остаться и защитить его, но упускать Берча было нельзя. Иначе все их с Самайном усилия обратятся прахом. Оставалось лишь надеяться, что Эрик все же вмешается и остановит Барона.

– Тебе не спрятаться от меня! – прорычал Сэм вслед Берчу.

Тот не ответил. Садовник ускорил бег. Его новообретенная броня словно не имела веса, а чувства обострились. Сэм выпустил из рук косу, и та вмиг исчезла под его броней. Теперь он мог бежать так, как подобает вендиго: на четырех лапах. Но Берч не пытался скрыться, он не бежал вниз, к выходу, а поднимался все выше и выше, стремясь, кажется… к оранжерее. Что он собирался сделать?

Даже несмотря на то что Берч был облачен в стальные латы Хармсвея, это никак не повлияло на его прыть. Сэм был лишь немногим быстрее него. И когда садовник наконец-то добрался до винтовой лестницы, ведущей в оранжерею, вендиго уже, кажется, был наверху. Пройдя всего несколько ступеней, Сэм вновь ощутил острую боль. Еще один удар топора настиг древо перерождения. Пытаясь не паниковать, Сэм взбежал по лестнице.

Оранжерея занимала третью часть огромной круглой башни. Гигантское окно из стены перетекало в крышу, образуя эдакий купол. Отсюда открывался прекрасный вид на город. Через реку от Старого города лежал Индустриальный район, а за Кретчийским озером черным одеялом простирался Миркский лес. В нескольких местах над городом поднимались столбы черного дыма. Картина была завораживающей и одновременно ужасала.

Подобно городу сама оранжерея была лишь блеклой копией себя прежней. Когда-то прекрасное место ныне пребывало в запустении. Большинство цветов погибло без ухода. Тяжелые мраморные клумбы стояли либо пустыми, либо заросшими диким вьюнком и сорной травой. Даже металлические рамы купола покрылись ржавчиной, а некоторых стекол не было на месте.

Вбежав внутрь, Сэм сразу увидел Берча. Тот и не собирался прятаться. А садовник не собирался останавливаться. Со всего разгону он протаранил Берча плечом. Но вместо того чтобы рухнуть, тот вцепился в своего противника руками и с какой-то неестественной мощью перебросил через себя.

Сэм приземлился на ноги, и в его руках вновь появилась коса. Берч вынул меч из-за спины.

– Я уже убил тебя однажды, – сказал он, – сделаю это еще раз.

– В первый раз не вышло, а второго шанса у тебя не будет, – ответил Сэм. – Теперь моя очередь.

Сэм шагнул вперед, крутанул косу в руках и нанес хлесткий удар, стараясь подсечь Берча. Тот ответил ударом меча. Лезвия столкнулись. Дерево оказалось столь же прочным, как сталь.

– Потом я обучу моих братьев этому трюку. – Берч ушел в сторону от Сэма, так чтобы между ними двумя была клумба.

– Они тебе больше не братья! И больше никогда не будут!

– Ты ведь не думал, что я говорю о тех недоносках, что сидят в подвале? – Берч рассмеялся. – Мои братья сейчас за городом, ждут приказа, чтобы атаковать. Молодняк нужен был лишь для того, чтобы расправиться с наемниками. Конечно, мне неприятно, что теперь на мне больше работы, но потеря маленьких предателей не сильно меня расстроила. Куда сильнее я переживаю, что ты еще жив!

С этими словами Берч толкнул клумбу на Сэма и полоснул мечом перед собой. Садовник подпрыгнул и, пролетев над лезвием врага, ударил того рукоятью косы. Удар вышел несильным, зато угодил в шлем. Сэм продолжил атаку. Он вращал косу в руках, перекидывая рукоять из ладони в ладонь, и наносил хлесткие, быстрые удары. Лезвие его оружия само на лету меняло положение. Берч отбивался, но на броне Хармсвея появилось несколько вмятин. Сэму даже удалось срезать один из ремешков на кирасе.

Очередной удар пришелся в бок вендиго, и тогда тот, выпустив полуторный меч из одной руки, схватил рукоять косы. На долю секунды Сэм потерял контроль, и этого хватило Берчу, чтобы обрушить на него сокрушительный удар. Лезвие меча раскололо броню садовника, и тот зарычал от боли. В тот же миг рукоять косы обросла сотней шипов, и они прошили руку Берча насквозь.

Вендиго выпустил оружие Сэма и отступил.

– Ты бы мог быть их королем, глупый ты мальчишка. Если бы только послушался. Теперь мне придется взять на себя эту ношу.

– Я был тебе не нужен, признай это. Ты просто хотел убедиться, что я не перейду тебе дорогу.

– И как же я был прав!

Краем глаза Сэм увидел еще какое-то движение в оранжерее. Какая-то тень скользнула за одну из клумб.

– Ты обрекаешь наш народ на гибель, как и этот город! И ради чего? – Сэм начал обходить Берча стороной, стараясь, чтобы тот отвернулся от той тени.

– Наш народ и так обречен, я же говорил тебе. Эти леса больше не пригодны для жизни. Кретч убивает нас!

– Тогда мы должны уйти!

– Куда? Неужели ты так глуп? Мы будем бежать до тех пор, пока не дадим отпор, не отстоим наше право на жизнь!

Тень вновь мелькнула меж клумб, на этот раз уже ближе к Берчу. Это явно был человек…

– Ты не видишь, что тобой руководит Скверна! Как глубоко она пустила в тебя корни, а, Берч?

– Старый хозяин не управляет мной. Он просто показал мне истину. Эти люди поклоняются тем, кого называют Высшими, но если бы не они…

Берч не договорил. Тень за ним резко метнулась вперед. Но это движение было слишком медленным. Острые чувства вендиго позволили ему отреагировать. Берч резко развернулся и схватил Томаса за грудки.

– Добрый день, – улыбнулся старик, когда вендиго поднял его над землей.

– А ты еще кто? – удивился Берч.

Сэм прыгнул вперед, занося косу для удара. Берч обернулся к нему, и в тот же миг Томас воткнул длинный нож под его доспех. Вендиго завопил и отбросил старика в сторону. В следующий миг коса подсекла Берча. Тот повалился на пол. Не теряя и секунды, Сэм вновь ударил врага. Кончик косы вонзился под шлем, в шею вендиго.

Берч схватился за рукоять оружия, и его ладони вновь пробили шипы. Но вендиго не ослабил хватки. Сэм вдруг почувствовал нарастающий жар, что исходил от врага. Садовник нажимал на косу, пытаясь прикончить врага, но Берч продолжал сопротивляться.

В воздухе возник запах гари, и в следующий миг коса вспыхнула. Берч выпустил ее из рук и вцепился в Сэма. Его огненная хватка тут же подожгла кору. Садовник лишь успел нанести несколько ударов когтями. Он сам отпустил свое оружие и с трудом вырвался из хватки. Сэм отпрыгнул в сторону. Берч поднялся на ноги. Броня Хармсвея плавилась на нем, пока вендиго принимал свое истинное обличье. Он двинулся к Сэму, с каждым мгновением становясь все выше и тоньше.

Еще один шаг – и жар вдруг утих.

Берч выглядел ужасающе. Его острые рога пробивались сквозь изуродованный шлем, прочно прикипевший к голове, что сейчас больше всего напоминала олений череп. Оплавились наручи и поножи, слившись с уродливыми конечностями. Лишь кираса оставалась почти нетронутой. Она болталась, как гротескная декорация, на верхней части торса вендиго.

– Ты так наивен, – сказал Берч, разминая длинные когти. – Как думаешь, зачем я привел тебя сюда?

Сэм не стал отвечать. Он готовился принять атаку врага. Постепенно садовник отступал к внешней стене оранжереи. Возможно, ему удастся выбросить врага в окно. Там было больше сотни метров до земли. Даже Берч не сможет пережить такого падения. Но тот не спешил нападать.

– Здесь не просто хороший вид на город, мальчик мой. Здесь я могу применить Око Высших. Ты ведь знаешь о камне? Скверна раскрыла мне его секреты. С ним никто нас не остановит.

Берч запустил лапу в небольшую сумочку плотной кожи, что еще болталась под кирасой, и выудил из нее небольшой сверток. Тонкая цепочка, ведущая от свертка к сумочке, оборвалась.

– А это еще что такое? – удивился Берч. Он резко обернулся к старику, что лежал у дальней стены, и крикнул: – Ты! Что ты…

Берч не успел договорить. Сверток в его руке взорвался, и тут же вокруг образовалось плотное облако зеленой дымки. Несколько секунд не происходило ничего, вендиго махал лапами, пытаясь разогнать дым, а затем захрипел, закашлялся и вдруг издал оглушительный вопль. Стекла оранжереи задрожали.

Сэм отступил еще на несколько шагов. Берч шагнул за ним, но его нога обломилась на ходу. Садовник с ужасом наблюдал, как в едком дыме растворяются кора и плоть его врага.

Еще какие-то секунды – и бездыханное тело Берча рухнуло на пол оранжереи. Оплавленные пластины со звоном отлетели в стороны, и останки вендиго рассыпались углем.

Все было кончено.

Сэм обошел труп стороной и направился к Томасу.

– Как ты это сделал?

Старик полусидел-полулежал, прислонившись к стене.

– Ловкость рук. – Он кашлянул, и по его подбородку потекла кровь. – Кстати, я не чувствую левую…

Его взгляд был помутнен. Томасу явно было плохо. Сэм не стал медлить. Он подхватил старика на руки и вынес из оранжереи.

– Я отнесу тебя к Эрику.

– Да нет, не надо… – пробормотал Томас, закрывая глаза. – Они и без меня справятся…

Эрик

Ему нужно было немного подумать, и даже царивший вокруг хаос не мог помешать. Эво переполняло Эрика, и оно помогало ему думать быстрее. Чем больше соли колдун пробуждал, тем больше она могла сделать для него. Эво само искало проблемы и предлагало их решения. Чем больше была масса частиц, тем умнее они становились. Однако соль не делала ничего без мысленного разрешения Эрика.

Скверна, в отличие от своего собрата, не спрашивала. Она сама выбирала, как поступить. Эрик убедился в этом на своем горьком опыте. Эти две силы настолько разные, но при этом так похожи. Скверна могла заразить пробужденное Эво. Эво же, при достаточной массе, могло уничтожить Скверну.

Эрик подумал, что Скверна могла зародиться внутри Эво как болезнь. Быть может, все началось с одной частички. Но в таком случае Эво уничтожило бы эту частичку. Значит, черной соли должно было быть очень много с самого начала. Откуда ей было взяться? Легенды гласили, что людская беспечность породила ее. Эрик пытался понять, как именно это произошло. Ему казалось, что разгадка уже очень близко от него. Но все же чего-то не хватало, чтобы найти ответ на этот вопрос.

Эрик обнаружил себя стоящим посреди внутреннего двора замка Фейрфакс. Давно ли он здесь? В стороне Алиса сражалась с Тамарой. Сила внутри ведьмы угасала с каждым ударом зачарованного молота о незримый барьер. И все же та успела ответить Алисе. Кольчуга девушки была прожжена в трех местах. У Алисы было два сильных ожога и небольшая рана в плече. Конечно, ее это не остановит, но боль, должно быть, уже затмила ее сознание. Скверны внутри Тамары уже почти не было, но та продолжала принимать за девчонку решения. Почему? Эво становилось проще, можно сказать, глупее с потерей массы, но не Скверна. Как такое было возможно? Чем в этом смысле Скверна отличалась от Эво?

В центре двора Красный Барон, следуя приказу своего лжехозяина, пытался уничтожить древо, что принесло сюда Сэма-Жнеца. Природа Барона все еще оставалась для колдуна загадкой, даже несмотря на всю его нынешнюю силу. Что касается природы древа…

Это была огромная сеть, протянувшаяся по всему городу, наполненная белой солью до предела. Сеть эта была создана для одной только задачи. Эрик пронесся по ней своим внутренним взором и увидел тысячи коконов на корнях древа. Внутри них лежали молодые вендиго, и сеть перестраивала их. Что давало ей силу делать это, не спрашивая на каждом этапе разрешения? Эрик присмотрелся и понял: в сети была скрыта копия души Самайна. Она была ее основой, определяющей то, как частицы сообщались меж собой.

Эрик переключил внимание на Берча, что сейчас поднимался в оранжерею, а затем на Тамару, которая упала на землю, не выдержав последнего удара. Скверна была в их душах, она даже управляла их поступками. Но все же эти двое не действовали сообща. Колдуну понадобилось какое-то время, чтобы понять – почему.

Барон нанес еще один удар по древу, и по всей сети прошла дрожь. Маленькие вендиго в своих коконах почувствовали боль. Все до единого. Эво сказало Эрику, что это не суть важно и что ему следует экономить силы. Но он не послушался.

Колдун сделал шаг вперед, рассеивая морок вокруг себя. Красный Барон тут же обратил на него внимание. Он ухватился за рукоять топора, вновь засевшего в стволе, и попытался дернуть. Но прежде чем грозное оружие вновь оказалось на свободе, его владельца настиг мощный заряд соли в шлем. Титан содрогнулся. Эрик шагнул вперед, поднял руки и, прошептав пару слов на древнем языке, которого он не знал, направил новый снаряд во врага.

На этот раз атака была менее удачной. Барон отпустил топор и отскочил в сторону. В этой чудовищной махине было слишком уж много прыти для его размера и веса. Эрик не растерялся, мысленным приказом он завернул снаряд уже в полете. Удар пришелся в плечо Барона, и одна из пластин его доспеха со скрипом выгнулась. Чудовище шагнуло вперед.

Соль приглушала его панику, но даже с ней колдун был в ужасе. С тех пор как он обрел эту силу, ничто не могло ему противостоять. С каждым днем эта уверенность росла в нем. Он наивно полагал, что его силе нет предела, что нет никого, с кем бы он не смог справиться. Но Барон упорно доказывал, что Эрик никакой не могущественный колдун. По сравнению с ним он был никем. Стальное чудовище кинулось на крестьянина.

Повинуясь его команде, Эво спрятало этот страх, а затем сомкнулось вокруг Эрика защитным барьером. Для всех вокруг он исчез, в том числе и для Барона. Тот несколько раз махнул по воздуху руками, но Эрик уже парил над ним. Его мысли вновь становились логичными и рациональными.

Тамара и Берч явно не были связаны напрямую, думал он. Та Скверна, что была в них, являла собой лишь тусклую копию чего-то большего. Она не могла думать сама. А просто нашептывала носителю волю своего создателя. Эта Скверна обладала набором правил и целей, умела действовать и заставлять действовать людей. Но на самом деле она не была живой.

Самайн тоже был такой копией, но при этом он обладал неким подобием свободы воли.

Должно быть, все дело в массе. Рано или поздно Эво и Скверна, набрав достаточный объем, могли обрести свободу воли или, по крайней мере, приблизиться к ней…

Разум Эрика обратился к далеким землям и недавнему разговору. «Первыми порох стали добывать жители Хонгши, в Скверных пустошах, – вспомнил он слова Карла. – Там его полно – копни лопатой землю, и все». Если там столько пороха, если вся пустошь им наполнена, то он мог бы образовать сеть, достаточно большую, чтобы та стала разумной.

Все становилось на свои места. Его собственные мысли и наблюдения, а также легенды и сказания. Эрик все ближе подбирался к ответу.

Сейчас колдун пробудил всего-то бочонок соли. И он уже был на пределе. Навряд ли тело колдуна смогло бы выдержать больше за один раз. Если бы вдруг Эрик захотел создать Скверну, ему пришлось бы каждый день пробуждать новые и новые порции Эво. Навряд ли ему хватило бы жизни, чтобы пробудить достаточно.

Эрик вдруг подумал, что с тех пор, как колдовство стало для него реальностью, он все реже и реже обращался к мифам. А стоило бы.

«Высшие создали Эво, чтобы служило людям. Но люди были беспечны с этим даром, и сила вышла из-под их контроля. Часть Эво обратилась Скверной. Высшим пришлось покарать людей и выжечь Скверну своим небесным светом, но сердце ее осталось биться в Скверных пустошах».

Ну конечно! Если бы все люди могли использовать Эво, рано или поздно оно бы начало думать само. Так вот как это произошло! Но если все было так, то что оставалось сделать людям? Им была уготована роль не кукловодов, но марионеток. Как победить что-то столь могущественное?

Сжечь.

Высшие, раз они создали Эво, знали о нем намного больше всех ныне живущих. Допустим, просто приказать Скверне умереть они не смогли. Но они могли как-то повредить ее, сделать уязвимой? Например, легко воспламеняемой. Ну а затем… они ее подожгли. Никто бы не согласился на такую меру, если еще оставались другие варианты. Должно быть, Скверна побеждала в этой войне.

Эрик вдруг представил, что это был за ужас… он представил, как волна жара и света пронеслась по всему миру. Это чудо, что хоть кто-то остался в живых, что человечество выжило.

Но выжила и Скверна, закопавшись в свою глубокую нору.

Высшим оставалось лишь сделать две вещи: запереть ее там навсегда и не дать этому повториться. Но как? При помощи людей, конечно. Тех, кто сохранил способность управлять Эво. Высшие руками церкви стали ссылать колдунов в Скверные пустоши. Это позволило им держать под контролем Скверну… и людей.

Скверна все время пытается вырваться наружу. Она протягивает тысячу рук за пределы своей тюрьмы. По ее воле появляются чудовища вроде вендиго, темные колдуны, ведьмы и прочие ужасы.

– Высшие сохрани… – прошептал Эрик и, подняв глаза к Шпилю, понял, что они его не сохранят.

Страх вновь накрыл крестьянина с головой. Острый приступ паники пронзил все его естество. Неужели они увидели меня? Неужели услышали мои мысли?

Нет, его шепот услышал кто-то другой. Колдун успел лишь закрыться руками, когда в него ударил окованный железом ящик. Импровизированный снаряд Барона рассыпался в прах. В ту же секунду Эрик ощутил слабость, что до этого, как и страх, скрывала от него соль. Он уже не мог парить в воздухе. Вскрикнув, колдун рухнул вниз, на землю. Что-то хрустнуло в левой ноге, удар выбил из Эрика дух. Он поднял взгляд и увидел, что Красный Барон бежит на него.

Колдун собрал воедино всю оставшуюся силу, до последней крупицы, и направил ее на врага. Эво говорило ему, что это ошибка, но колдун велел ему замолчать. Мощный поток синего света вырвался из его рук. Удар пришелся в нагрудную пластину Барона, и в этот миг… на ней проявились руны. Через секунду свет исчез.

Чудовище даже не сбавило темпа, оно неслось к Эрику на всех парах подобно локомотиву, снося все на своем пути. Эрик попытался встать, но его сразу сковала боль в ноге. Он даже не мог наступить на нее. Он не мог убежать, ему было негде спрятаться, вся его сила ушла из него. Все, что ему оставалось, – это молиться Высшим. Но Эрик не стал этого делать, как не стал закрывать глаза.

Внезапно откуда-то справа появилась Алиса. Барон бежал к поверженному колдуну, а девушка неслась ему наперерез. Но что она могла сделать? Это было все равно что пытаться остановить взбесившегося быка на полном скаку. В последний момент девушка занесла молот и вдруг упала на колени. Но это не остановило ее движения. Алиса проскользила последние метры по грязи и со всей силы ударила чудовище под колено. Эрик лишь успел откатиться в сторону, когда гора красной стали рухнула на то место, где он был миг назад.

Колдун не останавливался. Он черпал землю руками и полз как можно дальше от красной смерти. Спустя мучительно долгие секунды Алиса подбежала к нему и помогла встать.

– Спасибо, – только и сумел он сказать.

Алиса не ответила. Было видно, что она сама не в лучшем состоянии. Ее волосы растрепались, лицо покраснело, а на одежде и оплавленных доспехах проступало немало крови. Но в глазах девушки продолжал гореть яростный огонь.

Вместе они поспешили отойти подальше от Барона. Возможно, Эрик смог бы собрать остатки соли, что все еще витали в воздухе. Но нет, воздух был чист. Самайн впитал остатки Эво.

– Где Тамара? – спросил крестьянин.

– В отключке. – Алиса сплюнула. – Уходим. Пусть этот Барон с ней сам разбирается.

Пол под ногами содрогнулся. Эрик обернулся. Древо за их спинами пришло в движение. Самайн продолжал расти, и узкий колодец вдруг стал ему слишком тесен. Не выдержав напора, начали рушиться стены и перекрытия замка. Пол возле древа сначала просел, а затем стал осыпаться.

Барон уже было встал на ноги, но обрушение застало его врасплох. Чудовище не нашло опоры и вновь повалилось. Его ногу тут же опутала одна из ветвей, затем другая. Барон пытался вырваться. Он хватался за остатки пола, но лишь вырывал куски камня, что раньше скрывались под грунтом. Один камень он со всей силы метнул в дерево, но без результата.

Эрик наблюдал за происходящим. Горький опыт подсказывал, что это ненадолго задержит красное чудовище. Этот ходячий ночной кошмар рано или поздно вырвется, и тогда он продолжит выполнять свой последний приказ. Алиса была не права, они не могли просто так уйти. Жив еще Берч или уже нет, Барон будет слушаться только голоса Хармсвея. А значит, никто не отменит того приказа. Красный Барон никогда не остановится, пока не убьет их всех.

– Пора уходить! – с нажимом сказала Алиса и дернула его за плечо.

Эрик оступился, и его ногу вновь пронзила острая боль.

– Нет, – ответил он жестко, – нельзя уходить, пока мы не покончим с ним. Он никогда не остановится, разве ты не видишь?

– Да что мы вообще можем с ним сделать!

И действительно, что мог сделать колдун без своей силы? Он всего лишь крестьянин… никто…

И в этот миг Эрик увидел несколько грубых механизмов. Эти машины были ему знакомы. Что-то подобное он уже видел на газовой станции в строительном лагере.

– Как победить что-то столь могущественное? – прошептал он. – Сжечь.

Алиса

– Нужно сломать вон ту трубу, – сказал Эрик, когда они оказались возле насоса. – Справишься?

Девушка отпустила колдуна. Тому пришлось взяться за вентиль, чтобы устоять на ногах. Пол в этой части двора был сложен из гранитных плит. Если бы Эрик упал с такой высоты тут, он бы не отделался одной только сломанной лодыжкой.

– Конечно, – заверила его девушка, покрепче перехватывая молот. – Скажи когда.

Пока Эрик возился с машиной, Алиса заглянула ему за спину. Там, у стены, валялась Тамара. Ведьма все еще была без сознания. Оставалось только надеяться, что та не очнется в ближайшие минуты, иначе Алисе действительно придется убить ее.

Эрик уловил взгляд девушки, обернулся и спросил:

– Почему ты ее пожалела?

– Вот и я ума не приложу… – солгала Алиса. – Долго там еще?

– Уже почти… – прокряхтел колдун, поворачивая вентиль.

Алиса четко осознавала, почему она не убила Тамару. Но признаться в этом не то что Эрику – самой себе никак не могла. Круша барьер из черной соли, стараясь во что бы то ни стало раскрошить череп ведьме, она потеряла себя, впала в неконтролируемую ярость. Не было ни боли, ни страха, ни сострадания. Тамаре, даже со всей ее силой, нечего было противопоставить такой ненависти. Она отступала, защищалась и в какой-то момент начала умолять… но просила она не о своей жизни. «Пожалуйста, пожалуйста! Прошу тебя, дай мне его убить! Я должна его убить! Пожалуйста!» После смерти брата у девчонки не осталось ничего, кроме мести. Вновь заглянув в ее полные черноты глаза, Алиса увидела в них свое отражение. И в этот же миг рунный молот пробил барьер. Тамара упала, и острое навершие пронеслось перед ее лицом. Тонкая полоска крови выступила на левой щеке. Алисе нужно было лишь нанести еще один удар – и все было бы кончено.

– Сейчас! – закричал Эрик, и Алиса ударила по трубе. Заклепки на соединении лопнули. Второй удар сбил трубу окончательно. В воздухе запахло тухлыми яйцами.

– Так, – скомандовал Эрик, – теперь масло!

– Какое еще, к Скверне, масло?

Алиса не понимала, что задумал крестьянин. С каких это пор он стал разбираться во всей этой технике? Помнится, еще недавно он боялся мотора на пароме.

– Бочки надо опрокинуть, разлить тут масло, – произнес Эрик, скривившись от боли. Ему было тяжело стоять.

– А… – только и сказала Алиса.

Действительно, неподалеку стояли три бочки с характерными знаками. Девушка быстро подскочила к ним. Она открыла крышку на одной и несколькими ударами ноги свалила ту набок. Густая полупрозрачная жидкость разлилась лужей на гранитном полу.

Невольно Алиса взглянула в сторону Барона. Древо продолжало опутывать его. Торс и руки оставались нетронутыми. Барон тут же обрывал любые ветви, что тянулись к верхней части его огромного туловища. Но до правой ноги у него дотянуться не получалось. Стальной сапог скрылся под зеленым сплетением. Дерево тащило Барона вверх. Он продолжал бороться, даже несмотря на то что уже висел вниз головой. Ветви с трудом держали такой вес, но отпускать не собирались.

Красное чудовище сорвало еще несколько ветвей с себя, а затем вцепилось в кору дерева и качнулось в сторону. Обеими руками Барон схватился за древко своего топора, что все так же торчал из ствола. Не произнося ни единого слова, не издавая вообще никаких звуков, Барон выдрал топор и тут же рубанул по ветвям на своей ноге. Но тут же на место разрубленных ветвей пришли другие. Древо сильнее сдавливало его ступню. Раздался скрежет металла.

– Следующую! – крикнул Эрик. – Скорее!

Алиса взглянула на него и произнесла:

– Не похоже, чтобы он…

Как раз в этот момент Барон нанес очередной удар, но на этот раз не по ветвям… а по собственной ноге. Лезвие топора ударило в сочленение между пластинами. Второй удар смял и пробил доспех. Из раны хлынула кровь. Третий удар перерубил кость. Доспех выгнулся, пластины разъединились, и Барон рухнул вниз. Сразу же послышался глухой звук удара, и в следующее мгновение красное чудовище вылезло на край обрыва.

Алиса выругалась и бросилась ко второй бочке. Барон медленно ковылял в их сторону, опираясь на топор, как на трость. Алиса закончила со второй бочкой и перешла к третьей. Она дернула крышку, но та не открылась. Девушка попробовала еще раз, но крышка никак не поддавалась. Запах тухлых яиц становился невыносимым. Подняв взгляд, Алиса увидела, что Эрик уже начал открывать вентиль. Барон был все ближе. С каждым шагом он ускорялся.

Алиса посмотрела на Тамару. Та, кажется, уже начинала приходить в себя. Проклятье! Надо было убить ее… Но в ту последнюю секунду Алиса почувствовала, как Скверна внутри девчонки закричала от страха. Алиса услышала ее и на какое-то мгновение промедлила. Что-то черное и злое протянуло свои тонкие щупальца к ее разуму. Скверна хотела бросить своего носителя. Жизнь Тамары для нее ничего не значила. Осознание вспыхнуло в глазах девчонки, когда их покинула чернота. Алиса отшагнула назад, но Скверна протянулась за ней. Никто не мог сопротивляться ее обманчивым обещаниям… до этого дня. Невидимый разряд, будто молния, прошелся по Скверне от Алисы и ударил в Тамару. Та содрогнулась всем телом и безвольно опала на землю.

Алиса подняла молот и ударила. Шип с обратной стороны оружия пробил крышку. Девушка повторила удар еще несколько раз, после чего опрокинула бочку. Барон был все ближе и ближе к луже. На секунду Алиса подумала, что он может ее просто обойти, но затем вспомнила, с кем имеет дело. Этот не будет обходить, он умеет идти только вперед, несмотря ни на какие преграды. Газ и масло не должны его смутить. Не должны…

Девушка подбежала к Эрику и помогла ему отойти. Если они хотели заманить Барона в ловушку, им самим предстояло быть приманкой.

– Эй! Здоровяк! – крикнула Алиса. – Сюда!

Тем временем из глубины провала вокруг древа начал доноситься шум. Скрежет сопровождался плеском воды, глубоким рокотом и чем-то совершенно неразборчивым. Барон был уже в десятке метров от приготовленной ловушки и продолжал идти вперед, когда из пролома показался первый вендиго. Сразу за ним последовал другой. За несколько секунд на свет появилось больше дюжины существ. Их тонкая зеленая кора все еще была покрыта слизью. Вендиго, казалось, только родились, но уже были размером со взрослого мужчину. Острые клыки шли в комплекте с не менее острыми когтями и рогами. Но при этом вендиго выглядели намного более человечно, нежели их лесные собратья. Одновременно с их появлением во двор вломилась целая толпа красных легионеров.

Даже если лесные твари и стали сильнее после перерождения, что они могут противопоставить стали наемников? Даже их старший брат, Сэм, не мог противостоять обычному полуторному мечу. Алиса четко осознавала – с минуты на минуту начнется бойня. Но все, что она могла сделать, – это попытаться не оказаться между молотом и наковальней.

Барон уже не шел к ним, он бежал, мчался. Чудовище уже не замечало отрубленной ступни, оно не чувствовало боли. Остались какие-то метры, какие-то секунды… Эрик щелкнул пальцами, затем вновь. Но ничего не произошло.

– Эрик! Сейчас! – воскликнула Алиса.

Барон ступил на масляную поверхность – и тут же пол ушел у него из-под ног. Красная махина с грохотом повалилась на спину. Гранитные плиты треснули под его весом.

– Спички! – закричал крестьянин, пытаясь судорожно найти их у себя на поясе.

На землю упал кисет с табаком, трубка…

Барон попытался встать, но безуспешно. Его обрубленная культя вновь лишь проскользила по маслу. Тогда Барон перевернулся на живот. Он выпустил топор, чтобы опереться на обе руки, приподнялся и начал медленно выбираться из пятна. Его руки тоже проскальзывали, но все же он двигался вперед. Красная броня вся уже покрылась маслом, будто черной кровью. Еще секунда – и он выберется…

Алиса отпустила Эрика и шагнула к границе пятна. Крестьянин сел на землю. Он все еще судорожно искал спички. Барон тем временем уже подобрался к краю пятна. Он протянул свою окованную сталью руку к Алисе. И тогда девушка ударила по ней молотом. Ударом смяло перчатку. Вместе с лязгом металла послышался хруст костей. Второй удар пришелся на шлем Барона. Третий – на вторую руку. Алиса шагнула назад, только чтобы обнаружить, что Барон схватил молот.

– Да уймись же ты! – воскликнула она, выпуская оружие.

– Назад! – скомандовал Эрик и черканул спичкой.

В его руках вспыхнул маленький огонек. Крестьянин бросил спичку в масло и накрыл голову руками.

Ничего. Не было ни взрыва, ни даже пламени. Спичка потухла еще на лету.

Выругавшись, Алиса подхватила Эрика. Быть может, им еще удастся сбежать. В эту же секунду за ее спиной вспыхнул огонь. Волна жара ударила девушку в спину, и она повалилась на землю вместе с крестьянином. Стараясь не дышать, они с Эриком отползли в сторону.

Когда Алиса вновь оказалась на ногах, она увидела объятую огнем фигуру Барона, распластавшуюся на граните. Чудовище билось в жутких конвульсиях, пытаясь сбить с себя неугасающее пламя. Струя полыхающего газа била в его ноги. Но даже сгорая заживо, Барон не издал ни единого звука, кроме лязга стали.

Вдали, на той стороне огненного пятна, стояла Тамара. Девушка все так же прижимала к себе сломанную руку. Ее платье было все в крови, а на лице и теле зияли ужасающие раны. Девчонка улыбнулась уголками губ, а затем развернулась на месте и скрылась в одном из коридоров замка.

Томас

– Поставь меня на землю, – проворчал Томас, – я сам могу идти.

– Ты сможешь идти быстро? – просил Сэм.

Старик не ответил. Он все еще не чувствовал левой руки, а ноги будто бы кололо иголками. Было тяжело дышать, будто ком застрял у него в груди. Сердце стучало, то и дело теряя ритм. Вендиго нес старика на руках по коридорам Фейрфакса. Им нужно было только найти Эрика…

– Кэт в замке, – зачем-то сказал Томас.

– Что? Где она? – Сэм явно испугался этих неосторожных слов.

– С ней все хорошо, я уверен, – заверил парня старик. – Она с госпожой Амирой из Гершенского посольства.

– Что она тут делает? Она же должна была оставаться дома!

Старик усмехнулся:

– Ох уж эти рыжие бестии! Даже не пытайся ей что-то говорить. Все равно поступит по-своему. Поверь моему опыту. – Даже смех давался Томасу с трудом, ком в груди, казалось, становился все больше и больше. Томас произнес тише: – Бери ее – и бегите из города. Куда угодно, хоть на север, хоть на юг, главное – подальше… от всего этого…

– Мы не можем убежать, – сказал, как отрезал, Сэм. – Семья Кэт все еще в опасности, да и мои братья…

– Им просто нужно вернуться к корням… – Томас вновь усмехнулся, и мир вокруг него погас.

Очнувшись, он вновь увидел Сэма. Тот стоял, склонившись над ним. Сам Томас сидел на земле, прислонившись к стене. Перед ним простирался один из внутренних дворов Фейрфакса. Сэм покинул старика, и перед ним открылась полная картина происходящего.

В центре двора в небо возносилось гигантское древо, вокруг него толпились вендиго. Со всех сторон их окружали красные наемники. Между ними в эти секунды еще не началась битва, но в воздухе повисло такое напряжение, что, казалось, вот-вот грянет гром. В дальней части двора полыхал огонь. Возле него старик увидел две фигуры. Быть может, это были Эрик с Алисой. Наверное, следовало пойти к ним, но Томас решил еще посидеть. В конце концов он сделал все, что хотел в этой жизни. Он не стал поднимать глаз к Шпилю. Да пошли вы, Высшие.

Старик извлек из сумки огромный камень. Какой он красивый. Камень был именно таким, как он себе представлял. Огромный, тяжелый… и совершенно бесполезный. Идеальное завершение карьеры. Томаса похоронят с ним… Было бы хорошо, чтобы гробницу нашпиговали ловушками. Будет веселье для тех, кто придет забрать Око. Теперь каждый раз, когда кто-то будет упоминать этот камень, будут вспоминать и его имя… Под идеально прозрачной поверхностью блистали синие искры. Казалось, что это свет играет на тысяче граней. Томас поднес Око ближе к лицу и вдруг увидел знакомый узор. Эти искры не были отражением. Они действительно бежали по тонким ломаным полоскам внутри камня.

– Нет, нет, нет… – чуть не заплакал он.

Дело всей его жизни было еще одной частью этой жуткой головоломки, подобно шкатулке из замка, что упустила Алиса, или тому слитку, что Томас нашел в подвале особняка Гирхарт. Этот камень должен был быть просто камнем. Это должна быть точка в его карьере, в его жизни!

– Да пошло оно все… – проворчал Томас, запихнул Око обратно в сумку и попытался встать на ноги. Это получилось у него только со второго раза. Ноги не слушались, а голову кружило, будто он находился на палубе корабля в шторм.

Теперь он просто не мог умереть. Нельзя было оставлять дело незавершенным! Боль пронзила спину старика. Но ничего, он справится. Томас шел вперед и клялся себе, что не умрет, пока не закончит того, что начал. Он докопается до того, что все это значит! И когда он это сделает, весь мир узнает этот секрет. Те интриганы, что затащили его в эту авантюру… они поплатятся, что не дали старику умереть спокойно.

Конечно же, это были не гершенцы, те двое, что предложили ему работу в Ришвальде. Скорее всего, агенты Клюге или самого Кроули. Им нужно было настроить Джереми против гершенцев, чтобы тот привез камень именно сюда, в Кретч. Томас Трегар нужен был им лишь для достоверности.

Мысли Томаса вернулись к его заключению в ришвальдской тюрьме. Раньше он не задумывался об этом, но как-то уж слишком быстро его отправили на каторгу… как вообще так вышло, что он оказался в этой злополучной телеге с Эриком и Алисой. Все они были связаны и друг с другом, и с этой историей.

Лэнгли. Этот негодяй знал все с самого начала! Это была никакая не случайность! Он специально впутал их в это дело. Он тоже ответит за это.

Томас не собирался мстить, не такой он был человек. Но этому городу, погрязшему во лжи, задыхающемуся от междоусобиц, не хватало правды, как глотка свежего воздуха. Быть может, этот ветер перемен наконец-то разрушит карточный замок интриг.