Рус. Заговор богов Крабов Вадим

Глава 15

Столица княжества Гроппонт, Понтинополь, занимала оба берега широкого полноводного устья реки Понта-торе[14], связанных местной достопримечательностью – крутым однопролетным каменным мостом, который держался не только благодаря структурам Хранящих: он пережил лишение Силы во время «Ссоры Богов». В связи с этим народная молва быстро переименовала это чудо строительного искусства из «Подарка Величайшей» в «Славу не Падшему», имея в виду конечно же Тартара, почему-то устоявшего под натиском Геи. Согласно легенде, именно она, Создательница мира, сбросила коварного охотника за нестойкими душами в кошмарную Бездну преисподней. Вольная игра слов забавляла местных жителей, в большинстве своем людей рисковых занятий: моряков и купцов с многочисленными приказчиками, помощниками, перекупщиками, вкладывавших и свои и заемные деньги в ненадежное фрахтование. И если кушинги делали то же самое скрепя сердце, семь раз перепроверив, помолившись Гиду и Эю, заранее пожертвовав долю Меркурию, то гроппонтцы покупали, продавали, перевозили товары с какой-то лихостью, прося помощи, разве что, у богини Удачи, не признавали скучную розницу, предпочитая опт. Чтобы прибыль – так сразу, а нет – не судьба. Поэтому в здешних портах, коих было целых четыре штуки: по паре на левый и правый берега, сновало множество инородцев, в том числе и кушинарского происхождения, скупавших у местных торговцев «все на корню». Либо, наоборот, выставляя на продажу крупные партии всевозможного товара. Гроппонтские князья, в отличие от тех же кушинарских правителей, никогда не задавались целью хоть как-то оградить свой рынок от Торговых Домов остальной ойкумены. Возможно, в том числе по этой причине, а не только лишь из-за безбашенности здешних коммерсантов, государство не отличалось особым богатством. И это при наличии на севере княжества Каганского пятна. Пусть небольшого и не такого богатого, как индогорское с жемчужиной Кальварионом, но все же достаточного для процветания.

Собственно, вольный Понтинополь изначально закладывался на правом, северном – высоком скалистом берегу Понты, в двух милях от ее величественного вторжения в Океан, сразу за лесистой грядой, защитившей первопроходцев от буйных морских штормов. Удобное местоположение быстро оценили и за несколько лет рыбацкий поселок превратился в настоящий город со всеми его атрибутами: внутренней крепостью, внешней стеной и причалами под боком. Город недолго хранил свой вольный статус. Он не раз переходил из рук в руки, пока в нем окончательно не закрепились «первые потомки Гелинов», как любили именовать себя воинственные гроппонтцы, и не перенесли сюда свою столицу. Не столько из-за выгодного пересечения торговых маршрутов, сколько в надежде контролировать отсюда Дорогу Археев, – пролив между Океаном и Гелинским морем, до которого было всего-то «два шага», какие-то жалкие двадцать миль на юг вдоль побережья.

Из затеи главенства над стратегическим водным маршрутом в силу разных причин ничего не вышло, но столица осталась на своем выгодном месте и непрерывно росла. Потом настали Сумерки, потом войны и наконец случилась «Ссора Богов», после которой далеко на западе, на противоположном берегу Океана открылся новый старый континент Муль.

Княжеский дворец со всем чиновничьим аппаратом, родовитые археи, самые солидные Торговые Дома, старшие военачальники, главный штаб большой и сильной гроппонтской армии, Главные Храмы всех признанных в просвещенных странах богов, все магические ордены и самые красивые бело-розовые каменные здания находились в Старом городе, за городской стеной на правом берегу Понта. Левая же сторона реки являлась прямой противоположностью. Если сразу за мостом стояли еще более-менее приличные двух– и трехэтажные сооружения, и этот район носил гордое имя Нового города, то за ним, окружая полукольцом и двумя языками спускаясь к портам, жались друг к другу разномастные домишки. Камень и кирпич конкурировали с деревом и глиной и зачастую проигрывали последним. Крайне редко в этих кварталах (если, конечно, хаотичную застройку можно назвать столь строгим словом) встречались двухэтажные постройки, которые бросались в глаза исключительно благодаря своей высоте, а не изяществу.

Ближе к пристаням и рынкам было видно четкое различие в стилях десятка своеобразных «пятен», организованных таким образом, что крайние дома напоминали повозки переселенцев, занявших круговую оборону во враждебной степи. Так выглядели районы, населенные выходцами из одной страны и они же, являясь местными аналогами земных Чайна-таунов, играли ключевую роль как в легальной торговле, так и в контрабанде и других неблаговидных занятиях «ночного братства». Встречались небольшие, но ухоженные храмы, и редкие представительства орденов, отличающиеся от окружающих зданий разве что числом хозяйственных построек. Тем не менее часть левого берега, именуемая из-за скученности жилища и наглости обитателей – Варварка, казалось, утопала в садах, причем сильнее, чем более цивильные Новый и Старый города. Это отличие было заметно даже зимой, при скучной бесцветной листве и сырой погоде.

Рус шел по узкой извилистой улочке Варварки, рассеянно оглядывая вывески постоялых дворов. Шагал расслабленной походкой уверенного в себе человека, идущего по важным делам. Ноги, обутые в не по погоде чистые сапожки из кожи дракончика, аккуратно переступали многочисленные лужи – следы недавнего зимнего ливня. Непривычные сильные запахи свежей и не очень свежей рыбы, гораздо насыщенней, чем в северном Кушинаре, раздражали. Другие трудно определимые ароматы южного океанского порта дразнили и отвращали одновременно. Откуда-то неподалеку доносилось переливное, игривое гудение единорогов, возмущенное мычание борков, наглый галдеж чаек и неразборчивые крики людей. То ли вопли зазывал, то ли ругань грузчиков, то ли веселье команды, наконец-то обретшей под ногами твердую почву. Небо затянула светлая пелена, не предвещающая повторения ночной стихии. Скорее наоборот, сулящая порадовать взор веселым солнечным лучиком. И лишь противная сырость, ползущая под плотный плащ из тонко выделанной тюленьей кожи, не давала забыть о зиме. Сезон штормов только думал заканчиваться.

На это время, на период неспокойного Океана и надеялся Рус, идя в Гроппонт – в самый крупный западный порт ойкумены. Он заставил себя поверить в то, что Теневики вкупе с лоосками (по-мульски ланитками), несмотря на заверение лже-Тирилгин, не рискнут везти ценный груз – его сына – по бурному морю. Конечно, лично Лоос могла обеспечить и безопасный проход судна или выделить кучу Силы на «тропу» прямо до противоположного континента, но это являлось бы излишне грубым вмешательством в дела смертных. Другие боги, насколько понимал пасынок Френома, такого не потерпели бы.

Заметив обшарпанную вывеску «Великие гелины», Рус перешел улицу, пропустив повозку с непонятным остро пахнущим грузом, и уверенно распахнул скрипучую дверь. Заведение принадлежало чуть ли не первому в Варварке землячеству, эритрейцам, давно потерявшим силу и влияние в делах местных общин.

Постоялый двор знавал лучшие времена. Претенциозная, некогда богатая настенная роспись, повествующая о подвигах первых гелинов-просветителей, которые любили втолковывать новые знания при помощи огня и меча, была вышаркана, местами поцарапана и выбита. Кое-где проступали неряшливо замытые следы непонятного цвета. Хотелось думать, что от еды.

– Да хранят тебя боги, уважаемый! – лениво проскрипел обрюзгший приказчик, в силу тяжелого похмельного состояния даже не попытавшийся поднять свое рыхлое тело с лавки за стойкой, под которой обычно хранились ключи от комнат. – Наш двор славится… тебе переночевать, перекусить или потолковать? – Служащий откровенно наплевал на рекламу своего заведения, и по его мятому лицу легко угадывалось, что и ответ на последние три глагола ему, мягко говоря, был неинтересен.

– Потолковать, – коротко бросил Рус. Со стороны приказчика никакой реакции не последовало. – У вас остановился мой компаньон, Дик из Кушинара.

Портье впервые посмотрел на посетителя. В его мутных заплывших глазах, пронизанных кровяными прожилками, отражалось вселенское страдание.

– Десять лепт. Могу взять полудрахмой, – неожиданно жестко произнес он.

– Однако! – возмутился посетитель, оказавшийся прижимистым, как все торговцы, имеющие дела с кушингами. – Кувшин дрянного пойла, которое вернет тебе вчерашнее блаженство, в соседней лавке стоит не более пяти лепт. У вас, уверен, не дороже. Злой хозяин? – участливо поинтересовался Рус, резко сменив негодование на сочувствие.

– Тот кувшин мне, как киту креветка, – немного смягчился страждущий. – А хозяин, – опасливо обернулся, похрустев всеми шейными позвонками, и тихо простонал: – Сволочь! Полудрахма, я не торгуюсь, – закончил, твердо хлопнув рукой по узкой столешнице.

Стопочка медяков нехотя легла на стойку и была сразу накрыта пухлой трясущейся ладонью. Попытка подсчета честно заработанных денег не предпринималась.

– По левой лестнице, второй этаж, третья дверь направо, – быстро пробормотал приказчик. Сгреб монеты в потайной карман своей безразмерной туники неопределенного цвета и сказал уже заметно веселее: – Твой Дик не один, с ним еще оборванец из наших, эритреец. Это они, китовы отрыжки, меня вчера напоили. Стучи сильнее, а то мне не открыли. Чтоб их кальмар об воду прихлопнул! – С этими словами портье уже выбирался из-за стойки с ключами. Для своего состояния и комплекции – необычайно проворно. И плевать ему стало на других постояльцев и на сохранность вверенного ему имущества.

На условный стук дверь отворилась почти сразу. Адыгей, а это он представлялся купцом Диком, был лохмат и украшен мешками под глазами. Из комнаты доносился заливистый храп.

– Теперь ты понимаешь, почему я просил не вызывать меня в твою вселенную? – сказал он вместо приветствия, дохнув перегаром. – Я понятия не имел, где буду ночевать, да и Флавий… заходи, чего стоять на пороге. Вон он, на полу храпит… лучше все разъяснит. Эй, друг! – Адыгей бесцеремонно пнул спящее тело.

– А приказчика зачем поили? – поинтересовался Рус, направляя в Адыгея Духа Жизни.

Тиренец, блаженно зажмурившись, глубоко вздохнул и медленно выдохнул:

– Спасибо, друг! Везет вам, склонным к Силе. Флавия полечи, быстрее очухается. Слабак он на выпивку оказался.

Эритреец ошалело вскочил с тюфяка, брошенного прямо на пол. Худой, морщинистый, с трехдневной седой щетиной, в аккуратно заштопанной суконной тунике с нестираемыми пятнами, в накинутом вместо одеяла видавшем виды парусиновом плаще, в шерстяных обмотках разного цвета на левой и правой ногах, лохматый, с затравленным бегающим взглядом – по земному определению, типичный бомж неопределенного возраста, из породы спившихся интеллигентов.

– А? Что? – испуганно пролепетал он.

– Успокойся, друг! – Адыгей приобнял Флавия за плечи. – Не узнаешь старого приятеля Дика?! – На лице бомжа появилась осмысленность, плавно переходящая в хитроватое выражение. – А это господин Рус. Я тебе о нем вчера рассказывал. Не помнишь?

– Помню. Я всегда все помню! – Эритреец приосанился, пригладил пятерней волосы, поправив их насколько это было возможно, запахнул плащ, символично стряхнул с него пыль и с важным поклоном высокопарно произнес. – Да хранят тебя боги, господин Рус! Тебя приветствует Флавий, свободный подданный гроппонтского князя и его наместника в славной Эритрее!

– И тебя хранят боги, уважаемый Флавий. Я – Рус из Месхитии, – серьезно, с ответным поклоном представился Рус.

– О! Славные места с волшебной лозой, из которой получается воистину божественный нектар! Мм… может, господин Рус захватил что-нибудь из родных мест? – многозначительно продекламировал хитрый эритреец, невольно облизывая пересохшие губы.

– Друг Флавий, прислушайся к себе, – прошептал Адыгей чуть ли не в ухо. – Так ли это тебе необходимо?

Бомж удивленно открыл рот. Захлопнул. Сглотнул. На мгновение нахмурился и коротко, одними краешками губ, хитро ухмыльнулся. Чуть склонил голову набок и, глядя на Руса из-под кустистых бровей, протянул:

– Но не попробовать славного месхитинского вина будет преступлением перед милостью богов, одаривших тот край столь благодатным для виноделия климатом. Я правильно выражаюсь, господин Рус? – Его лицо, изрезанное глубочайшими морщинами, выразило тонкую смесь подобострастия и наглости, смешанной с тщательно скрываемым страхом.

– Что ж… – Рус задумчиво потер подбородок, с интересом разглядывая данный любопытный типаж. – А зачем приказчика напоили?

– А как от него отделаешься? Он мой земляк из городка Борей. В молодости мы с ним вместе у купца одного местного служили. Рабами были, если уточнить. Боги правду любят. – Обыденно так сказал, будто был с небожителями запанибрата.

– Это Эледриас вас освободил? – полюбопытствовал Рус. Мелочь, а ему стало приятно от своего участия в совершенно чужой незнакомой судьбе.

– Нет, господин Рус. Тот купец, Дигон его имя, десяток лет назад разорился и распродал нас по разным местам. Меня в пастухи определили. Там же, на побережье. Я до сих пор сим важным делом и занимаюсь… занимался. – Флавий поправился, заметив внезапно посуровевшее лицо собеседника. Не понимая, в чем дело, эритреец заюлил: – Так ведь по этому поводу мы с господином Диком и встретились. А я что? Куда продали, там и находился. Работы выполнял, какие прикажут. Не в Месхитию же было ехать? Не в Кафарию за Дигоном…

– Стой! – Рус властно поднял руку. – Не болтай. Ты ни в чем не виноват. Никто тебя ни в чем не обвиняет. Присядем.

Все трое сели на единственную в комнате койку со скомканным бельем не первой свежести. Адыгей, зная о влиянии некого купца Дигона их Эритреи на судьбу Руса, об их давнем конфликте, связанном с лоосками, помрачнел. Как-то это неожиданно всплыло. Вчера, во хмелю, о старом хозяине речь не заходила. Эритрейцы все больше хвастались.

– Не переживай, уважаемый Флавий, выпьем мы с тобой месхитинского десятилетней выдержки, обещаю, – успокоил вольного пастуха Рус. – А пока расскажи, что конкретно ты наблюдал на своем пастбище.

– Только пить будем в «Трех гнедых единорогах»! – поставил условие осмелевший Флавий, выбрав самую дорогую таверну Варварки. Рус одобрительно кивнул и приготовился слушать.

Координаты, добытые в богатом кушинарском архиве, привели Руса туда, куда он и рассчитывал, – в загородный лесок на левом берегу Понты. Спустя полчетверти, помокнув под зябким нудным дождем, кушинарский князь вошел в постоялый двор, принадлежащий фракийскому землячеству. Еще через четверть, после обстоятельной беседы с молодым словоохотливым разносчиком, скучающим от зимнего малолюдья, Рус пришел к выводу, что разыскать сына в одиночку проблематично, несмотря на скорое, как он надеялся, обретение поискового амулета. Хвала богам, нашелся платок, которым Гнатику однажды вытерли шедшую носом кровь.

Из небольшого заросшего садика на границе между Фракийским и Ренийским «кругами» Рус сходил за пройдохой Адыгеем. Распределили обязанности. Пасынок Френома займется плотной проверкой мульской колонии, которая, по словам все того же разносчика, была: «Крепость – крепостью! С вышками. Порядки там жуть какие строгие!» – а бывший «ночной волк» станет собирать все слухи об оборотнях, посещая злачные места других землячеств. Теневикам имело смысл организовать базу в Гроппонте, большом городе: легко затеряться – раз, свободный подход кораблей из империи – два, общая безалаберность местных властей, любивших мздоимство, – три. А рано или поздно у кого-нибудь из молодых обращенных звериная натура должна была проявиться, и тогда слухи о большом волке, гуляющем где-нибудь в городских окраинах, скрыть вряд ли получится. Примут ли за истину – другой вопрос.

Между делом кушинарский властитель поразился: в Гроппонте мульцев целая колония, а в Кушинаре об империи ни сном ни духом. Корабль прибило – целое событие! Ну и хитрованы купцы, секреты крепко держат. А ведь наверняка замешаны в торговле хоть теми же единорогами, их, по слухам, целыми баржами возят. И еще раз убедился в правильности своего решения отправить в Муль экспедицию. По какой такой причине имперцы не ходят на север? Любопытно. Да и координаты необходимо было снять самые восточные, такие, чтобы реально можно было «тропу» построить. Пока Рус не знал ни одного случая прямого перехода человека с континента на континент. И Кан не ведал.

Целитель, которому Рус показал платок, поморщился:

– Ему лет двадцать, не меньше! Эманации ушли, родное вместилище и в двух шагах не почуют.

– Полгода прошло, – терпеливо пояснил Рус. – Это мой сын. Я – Хранящий, как ты успел заметить, уважаемый, у меня есть кое-какие секреты для усиления эманаций.

– Ваша Сила и эманации крови – две большие разницы! Тем более ты, не в обиду тебе, всего лишь подмастерье.

– Поэтому я и обратился к тебе, высокому мастеру. Я богат, очень богат. И очень привязан к сыну.

При упоминании богатства глаза Исцеляющего на мгновение помутились.

– Ну-у, хорошо. – Маг небрежно взял платок с небольшим бурым пятном в центре, еще раз внимательно его оглядел, ощупал и осторожно выдал: – Сто гект. – Оценил реакцию заказчика, как обнадеживающую, и предупредил: – Но я ни за что не ручаюсь! Ты уж сам, уважаемый, покрути своими Хранящими секретами.

– Двести гект, и чтобы амулет был готов завтра, – спокойно ответил Рус.

Глаза мастера округлились:

– Но это решительно невоз…

– Триста, и это окончательная цена.

Неизвестно, сомкнул ли мастер Исцеляющий веки хоть на полстатера за эти сутки, покидал ли лабораторию хотя бы по нужде, но назавтра, в это же время, в первую дневную четверть Рус заимел тщательно отполированную дощечку размером чуть меньше ладони, от которой исходил еле уловимый аромат альганского Лотоса. Без надписей, без украшательств, без рунной резьбы. Практически сырую вещь, почти заготовку. Но заказчика она устроила.

Целитель глядел вслед уходящему подмастерью Хранящему брезгливо-сочувственно. С таким выражением часто смотрят на умалишенных.

Разносчик из фракийского постоялого двора не соврал. Как мульцам удалось откупить себе участок берега длиной в три стадия и общей площадью, пожалуй, в пару квадратных миль – загадка. Тем не менее на западной окраине Варварки красовался натуральный форт. Правда, не замкнутый со стороны реки, а как бы вбирающий в себя собственные причалы. Другой, береговой стороной, он полукругом углублялся в густой широколиственный лес с просекой, шириной как раз на полет стрелы. По ней же шла наезженная, отсыпанная галькой утрамбованная дорога. Высота каменной крепостной изгороди ограничивалась всего восемью локтями, что являлось компромиссом между жадностью гражданских властей города и разумной осторожностью военных. Хотя деньги, и в этом были уверены все жители славного Понтинополя, поимели и те и другие. Имперцы не скупились.

В светлое время суток там наблюдалась интересная картина. Со стороны города в специальные ворота, ограниченные дозорными вышками, тянулась цепочка повозок, колонны единорогов, стада борков. С противоположного края крепостицы в точно таком же темпе выходила другая колонна, состоящая из одних только крепких купеческих фургонов, в которых товары со всех концов ойкумены были заменены грузами мульского происхождения. Ни пробок, ни иных заторов не возникало ни разу – порядок мульцы блюли неимоверный, службы погрузки-разгрузки работали четко. Более того, имперцам удалось приучить и местную таможенную службу не филонить и не вымогать, которая с этой науки имела кое-что и сверх положенных казенных сборов. В сезон штормов грузопоток резко снижался, но совсем не прекращался никогда.

В Муль отправляли огромные баржи с борками и единорогами – преимущество этих животных перед их местной скотиной не вызывало сомнений. Князь Кушинара внутренне усмехался, представляя изначальную ругань опытных кавалеристов, когда тем приходилось отказываться от привычных пик и копий: умные магические животные не терпели «конкурентов» своим рогам. Зато, оценив мощь атаки, увидев противника – конных всадников, которые не могли совладать с ужасом своих разбегающихся скакунов, воины буквально влюблялись в новых однорогих друзей. По-иному иметь дело с ними было просто невозможно. Рус и сам грустил о Воронке:

«Совсем забыл о тебе, друг! Ты извини. Такие дела просто… но непременно возьму тебя, как только представится возможность, обещаю».

Имперцы скупали любые ингредиенты из пятен, что альганских, что каганских. Особенно ценился, разумеется, каганит. А вот готовые амулеты, более функциональные и сложные, миниатюрные и даже более изящные на вид, чем их заморские собратья, честные мульские негоцианты, не желающие рисковать торговой лицензией, не брали. Запрет императора – не шутка. Готовыми изделиями занимались, не распространяясь о своем слегка незаконном промысле, контрабандисты из южных стран ойкумены, которым, впрочем, и на западном берегу Океана особых препятствий не чинили. Компромисс между государственной целесообразностью и коммерческой выгодой в империи соблюдался.

На восток, в сторону «нашего» материка, в основном текла, как назвали бы ее на Земле, промышленная продукция. В глубине веков по обеим берегам Океана чародейские структуры, наверное, были схожи, но за пять сотен постсумрачных лет, когда континенты были надежно разделены «поясом Эребуса», пути развития магии в них разошлись. В ойкумене, при наличии богатых магическим материалом альганских и каганских пятен и новой мощной Силы, наука двигалась по пути усиления «чистой», фактически индивидуальной магии – ордены в каждом государстве были по сути независимы. В империи же крупные магические учреждения стали практиковать системное учение, главным итогом которого стало своеобразное слияние техники и собственно магии. К тому же нельзя сбрасывать со счетов и отсутствие в жителях мульского континента частичек крови настоящего бога, Френома. Значит, их местные склонные к Силе не могли похвастать особой легкостью в управлении «потоками» божественной сущности. В результате имперские купцы поразили покупателей относительно дешевыми насосами, мельницами, грузоподъемниками, «полуавтоматическим» кузнечным и сельскохозяйственным оборудованием, гончарными кругами и многим другим, что сразу стало пользоваться усиленным спросом.

Каким-то хитрым образом их маги смогли добиться перевода Силы почти любого бога в крутящий момент. Далее следовала система блоков, рычагов, шестеренок и прочей механики. А питающие элементы, кстати, после появления в имперских орденах привозного каганита, резко уменьшились в размерах и стали гораздо более емкими. Автомобили, или, что наверняка случится быстрее, гребные колеса, либо винты для водного транспорта пока придуманы не были, но Рус полагал, что со временем эти устройства появятся непременно. Магов не хватало, нанять на корабль Дующего или Бурлящего мог позволить себе далеко не каждый, ибо – дорого. А раз «научно-технический прогресс» набрал обороты, пошел по пути разработки механических устройств, то направление его развития должно напоминать земное. Имперская власть, судя по всему, такому положению вещей весьма способствовала.

Ну и конечно же в обе стороны возили предметы роскоши. Спрос на них установился нешуточный. А вот оружие шло главным образом на запад. Мульские мастера, за исключением создания качественных баллист и скорпионов, проигрывали своим коллегам с востока. Их главный хит – ручной арбалет не пользовался спросом абсолютно и почему-то интенсивно ржавел, стоило только перенести устройства на гроппонтский или другой берег любой страны ойкумены.

На приступ мульского «укрепрайона» Рус пошел в ночь после покупки поискового амулета. За прожитые в Понтинополе двое суток он узнал о «мульской загороди» (жаргонное название землячества иного материка, по сути осколка Мульской империи) достаточно много. И сам наблюдал, и осторожно расспрашивал, и внимательно слушал байки от тех, кто посещал крепостицу. В итоге остановился на скрытом проникновении.

«Браслет невидимости», «прыжковый пояс» – амулеты из каганских арсеналов пришлись весьма кстати. Забрался по стене – спрыгнул. Магические фонари, не оставляющие на территории «загороди», думалось, ни малейшего клочка тени, ему нисколько не помешали. Лишь слабый дождик, создавая вокруг тела прозрачный силуэт, разоблачал лазутчика, но к этому Рус был готов. А вот мелкая речная галька, которой чистюли-мульцы засыпали всю площадь своего городка, стала неприятным сюрпризом.

Несмотря на шум капающей воды, шорох шагов разносился в ночной тишине, как карканье вспугнутого воронья – громко, противно, тревожно. Бдящие стражники замирали, прислушивались, но, хвала богам, не замечая ничего подозрительного, старались успокоиться. Зато сердце Руса молотило как угорелое. Темп продвижения резко замедлился, линия движения прижалась к наиболее утоптанным местам – приблизилась к стенам зданий, а значит, и к путям обхода все более и более внимательной охраны. Редкое поскрипывание, время от времени доносящееся до слуха опытных воинов, настораживало волей-неволей. А кое-кто успевал замечать быстро исчезающее размазанное сырое пятно. Войны не было и не предвиделось, последних воров отвадили года три назад, поэтому ветераны, участники реальных конфликтов (по указу императора за море отправлялись только такие), уговаривали себя не накручивать излишнюю нервозность, но… волнение нарастало.

Поисковый амулет молчал. Рус терзал своего Духа Жизни, и в конце концов, после неоднократных ответов: «Структура в дереве сбалансированная, эманации я усилил. Почует она свое вместилище шагов за сто – не сомневайся», – Дух не выдержал и перестал откликаться на призывы Большого Друга.

Обладание сонмом Духов и являлось тем вымышленным секретом Хранящих, о котором пасынок Френома говорил мастеру Исцеляющему. Бестелесные сущности, обитатели иной реальности не могли похвастать мощностью Силы, какую можно было вложить в упорядоченные структуры, зато умели действовать самостоятельно и разумно, могли легко оперировать трудноуловимыми явлениями. В частности, такими, как пресловутые эманации, которые разливались, как запах, или тянулись от подобного к подобному. Когда-то давно, уже избавившись от рабства, Рус продолжал подвергаться воздействию Древа Лоос и в результате совершал несвойственные себе поступки. Поэтому его Духи имели возможность изучить закономерности распространения эманаций в полной мере.

Крадясь от здания к зданию, оглядывая двух– и трехэтажные пакгаузы, Рус между делом думал о том, что быстро снять товар или загрузить его на стеллажи можно только при помощи знаменитых мульских подъемников. Сторонние размышления успокаивали, помогали унять нервную дрожь. Он, оказывается, на эту разведку возлагал большие надежды. И как назло – кровь Гнатика не откликалась. Лазутчик обошел почти весь намеченный периметр с расчетом на стошаговое перекрытие всей площади городища, как вдруг послышалась тихая команда. Из казармы, построенной неподалеку от въездных ворот, высыпали стражники. Еще один короткий рык, и сотня воинов построилась в три ровные шеренги. Снова неразборчивый приказ, немного длиннее прежних, и люди в открытых стальных шлемах, в кожаных доспехах с железными вставками, вооруженные кто мечами, кто луками разбежались. Внешне хаотично. Но вскоре все четыре улицы, по которым мог уйти Рус, оказались перекрыты десятками людей с сетями, растянутыми от здания к зданию. В трансовом зрении нити ячеек светились Силой Эоса, а позади каждой группы шел склонный к Силе – либо Пылающий, либо Текущий. Облава стала неторопливо сжиматься. Как невод, аккуратно выводимый на берег. Осторожно, чтобы ни одна рыбешка не выскочила. Рус мог бы залезть по стене дома неизвестного назначения, к которому прижимался, пробежаться по покатой крыше с завернутым, словно пожухлый лист краем, спрыгнуть за спинами преследователей и дать деру, но не стал. У него имелась другая задумка. Дождь, который в России назвали бы грибным, продолжал монотонно петь свою унылую песню. Ночные фонари светили.

Стремительный силуэт, блестевший сотканной из звезд кометой с красивым хвостом из вспененных дождевых капель, промчался к ближайшей сети. Люди ахнули и на мгновение застыли. Комета взлетела над сетью, но край ее ядра все же зацепил верхнюю кромку. Брызнуло желтой пылью, и прочные веревки развалились на две стороны. Прозрачная, сверкающая ртутью фигура опустилась на землю и приблизилась к стоящему позади цепи склонному к Силе Гидлея.

Остановившись в шаге от мага, покрытого тонкой и хрупкой на вид ледяной коркой – защитной структурой «ледяного вала», Рус напустил на него Духа Смерти. Пока Бурлящий разбирался с внезапно объявшим его ужасом, от которого хотелось бежать сломя голову, левым мечом-близнецом с Огненным Духом в клинке рубанул прозрачную пленку. Разрушил с первого же удара – борющийся со страхом маг забыл подпитывать структуру Силой. На два быстрых удара сердца прижал пальцы правой руки ко лбу ошеломленного противника и бросился в бега. Вслед ему полетели ругательства и стрелы. Две из последних заметно толкнули в спину и шею. Амулет «универсальной защиты» сглаживал удары, но полностью энергию не гасил. В отличие от Золотого доспеха. Перед самой стеной Руса наконец-то достала какая-то структура, сразу перешедшая обратно в Силу. Из-за нее, к сожалению, почему-то слетела невидимость. Взлететь по каменной изгороди и спрыгнуть с высоты восьми локтей, не ломая ног, для людей, имеющих каганские диверсионные амулеты, – плевая задача. Герой с этим справился. Хвала богам, «прыжковый пояс» работоспособности не утратил.

В город имперцы не вышли.

Маг, у которого Рус снял часть памяти, оказался ярым ненавистником Теневиков. Насколько он знал, а мастер Бурлящий был вхож к наместнику императора в «Понтийской колонии», в Понтинополь, по крайней мере в «мульское городище», никто из представителей ордена Сумеречников не прибывал. Женщин с младенцами не видел. Об оборотнях был наслышан. Они появились внезапно, на западе империи, в предгорьях. Там, где император пока еще позволял гонимым Теневикам селиться и совершать ритуалы. Не связать два этих факта мог только глубоко наивный человек. Боевой маг, поучаствовавший в настоящей военной кампании, идиотом не был.

О ланитках не знал ничего. Точнее, ничего необычного: слабенький орден Плодородия и Деторождения, не связанный с имперской бюрократией, и все.

Надежда на легкое обнаружение сына рассыпалась как карточный домик. Разочарованию отца не было предела. Единственное, что хоть немного тешило самолюбие, это случайно полученные сведения о том, почему же мульские купцы не ходят в Кушинар. Ответ оказался мелок, глуп и банален, как ответ на многие непознанные загадки: когда императору готовили на подпись указ о разрешении торговли с восточным континентом, то кому-то из бюрократов пришла в голову мысль обезопасить купцов, добрых имперских подданных, от «пояса бурь» (аналог «ревущих сороковых» в земной терминологии). Он и вписал строчку: «Ходить только по широтам южнее половины зенита!» Высочайшая рука, не особо вчитываясь, спокойно подписала. Об этой истории среди высшего чиновничества ходила целая байка. И пока хватало товаров с южной части ойкумены, без участия Этрусии с Кушинаром, указ вряд ли изменят. Государственная машина крайне инертна.

Кан Хай был простым флотским офицером и не дружил с высоким чиновником – наместником императора в заморской колонии, поэтому не знал о шутке с «половиной зенита». Будь иначе, то Рус, возможно, не организовал бы поход. Но и сейчас, получив отгадку, князь Кушинара не стал досадовать на бесполезность собственной экспедиции, которую отправил главным образом для решения этой загадки. Нет худа без добра: по мере возможности они следят за судами, идущими на запад и досматривают всех, кого могут. Всего два корабля. Но они есть!

Весь следующий день Рус слонялся по тавернам. Подсаживался к одиноким посетителям, навязывался в компании, прислушивался к разговорам, но никто об оборотнях не болтал. Несколько раз «вызванивал» Адыгея, и тот тоже ничем не радовал. Рус держал себя в руках, успокаивая мыслью: «Ничего, отрицательный результат – тоже результат. Раскинем сети… В квартал кушингов пойду. Да, опасаются они меня, но, надеюсь, не откажут, расспросят народ. Конечно, разболтают и спугнуть могут, но чего терять-то теперь? Гнатика перепрячут? В логово лоосок заберусь, но разыщу!» И в очередной раз остро пожалел о том, что при слиянии с Силой «залетать» в дома густонаселенного Понтинополя не получалось.

Проверял. Что-то не позволяло. В этом «что-то» Рус с удивлением угадывал слияние множества людских чувств, мыслей, стремлений, желаний, которые не хотели пускать в места своего пребывания никого постороннего. Может, то и была пресловутая «совокупная Воля»? Как бы там ни было, но полюбоваться городом можно было только с высоты птичьего полета. Форсировать снижение, ломать барьер он не решился. Если засомневался в успехе, значит, лишние трудности неизбежны, а они того не стоят. Ножками ходить гораздо легче, а язык, как всем известно, до Киева доведет. Если понадобится, Рус намеревался перебраться на другой континент. Нужный район империи он себе представлял и был уверен, что точное расположение ордена Сумеречников не станет для него секретом. Только надо успеть до того, как в гнатиковском амулете «универсальной защиты» закончится Сила Геи… В голову заползали тягостные воспоминания о вызове «отражения» души Гнатика.

Ребенок явился в своем обычном восьмимесячном обличье, а не более взрослым, как он втайне надеялся. Сын улыбался, глядя на отца своими огромными умными глазищами. У Руса подкосились ноги. Он сел рядом с мальчиком, обнял его, прижал к груди. Забормотал что-то ободряюще-успокаивающее, и сынишка в ответ лениво обхватил родителя. Они прижались щека к щеке, и Рус еле сдержал слезы.

– Ты, главное, крестик не снимай, сынок, – сорванным голосом прохрипел отец. Малец неожиданно кивнул. Рус замер. Аккуратно разжал на своей шее руки Гнатика, который отцепился неожиданно охотно, будто не соскучился вовсе.

– Игнатий, ты уже взрослый, – лихорадочно затараторил безутешный папаша, вглядываясь в большие серые довольные глаза сына, стараясь не обращать внимания на легкость, с которой тот отстранился. – Если я тебя чем обидел – прости. И маму тоже прости, я и за нее извиняюсь. – И младенец явственно согласился, мол, не в обиде. Что-то мелькнуло в глубине его взора, что-то теплое. – Тебя как, не обижают? Ты сыт? – На последний вопрос ребенок радостно залопотал. Мол, очень даже вкусно. В этом Рус не сомневался, а вот радость Гнатика очень не понравилась. – Эй, тебя, случаем, не опоили?! – Спросил тревожно и сам же себя оборвал: «универсальная защита» магические яды разрушит! Только есть и обычные.

Мальчишку, похоже, держали в сладком дремотном состоянии. Большую часть времени он спал, а когда бодрствовал, то пребывал в полубессознательной эйфории. Как ни пытался Рус добиться от Гнатика любых намеков на его местоположение: была или есть ли качка; летел ли через подобие «зыбучей ямы»; тепло или прохладно; видит ли солнце – ничего не выходило.

Он не стал вызывал Гелинию, чтобы не рвать ей сердце. От вида почти настоящего сына у него самого за грудиной кололо, будто еж распушился. «Почти» забывалось напрочь, стоило только обнять свою кровиночку. Такую изощренную пытку Рус и в лоосском рабстве не помнил. Они оба чувствуют Гнатика, и этого достаточно. Пока ребенок был жив, здоров и никому из богов не посвящен (что стало бы понятно сразу). И это дарково «пока» висело над ними многотонной каменной глыбой. Висело на тоненькой ниточке, неумолимо подтачиваемой безжалостным временем. Волокна лопались одно за другим…

Идти в кушинарское землячество, чего князю Великого Кушинара крайне не хотелось, хвала богам, не пришлось. Его хитрые подданные были себе на уме и не очень-то жаловали своего не менее изворотливого властителя, свалившегося к ним на голову при помощи этрусских мечей. В первую ночную четверть, во время бушующего за окном таверны ливня, Русу «позвонил» Адыгей. Несмотря на то что алкоголь травил в первую очередь мозги, в этот раз шатало даже «отражение» Адыгеевой души. Увы, склонным к Силе он не являлся.

– Эт-т-то… Рус-с… кажется, ик! Дарки… тьфу, и-их не пе-пе-перепьеш-шь… завтра. П-постоял… двор «Вел… икие Гел-л-лины»… Эритрейцы держат… спросиш-шь меня… не з-зови меня… все. Ик!

Утром Рус пошел искать тот постоялый двор.

Глава 16

Гелинское море своим спокойствием поражало. Скалы, охраняющие Дорогу Археев, надежно отрезали бушующий Океан от «лужи», как высокомерные ветераны дальнего плавания презрительно именовали большой водоем на юге ойкумены, отдаленный аналог земного средиземноморья.

Эритрея начиналась сразу за проливом и тянулась узкой полосой вдоль северного побережья Гелинского моря миль на сто. Бухты, испещренные рифами, скалистые обрывы с неудобными спусками не способствовали строительству в этой части Гроппонтского княжества значимых портов. Малолюдные рыболовецкие поселения были единственным признаком человеческого присутствия, если смотреть на берег с моря. Чего нельзя сказать о местах, расположенных в глубине провинции, буквально в паре-тройке стадиев от водной глади.

Местные пастбища оказались раем для скотоводов. Стада тучных борков, отары овец бродили то там, то сям, а сочная трава будто бы не убывала. Мягкий влажный климат, жирная почва и благословение богини Лоос восполняли потраву, считай, на глазах.

Занятия местных жителей были почти полностью завязаны на скотоводстве. Только, в отличие от тиренцев, кочевать им не приходилось. Пастухов требовалось много, и эта профессия считалась непрестижной. Причем настолько, что коренные эритрейцы даже детей, которые у степняков гоняли борков с малолетства, в условиях куда более опасных, чем местная цивилизованная идиллия, берегли от лугов, как от огня. Скот пасли рабы. А последние пять лет те же люди – вольноотпущенники, к которым прибавились нищие и убогие. Дело было нехитрым: утром угнать стадо, вечером пригнать. За дурными головами, норовящими отбиться от основной массы, следили специально воспитанные собаки. Хищников перебили давно, пару веков назад, а воровство было явлением крайне редким.

Флавий, обнаружив обглоданные кости борка, глазам не поверил. Поморгал, ущипнул себя – останки животного не исчезли. Свистнул собак. Ошарашенный, плохо соображавший пастух первым делом подумал на них. Какая-нибудь из этих здоровых лохматых бестий объелась сладких ягод шатун-куста, взбеленилась и набросилась на незадачливого борка, имевшего глупость подойти к лесочку. Вместо того чтобы погнать скотину обратно к стаду, съела.

Псины меж тем на зов не спешили. Бывший раб умом, конечно, не блистал, но и совсем дураком не был, и мысль о взбесившемся животном, как и о помешательстве всей своры разом, отринул быстро. Отринул и с опаской пошел искать своих хвостатых помощников. Или хозяев: Флавий иногда, от нечего делать, размышлял о том, кто в пастушьем деле главнее. В последних раздумьях чаша весов склонялась к собакам, которые по-прежнему на зов не бежали, подтверждая рассуждения какого-то там презренного человечка.

Первую суку, трусливо прятавшуюся за чахлым кустиком, он нашел статера через три. Жалобно скуля, она подползла к пастуху на брюхе и прижалась к его ногам, униженно прося защиты. А ведь еще утром высокомерно порыкивала. Флавий на всякий случай внимательно осмотрел ее пасть и, не найдя крови, похолодел. Это что же должно было случиться, чтобы гордая опытная собака, претендовавшая в стае на лидерство, повела себя, как напуганный единорогом щенок, по малолетству вздумавший тяпнуть высокого скакуна за ногу? Впрочем, ужас перед неведомым быстро сменился страхом перед вполне конкретным и неизбежным гневом хозяина стада. От него-то влетит точно, и влетит не в одну лепту. Выход один – разыскать настоящего виновника. Мысль об опасности, которая может подстерегать его самого, Флавия не посетила. Местные позабыли про обитавших в этих местах волках, гиенах и львах, а в детские страшилки, как и в мистические проклятия, грамотный невольник, бессистемно читавший умные философские трактаты, понимая в них с пятого на десятое и многое путая, – не верил. Он регулярно жертвовал «своему» Эледриасу, периодически молился, поэтому был уверен в его защите.

Первая сука с радостным лаем исполнила команду некогда презираемого пастуха и побежала собирать остальных псин. Когда вся свора, явно видя в человеке защиту, завертелась вокруг Флавия, у него пропали последние опасения. Решимость найти неизвестных разбойников возросла до небес. Кто это мог быть, он даже не предполагал. Но и связываться – ловить и хватать – не собирался. Проследить и рассказать хозяину, а дальше его забота. Во взрослом мужчине, прожившем скучную жизнь, полную унижений, проснулся дух авантюризма. А любопытным он был всегда и окрестные места изучил еще смолоду. Не жил здесь никто, и опасностей сроду не было!

Тревожный звоночек прозвенел тогда, когда собаки, недоуменно глядя на человека, отказались подходить к останкам борка и ни в какую не захотели углубиться в лесок. Флавий, обозвав их глупыми курицами, пошел один. Псины, периодически оглядываясь на удаляющегося двуногого, побрели к оставленному без охраны стаду. Если бы бывший раб пригляделся, то заметил бы в их глазах жалость. Для них он уже стал покойником.

Спокойно миновав небольшую рощицу, Флавий вышел к бухте, когда-то называемой Проклятой. Возле нее, на вид удобной и достаточно глубокой, несколько раз пытались селиться рыбаки. Но их суденышки то топили неяды, то те же хитрые создания зачем-то угоняли косяки рыб, то боги насылали какую-нибудь хворь – ни одна из артелей не продержалась здесь более двух лет. Место посчитали нечистым и ушли навсегда. Среди окрестных скотоводов некоторое время еще ходили байки одна страшнее другой, а потом к ненужной лагуне потеряли интерес вовсе. Незачем тут было появляться.

Осторожно, стараясь не слушать бешено молотящее сердце, Флавий подполз к краю обрыва. Глянул вниз и обомлел. На по-зимнему хмурой водной глади стояли два больших корабля. Конечно, с высоты тридцати локтей, с расстояния в стадий они казались маленькими, но наличие трех мачт на каждом из них не давало обмануться в размерах. На берегу, между редкими плакучими кустами виднелись пять домов, восстановленных из наиболее приличных развалин. Из двух труб курился дымок. Дюжина людей неторопливо сновали туда-сюда. В противоположной от наблюдателя скале, к бьющему на высоте пяти локтей роднику была выдолблена удобная тропа, постепенно переходящая в наклонную террасу, которая выходила на плато, на коренную сушу. Пастбища, остановленные каменными нагромождениями и полосками лесов, до побережья не доходили.

«Контрабандисты! – догадался Флавий. – У-у-у, воришки! Я вам покажу, как чужих борков красть!» В его голове все сложилось. Быка не загрызли, а зарезали, сделав вид, что загрызли. Чтобы следы замести. И ведь замели! Если бы он не знал прохода через густой лес, то не нашел бы их логово. О странном поведении собак гордый собой человек не вспомнил.

Что пастух собрался «показать» воришкам, смелый Флавий додумать не успел. Его внимание привлек мужчина, медленно поднимающийся по террасе. Он шел, прижимаясь к стене, и периодически украдкой поглядывал вниз, будто скрывался от остальной шайки или сбегал. Неожиданно незнакомец остановился, быстро разделся (как-то буднично, привычно, будто бы одним слитным движением), широко раскинул руки и крутанулся вокруг себя. Эритреец хоть и обладал острым зрением, но последовательность превращения не заметил. Только что в стадии от него стояла мелкая фигурка человека, как вдруг она размазалась, и спустя два удара сердца на том же самом месте появился черный волк, который сразу скачками понесся наверх, вон из долины.

У Флавия волосы встали дыбом. Как он бежал прочь, пригибаясь и лавируя между камнями, между деревьями, – в памяти не отложилось. Храбрый разведчик осознал себя лежащим в траве, глотающим сухим ртом воздух, которого катастрофически не хватало, – грудь больно ломило, сердце стремилось выпрыгнуть из тесного тела. Перед глазами кружились цветные круги.

Отдышавшись и напившись из грязной лужи, Флавий передумал возвращаться в селение. Местные не решатся на поход к вооруженным контрабандистам. Пока пошлют гонца в Борей, пока тот вернется со стражей – кораблей и след простынет. А борка повесят на несчастного пастуха в любом случае. Бывший раб залез в потайной карман хламиды, вытащил холщовый мешочек, посчитал все свое богатство, поморщился, обнаружив там меди и серебра на сумму чуть больше одной гекты, но решительно направился в сторону ближайшего городка. Денег взять все равно больше негде, а в столице… найдет заработок. Давно хотел убраться из постылого селения, да все время откладывал. А что стадо? Собаки приведут. Пастух был нужен только затем, чтобы следить за границами выпаса.

Человека-волка Флавий постарался забыть. Веяло от того превращения невыносимой жутью, от одного воспоминания в дрожь бросало. Язык развязывался исключительно в пьяном виде, и тогда пастуха было не удержать. Собутыльники хохотали, принимая рассказ со все новыми и новыми подробностями за веселую выдумку. Этим он и стал «зарабатывать», быстро пристрастившись к выпивке. Лишь один кушинг, на кушинга не похожий совершенно, выслушал внимательно и серьезно. Да после, утром, пришлось описать тот случай в трезвом виде. Но господину Русу отказать было никак невозможно, от него самого несло чем-то опасным. Необъяснимо чем. Это эритреец от страха при встрече хорохорился.

– А если найдут ваши останки того борка да пойдут по следу, то на бухту выйдут? – уточнил Рус.

– Так полтора месяца прошло, дошли бы слухи, – резонно возразил Флавий. – А меня стража разыскивает за кражу борка. Только наши своих не сдают!

– А столичным Следящим мелкий провинциальный воришка, укравший какого-то борка у бедного селянина, не особо и нужен. Верно? – со знанием дела поправил пастуха Адыгей.

Гордо выпяченная грудь эритрейца пожухла.

– Не такой уж Манулий и бедный, – огрызнулся он исключительно в пику кушингу.

– А кто-нибудь из этих самых «ваших» или любой другой не просили показать то место? – спросил Рус.

– Да чтобы я туда?! Да ни за какие деньги! Как вспоминаю, так у меня сколопендра по кишкам ползет. Как тот оборотень обернулся! Круть, и готов волчара. Здоровенный такой, чернее ночи. Это я потом, господин Рус, слово вспомнил, в трудах философа…

– Так интересовались местом или нет? – нетерпеливо перебил Рус.

– Н-н-ет. Смеялись все, – подумав, ответил Флавий и так же задумчиво продолжил: – А ты знаешь, как тебе в трезвом виде свою историю рассказал, так будто помолодел лет на двадцать, будто груз с себя сбросил. А наши контрабандисты все нужные бухточки и без меня ведают. А новые познания лишь расширяют горизонты нашего невежества, – совсем ни к месту явно процитировал он.

– Все! – Рус, даже не улыбнувшись, хлопнул себя по коленке. – В путь! Нас ждет месхитинское десятилетней выдержки, как я и обещал. Только зайдем в лавку, переоденешься. Я плачу, не смущайся, друг Флавий!

– Только, господин Рус, не надо меня отрезвлять, – предупредил совсем осмелевший пьяница, почуяв запах выпивки. – Ибо на несклонных к Силе структуры могут подействовать непредсказуемо, расшатывая токи организма, переполняя или обедняя не те каналы, о которых представлял создававший сию схему маг.

Адыгей не удержался, хохотнул. Подобной ахинеи он еще не слышал. А Рус уважительно потрепал начитанного раба по плечу и серьезно пообещал:

– Не буду.

Флавий конечно же никуда не делся. «Никакие деньги» звенели в его новеньком кожаном кошеле в количестве тридцати полновесных гект месхитинской чеканки. И спустя два дня после попойки в «Трех гнедых единорогах» Адыгей, Рус и Флавий стояли на границе леса, прячась за стволами прогонистых дубков. Перед ними расстилалось каменистое поле, заваленное обломками скал, на горизонте синела морская даль. Позади, на закрытой кустами полянке паслись три купленных в Понтинополе единорога. Словно поддерживая реноме заведения, где принималось судьбоносное решение о поездке сюда всей троицы, включая упрямившегося Флавия, все скакуны были гнедой масти.

– Там. – Бледный Флавий, боясь высунуться из-за ствола, мотнул головой куда-то неопределенно вправо. – Только, господин Рус, как мы договаривались, я к воде не спускаюсь, – в очередной раз заныл он.

– Цыц! – зыркнул на него раздраженный постоянным скулежом худого эритрейца Адыгей. Да и близость места сказывалась. Тянуло со стороны моря чем-то неприятным, отталкивающим и опасным. Бывший «ночной волк» невольно подобрался. Чувства его обострились.

Серьезный Рус плотно сжимал зубы. Губы превратились в ниточки, желваки выступили. На Флавия он, казалось, не обращал внимания. Вытянул правую руку, и на ладони вдруг появилась дощечка. Спустя три удара сердца тихо произнес:

– Здесь… Правее, на юго-запад. Куда ты и махал головой, Флавий. – Амулет, невзирая на то, что до берега моря было гораздо более ста шагов, устойчиво тянул именно в том направлении. – Адыгей, я с Силой сольюсь. Ты за нашим другом проследи, чтобы не шумел.

– Господин Рус, господин Адыгей! – взмолился пастух, побледневший пуще прежнего. – Да я всеми богами поклясться готов…

– Да заткнешься ты или нет!!! – свирепым шепотом обратился к нему тиренец. – Тебе обещали, что ты сам отсюда уйдешь?! Обещали. Вот и не верещи, как загнанный глинот!.. Я не господин Рус, могу и передумать, – предупредил Адыгей, наклонившись к самому уху Флавия. – Помолчи, пока его не будет.

– А куда он… – Любопытство, как это часто случалось в жизни грамотного раба, на время отодвинуло страх, и эритреец надумывал спросить «денется», как маг вдруг исчез. Не ушел «тропой», а его просто не стало. Будто и не стоял никогда в одном шаге от Флавия. – Ой… – тихо выдохнул он и с побегом решил повременить.

А задумывал скрыться при первой возможности, как только услышал, как Рус стал называть кушинга Дика варварским именем Адыгей. За пределами Понтинополя это было, когда все трое уже скакали сюда. Рус, обаятельно улыбаясь, тогда его успокоил. Флавий сделал вид, что поверил. Не такой он был дурак. В компаниях, где имена меняют как ножные обмотки, свидетелей не оставляют. И читал и слышал.

Два трехмачтовых судна заокеанской постройки стояли на якорях в центре залива, по-видимому, в самом глубоком месте. К каждому была пришвартована шлюпка. На верхних палубах находились по четверо матросов-охранников с арбалетами. Расстояние до берега Рус оценил приблизительно в полстадии. К сожалению, снизиться и залететь в дома, чтобы воочию увидеть в одном из них Гнатика, измученный отец, изнемогая от накрученной ярости, которую вызывал в себе специально (что выходило очень несложно), так и не смог. Только теперь, как чувствовал он, причина была не в «совокупной Воле», а в чем-то другом. Будто… да не «будто», а точно! Теневики с лоосками какой-то хитрой неопределяемой структурой отгородились, всю бухту невидимым «колпаком» накрыли: ни координаты снять невозможно, ни пройти через Силу нельзя. Остается пешком, по скалам спускаться. Возможно, по террасе к роднику – он не охраняется… словно специально оставили, вроде приглашения. Сына держат скорее всего в самом добротном доме, который находился в окружении четырех других, поменьше. Но надо, конечно, проверять всё, включая корабли. Они были чистенькими, ухоженными – то есть никуда за весь сезон штормов не ходили, а прятались здесь. С моря бухту можно было заметить, только если о ней знать.

«Дигон, падаль! Надо было пришибить тебя, – мысленно взвыл Рус. – Лоос к тебе своих сучек направила, знает, кто меня ненавидит. Он же к ней в Храм приходил, на меня стучал. А с другой стороны: суда никуда не отлучались, значит, не врет амулет, здесь Гнатик. И они подготовились, ждут меня. Специально манят. А идти придется. Все рассчитала, гадюка!» Впрочем, по-иному богиня и не могла.

Напрямую, с использованием всех своих способностей, не руководила – это стало бы нарушением всех правил «невмешательства», которые небожители чтят. По крайней мере, Рус на это надеялся. Вот аватаром своим, в виде какой-нибудь лооски, точнее, ланитки вполне может там сидеть. Наподобие Френома, когда он сам водил войско. Но и действовать она будет как человек, как простой воин. Как маг. Разве что бессмертный. Образ, разумеется, из плоти и крови, и его-то убить можно. Но эту оптимистичную мысль, как и упоминание о возможном нахождении в Проклятой бухте богини в человеческом теле, Рус ни до кого доносить не стал.

– …четыре бабы на берегу бездельничают. Расчесываются, ракушки собирают. Над ними Сила колышется – очень напоминает старую лоосскую, но… другая. Как та, которой структуру при нападении на Гнатика с Гелинией запитывали. Тебе не объяснить, Адыгей, да я и сам не очень понимаю. Мужиков видел всего восемь человек, шестеро из них вооружены.

– Ага, – догадался завязавший «ночной волк», – пара, значит, оборотни.

– Неизвестно, сколько в домах, – тяжело вздохнул Рус. – И еще странно: не заметил я там никакой военной организации. Ни постов, ни патруля. Скрытое наблюдение не исключено – с такой высоты, на которую я смог опуститься, детали различить невозможно.

– Не ждут. Местные сюда не суются. Правда, Флавий? – Адыгей повернулся к эритрейцу.

– Так, – неуверенно подтвердил пастух, у которого от этого открытого, не стесняясь присутствия его, постороннего, обсуждения плана нападения – сильно засосало под ложечкой.

– Друг Флавий, что с тобой? – Рус заметил тревожно-трусливое ожидание эритрейца. – Дарки! Надо было тебя сразу отсюда отправить. Куда ты хочешь? Я тебя «тропой» в любое место могу. Только, извини, уже не сейчас. После… миссии. Да успокойся ты! Хочешь, поклянусь?

– Нет! – взвизгнул Флавий. Читал он, что после подобных слов часто следует не клятва, а убийство. – Я тебе верю, господин Рус. Вот как себе верю. Даже больше. В себе часто уверен не бываю, а тебе – как отцу родному доверяю. В младенчестве. – И снова попал впросак: услышав последние слова, по лицу Руса пробежала зловещая тень. Впрочем, лишь мелькнула. Флавий постарался убедить себя, что это ему показалось. Получилось не очень, но маг уже потерял интерес к ставшему ненужным проводнику.

– Ты кавалерию вызвал? – непонятно спросил Адыгей.

– Да, все описал и показал. Совещание провели. Скоро здесь появятся. Вон на той полянке. – Рус кивнул в глубину леса, на относительно чистую площадку шагах в десяти от них.

«Какая кавалерия?! – У эритрейца от любопытства дико защипало в носу. – Скоро – это когда? Через день? Два? А если единороги со скалы полетят? Ноги переломают, шеи посворачивают! Нет, они сумасшедшие…»

Примерно через полчетверти из возникающих на земле «троп» стали выскакивать вооруженные люди. Разумеется, без полумагических животных, в Звездных тропах теряющихся. А то Флавий, после слов тиренца, да после странной «разведки» господина Руса уже засомневался в непреложности книжных истин. И сейчас был этим немного разочарован. Невероятно же!

– А это кто? – пробасил высокий мускулистый воин в шлеме и дорогущей кольчуге, показывая на бледного худого морщинистого эритрейца с горящим взором глубоко посаженных глаз, блестящих то ли от страха, то ли от нетерпения. Сидящий под деревом Флавий заерзал и с надеждой покосился на Руса.

– Проводник, – коротко ответил тот. – Как думаешь, Леон, может, стоит подождать? Хотя бы по нужде той падали выходить нужно будет. Пересчитаем. На тех суденышках пару сотен привезти можно.

– На тайную операцию? Или ты так пошутил? Нет, ждать не стоит. Они готовы к нападению – к прорицательнице не ходи. Просидят в домах столько, сколько понадобится. Врубимся, а дальше видно станет.

– От кого я это слышу? – удивился Рус. – От бывшего гладиатора, которого хлебом не корми, дай план составить?

Леон молча пожал плечами. Откуда ни возьмись, в его руке появился меч-полуторник, и воин стал проверять качество заточки. Пояснил как бы между делом:

– Лучше того, что мы уже обсуждали, – нет. Открытое нападение с целью прикрытия незаметного проникновения. Я с тобой, лазутчиком. Плохо будет только одно, если они Игнатия на корабле держат. А на суше мы их раскидаем.

– Леон! Тебя ли я слышу?!

– Это я так бодрюсь, – ответил старый друг, остановив ноготь на середине лезвия. Лицо его закаменело. – Все очень неопределенно, Русчик. Надеюсь, богиня Удачи будет на нашей стороне.

Рус на пару ударов сердца прикрыл веки. Решительно распахнул глаза и пошел к основной команде, без слов позвав за собой Адыгея. Леон направился за ними. О сидевшем под деревом изумленном Флавии, навострившем уши, казалось, забыли.

Андрей общался с группой этрусков, среди которых Рус узнал десяток под командованием Димигрида, с недавних пор появившийся в гарнизоне Кальвариона. Случайно встретив в каганском городе своего давнего командира, бывший претендент на этрусский венец, мягко говоря, удивился. Коренной житель этрусской окраины пояснил:

– Так нет больше пограничья, князь. Пирены царю присягнули. Смена состава была – меня и послали… А снега здесь вообще не бывает, не шутят?

В той же компании стояли Люболан, Будилант, Домлар и гигант Радан. Андрей всем что-то рассказывал и раздавал крестики «универсальной защиты». Бергатоподобный воин, заметив приближение Руса, отвлекся от поучительной лекции и бросился на друга с объятиями. Маг-Текущий и более «мелкие» этруски под напором широченных плеч богатыря едва устояли на ногах. Не успели раздвинуться.

– Стой, недослушал! – попытался остановить его Андрей, но опоздал. Радан уже проверял крепость грудной клетки Руса.

– Пусти… – из последних сил выдохнул Рус. Радан переместил ручищи на плечи друга и, вдавливая пасынка своего бога в землю, с простодушным сочувствием проговорил, не задумываясь о громкости голоса:

– Держись, Рус! Живой он, и ничего ведьмы с ним не сделают! Мы их к Аргосту на закуску отправим, ты верь!

– Тише ты! – зашипел князь Рус Четвертый, снимая со своих плеч тяжелые руки майора маленькой этрусской провинции. – Мы на охоте. Всю дичь раньше времени распугаешь, бергат ты эдакий. Ты как здесь оказался?